Trên một sườn núi nhỏ chỉ cao chừng mười trượng, hơn hai mươi người đứng tản mát, y phục tuy bất nhất nhưng thần thái và ánh mắt đều tựa hồ cùng một khuôn đúc ra.
Một hán tử vạm vỡ quỳ một chân trên đất, cẩn thận kiểm tra hai thi thể đã cứng đờ. Hắn dùng ngón tay vạch mí mắt một thi thể, để lộ con ngươi chằng chịt những vết nứt như vân rạn trên đồ sứ.
Một nữ nhân vóc dáng thấp bé đã thay một bộ y phục vải thô như phụ nữ thôn quê, chậm rãi bước lên sườn núi, theo sau là thiếu nữ ôm kiếm và lão giả mặt trắng.
Bà ta không tiến lại gần hai thi thể kia, khẽ che mũi, cất giọng nghẹt lại:
- Vương Nghị Phủ, thế nào rồi?
Vương Nghị Phủ thở dài đáp:
- Cả hai đều bị cao thủ nhất đao đoạt mạng, bên ngoài không thấy thương tích nhưng kinh mạch đã đứt đoạn, ngũ tạng lục phủ đều vỡ nát.
Sắc mặt phu nhân âm trầm:
- Đại Ly ta từ khi nào lại xuất hiện tông sư võ đạo cường hãn như vậy, vả lại còn là hai người đi cùng. Vị Phiên vương điện hạ kia của chúng ta vốn phụ trách trấn thủ biên thùy, chẳng lẽ lần này lại không nắm được chút manh mối nào, hay là cố ý để lọt lưới chi ngư?
Vương Nghị Phủ thoáng do dự:
- Nương nương, nếu thần nhìn không lầm, chuyện này là do một người gây ra.
Phu nhân đột nhiên nheo mắt, uy áp bức người:
- Ngươi nói gì?
Vương Nghị Phủ chỉ vào cổ hai người, nơi đó có một huyết tuyến nhỏ như sợi chỉ:
- Vết máu giữa hai người chết này khí cơ tương liên, rõ ràng là do một người hoành đao nhất trảm.
Phu nhân hít sâu một hơi, cố nén nộ hỏa và sát cơ đang chực trào, cười lạnh nói:
- Từ bao giờ Phong Tuyết miếu lại vô địch thiên hạ như thế, tùy tiện phái ra một kẻ lai lịch bất minh là có thể giết người dễ như trở bàn tay? Hai người này là ai, Vương Nghị Phủ ngươi không biết nhưng Từ Hồn Nhiên chắc chắn biết rõ. Lại đây, nói thử xem, để vị Vương đại tướng quân của chúng ta được mở mang tầm mắt.
Sắc mặt Từ Hồn Nhiên đầy vẻ ngượng nghịu, đành phải giải thích:
- Một vị là võ đạo tông sư vừa bước vào Thất cảnh, tinh thông quyền pháp, sở trường cận thân nhục bác. Vị còn lại là Bát cảnh tu sĩ, kiêm tu phi kiếm và phù lục Đạo gia. Trong hai mươi năm qua, hai người bọn họ hợp lực ám sát sáu lần chưa từng thất thủ, vốn là cao thủ Giáp tự cấp của Trúc Diệp đình dưới trướng nương nương.
Phu nhân nộ khí xung thiên nhưng vẫn cố sức kiềm chế. Lúc này bà ta trút giận lên vị đệ nhất kiếm sư Đại Ly, gằn giọng rít qua kẽ răng:
- Từ Hồn Nhiên! Nói tên của bọn họ ra! Người chết cũng phải có danh tính!
Lão giả lòng đầy thấp thỏm, khẽ cúi đầu thưa:
- Võ phu tên gọi Lý Hầu, tu sĩ tên là Hồ Anh Lân, cả hai đều từng nhiều phen vào sinh ra tử vì nương nương, lập được công lao hiển hách cho Đại Ly ta.
Khi ấy sắc mặt phu nhân mới dịu đi đôi chút, nhưng rất nhanh lại lộ vẻ chán chường, uể oải nói:
- Phải rồi, Lý Hầu và Hồ Anh Lân. Năm đó Diệp Khánh - vị biên quan đống lương của vương triều họ Lư các ngươi, chính là bị hai người này liên thủ giết chết. Bọn họ không bỏ mạng nơi cương vực thù địch, không tử trận chốn sa trường, vậy mà cuối cùng lại chết ngay trên địa bàn Đại Ly chúng ta.
Phu nhân dường như ý thức được sự thất thố của mình sẽ khiến Vương Nghị Phủ chê cười, liền lấy vương triều họ Lư mà vị võ tướng này từng tận trung ra làm bia ngắm:
- Nhắc lại cũng thật nực cười, ban đầu chúng ta cứ ngỡ một nhân vật trọng yếu như Diệp Khánh, bên cạnh ắt hẳn phải có mấy tên Luyện khí sĩ âm thầm hộ vệ. Để trừ khử hắn, ta thậm chí còn phải thỉnh động vị thúc thúc kia của mình ra tay. Nào ngờ từ lúc xâm nhập biên cảnh, lẻn vào hành thích cho đến khi rút lui êm thấm, vương triều họ Lư lại chẳng có lấy một chút phản ứng. Diệp Khánh kia chẳng qua chỉ đắc tội với vài thế lực tiên gia nơi biên thùy, vậy mà lại bị triều đình cô lập đến mức này sao? Chẳng phải hoàng đế họ Lư các ngươi vốn tôn sùng tiên nhân trên núi nhất đó sao? Cớ sao đến cuối cùng, chỉ có duy nhất một tông môn tiên gia cam lòng tuẫn táng theo vương triều họ Lư các ngươi?
Dứt lời, phu nhân cảm thấy thần thanh khí sảng, tâm tình vui vẻ hơn hẳn. Quả nhiên là không sợ chịu khổ, chỉ cần bên cạnh có kẻ còn khổ hơn mình; có thể hưởng phúc, nhưng tuyệt đối không thể để kẻ bên cạnh hưởng phúc nhiều hơn.
Đây có lẽ là nguyên do bà ta thà giao đứa trẻ kia cho Quốc sư Thôi Sàm, chứ quyết không gửi gắm cho Tề Tĩnh Xuân của thư viện Sơn Nhai. Làm vậy vừa đỡ tốn tâm sức, lại chẳng lo sau này lớn lên bị kẻ khác ức hiếp chỉ biết khóc lóc tìm cha gọi mẹ.
Sắc mặt Vương Nghị Phủ thoáng hiện vẻ ảm đạm thê lương.
Đại tướng quân Diệp Khánh, bậc trung thần nghĩa sĩ, trụ thạch của quốc gia, đã vì vương triều họ Lư trấn thủ biên quan suốt ba mươi năm, ba lần đẩy lui những cuộc đại tấn công quy mô lớn của biên quân Đại Ly. Năm xưa Tống Trường Kính suýt chút nữa đã tử chiến nơi sa trường, không biết bao lần mắng nhiếc Diệp Khánh là hạng lão thất phu ngoan cố. Thế nhưng, sau khi Diệp Khánh tạ thế, triều đình họ Lư lại vì chuyện truy phong thụy hiệu mà tranh cãi suốt mười ngày ròng rã. Điều đáng nói là ngay cả khi ấy, họ cũng không ban tặng một danh hiệu xứng tầm, khiến sáu vạn biên quân tinh nhuệ vốn còn sức quyết chiến một phen cũng phải nản lòng, quân tâm từ đó dần dần ly tán.
Tống Trường Kính dẫn binh tiến đánh, như vào chốn không người, việc đầu tiên y làm chính là đích thân tới trước mộ người này châm tửu phần hương. Sau đó, Lễ bộ Đại Ly lên tiếng đàn hặc, lại bị Tống Trường Kính dâng một bản tấu chương khiến cho tất thảy đều phải á khẩu:
- Há chỉ Đại Ly ta mới có hào kiệt?
Hoàng đế Đại Ly liên tiếp phê ba chữ "Thiện", long nhan đại duyệt, cười lớn không thôi. Cuối cùng, vị hoàng đế mặt rồng vui vẻ nói với hoạn quan bên cạnh:
- Đây mới là lời thật lòng của hoàng đệ, còn mấy chữ này chắc chắn là tìm người chấp bút rồi.
Thực tế, vị phu nhân kia vẫn luôn thầm quan sát thần sắc của vị mãnh tướng mất nước này, bà khẽ gật đầu, nhưng trong lòng vẫn chưa hoàn toàn đặt trọn niềm tin vào đối phương.
Nếu một người không còn vướng bận nhân chi thường tình, ắt hẳn phải có một niềm tin kiên định hoặc ý chí sắt đá. Để làm gì? Ngoại trừ phục quốc ra thì còn có thể làm gì khác? Nếu quả thực như vậy, Vương Nghị Phủ đúng là đang tự tìm đường chết.
Nếu một võ phu vốn chỉ biết chém giết như Vương Nghị Phủ mà tâm tư lại tinh tế đến mức có thể phùng trường tác hí như vậy, thì coi như hắn cũng có chút bản lĩnh. Tuy nhiên, bà cũng chẳng lấy làm e sợ.
Lão kiếm sư Từ Hồn Nhiên nghi hoặc hỏi:
- Nương nương rõ ràng đã đả thông quan hệ với Nguyễn sư, hứa hẹn sẽ không ra tay trong phạm vi huyện Long Tuyền. Chúng ta cũng đã truyền tin cho Lý Hầu và Hồ Anh Lân, dặn dò bọn họ thời gian tới chớ có khinh cử vọng động, hết thảy chờ đến biên cảnh Đại Ly rồi mới tính đoạt lại. Theo lý mà nói, Nguyễn sư dù thế nào cũng phải nể mặt nương nương đôi phần, không lẽ người của miếu Phong Tuyết lại dám làm càn, chẳng thèm đếm xỉa đến thể diện của nương nương và Nguyễn sư hay sao?
Vương Nghị Phủ trầm giọng hỏi:
- Vẫn chưa tra ra lai lịch thực sự của nam tử đeo đao kia sao?
Thiếu nữ ôm kiếm lắc đầu đáp:
- Vẫn chưa có kết quả. Chuyện này chúng ta không tiện hỏi đến Nguyễn sư, càng không thể tìm đám tu sĩ Binh gia của miếu Phong Tuyết kia, chỉ có thể dựa vào mạng lưới tình báo của Đại Ly để truy tìm manh mối. Song, việc tình báo nơi biên thùy, nương nương lại không tiện can thiệp...
Thiếu nữ nói đến đây thì ngừng lại, không nói thêm lời nào.
Việc này can hệ đến những luồng sóng ngầm nơi thượng tầng triều đình Đại Ly.
Vương Nghị Phủ hỏi:
- Liệu có khi nào gã tùy tùng họ Chu của Lý gia kia đã ẩn giấu thực lực?
Phu nhân cười lạnh khinh miệt:
- Kẻ đó chẳng qua chỉ là một võ phu Ngũ cảnh, không đáng để tâm. Lý gia lại càng không có gan giở trò ngay dưới mắt ta.
Lão kiếm sư thở dài:
- Vậy thì e là hơi khó giải quyết rồi.
Phu nhân nở nụ cười đầy mê hoặc:
- Khó giải quyết sao? Rất đơn giản, lập tức hồi kinh! Ta sẽ đến trước mặt Hoàng đế bệ hạ mà than khóc một hồi.
Chuyện này vốn là do kẻ khác phá hỏng quy củ của Đại Ly trước, như vậy Hoàng đế bệ hạ ắt sẽ đứng ra làm chủ cho bà.
Lý Bảo Bình đã có hòm sách nhỏ mới tinh, nên những đồ vật lớn nhỏ trong gùi tre đều phải "chuyển nhà". Nhân lúc nghỉ ngơi, hai người một lớn một nhỏ tìm đến một nơi yên tĩnh cách xa đám người Lý Hòe, lén lút kiểm kê lại gia sản, đề phòng bị rơi mất hay hư hại.
Trần Bình An cũng tháo gùi tre trên lưng xuống.
Một thanh kiếm làm từ gỗ hòe già, có lẽ là do Tề tiên sinh ban tặng. Bởi khi ấy trên đầu Trần Bình An đột nhiên xuất hiện một cây trâm ngọc, cả cậu và Lý Bảo Bình đều cảm thấy đây là ý định của Tề tiên sinh. Bình thường Trần Bình An vẫn đặt thanh kiếm gỗ hòe nằm nghiêng trong gùi, chỉ đến đêm khuya vắng người mới lấy ra đặt lên đầu gối, khi ấy tâm tình thiếu niên sẽ trở nên an tĩnh, hài hòa.
Một viên đá mật rắn màu vàng óng, đặt dưới ánh mặt trời sẽ ánh lên những đường vân tuyệt đẹp. Còn lại mười hai viên đá mật rắn nhỏ nhắn lung linh, sắc màu rực rỡ ban đầu tuy đã nhạt đi đôi chút, nhưng vẻ ngoài vẫn nhẵn nhụi, phi phàm.
Lý Bảo Bình quyến luyến không rời những món bảo vật nhỏ này, nàng nâng viên đá mật rắn màu vàng trong lòng bàn tay, dặn dò:
- Tiểu sư thúc, viên này nhất định đừng bán nhé. Còn mười hai viên đá kia, sau này nếu muốn bán cũng phải tìm người am hiểu, bằng không chúng ta chắc chắn sẽ chịu thiệt.
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Đương nhiên rồi.
Trong gùi còn có một khối đá đen dài chừng một thước, trông rất giống Trảm Long Đài, nhưng Trần Bình An không dám khẳng định. Cậu nhớ Ninh cô nương từng nói, muốn cắt xẻ Trảm Long Đài để làm đá mài kiếm tốt nhất thế gian, chẳng những cần có bậc Kiếm Tiên nào đó ra tay, mà còn phải tiêu tốn một thanh binh khí vô cùng quý giá. Dĩ nhiên, đối với thiếu niên hiện giờ, những binh khí hay vật phẩm lợi hại hoặc trân quý, đều có thể đánh đồng với hai chữ "đáng giá".
Giống như đối với thiếu nữ đã từ biệt trở về kia, chiến lực của đối thủ đều có thể quy đổi thành bao nhiêu tên Trần Bình An vậy.
Trần Bình An biết thứ này chắc chắn không phải do Nguyễn sư phụ tặng cho mình. Liệu có phải Tề tiên sinh đã tặng cả kiếm gỗ hòe lẫn đá mài kiếm này không? Hay là vị tiên tử áo trắng phất phơ kia đã thi triển thần thông pháp thuật? Chẳng lẽ lại là đồ vật do Nguyễn cô nương lén giấu vào?
Nghĩ đến đây, cậu cảm thấy có chút nhức đầu.
Lúc trước, Nguyễn cô nương đã đặt vào trong gùi của Lý Bảo Bình một thỏi vàng, hai thỏi bạc và một túi tiền đồng bình thường. Có lần Lý Bảo Bình vô tình mở túi tiền ra, Trần Bình An mới kinh ngạc phát hiện bên trong lại lẫn một đồng Kim Tinh tiền.
Đồng tiền trấn áp này chắc chắn là do Nguyễn Tú lén lút bỏ vào.
Chuyện này khiến Trần Bình An giật mình, lúc đó mồ hôi lạnh vã ra đầy đầu. Nếu cứ sơ ý không phát hiện được chân tướng, rồi chẳng may xem nó như đồng tiền bình thường mà đem đi tiêu xài, nghĩ đến hậu quả đó, cậu chỉ muốn tự tát cho mình mấy cái.
Trần Bình An sắp xếp từng món đồ lớn nhỏ một cách chỉnh tề, tựa như một nữ nhân thạo việc quán xuyến đang thu vén tổ ấm nhỏ của mình.
Mỗi lần Lý Bảo Bình nhìn thấy cảnh này đều mỉm cười tinh quái, nghĩ thầm tiểu sư thúc đúng là người biết chăm lo cuộc sống. Như vậy sau này phải có cô nương ưu tú đến nhường nào mới xứng đáng với tiểu sư thúc của mình đây?
Cô bé cảm thấy thật khó tìm được người như vậy, vì thế trong lòng dâng lên chút ưu thương.
Một đứa trẻ lấm la lấm lét mò tới, sau khi bị Lý Bảo Bình phát hiện, hắn nhìn hòm sách nhỏ bên chân cô bé, rồi nói với Trần Bình An:
- Trần Bình An, nếu ngươi cũng làm một cái hòm trúc nhỏ cho ta, hơn nữa còn phải lớn hơn, đẹp hơn của Lý Bảo Bình, ta sẽ gọi ngươi là tiểu sư thúc, thấy thế nào?
Trần Bình An liếc nhìn hắn một cái, không nói lời nào.
Lý Hòe có phần nôn nóng, quyết định nhượng bộ một bước:
- Vậy thì chỉ cần lớn bằng hòm sách của Lý Bảo Bình là được, như vậy được chưa?
Trần Bình An vô tình phát hiện đôi giày của Lý Hòe đã rách tả tơi, lộ cả ngón chân ra ngoài, bèn nói:
- Lát nữa ta sẽ làm cho ngươi hai đôi giày cỏ.
Lý Hòe hậm hực, giậm chân nói:
- Ta thèm vào đôi giày cỏ rách này, ta chỉ cần hòm sách thôi! Để còn đựng điển tịch của thánh hiền! Lý Hòe ta dẫu sao cũng là đệ tử của Tề tiên sinh!
Trần Bình An nhíu mày:
- Sang một bên đi.
Lý Hòe ngẩn người, cẩn thận quan sát sắc mặt Trần Bình An. Sau khi hai người chạm mắt, Lý Hòe đột nhiên cảm thấy chột dạ. Thằng nhóc vốn chẳng sợ trời chẳng sợ đất này, lần đầu tiên không dám cãi lại, hậm hực bỏ đi, chỉ là mới được vài bước đã quay đầu, lớn tiếng dặn dò:
- Đừng quên giày cỏ đấy, phải hai đôi, để còn thay đổi luân phiên.
Trần Bình An gật đầu.
Chờ đến khi Lý Hòe chạy xa, tiểu cô nương mới lộ vẻ sùng bái nói:
- Tiểu sư thúc, huynh thật lợi hại. Huynh không biết đâu, cái tên Lý Hòe này, em chỉ có thể dùng nắm đấm khiến hắn phục, chứ cãi lý thì chẳng bao giờ thắng nổi. Ngay cả Tề tiên sinh giảng đạo lý, hắn cũng chẳng thèm lọt tai.
Trần Bình An đưa tay xoa đầu tiểu cô nương, vác gùi lên vai:
- Chuẩn bị lên đường thôi, đi thêm hai ngày nữa là chúng ta có thể thấy quan đạo của Đại Ly rồi.
Lý Bảo Bình cũng vác hòm sách nhỏ lên.
Tiểu cô nương, áo bông đỏ, hòm trúc xanh.
Thực ra A Lương đã cố gắng kiềm chế lắm rồi, y rất muốn nói cho hai người một lớn một nhỏ này biết, nếu không phải Tiểu Bảo Bình nhà chúng ta đáng yêu, thì cái dáng vẻ kia thật khiến người ta cười đến thắt ruột.
Lý Bảo Bình đột nhiên nói:
- Lý Hòe này có chút giống với tên nhóc mũi thò lò ở cùng ngõ Nê Bình với tiểu sư thúc.
Trần Bình An hơi sững sờ, dường như trước nay cậu chưa từng đặt hai đứa trẻ này lên bàn cân so sánh. Cậu cẩn thận ngẫm nghĩ rồi lắc đầu:
- Không giống đâu, sau này nếu có cơ hội gặp Cố Xán, em sẽ hiểu.
Tiểu cô nương "ồ" một tiếng, dù sao cũng chỉ là thuận miệng nhắc tới, nàng nhanh chóng chuyển sang tưởng tượng xem quan đạo của Đại Ly rốt cuộc trông như thế nào.
Thực ra Trần Bình An cũng giống như Lý Bảo Bình, lúc đầu cũng cảm thấy tên nhóc mũi thò lò Cố Xán và Lý Hòe có nét tương đồng, nhưng tiếp xúc lâu ngày mới phát hiện ra hai đứa trẻ này hoàn toàn khác biệt.
Tính cách của Lý Hòe và Cố Xán thoạt nhìn có vẻ tương đồng, miệng lưỡi đều cay độc như nọc rắn rết, chỉ bằng một câu nói cũng đủ khiến người ta nổi trận lôi đình, nhưng trong mắt Trần Bình An, hai đứa trẻ này lại hoàn toàn khác biệt. Cùng là hạng người vô tâm vô phế, cùng xuất thân từ cảnh bần hàn, Cố Xán trông có vẻ rất gian giảo, đôi nhãn thần xoay chuyển nhanh hơn bất cứ ai, nhưng sự khôn ngoan vượt xa lứa tuổi ấy phần nhiều là một loại bản năng tự bảo vệ mình. Lý Hòe thì thuần túy là một con nhím nhỏ, ai muốn chạm vào đều phải chịu đau một chút. Đó là bởi phụ mẫu của Lý Hòe vẫn song toàn, bên trên còn có một tỷ tỷ che chở, thế nên tâm tính không quá phức tạp. Hơn nữa hắn còn từng đến trường đọc sách, đám bạn đồng môn như Lý Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất, Thạch Xuân Gia đều lớn tuổi hơn một chút, đại khái là Lý Hòe chưa từng phải nếm trải gian khổ thực sự.
Cố Xán thì lại khác. Một tay mẫu thân nuôi nấng hắn khôn lớn, đôi khi bà còn vô tình liên lụy đến hắn, khiến một đứa trẻ sớm phải nếm trải sự ấm lạnh của nhân tình thế thái. Trần Bình An từng tận mắt chứng kiến một gã say nồng nặc mùi rượu vừa chửi bới vừa bước ra khỏi ngõ Nê Bình, thấy Cố Xán đi chơi về liền lao tới đá mạnh vào bụng hắn. Sau khi Cố Xán ngã quỵ, tên kia còn tàn nhẫn đạp thêm một cái vào đầu hắn. Đứa trẻ tội nghiệp ấy chỉ biết ôm bụng co rúc nơi chân tường, muốn khóc mà không sao khóc nổi.
Nếu không phải lúc đó Trần Bình An vừa vặn ra cửa bắt gặp, vội vàng lao tới như bay, tung một quyền khiến gã kia lảo đảo lùi lại, sau đó cõng Cố Xán chạy thục mạng đến tiệm thuốc họ Dương, thì chẳng biết đứa trẻ ấy có để lại di chứng gì hay không.
Hơn nữa Cố Xán vốn là kẻ chấp nhất, trong lòng luôn có một cuốn sổ nợ nhỏ, từng khoản đều được ghi chép rạch ròi. Hôm nay ai thóa mạ mẫu thân hắn, nam nhân nhà nào giở trò bướm ong trêu ghẹo bà, hắn đều ghi tạc trong lòng. Theo năm tháng, có thể hắn sẽ quên đi một vài chi tiết, nhưng ấn tượng căm ghét đối với một người thì tuyệt đối không bao giờ phai nhạt. Đương nhiên Cố Xán nhớ rất kỹ gã đàn ông đã đá hắn hai cái kia, tên gọi là gì, nhà ở ngõ nào, gia cảnh ra sao. Khi chỉ có hai người với Trần Bình An, hắn luôn gào thét muốn đào mộ tổ tiên kẻ đó, còn nói gã kia có một đứa con gái, chờ cô ta lớn lên nhất định phải chiếm đoạt, dùng mọi thủ đoạn để ức hiếp cô ta.
Có lẽ khi ấy đứa trẻ vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của từ “ngủ” kia là gì, chỉ biết rằng đám nam nữ trong trấn thường thích buông lời cợt nhả. Trong những lời đàm tiếu liên quan đến mẫu thân hắn, đàn bà thường dùng hai chữ “vụng trộm”, còn đàn ông thì lại hay nhắc đến chữ “ngủ”.
Cho đến nay Trần Bình An vẫn nhớ rõ, đứa trẻ chỉ mới hơn bốn tuổi, gương mặt nhỏ nhắn trĩ nộn nhưng lại lộ vẻ dữ tợn, ánh mắt đầy vẻ ngoan lệ.
Trần Bình An cảm thấy lo âu, cậu đương nhiên hy vọng Cố Xán ở bên ngoài sống tốt hơn bất cứ ai, nhưng đồng thời cũng không muốn Cố Xán trở thành hạng nhân vật thần tiên như Thái Kim Giản hay Phù Nam Hoa.
Thấy tiểu sư thúc có vẻ thất thần, Lý Bảo Bình hỏi:
- Sao vậy ạ?
Nếu là trước kia Trần Bình An sẽ nói không sao, nhưng lúc này cậu lại thẳng thắn nói lời thật lòng:
- Ta sợ lần sau nhìn thấy tên mũi thò lò kia, sẽ không còn nhận ra hắn nữa.
Lý Bảo Bình ngờ vực nói:
- Vóc dáng của trẻ con thay đổi rất nhanh, nếu như qua năm sáu năm, hay bảy tám năm mới gặp lại, mọi người không nhận ra nhau cũng là chuyện thường tình mà.
Trần Bình An nhếch miệng cười, giống như đang tự động viên bản thân:
- Anh tin rằng Cố Xán sẽ luôn là tên mũi thò lò ở ngõ Nê Bình kia.
Còn việc hắn có nhận ra cậu hay không cũng chẳng sao, chỉ cần đứa bé kia sống tốt là được.
Lòng sông Thiết Phù xuất hiện một đoạn dốc đá đứt gãy, dòng nước đổ xuống rất nhanh, thế nước ở hạ du lập tức tăng vọt.
Trần Bình An đứng trên vách đá ven sông luyện quyền, tới tới lui lui vẫn là sáu bước đi thế kia.
Chẳng biết từ lúc nào, A Lương đã đứng ở rìa vách đá.
Bọt nước tung tóe, tiếng sóng cuồn cuộn, hơi nước mịt mù, cũng may thời tiết cuối xuân khí lạnh đã vơi, không đến mức khiến người ta rùng mình thấu xương.
A Lương nói lớn:
- Ngươi luyện bộ quyền pháp này không có nhiều ý nghĩa. Đây là một loại bộ pháp rất sơ đẳng, hầu như môn phái giang hồ nào cũng có. Còn quyền giá kia xem như tạm được, ít nhất có thể giúp ngươi miễn cưỡng bảo mệnh, giống như dược liệu dùng lúc khẩn cấp, tuy không quý báu nhưng may mà đúng bệnh.
Thiếu niên nghe vậy chỉ cười cười, không nói gì. Bởi vì lão Diêu từng dặn, lúc luyện quyền kỵ nhất là tâm chí tiêu trầm.
A Lương gật đầu:
- Nhưng người thú vị có thể khiến một chuyện nhàm chán trở nên thú vị. Ngươi luyện quyền như vậy cũng không có vấn đề gì lớn, con đường võ đạo vốn là nước chảy đá mòn, dựa vào rèn luyện tỉ mỉ mà thành.
Trần Bình An thu quyền, lau mồ hôi trên trán, hỏi:
- A Lương, không phải ông chính là Ngụy Tấn của Thần Tiên đài đấy chứ?
A Lương cười ha hả nói:
- Dĩ nhiên không phải. Hắn ta ngâm thơ hết bài này đến bài khác, nhưng tửu lượng lại kém đến cực điểm, hễ uống nhiều một chút là nước mắt nước mũi tèm lem, còn chẳng bằng Lý Hòe. Ta làm sao có thể là hạng người như vậy được.
Trần Bình An ngẩn người, dường như không ngờ A Lương lại thẳng thắn đến thế:
- Vậy còn con lừa và bầu rượu kia?
A Lương vẻ mặt khinh khỉnh:
- Dĩ nhiên đều là của Ngụy Tấn rồi. Ta không có cái phong thái cao siêu như hắn, lại cực kỳ ham rượu, cái trò cưỡi lừa ngắm nhìn sông núi gì đó thật sự làm không nổi, chậm chạp lề mề, có khi khiến ta phát hỏa mà chết mất.
Trần Bình An cẩn trọng hỏi:
- Không phải hắn đã... qua đời rồi chứ?
A Lương cười xòa:
- Ta giết hắn làm gì, chẳng lẽ lại đi làm trò giết người đoạt bảo?
Trần Bình An nhìn A Lương, lắc đầu nói:
- Tôi tin ông sẽ không làm vậy.
A Lương nâng bầu rượu vốn dùng để dưỡng kiếm lên nhấp một hớp:
- Cái Dưỡng Kiếm hồ lô nhỏ này là hắn tặng ta. Ta truyền thụ cho hắn một môn kiếm thuật thượng thừa, tiểu tử kia cũng coi như có ngộ tính, cuối cùng đã thông suốt đạo lý, phá vỡ bình cảnh nên đi bế quan rồi. Hắn tặng hồ lô này cho ta xem như thù lao. Đừng có nghĩ là ta chiếm hời, hắn mới là kẻ được lợi nhất. Ta chẳng qua chỉ là giúp hắn trông nom con lừa này mà thôi.
Đệ thập cảnh của kiếm tu Binh gia Miếu Phong Tuyết, muốn vượt qua là chuyện khó như lên trời, nhưng A Lương không muốn giải thích quá tường tận với Trần Bình An.
Đường phải đi từng bước một.
Trần Bình An vẫn cảm thấy khó hiểu, bèn hỏi:
- Vậy tại sao Nguyễn sư phụ lại không nhận ra ông?
A Lương tìm một chỗ ngồi xuống, lắc lư cái hồ lô nhỏ màu bạc:
- Bản mệnh kiếm khí trong hồ lô vẫn còn, hơn nữa không hề tổn hao, điều đó chứng tỏ chủ nhân của nó vẫn bình an vô sự, thần hình vẹn toàn. Đông Bảo Bình Châu các ngươi chỉ là một nơi nhỏ bé, Nguyễn Cung không cho rằng ở đây có cao thủ nào lợi hại đến mức có thể hạ sát Ngụy Tấn trong nháy mắt, nhanh tới nỗi ngay cả phi kiếm bản mệnh của hắn cũng không kịp truyền tin tức về.
Trần Bình An kinh ngạc thốt lên:
- Nơi nhỏ bé sao? Có người nói Đông Bảo Bình Châu chúng ta có đến hàng vạn vương triều, hiện giờ chúng ta còn chưa đi ra khỏi biên cảnh Đại Ly nữa là.
A Lương quay đầu, ném bầu rượu cho thiếu niên đang đứng bên cạnh:
- Ngươi cũng biết dùng từ "đi" cơ đấy. Nào, uống một hớp đi, nam nhi đại trượng phu mà không biết uống rượu thì đúng là uổng phí một đời.
- Không uống rượu. Chu Hà từng nói, người luyện võ không thể tùy tiện uống rượu.
Trần Bình An cẩn thận cầm lấy bầu rượu, ngồi xuống bên cạnh A Lương, định đưa trả lại cho ông, nhưng A Lương lại không nhận. Cậu đành phải cẩn thận ôm bầu rượu vào lòng, nhìn dòng nước sông, khẽ giọng cảm thán:
- Cũng phải, tôi từng thấy rất nhiều tiên nhân ngự kiếm bay lượn, lướt qua bầu trời trên trấn nhỏ của chúng tôi.
Hiện giờ hễ nghe đến tên Chu Hà là A Lương lại cảm thấy đau đầu, nhưng thiếu niên bên cạnh này cứ thích lôi ông ra so sánh với Chu Hà.
Trần Bình An cười hỏi:
- A Lương, ông thật sự có thể chỉ điểm kiếm thuật cho Ngụy Tấn sao? Nếu vậy, chẳng phải ông còn lợi hại hơn cả Chu Hà?
Lại tới nữa rồi.
A Lương thở dài một tiếng:
- Ta là người có tính khí tốt, không chấp nhặt với ngươi.
Trần Bình An thật sự rất tò mò chuyện này, bèn truy hỏi đến cùng:
- Chẳng lẽ còn lợi hại hơn nhiều lắm sao?
A Lương đưa tay đoạt lấy bầu rượu, ngửa đầu uống một ngụm lớn, vẻ mặt đầy chán ghét nói:
- Cút, cút, cút ngay cho ta.
Trần Bình An cười ha hả, quay đầu nhìn người đàn ông đội nón lá đang lộ vẻ buồn bực, chớp chớp mắt nói:
- Thực ra tôi biết ông lợi hại hơn Chu Hà rất nhiều.
Nghe vậy, tâm trạng A Lương cuối cùng cũng dễ chịu hơn đôi chút.
Nhưng ngay lập tức, Trần Bình An lại thành khẩn bồi thêm một câu:
- Tôi cảm thấy, dù có hai Chu Hà cũng chưa chắc đã đánh thắng được ông.
A Lương bất đắc dĩ nói:
- Nếu ngươi thật sự muốn nịnh hót thì hãy có chút thành ý được không, tốt xấu gì cũng nên bỏ hai chữ “chưa chắc” kia đi chứ.
Trần Bình An im lặng không đáp, khóe miệng khẽ nhếch lên, nhìn thác nước màu xanh biếc đang đổ xuống với thanh thế cuồn cuộn kia, đột nhiên nói:
- A Lương, cảm ơn ông.
A Lương thong thả uống từng hớp rượu, thuận miệng hỏi:
- Hả? Cảm ơn ta cái gì? Ta có dạy ngươi luyện quyền, cũng chẳng dạy ngươi luyện kiếm.
Trần Bình An ngồi xếp bằng, theo thói quen mười ngón tay đan xen đặt trước ngực, luyện tập thủ ấn quyền giá:
- Sau khi gặp được ông, tôi cảm thấy thế giới bên ngoài dường như không còn đáng sợ như trước nữa. Bởi vì tôi nhận ra, hóa ra bên ngoài cũng có người tốt, không phải cứ ai có bản lĩnh cao cường là sẽ tùy ý ức hiếp người khác. Suốt dọc đường đi, Lý Hòe và Chu Lộc nói ông như vậy, ông cũng chẳng hề tức giận.
A Lương mỉm cười nhấp một ngụm rượu, động tác có phần chậm lại:
- Lời khen này đúng là khiến người ta không kịp trở tay, để ta uống một hớp rượu cho vững dạ. Có điều, nhóc con như ngươi mà cũng biết sợ sao? Dám giết chết thiên tài tuấn kiệt trong ngõ nhỏ, dám trực diện đối đầu với con vượn Bàn Sơn, lại dám lặng lẽ dẫn theo Tiểu Bảo Bình đi tới Đại Tùy xa xôi, lá gan của ngươi thật chẳng nhỏ chút nào.
Trần Bình An khẽ đáp:
- Có những việc nhất định phải làm, nhưng không có nghĩa là cháu không biết sợ. Cháu vốn chỉ là một kẻ học việc ở lò gốm, lá gan có thể lớn đến nhường nào?
A Lương gật đầu:
- Đúng là đạo lý này.
Hai người chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng nước chảy róc rách.
A Lương phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng, hỏi:
- Nếu như tại một nơi lừng lẫy thiên hạ, ngươi làm được một chuyện kinh thiên động địa, sau đó được phép khắc một chữ lớn để lưu danh vạn cổ, ngươi sẽ chọn chữ gì?
Trần Bình An ngẫm nghĩ hồi lâu rồi đáp:
- Chắc là họ của cháu. Cha mẹ cháu đều họ Trần, khắc chữ này là tốt nhất.
A Lương lắc đầu thở dài:
- Thật tầm thường, chẳng giống ta chút nào.
Lão vội vàng giải thích:
- Bình thường, cũng phải thôi, một nam nhân hiếm có như ta, dù sao cũng là hạng lông phượng sừng lân. “Dương miên thành bầy nơi bình địa, mãnh hổ độc hành chốn núi sâu”, thật là tịch mịch khôn cùng.
Người đàn ông đội nón lá dường như bị chính lời nói của mình làm cho cảm động, vội vàng uống một hớp rượu lớn.
Thiếu niên giày cỏ đột nhiên nhếch miệng cười, nụ cười rạng rỡ không dứt, dường như vừa nghĩ đến chuyện gì đó vô cùng vui vẻ. Đây rõ ràng là một cảnh tượng hiếm thấy ở cậu.
Thấy vậy, A Lương liền hỏi:
- Nghĩ gì mà cười ngây ngô thế kia?
Thiếu niên hơi đỏ mặt, ngượng ngùng đáp:
- Nếu như có thể khắc nhiều chữ, vậy cháu sẽ viết lên bức tường kia tên của cô nương mà mình thích.
A Lương nhe răng trợn mắt, tặc lưỡi nói:
- Vậy ngươi nên thắp hương nhiều vào, cầu khẩn nương tử tương lai của mình tên chỉ có hai chữ thôi. Chứ nếu là ba bốn chữ, ha ha...
Trần Bình An ngẩn người:
- Chẳng lẽ còn có người tên bốn chữ sao? Như vậy không phải rất kỳ lạ sao?
A Lương vỗ vai thiếu niên:
- Trần Bình An à, sau này ngươi nên đọc sách nhiều vào.
Trần Bình An cảm thấy hơi hổ thẹn.
A Lương đột nhiên sực tỉnh, gặng hỏi:
- Trần Bình An, ngươi đã có cô nương trong lòng rồi sao? Là ai thế, mau nói ra để ta cùng chung vui nào!
Trần Bình An cười đến híp cả mắt, lắc đầu quầy quậy:
- Không có ạ.
A Lương đưa tay chỉ vào thiếu niên:
- Ngay từ đầu ta đã biết ngươi không thành thật rồi.
Trần Bình An nhỏ giọng hỏi ngược lại:
- A Lương, đến giờ ông vẫn còn độc thân sao?
A Lương quát khẽ:
- Câm miệng!
Trần Bình An cũng đáp lại bằng một động tác tương tự:
- Ngay từ đầu tôi đã biết rồi.
A Lương giơ ngón tay cái chỉ vào mình, đắc ý nói:
- Ngươi có biết ở những nơi khác, có bao nhiêu nữ hiệp tiên tử khóc lóc đòi gả cho A Lương ta không?
Trần Bình An nghiêm túc trả lời:
- Chuyện đó tôi đương nhiên không biết.
A Lương đành chịu thua, im lặng uống rượu.
Trần Bình An hỏi:
- Phải rồi, A Lương, rốt cuộc ông đã khắc chữ gì? Có thể tiết lộ một chút không?
A Lương lập tức phấn chấn hẳn lên, vẻ mặt dương dương tự đắc:
- Chữ đó cực kỳ nổi bật! Khoan hãy nói đến nét chữ của ta cứng cáp hài hòa, thiên hạ vô song, mấu chốt là cái chữ kia vô cùng thú vị! Nó sáng sủa dễ hiểu, khí thế bàng bạc, so với mấy cái tên như "Hạo Nhiên", "Lôi Trì" gì đó thì hay hơn nhiều. Ngươi không biết đâu, để ngăn ta khắc chữ này, đám lão già cổ hủ kia mặt mày đều tái mét cả. Cũng chẳng trách được, bọn họ chỉ sợ bị đem ra so sánh mà thôi. Trong đó có mấy kẻ vai vế cực cao, giận đến mức thổi râu trừng mắt, suýt chút nữa đã xắn tay áo lao vào đánh nhau với ta. Ta cũng lười so đo với bọn họ, một đám người không biết xấu hổ đòi vây đánh một mình ta, ta không chạy mới là lạ? Tưởng ta ngốc sao? Đương nhiên là ta phải khắc xong chữ rồi mới chuồn lẹ.
Trần Bình An cảm thấy hối hận vì đã lỡ miệng hỏi chuyện này.
Vẻ mặt A Lương rõ ràng đang viết mấy chữ "ngươi mau hỏi đó là chữ gì đi".
Trần Bình An khẽ quay đầu, lại nhìn về phía dòng sông, đánh chết cũng không muốn mở miệng nói thêm câu nào nữa.
A Lương ngẩn người như phỗng đá.
Người đàn ông đội nón lá lẳng lặng đậy nắp hồ lô rượu đang tỏa hương thơm ngào ngạt, hiển nhiên ngay cả hứng thú uống rượu cũng chẳng còn.
Đúng lúc này, Trần Bình An bỗng nheo mắt lại, cậu phát hiện trên mặt sông Thiết Phù ở phía hạ lưu có bốn năm người đang dắt tay nhau đạp sóng mà đi. Trong đó có một lão già tóc trắng mặc áo tơi, vừa đi vừa nghêu ngao hát "từ xưa danh sơn đợi thánh nhân"; lại có một thiếu nữ xinh đẹp xiêm y rực rỡ, tiếng cười duyên dáng không dứt; còn có một đứa bé mặc đạo bào, tay cầm gậy trúc, dáng vẻ như một cụ non.
Trần Bình An trợn tròn mắt, lẩm bẩm:
- Thần tiên sao?
A Lương đến liếc mắt cũng chẳng buồn nhìn.
Chu Hà cầm một chiếc chuông nhỏ màu đỏ đang rung lên dồn dập, vội vàng chạy đến bên cạnh Trần Bình An và A Lương, sắc mặt trầm trọng nói:
- Đây là Trấn Yêu Linh do lão tổ tông để lại cho tôi, một khi có yêu ma quỷ quái đến gần trong vòng trăm trượng, chuông sẽ tự động cảnh báo. A Lương tiền bối, Bình An, chúng ta tốt nhất nên cẩn thận, rời khỏi vách đá bên bờ sông này trước đã, để tránh nảy sinh xung đột không cần thiết.
Trần Bình An suy nghĩ một chút, rồi định đứng dậy.
A Lương chẳng thèm liếc nhìn cảnh tượng dị thường trên mặt sông, chỉ mở nắp hồ lô rượu, vừa lắc lư vừa cười nói với hai người:
- Ta uống nốt ngụm này rồi đi ngay, không trì hoãn đâu.
Chu Hà có chút sốt sắng, thấp giọng nhắc nhở:
- A Lương tiền bối, triều đình Đại Ly chúng ta đối với việc quản thúc linh mị sơn dã vốn dĩ rất lỏng lẻo, chỉ cần không xảy ra án mạng thì trước giờ đều nhắm mắt làm ngơ...
A Lương "ồ" lên một tiếng đầy kinh ngạc, thốt ra một câu "vậy sao", rồi vội vàng đứng dậy muốn cùng bọn họ rời khỏi mỏm đá, nhường đường cho đám khách không mời mà tới kia.
Năm vị khách kỳ dị lướt đi trên mặt sông, tu vi cảnh giới cao thấp của mỗi người lập tức lộ rõ. Lão giả khoác áo tơi có đạo hạnh cao thâm nhất là người đầu tiên khựng lại như bị sét đánh ngang tai, thân hình cứng đờ không nhúc nhích, bốn kẻ phía sau cũng đồng loạt dừng bước. Ngay sau đó, lão giả vốn mang đầy tiên phong đạo cốt kia lại là kẻ đầu tiên quay đầu bỏ chạy, lần này chẳng còn màng đến phong thái thần tiên gì nữa, chỉ hận không thể dùng cả tay chân để tháo chạy thoát thân, bốn kẻ còn lại cũng hốt hoảng chạy theo sau.
Vẻ mặt A Lương lộ rõ sự hoài nghi giả tạo đến mức không thể giả hơn, khóe môi còn vương nụ cười xấu xa.
Chu Hà nuốt khan một ngụm nước bọt, chiếc chuông nhỏ trong tay rốt cuộc cũng im hơi lặng tiếng.
Lão thấp thỏm dò hỏi:
- A Lương tiền bối, chuyện này là sao?
A Lương thắt lại chiếc hồ lô nhỏ màu bạc bên hông, đưa tay xoa xoa cằm:
- Chẳng lẽ là do sát khí trên người ta quá nặng?
Trần Bình An hạ thấp giọng hỏi:
- A Lương, có phải bọn họ nhận ra hồ lô dưỡng kiếm này của ông không?
A Lương cười ha hả, bá vai thiếu niên cùng đi xuống vách đá:
- Có thể lắm, có thể lắm, hồ lô dưỡng kiếm này ẩn chứa huyền cơ to lớn mà. Nếu là người bình thường, ta nhất định sẽ không tiết lộ cho hắn biết đâu.
Đột nhiên A Lương buông tay, để Trần Bình An tiến về phía trước.
Thiếu niên giày cỏ rảo bước chạy đi.
A Lương vẫn sóng vai cùng Chu Hà, trầm giọng hỏi nhỏ:
- Chu Hà, ngươi là võ phu Ngũ cảnh đúng không? Ngươi làm cách nào để che giấu khí cơ, khiến Trần Bình An cảm thấy ngươi là cao thủ vậy? Chi bằng hãy dạy ta một tay, nếu không ta đã tốn bao công sức bày ra dáng vẻ cao nhân thế này, mà thằng nhóc kia vẫn cứ như bị mù vậy.
Thân hình Chu Hà cứng đờ, thấp thỏm bất an đáp:
- A Lương tiền bối, chuyện này tôi thực sự không biết.
A Lương có chút bực bội:
- Nói vậy là không nể mặt ta rồi.
Gương mặt Chu Hà mếu máo như đưa đám:
- A Lương tiền bối, tôi thực sự không biết mà.
Thiếu niên phía trước đột ngột quay người, chạy lùi lại mấy bước, nhìn về phía A Lương lớn tiếng cười hỏi:
- A Lương, chữ kia rốt cuộc là chữ gì?
A Lương lập tức phấn chấn hẳn lên, hắng giọng một cái, một tay nhấc nón lá, một tay giơ ngón cái lên thật cao, dõng dạc đáp:
- Mãnh!
Tương tự năm người trên mặt sông, thiếu niên cũng sững sờ như bị sét đánh, sau đó lặng lẽ xoay người chạy như bay, nhỏ giọng lẩm bẩm:
- Cái đầu lão ấy!