Đoàn người men theo suối Long Tu và sông Thiết Phù, lững thững tiến về phương nam, mỗi ngày đi được hơn sáu mươi dặm. Lý Bảo Bình và Lý Hòe tuy nhỏ tuổi nhưng sức chân dẻo dai khác thường. Lâm Thủ Nhất vốn là công tử nhà giàu, dù đã đi rách hai đôi giày cỏ nhưng không muốn chịu thua trước hai đứa trẻ họ Lý, bèn cắn răng chịu đựng. Lại thêm Trần Bình An truyền dạy cách dùng thảo dược bôi chân, cuối cùng cậu cũng vượt qua được giai đoạn gian khổ nhất. Trong đoàn có lừa trắng và ngựa thồ hàng, nên hành trình cũng bớt phần vất vả.
Tận đáy lòng, Trần Bình An vô cùng bội phục ba đứa trẻ này. Cũng từ đó, trong tâm khảm thiếu niên giày cỏ, hai chữ "du học" và danh xưng "người đọc sách" càng thêm phần nặng ký.
Huyện Long Tuyền thuộc quận Vĩnh Gia, vương triều Đại Ly. Từ thuở xa xưa, các vương triều tại Đông Bảo Bình Châu đã đồng loạt hạ chiếu, phàm là châu quận huyện nào có chữ "Long" trong tên gọi đều phải sửa đổi, thay bằng chữ khác để tránh phạm húy. Ngày nay, có lẽ nhờ vào danh tiếng của động tiên Ly Châu mà huyện Long Tuyền mới được hưởng đặc ân phá lệ này.
So với vị trí lơ lửng trước kia, nơi động tiên rơi xuống đã dịch chuyển về phía nam rất nhiều. Từ đây đến cửa ải Dã Phu nơi biên cảnh phía nam Đại Ly, nếu đánh xe ngựa theo đường lớn thì mất chừng hơn một tháng.
Khi còn ở Lý gia, Chu Hà hẳn đã đọc qua không ít thư tịch cổ, nên biết rất nhiều chuyện thế gian. Trần Bình An hễ rảnh rỗi lại tìm đến xin lão chỉ giáo; ngược lại, Chu Hà cũng vui lòng thỉnh giáo thiếu niên về những kinh nghiệm đi rừng vượt suối. Chẳng biết vì sao, dạo này A Lương uống rượu ngày một nhiều, nhưng lời nói lại ít đi. Sau lần nếm thử rượu mạnh trong hồ lô bạc, Lâm Thủ Nhất lại tỏ ra thân thiết với A Lương, thường xuyên hỏi han đủ điều, thậm chí còn có dấu hiệu trở thành một con sâu rượu nhỏ.
Trong hòm sách nhỏ của Lý Bảo Bình có cất giữ một tập bản đồ phong thủy các quận huyện được tô màu rực rỡ. Đây là bản đồ do triều đình Đại Ly ban hành, theo lệ thường chỉ có dinh quan Thứ sử của một châu mới đủ tư cách lưu giữ. Chiếu theo bản đồ, sắp tới bọn họ phải vượt qua một dãy núi tên là Kỳ Đôn, đường núi quanh co kéo dài hơn ba trăm dặm.
Cả nhóm dừng chân nghỉ ngơi dưới chân núi. Lý Hòe nhìn con đường mòn nhỏ hẹp chỉ bằng ngõ Kỵ Long, đứng ngây như phỗng. Kinh ngạc một hồi, cậu bé quay đầu lại, tức tối mắng:
- A Lương! Đây là "đại lộ" mà ông nói đấy à? Là đường công văn do triều đình Đại Ly xây dựng sao? Một con đường rách nát nhỏ như ruột gà thế này mà cũng dám gọi là đường lớn?
Dịch đạo thường được gọi là mã lộ, nối liền toàn bộ quận huyện trong cương vực của một vương triều. Nó tựa như kinh mạch trong cơ thể con người, một khi tắc nghẽn thì khí huyết sẽ không thông, đặt vào quy mô quốc gia thì chính là chính lệnh bất thông, không thể truyền đạt xuống dưới.
A Lương ngồi trên một gốc cây mục bên vệ đường, ngửa đầu dốc rượu, cười ha hả nói:
- Dịch đạo cũng phân chia đẳng cấp. Dã Phu quan ở biên cảnh phía nam Đại Ly có ba con đường dịch đạo thông lên phương bắc. Con đường đi qua núi Kỳ Đôn này thuộc loại nhỏ nhất, phần lớn dùng để vận chuyển đồ gốm, trà diệp và muối tinh, trước kia ngựa xe như nước, vô cùng náo nhiệt. Hiện nay Ly Châu động thiên trụy lạc, đã chặn đứng thông đạo nam bắc trước kia, thế nên con đường này cũng tạm thời bị bỏ hoang. Chuyện này đã cắt đứt tài lộ của không ít người, khiến lượng lớn hàng hóa bị đình trệ tại bến đò phía nam chân núi Kỳ Đôn, nơi đó được gọi là trấn Hồng Chúc. À, họa phảng ở đó đa phần là loại thuyền nhỏ chở được hai ba người, trời vừa chập choạng tối là đèn hoa rực rỡ, các cô nương trên thuyền dung mạo kiều diễm, ngồi ở mũi thuyền hay đuôi thuyền, cố ý để lộ đôi chân trắng ngần cho người ta chiêm ngưỡng. Chỉ cần gọi một bầu rượu nhạt cùng một đĩa đậu phộng ở quán rượu ven bờ, chẳng cần tốn thêm đồng nào cũng có thể ngắm nhìn suốt cả đêm.
Thị nữ Chu Lộc vội vàng khom người bịt tai tiểu thư nhà mình, tránh để những lời lẽ khinh bạc của gã háo sắc này làm vẩn đục thính giác. Cô tức giận gắt lên:
- Chúng ta tuyệt đối không nghỉ lại trấn Hồng Chúc kia!
A Lương cầm bầu rượu chỉ về phía Trần Bình An bên cạnh, cười hì hì trêu chọc:
- Có nghỉ lại hay không thì phải hỏi hắn, hắn mới là vị Thần Tài quản lý hầu bao của chúng ta.
Ánh mắt Chu Lộc bỗng chốc trở nên sắc lạnh, sát khí đằng đằng, tựa hồ nếu Trần Bình An dám gật đầu, cô sẽ không ngần ngại mà ra tay giết người.
Trần Bình An trầm ngâm suy tính, vẻ mặt nghiêm túc đáp lại:
- Chắc chắn phải dừng chân tại trấn nhỏ để mua sắm thêm một ít nhu yếu phẩm, còn việc có nghỉ lại qua đêm hay không, phải xem giá cả của khách điếm lữ quán thế nào. Đoàn chúng ta đông người, nếu chi phí không hợp lý thì chỉ đành bỏ qua thôi.
Sắc mặt Chu Lộc âm trầm, lời lẽ hùng hổ dọa người:
- Nếu chỉ vì giá rẻ mà chúng ta phải lưu lại chốn phấn son nhơ nhuốc kia sao? Trần Bình An! Ngươi có từng nghĩ tới, tiểu thư nhà ta và Lâm Thủ Nhất đều được xem là nửa đệ tử Nho gia, lại là học sinh của thư viện Sơn Nhai, sao có thể chung đụng với đám nữ nhân bại hoại phong hóa như thế? Cho dù không tận mắt thấy những cảnh tượng gai mắt, thì tai cũng phải nghe những lời thô tục khó lọt!
Trần Bình An vẫn kiên trì đáp:
- Đến trấn nhỏ rồi tính sau.
Chu Lộc nổi trận lôi đình, định mắng tiếp thì Chu Hà đã kịp thời ngăn con gái lại:
- Cứ làm theo lời Bình An đi, chớ nên vội vàng kết luận, đến nơi rồi hãy hay. Chúng ta cũng không nhất thiết phải nghỉ lại trấn Hồng Chúc qua đêm.
Chu Lộc chỉ tay vào Trần Bình An, thở hồng hộc nói:
- Cũng may ngươi không phải người đọc sách, nếu không thì kinh điển Thánh hiền đúng là bị ngươi làm nhục rồi!
Tuy dọc đường Trần Bình An đã học chữ với Lý Bảo Bình và Chu Hà, nhưng nhìn dáng vẻ hiên ngang lẫm liệt của Chu Lộc, thiếu niên lại cảm thấy mình như kẻ bại trận, không cách nào phản bác.
Kẻ khởi xướng là A Lương thì đứng một bên đắc ý, xem náo nhiệt chẳng ngại chuyện lớn.
Cuối cùng, Chu Lộc liếc nhìn cây trâm ngọc bích trên đầu thiếu niên, cảm thấy vô cùng chướng mắt, liền cười nhạo một tiếng:
- Đúng là khỉ đội mũ người!
Chu Hà quát khẽ:
- Chu Lộc!
Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất đều đồng loạt nhíu mày.
A Lương uể oải nốc một hớp rượu. Rượu dù ngon đến mấy mà cứ uống mãi một loại cũng thấy nhàm chán. Nghĩ đến loại rượu hạnh hoa mới cất ở trấn Hồng Chúc, y lại tràn đầy mong đợi, thầm tính toán làm sao lừa gạt được ít bạc từ chỗ Trần Bình An để uống cho thỏa cơn thèm.
Trần Bình An định nói gì đó rồi lại thôi, cuối cùng vẫn im lặng dẫn bọn họ lên núi.
Chỉ có điều, trước khi vào núi, thiếu niên giày cỏ vẫn cung kính lạy ba lạy như thói quen cũ.
Đây là quy tắc do lão Diêu truyền lại. Lão chưa từng giải thích căn nguyên với Trần Bình An, nhưng suốt bao năm qua, cậu vẫn luôn mặc định tuân theo.
A Lương thấy cảnh này chỉ khịt mũi xem thường. Ngay cả khi Trần Bình An nhắc nhở không nên tùy tiện ngồi lên gốc cây già, y cũng chẳng buồn để tâm, hễ mệt là thoải mái đặt mông ngồi xuống như lúc này.
Trần Bình An vốn không phải hạng người thích áp đặt ý muốn của mình lên kẻ khác. Sau vài lần khuyên can không thành, thấy A Lương vẫn chứng nào tật nấy, cậu cũng thôi không nói nữa. Vả lại trên đường đi vẫn bình an vô sự, Trần Bình An càng không muốn nhiều lời thêm.
Đoạn đường núi dài đằng đẵng phía trước, tuy là đường đưa thư được lát đá xanh, nhưng địa thế lại khá gập ghềnh khó đi.
Tiết trời đang độ cuối xuân, nhưng cỏ cây chốn rừng sâu núi thẳm chẳng hề lộ vẻ tiêu sơ, trăm hoa đua nở, sinh cơ bừng bừng, tựa hồ mùa xuân năm nay đặc biệt dài lâu, cứ dùng dằng mãi chẳng nỡ rời đi.
Đường sơn đạo quanh co uốn lượn hướng lên cao. Mọi người từ lớn đến nhỏ đều dùng vải bông quấn chân để tăng thêm cước lực, tay chống gậy gỗ, chân xỏ giày cỏ do chính tay Trần Bình An bện. Ngay cả cha con Chu Hà, Chu Lộc vốn đã chuẩn bị sẵn mấy đôi giày trong hành lý cũng không ngoại lệ.
Ban đầu Chu Lộc nhất quyết không chịu, chê bai giày cỏ thô kệch xấu xí. Sau đó vào núi gặp phải trận mưa, đường đi lầy lội khôn cùng, dưới chân trơn trượt khó đi. Chu Lộc tuy là võ phu tiến triển vững vàng, dù không đến mức gặp nguy hiểm nhưng cũng loạng choạng chật vật, cuối cùng đành phải nhận lấy giày cỏ từ tay cha, lặng lẽ thay vào. Lý Hòe thấy vậy liền cười vụng, Chu Lộc thẹn quá hóa giận, bèn dùng sức đạp mạnh xuống bùn lầy. Một võ phu đỉnh phong Nhị cảnh cố ý dậm chân, lực đạo tự nhiên trầm hùng, khiến bùn đất bắn tung tóe lên nửa người Lý Hòe.
Đứa trẻ vốn xuất thân bần hàn, hành trang chẳng có mấy bộ y phục để thay, lập tức bị chạm đến nỗi đau thầm kín, khóc rống lên thảm thiết. Lâm Thủ Nhất thở dốc không muốn vướng vào chuyện thị phi, chỉ đứng bên cạnh trơ mắt nhìn. Chu Hà tính tình chất phác, dù đã là võ phu Ngũ cảnh nhưng vẫn nhẫn nại tạ lỗi với đứa trẻ, hứa rằng sau khi ra khỏi núi vào trấn sẽ mua cho hắn một bộ quần áo mới tinh. Thế nhưng điều đứa nhỏ canh cánh trong lòng lại là cảnh nhà nghèo khó, bản thân đáng thương, thấy tỳ nữ kia tâm tính xấu xa mà bên cạnh lại có người cha giàu có, chẳng khác nào bị xát muối vào vết thương, càng khóc lóc bi thương hơn. Hai chân hắn đạp mạnh xuống mặt đất sình lầy, cả người lem luốc như một con khỉ bùn, khiến ai nấy đều cảm thấy phiền muộn. Trần Bình An tiến tới khuyên nhủ, nhưng Lý Hòe chẳng buồn nghe, còn khiến cậu bị dính đầy đất vàng. May mà Trần Bình An đã nếm trải đủ mọi đắng cay khổ cực, nên cũng không giận dỗi, chỉ cảm thấy bất lực khôn nguôi.
Chu Lộc nhân cơ hội đó châm dầu vào lửa:
- Nhìn xem, đúng là làm ơn mắc oán. Trần Bình An, ngươi mau vứt bỏ cái thứ vô tình vô nghĩa này đi cho rảnh nợ.
Lý Hòe nghe vậy càng khóc lớn hơn. Lý Bảo Bình quát mắng ầm ĩ cũng chẳng ăn thua.
Trần Bình An suy đi tính lại, cuối cùng đành thử dò hỏi:
- Lý Hòe, lát nữa ta làm cho ngươi một chiếc hòm trúc nhỏ, được không?
Cậu bé kia lập tức nín bặt, vội vàng lau sạch nước mắt nước mũi, nghiêm túc hỏi:
- Lớn chừng nào?
Trần Bình An đáp lời:
- Không thể quá lớn, vóc người ngươi nhỏ nhắn, phải đeo lên không thấy nặng nề mới được. Nếu không đồng ý thì coi như ta chưa nói gì, ngươi cứ việc khóc tiếp, còn chúng ta vẫn sẽ lên đường, có đi theo hay không tùy ngươi.
Lý Hòe toét miệng cười nói:
- Nhỏ cũng được, nhưng nhất định phải làm thật đẹp! Ít nhất cũng phải tinh mỹ như hòm sách của Lý Bảo Bình mới chịu!
Chu Lộc hừ lạnh một tiếng, mỉa mai:
- Đúng là thượng bất chính hạ tắc loạn, nhỏ tuổi đã biết giở thói lừa lọc, chẳng cần nhìn cũng biết phẩm hạnh cha mẹ thế nào. Thật là một gia phong tốt đẹp!
Lý Hòe nghĩ mình sắp có hòm trúc, bèn đắc ý nháy mắt một cái, suýt chút nữa khiến Chu Lộc tức đến nổ phổi.
Trần Bình An ngoảnh lại hỏi Lâm Thủ Nhất:
- Làm thêm cho ngươi một cái hòm sách nhé?
Cậu mỉm cười:
- Dù sao cũng chỉ là tiện tay mà thôi.
Lâm Thủ Nhất vốn định lắc đầu từ chối, nhưng nghe vậy bèn thoáng chút chần chừ, cuối cùng gật đầu đồng ý.
Khung cảnh trên đỉnh núi Kỳ Đôn vô cùng kỳ lạ, tựa như một sân phơi lớn thường thấy ở trấn nhỏ, mặt đất bằng phẳng tắp, hệt như có vị tiên nhân nào đó đã dùng đao kiếm chém ngang ngọn núi cao vút này.
Đám trẻ không ngừng reo hò nhảy nhót, ngay cả Chu Hà khi phóng tầm mắt nhìn về phương bắc xa xăm cũng cảm thấy lòng dạ khoáng đạt sảng khoái, hận không thể thét vang mấy tiếng.
Trần Bình An đã quá quen với cảnh núi non, nhất là lần vào núi sau cùng, từng bước chân đều kinh qua điệp điệp trùng sơn, nên lúc này cậu tỏ ra khá điềm nhiên.
Đêm nay cả đoàn nghỉ lại trên đỉnh núi, Chu Hà và Chu Lộc bắt đầu dựng trại, Lý Hòe cùng Lâm Thủ Nhất chạy đi nhặt củi khô, còn Trần Bình An và Lý Bảo Bình thì dùng đá kê bếp nấu cơm. Lương thực và rau khô mang theo đã vơi đi gần hết, quả thực cần tìm một phố thị sầm uất để bổ sung nhu yếu phẩm. Vì thế trên đường đi, hễ thấy dược liệu là Trần Bình An lại hái bỏ vào gùi. Nhờ thói quen băng rừng lội suối từ nhỏ nên bộ pháp của cậu rất nhanh nhẹn, dù phải đi đường vòng hay leo trèo vách đá cũng vẫn bắt kịp đội ngũ, không hề làm chậm trễ hành trình. Đến hôm nay, cậu đã thu hái được nửa gùi thảo dược quý hiếm phơi khô, tranh thủ tích góp được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Sau khi dùng bữa đạm bạc với mấy đĩa dưa muối, A Lương bắt đầu "dở chứng", lôi kéo Lý Hòe dùng đũa gõ vào bát sứ trắng, la hét đòi ăn thịt cho bằng được.
Trần Bình An gật đầu, nói rằng tối nay sẽ đi đặt vài chiếc bẫy, xem sáng mai có bắt được con thỏ hoang hay gà rừng nào để cải thiện bữa ăn hay không.
"Xà hữu xà đạo, thử hữu thử lộ", muông thú trên núi thảy đều như vậy. Trần Bình An chẳng hề xa lạ với đạo lý này, chỉ cần quan sát tỉ mỉ là có thể dễ dàng nhận ra lối mòn tìm kiếm thức ăn nước uống của dã thú trong rừng sâu. Hơn nữa, việc dùng cây cỏ đá sỏi để bố trí cạm bẫy tinh xảo vốn chẳng phải chuyện gì phức tạp. Lúc hoàng hôn ráng chiều rực rỡ cả bầu trời, thiếu niên một mình rời khỏi khoảnh đất bằng trên đỉnh núi để đi thử vận may. Chẳng bao lâu sau, chợt thấy mây ráng quanh đỉnh núi hợp tan bất định, tốc độ nhanh đến cực điểm tựa như đứa trẻ nghịch ngợm trở mặt, thế nhưng mọi người lại chẳng hề cảm nhận được gió núi thổi mạnh. Cùng lúc đó, cảnh sắc sơn hà vốn đang đường đường chính chính, thanh tân khoáng đạt, bỗng chốc lại mang đến cảm giác âm trầm như bị sương mù che phủ.
Chuyện này khiến tâm tình Chu Hà lập tức trở nên nặng nề. Ông cố gắng không quấy nhiễu ba đứa trẻ đang châu đầu đọc sách, cũng không lên tiếng gọi con gái đang ngồi thẫn thờ một mình bên vách đá. Trầm ngâm một hồi, ông bước đến một nơi vắng vẻ, từ trong ngực lấy ra một quyển cổ thư ố vàng, lật tới chương "Khai Sơn" ở chính giữa, ngón tay dừng lại ở phần "Pháp quyết vun đất". Ông cẩn thận lướt qua những dòng chữ đỏ thắm nhỏ như đầu ruồi, lật sang trang kế tiếp thì thấy hai bức đồ họa. Một bức vẽ hình ngọn núi nhỏ, dưới chân núi chi chít những vật tựa măng tre, bên cạnh có dòng chú giải là "Thái Sơn phù". Bức còn lại minh họa một thủ thế huyền bí, hai tay đang kết ấn.
Vẻ mặt Chu Hà nghiêm nghị, lẩm bẩm đọc từng đoạn đứt quãng, cố gắng ghi nhớ thật kỹ:
- Lấy một vốc đất ở phương Đông và phương Nam ngọn núi, nặn thành chữ "Nhạc" là tốt nhất, bằng không nặn thành chữ "Sơn" cũng được. Đốt một đạo phù lễ kính Sơn thần, chân đạp bộ pháp "Khôi Cương", thở ra một hơi chân khí, có thể mượn thế núi của Sơn thần Thổ địa, khiến khí và đất tương thông...
Chu Hà khép lại quyển sách cổ, cẩn thận cất vào lồng ngực, lại từ trong ống tay áo lấy ra một xấp bùa chú màu vàng, rút ra một tờ. Ông ta bắt đầu làm theo ghi chép trong sách, lấy một nắm đất ở hai phía đông và nam vùng đất bằng, nặn thành một chữ "Nhạc" theo lối cổ, bên trên là chữ "Sơn", bên dưới là chữ "Ngục". Ngay khi ông ta định đốt lá "Nhập sơn phù" do lão tổ Lý gia ban tặng, đột nhiên giật nảy mình. Chẳng biết từ lúc nào A Lương đã ngồi xổm bên cạnh, tay xách bầu rượu, cười ha hả nói:
- Lá bùa vào núi này của ngươi chất liệu tầm thường, nhưng thủ pháp vẽ bùa của người hạ bút cũng khá. Có điều phù đạo vốn không được sai sót mảy may, chất liệu giấy cũng quan trọng như tư chất bẩm sinh của con người vậy, tờ giấy này không chịu nổi sức nặng của chữ "Nhạc" cổ đâu. Ta khuyên ngươi nên nặn một chữ "Nhạc" bình thường là được, kẻo thỉnh thần không thành lại còn chọc giận sơn thần.
Dù sao đây cũng là lần đầu tiên Chu Hà tiếp xúc với những thứ sơn tinh quỷ quái trong truyền thuyết, tâm tình không tránh khỏi khẩn trương, khẽ hỏi:
- A Lương tiền bối, núi Kỳ Đôn này thật sự có Thổ Địa hay Sơn Thần trấn giữ sao? Vậy tại sao âm khí lại nặng nề đến thế?
A Lương thong thả nhấp một ngụm rượu, cười nhạo:
- Ai bảo với ngươi Sơn Thần Thổ Địa nhất định phải là hạng người hiền lành đức độ?
Chu Hà đầy vẻ kinh ngạc:
- Chẳng lẽ không phải vậy sao?
A Lương cười khà khà:
- Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, có trời mới biết chủ nhân nơi này đãi khách ra sao.
Chu Hà chợt sực tỉnh, thốt lên:
- Hỏng rồi, Trần Bình An không có ở trên đỉnh núi!
A Lương gật đầu.
Chu Hà lo lắng không yên, nói:
- A Lương tiền bối, hay là ngài đi tìm Trần Bình An đi, để tôi ở lại hoàn thành pháp quyết vun đất này được không? Chu Hà tôi dù sao cũng chỉ là hạng võ phu ngũ cảnh, đối phó với cao thủ thế tục thì còn có chút tự tin, chứ gặp phải những thứ quỷ quyệt kia thì thật sự không nắm chắc phần thắng.
A Lương mỉm cười đứng dậy, nghênh ngang rời đi, chỉ để lại một câu hờ hững:
- Vậy chính ngươi hãy tự cẩn thận.