Tại vùng biên viễn phía tây nam huyện Long Tuyền, sơn thế núi Lạc Phách sừng sững như độc chiếm một phương, vô cùng nổi bật.
Một nhóm người tuân thủ quy củ, khi đến gần ranh giới huyện Long Tuyền liền hạ xuống đi bộ, không còn ngự phong lăng không hay ngự kiếm phi hành. Mục đích của họ là khảo sát núi Long Tích – nơi từng sản sinh ra Trảm Long đài vang danh thiên hạ. Ngọn núi ấy sắp tới sẽ trở thành khối ma kiếm thạch lớn nhất Đông Bảo Bình Châu, dù có bị chia làm ba, chỉ riêng một phần thôi cũng đã là chí bảo vô song.
Đối với bốn vị tu sĩ xuất thân từ Binh gia tổ đình của một châu này, việc cuốc bộ băng qua núi non sông ngòi chẳng hề là chuyện gian lao. Dẫu sao tu sĩ Binh gia miếu Phong Tuyết vốn coi trọng việc rèn luyện thể phách, bản thân hành trình này cũng là một cách mài giũa tu vi, đạt đến cảnh giới lực tâm song tu.
Khi bốn người nhìn thấy bóng dáng Nguyễn sư từ xa, lập tức rảo bước tiến tới, chủ động chắp tay thi lễ với vị tiền bối tông môn này. Bối phận của Nguyễn Cung tại miếu Phong Tuyết tuy không quá cao, nhưng danh vọng lại vô cùng lẫy lừng. Kể từ khi ông khai thiết kiếm lô danh trấn nam bắc, đã lần lượt đúc hơn mười thanh bảo kiếm cho đồng môn, kết hạ không ít thiện duyên tình nghĩa sâu nặng.
Song, nguyên cớ thực sự khiến Nguyễn Cung nhận được sự kính trọng từ lục mạch miếu Phong Tuyết lại bắt nguồn từ một hồi phong ba bão táp năm xưa. Sơn trang Đại Mặc vốn là tiên gia phủ đệ hàng đầu của vương triều Thủy Phù, thế lực như nhật trung thiên tại khu vực trung bộ Đông Bảo Bình Châu. Nơi ấy có một vị lão tổ trẻ tuổi thiên tư trác tuyệt, vừa mới đột phá cảnh giới trở thành Lục địa Kiếm Tiên, đang thiếu một thanh thần binh thuận tay. Nghe danh tài nghệ đúc kiếm của Nguyễn Cung đã đạt tới độ đăng phong tạo cực, vị này bèn đích thân tìm đến đầm Lục Thủy của miếu Phong Tuyết cầu kiếm, hứa hẹn lợi ích cực lớn. Thế nhưng khi đó Nguyễn Cung đã nhận lời đúc kiếm cho một vị vãn bối tại Văn Thanh phong, dự tính phải hao tốn mấy năm ròng. Mặc cho vị Kiếm Tiên kiêu ngạo kia thuyết phục ra sao, Nguyễn Cung vẫn giữ vững nguyên tắc trước sau, thậm chí còn khẳng định có thể đúc kiếm miễn phí cho sơn trang Đại Mặc, nhưng nhất định phải đợi thanh kiếm kia ra lò trước đã. Vị Kiếm Tiên trẻ tuổi cảm thấy Nguyễn Cung đang cố ý nhục mạ mình, trong cơn thịnh nộ đã ra tay trấn áp. Lúc bấy giờ Nguyễn Cung mới chỉ là tu sĩ tầng thứ chín, dù liều mạng trọng thương cũng quyết không cúi đầu, cuối cùng sau một trận chiến ấy mà danh vang thiên hạ.
Vì biến cố này, sơn trang Đại Mặc đã phải trả một cái giá đắt đến mức không thể đong đếm. Ngoại trừ vị Lục địa Kiếm tiên kia bị giam cầm tại miếu Phong Tuyết chịu phạt năm mươi năm, trong sáu năm ngắn ngủi sau đó, sáu chi nhánh của miếu Phong Tuyết đều lần lượt cử người đến sơn trang Đại Mặc khiêu chiến. Trận chiến ấy đã đánh cho sơn trang Đại Mặc từ một tông môn đứng đầu vương triều Thủy Phù rơi xuống hàng thế lực hạng hai bét bảng, đến nay vẫn chưa thể gượng dậy nổi.
Nguyễn Cung mỉm cười, chắp tay đáp lễ bốn người. Quy củ của miếu Phong Tuyết vốn không rườm rà, ngay cả vãn bối đối diện với những vị lão tổ tu vi thông thiên, lễ nghi cũng chỉ giản đơn như thế.
Nguyễn Cung trao đổi với bọn họ một vài sự vụ tại núi Long Tích, cùng với những sắp xếp sơ bộ của triều đình Đại Ly ở huyện Long Tuyền, sau đó thuận miệng hỏi:
- Lần này có phải Ngụy Tấn của Thần Tiên Đài cũng đi cùng các vị lên phía bắc không?
Một lão giả đeo kiếm, vận y phục trắng mỉm cười đáp:
- Trên đường đi tông môn có dùng phi kiếm truyền tin, lần này Ngụy sư bá quả thực cũng lên phía bắc, nhưng không đồng hành cùng chúng tôi. Nghe nói Hạ tiên tử, người phát ngôn của Đạo gia, đã tiến vào động thiên Ly Châu này, nên sư bá mới tìm đến góp vui. Nếu không có gì bất ngờ, e rằng người đã gặp được vị Hạ tiên tử kia trên đường nàng trở về tông môn ở phương nam rồi.
Nguyễn Cung hỏi:
- Trong các vị có ai từng gặp Ngụy Tấn chưa?
Bốn người đều lắc đầu:
- Chưa từng thấy chân dung.
Lão giả đeo kiếm hỏi:
- Nguyễn sư hỏi như vậy, phải chăng đã xảy ra chuyện gì?
Nguyễn Cung cười khoát tay nói:
- Chỉ là tò mò mà thôi. Nếu ta nhớ không lầm, Ngụy Tấn đã gần bốn mươi tuổi, cũng đã ngồi vững ở cảnh giới thứ mười. Thần Tiên Đài đúng là cần có người đứng ra làm trụ cột, gánh vác chi nhánh của Lưu lão tổ.
Năm người đồng hành trên sơn đạo tĩnh mịch, lão kiếm tu và Nguyễn sư sánh vai tiến bước. Lão là người có bối phận và tu vi cao nhất, ba người còn lại đều phải gọi Ngụy Tấn là Ngụy sư bá tổ. Trong sáu mạch của miếu Phong Tuyết, Thần Tiên Đài là nơi hương hỏa thưa thớt nhất, cảnh tượng hiu quạnh chẳng khác gì những vương triều thế tục mấy đời đơn truyền. Thế nhưng suốt ba trăm năm qua, Thần Tiên Đài lại là nơi có cống hiến lớn nhất cho miếu Phong Tuyết. Chính vì vậy, Lục Thủy Đàm nơi Nguyễn Cung từng tọa trấn và Đại Nghê Câu của lão kiếm tu đều thật lòng muốn báo đáp, đặt nhiều kỳ vọng vào Thần Tiên Đài. Dẫu cho sáu ngọn núi của miếu Phong Tuyết vốn có tranh chấp, nhưng nếu Thần Tiên Đài với gia phong nghiêm cẩn, truyền thừa lâu đời kia hoàn toàn lụi bại, thì đó tuyệt đối không phải là chuyện tốt đối với bất kỳ nhánh nào.
Lão kiếm tu nghe vậy bèn vuốt râu cười nói:
- Ngụy sư bá là kỳ tài ngút trời, tựa như thần long thấy đầu không thấy đuôi, sớm đã tạo dựng được danh tiếng lẫy lừng trên giang hồ. Biết đâu lần tới gặp mặt, ngài ấy sẽ trở thành đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh trẻ tuổi nhất Đông Bảo Bình Châu chúng ta.
Nguyễn Cung trầm giọng đáp:
- Mộc tú ư lâm, phong tất tồi chi, càng là lúc này lại càng phải cẩn trọng.
Lão kiếm sư quay sang nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Nguyễn sư, lập tức hiểu ra tâm ý, trầm giọng nói:
- Chờ chuyện này kết thúc, sau khi trở về miếu Phong Tuyết, lão phu sẽ bẩm báo lại với tông chủ, cố gắng triệu hồi Ngụy sư bá về tông môn. Bất luận thế nào, tốt nhất vẫn nên đợi đến khi Ngụy sư bá thuận lợi bước vào Thượng Ngũ Cảnh rồi mới hành tẩu giang hồ.
Nguyễn Cung khẽ gật đầu:
- Đây là lời vàng ý ngọc của người từng trải, nên làm như vậy. Tin rằng Ngụy Tấn bôn ba giang hồ nhiều năm, đã nếm trải đủ mọi hiểm ác của lòng người, ắt sẽ thấu hiểu nỗi khổ tâm của tông môn.
Lão kiếm tu dường như muốn nói lại thôi.
Nguyễn Cung lắc đầu tiếp lời:
- Nhưng sau cùng Ngụy Tấn có cam tâm tình nguyện trở về miếu Phong Tuyết tu hành hay không, vẫn phải xem quyết định của chính hắn.
Y chợt đưa mắt nhìn về phía trấn nhỏ, chắp tay nói:
- Tú Tú nhà ta xảy ra chút chuyện, ta phải qua đó xem sao, không thể tiếp tục đồng hành cùng chư vị nữa.
Lão kiếm tu đeo kiếm nhướng mày, sát khí quanh thân bỗng nhiên bộc phát:
- Nguyễn sư, nếu ngài không tiện ra tay thì cứ việc lên tiếng, để lão phu lo liệu. Kẻ nào dám to gan khi dễ Tú Tú nhà ta, đúng là chán sống rồi!
Nguyễn Cung nở nụ cười ý vị:
- Chút chuyện nhỏ mà thôi.
Dứt lời, thân hình y vọt lên, trong nháy mắt đã biến mất tăm tích.
Ba người còn lại của miếu Phong Tuyết đều lấy làm kinh ngạc, chẳng rõ từ bao giờ vị sư thúc tổ này lại yêu chiều Nguyễn Tú đến thế. Phải biết rằng hơn mười năm qua, phần lớn thời gian ông lão này đều mang kiếm viễn du, hiếm khi lưu lại trên núi, lẽ ra không mấy thân thuộc với tiểu cô nương kia, thậm chí còn chẳng bằng ba người bọn họ. Xưa nay chỉ có Tần lão tổ của Đại Nghê Câu là đặc biệt yêu quý nàng mà thôi.
Sắc mặt lão kiếm sư vẫn bình thản, chậm rãi bước về phía trước, trong đầu không ngừng vang vọng lời dặn dò của Tần lão tổ cùng chi phái: "Miếu Phong Tuyết quá nhỏ, không dung chứa nổi Nguyễn Tú đâu."
Tại tiệm Thảo Đầu, Nguyễn Cung bước vào trong, thoáng chút do dự, ông không trực tiếp dùng ngôn ngữ thông dụng của Đông Bảo Bình Châu để trò chuyện với ái nữ. Bởi lẽ vì việc buôn bán, những phu nhân và thiếu nữ trong trấn nhỏ này đã bắt đầu học một ít tiếng quan thoại đơn giản để giao tiếp với khách phương xa, biết đâu lại có kẻ nghe lén. Nguyễn Cung dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt quầy. Thiếu nữ đang ngẩn ngơ ngẩng đầu lên, nghi hoặc hỏi:
- Cha, sao người lại tới đây? Chẳng phải hôm nay không rèn sắt sao?
Nguyễn Cung ôn tồn bảo:
- Ra ngoài nói chuyện đi.
Hai cha con rời khỏi cửa tiệm, rảo bước trong ngõ Kỵ Long vắng vẻ người qua lại.
Ngay khi Nguyễn Cung lộ diện, đám mật thám tử sĩ của Đại Ly đang ẩn nấp quanh đó cũng tự giác rút lui. Đây chính là sự tôn kính vô hình dành cho một vị Thánh nhân Binh gia.
Nguyễn Cung thấy vậy thầm gật đầu tán thưởng, nhìn vào chi tiết nhỏ có thể thấy được đại cục, Đại Ly sở hữu quốc lực cường thịnh như ngày nay quả thực không phải ngẫu nhiên.
Nguyễn Tú có chút bực bội hỏi:
- Có phải người của Sở gia ở Phong Thành chạy đến mách lẻo với cha không? Trước khi ra tay con đã cảnh cáo tên kia nhiều lần rồi.
Nguyễn Cung bật cười:
- Có cho Sở gia ở Phong Thành thêm mười lá gan, bọn họ cũng chẳng dám đem mấy chuyện vụn vặt này đến làm phiền cha. Nói không chừng chẳng bao lâu nữa sẽ có kẻ mang lễ vật đến tận nhà tạ lỗi ấy chứ.
Nguyễn Tú nhỏ giọng lẩm bẩm:
- Tên kia chỉ nhìn thôi cũng thấy buồn nôn, đức hạnh y hệt mụ "bí đao lùn" kia, cả người đầy rẫy nghiệp chướng nhân quả, chỉ là nặng nhẹ khác nhau mà thôi. Loại người này một khi bước vào Trung Ngũ Cảnh, chẳng biết còn gây họa cho bao nhiêu người nữa. Nếu không phải sợ gây phiền phức cho cha, con đã một chưởng đánh chết hắn cho xong, coi như trừ hại cho tương lai.
Nguyễn Cung hít sâu một hơi, mồ hôi rịn ra trên trán. May thay vừa rồi ông đã dùng âm thần xuất khiếu, khí tức bao trùm toàn bộ ngõ Kỵ Long, khiến kẻ ngoài không thể dò xét động tĩnh bên trong. Bằng không, những lời này của Nguyễn Tú nếu lọt vào tai kẻ có tâm cơ, chắc chắn sẽ là mầm họa khôn lường. Luyện khí sĩ trong thiên hạ vốn là trăm nhà đua tiếng. Trong các học phái, Âm Dương gia vốn sở trường nhìn thấu khí vận và nghiệp chướng của người đời, thế nhưng bản lĩnh ấy đa phần đều do tu luyện mà có, khi thi triển thần thông phải thuận theo thế sự, cẩn trọng từng li từng tí như kéo tơ bóc kén. Phật gia lại càng kiêng dè sâu sắc chuyện này, tránh còn không kịp. Duy chỉ có Binh gia là ngang tàng không cố kỵ, mang tư thái ai cũng dám giết, ai cũng có thể giết, nhưng đó cũng chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài mà thôi. Riêng khuê nữ nhà ông lại khác, hoàn toàn khác biệt.
Từ thuở nhỏ, nàng đã có thể nhìn thấu lòng người, thấy rõ thất tình lục dục cùng nhân quả báo ứng của chúng sinh. Cùng với sự tinh tiến của tu vi, nàng thậm chí có thể trực tiếp chặt đứt nhân quả. Một khi nàng ra tay sát hại, hậu quả sẽ vượt xa mức tưởng tượng. Chuyện này tuyệt đối không thể chỉ dùng "tiên thiên hỏa thần chi thân" để giải thích.
Nguyễn Cung chỉ biết rằng, trong mắt con gái mình, màu sắc của thế giới này vốn dĩ rất khác so với người thường.
Vì lẽ đó, ông đã lật tìm khắp các điển tịch cổ xưa cất giữ trong miếu Phong Tuyết. Cuối cùng, chỉ thấy một lời giải thích cổ xưa đã thất truyền từ lâu là có thể miễn cưỡng lý giải căn nguyên:
"Thiên chi thần linh, tùy vận nhi sinh." - Thần linh của trời, sinh theo vận thế.
Đó cũng là lý do vì sao năm xưa Nguyễn Cung lại chủ động xin "giáng chức" đến động tiên Ly Châu. Trước khi Nguyễn Tú thực sự trưởng thành, ông muốn dùng sáu mươi năm này để che giấu thiên cơ giúp nàng.