Nước sâu không tiếng, mưa lớn chóng tan.
Không lâu sau khi Trần Bình An và A Lương quay về dưới gốc cổ thụ, trận mưa rào này đã chuyển thành mưa bụi rả rích, những giọt nước không ngừng từ kẽ lá nhỏ xuống. Thấy cậu trở lại, gương mặt tiểu cô nương mặc áo bông đỏ tràn đầy lo lắng. Trần Bình An nở nụ cười rạng rỡ, xoa xoa cái đầu nhỏ của cô bé, khẽ nói không sao cả. Sắc mặt Lý Bảo Bình lập tức rạng rỡ hẳn lên, tựa như dải cầu vồng sau cơn mưa khiến người ta kinh ngạc, trong trẻo đến mức động lòng người. Khoảnh khắc ấy, Trần Bình An bỗng cảm thấy áy náy, chỉ là nhất thời không biết nên mở lời thế nào, bao nhiêu tâm sự nghẹn lại nơi lồng ngực, đành im lặng luyện tập quyền giá.
A Lương thấy cảnh này liền hội tâm nhất tiếu, nhưng một câu nói của Lý Hòe đã nhanh chóng đánh tan tâm tình tốt đẹp của lão:
- A Lương, A Lương, nghe Trần Bình An nói ông lên núi là để đi đại tiện, bởi vì làm như vậy có thể tiết kiệm được việc chùi mông.
A Lương cười ha hả hỏi lại:
- Thật sự là do Trần Bình An nói sao?
Lý Hòe liếc nhìn Trần Bình An đang đứng cách đó không xa, có lẽ sợ A Lương và Trần Bình An đối chất ngay tại chỗ, liền học theo giọng điệu của A Lương, cười hì hì nói:
- Tuy Trần Bình An không nói ra miệng, nhưng tôi cảm thấy trong lòng hắn chắc chắn nghĩ như vậy. Tôi đương nhiên cho rằng A Lương ông không phải hạng người đó, còn đặc biệt giải thích với Chu Lộc, vỗ ngực đảm bảo cho ông nữa đấy.
A Lương khẽ xách tai Lý Hòe, cúi đầu cười hỏi:
- Hử?
Lý Hòe đau đến nhe răng trợn mắt:
- A Lương, đều tại Trần Bình An quá mức bạc tình bạc nghĩa. Có cần tôi mắng hắn thay ông không?
A Lương ra sức vặn lỗ tai thằng nhóc chết tiệt này:
- Tưởng A Lương ta dễ lừa gạt lắm sao?
Lý Hòe kêu oai oái, đáng tiếc là chẳng ai thèm đoái hoài. Hắn lập tức thấy gió đẩy mái chèo:
- A Lương, A Lương, tôi có một người chị tên là Lý Liễu, tên tuy hơi khó nghe nhưng người thì xinh đẹp tuyệt trần, chuyện này tuyệt đối không lừa ông đâu. Hai tên xấu xa Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh đều thầm thương trộm nhớ chị tôi đấy. Cái tên Đổng Thủy Tỉnh kia dù có chuyện hay không cũng cứ tìm cách đến nhà tôi ăn chực, mỗi lần nhìn thấy chị tôi là mặt đỏ như gấc, đúng là buồn nôn. A Lương, tôi thấy ông mạnh hơn Đổng Thủy Tỉnh nhiều, người vừa anh tuấn tính tình lại tốt, cưỡi được lừa uống được rượu, có muốn sau này tôi giới thiệu chị tôi cho ông không?
A Lương vội vàng buông tai Lý Hòe ra, hai tay nhẹ nhàng đặt lên vai cậu nhóc ấn xuống một cái, cười nói:
- Chúng ta ngồi xuống từ từ nói chuyện.
Trần Bình An đi đến trước mặt cha con Chu Hà và Chu Lộc, hỏi:
- Chu Hà thúc thúc, có thể nói chuyện một chút không?
Người đàn ông kia nhếch miệng cười nói:
- Chờ câu này của ngươi đã lâu rồi. Vậy chúng ta đi dạo một lát, dù sao mưa cũng đã ngớt nhiều.
Hai người sánh vai đi ra khỏi tán cây cổ thụ vô danh có bóng râm to lớn như ngọn núi nhỏ. Không đợi Trần Bình An lên tiếng hỏi, Chu Hà đã tự thuật gia thế và lai lịch của mình:
- Trần Bình An, lúc trước trấn nhỏ xảy ra nhiều chuyện kỳ quái như vậy, ngươi có thể sống sót dưới tay vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương, lại còn kết giao với vị thiếu nữ phương xa kia, chắc hẳn đã biết được không ít chuyện. Vậy ta cũng không che giấu gì nữa, dù sao an nguy của tiểu thư mới là quan trọng nhất. Hai cha con ta đều là gia nô sinh ra trong Lý gia, đời đời làm nô tỳ hầu hạ, nhờ chủ nhân Lý gia ban cho cơm ăn áo mặc. Mặc dù nghe qua có vẻ thấp kém, nhưng thực ra không thảm hại như ngươi nghĩ đâu. Từ vị lão tổ tông quanh năm suốt tháng chẳng mấy khi lộ diện, cho đến gia chủ, rồi đến Bảo Bình tiểu thư này của chúng ta, không một ai xem cha con ta như đầy tớ cả. Nhất là tiểu thư và khuê nữ nhà ta, tình cảm của hai đứa chẳng khác gì chị em ruột thịt.
Nói đến đây, người đàn ông trung niên quay đầu nhìn con gái đang đứng dưới gốc cây đại thụ nhìn về phương xa. Thiếu nữ đang độ xuân thì, tựa như nụ hoa chớm nở, có lẽ chỉ qua một năm nữa thôi sẽ trở thành một thiếu nữ trưởng thành thực thụ. Chu Hà cảm thấy con gái mình so với bất kỳ thiên kim tiểu thư nào ở kinh thành Đại Ly cũng không hề kém cạnh. Ông vẫn luôn tự hào về điều này, tin chắc sau này Chu Lộc nhất định sẽ có tiền đồ xán lạn tại vương triều Đại Ly.
Cần biết rằng Đại Ly xưa nay vốn trọng thị nữ tử, không cấm phụ nữ dấn thân vào sa trường giết địch. Thậm chí tiên đế Đại Ly còn đặc biệt hạ lệnh cho Lễ bộ, thiết lập một hệ thống phong hiệu cho nữ võ phu và nữ tu sĩ có công trạng, mở ra tiền lệ chưa từng có tại Đông Bảo Bình Châu. Chuyện này khi đó từng bị giới văn nhân mặc khách do thư viện Quan Hồ cầm đầu công kích dữ dội, gây nên một trận phong ba bão táp, mũi dùi dư luận chỉ trích vương triều Đại Ly là lũ man di phương Bắc. Nếu không có sơn chủ của thư viện Sơn Nhai là Tề Tĩnh Xuân ra sức dẹp yên sóng gió, có lẽ vị hoàng đế trẻ tuổi khi ấy đã phải thu hồi thánh chỉ để bình ổn dư luận trong ngoài triều đình.
Chu Hà mỉm cười nói:
- Năm xưa khi lão tổ tông phát hiện ta có căn cốt tập võ, không nói hai lời đã hao tốn vô số tiền của để bồi dưỡng, nhờ vậy Chu Hà ta mới có được thân thủ như ngày hôm nay. Con gái ta là Chu Lộc cũng vậy, nếu không phải bản thân nó thiếu chút nghị lực, thất bại trong gang tấc trước ngưỡng cửa võ đạo cảnh giới thứ hai, thì thành tựu sau này chỉ có cao hơn chứ không thể thấp hơn người làm cha như ta. Sau khi lão tổ tông nhận thấy Chu Lộc là một mầm non luyện võ tốt, đã từng đích thân bảo với ta rằng, Chu Lộc có hy vọng chạm tới cảnh giới thứ bảy trong truyền thuyết của võ nhân, còn Chu Hà ta thì chỉ miễn cưỡng dừng lại ở cảnh giới thứ năm mà thôi.
Nói đến đây, tâm trạng Chu Hà có chút trầm xuống. Võ nhân muốn thăng tiến cảnh giới, nếu không trải qua những trận sinh tử đối quyết với kẻ địch ngang tài ngang sức, không tôi luyện giữa lằn ranh nguy hiểm, thì chỉ dựa vào thiên tư đơn thuần sẽ chẳng thể tiến xa. Hơn nữa, một khi đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để đột phá, khí thế sẽ dần tiêu trầm, ý chí mòn mỏi, con đường vươn tới đỉnh cao coi như hoàn toàn đứt đoạn.
Chu Hà nén lại cảm xúc trong lòng, tiếp tục phân trần:
- Lần này chúng ta hộ tống tiểu thư rời khỏi Đại Ly, thứ nhất là vì chúng ta ở gần, thân thủ cũng coi như tạm được. Hơn nữa cha con ta vốn là gia nô sinh ra trong Lý gia, bản lĩnh tuy không dám xưng cao cường nhưng lòng trung thành thì tuyệt đối không phải bàn cãi. Thứ hai, tiểu thư lần đầu đi xa, cần có người tính tình chu đáo chăm lo việc ăn uống sinh hoạt, Chu Lộc chính là lựa chọn thích hợp nhất. Thứ ba, tiểu thư là hậu bối được lão tổ tông nhà ta yêu chiều nhất. Thực tế, người thực sự hộ tống tiểu thư đi xa vốn là lão tổ tông đích thân ra tay. Nhưng sau khi A Lương, đồng môn của Nguyễn sư ở miếu Phong Tuyết xuất hiện, lão tổ tông mới yên tâm quay về trấn nhỏ. Bởi lẽ hiện giờ trấn nhỏ đã không còn cấm chế, có thể tự do thu nạp linh khí đất trời, chẳng khác nào tu hành tại một chốn động thiên phúc địa. Lão tổ tông đang ở ngưỡng cửa đột phá, nếu bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này thì sẽ không bao giờ có lại nữa. Dù sao, có A Lương đảm nhận vai trò tùy tùng bên cạnh, chắc hẳn sẽ không xảy ra điều gì bất trắc.
Chu Hà trầm ngâm giây lát rồi giải thích:
— Lão tổ tông nhà chúng ta nhãn quang độc đáo, lòng dạ lại rộng lớn bao dung. Tuy rằng hết mực sủng ái tiểu thư, nhưng khi người muốn đi xa cầu học, lão tổ tông cũng không cưỡng ép giữ lại bên mình để che chở dưới cánh chim. Ngược lại còn nói, tiểu nha đầu không chỉ phải đến thư viện Sơn Nhai, mà nửa chặng đường sau còn phải tự mình sải bước, con cháu Lý gia vốn nên có khí phách như vậy.
Chu Hà chợt bật cười thành tiếng:
— Có điều nói đến đây, lão tổ tông lại lộ vẻ xót xa khôn tả, cứ lẩm bẩm mãi rằng Bảo Bình nhà mình còn chưa đầy mười tuổi, nói gì đến khí phách với chẳng không, hay là cứ thong thả một chút rồi hãy bàn sau. Cuối cùng, lão tổ tông hạ quyết tâm không âm thầm đi theo nữa, dáng vẻ lưu luyến không rời chẳng khác gì một đứa trẻ, đúng là lần đầu tiên ta nhìn thấy. Thế nên Chu Lộc mới lén nói với ta, lão tổ tông đối xử với tiểu thư thật sự quá tốt.
Chu Hà mang theo lòng cảm kích nói tiếp:
— Tiểu thư đối xử với Chu Lộc nhà ta cũng rất tốt, từ nhỏ đã thích trò chuyện cùng nó, xem nó luyện võ. Thực tế thì Chu Lộc có thể đạt đến thành tựu hôm nay, tiểu thư cũng có công lao không nhỏ.
Trần Bình An khẽ thở phào một hơi:
— Chu Hà thúc thúc, có mọi người ở đây thì cháu yên tâm rồi.
Tại trấn nhỏ kia, ngoại trừ Tề tiên sinh, Trần Bình An không hoàn toàn tin tưởng bất kỳ ai.
Dẫu là Nguyễn sư phụ, giống như lời cậu từng nói với Lý Bảo Bình, cậu chỉ tin vào lời hứa của vị Thánh nhân phương này, tin vào những quy củ mà Tề tiên sinh từng tuân thủ, chứ không phải bản thân Nguyễn sư phụ.
Đây là một loại trực giác khó lòng diễn tả, có thể nói là bẩm sinh, nhưng phần lớn vẫn là do tôi luyện mà thành, giống như bát thuốc mà thiếu niên giày cỏ từng sắc cho Ninh cô nương kia.
Trước kia đối đãi với A Lương hay Chu Hà cũng đều như thế, không một ai ngoại lệ.
Trần Bình An không phải hạng người chưa từng lo chuyện cơm áo, chưa từng nếm trải khổ cực, càng không phải kẻ hồ đồ vô tri mà đối tốt với bất kỳ ai. Ngược lại, cuộc sống gian truân, lòng người hiểm ác, cảnh nghèo túng bủa vây và nỗi cô độc không nơi nương tựa, tất cả đã sớm khắc sâu vào tận xương tủy cậu.
Chu Hà vỗ lên bờ vai gầy gò của thiếu niên, chỉ một cú chạm ấy, cốt cách cứng cỏi bên dưới đã vượt ngoài dự liệu của vị võ phu ngũ cảnh này. Nhưng rất nhanh ông ta đã bình tâm trở lại, nếu không có bản lĩnh như vậy, làm sao thiếu niên này có thể trực diện nghênh chiến với con vượn Bàn Sơn kia? Bản thân ông ta vốn không có gan dạ và bản lĩnh đó. Nghĩ đến đây, Chu Hà không khỏi bùi ngùi, mình còn chưa tới bốn mươi mà hùng tâm tráng chí đã mài mòn gần hết rồi sao, thậm chí còn chẳng bằng một thiếu niên vừa mới chập chững bước đi trên con đường võ đạo.
Ông ta cũng cảm thấy tò mò, bèn cười hỏi:
- Mặc dù ta chưa từng rời khỏi trấn nhỏ, không rõ quy củ giang hồ bên ngoài, nhưng khi trước nghe lão tổ tông đàm tiếu cũng có nhắc qua đôi điều. Gặp gỡ đồng đạo giang hồ dưới chân núi có rất nhiều điều kiêng kị, chẳng hạn như không hỏi pháp hiệu hòa thượng, không hỏi tuổi tác đạo sĩ, có thể hỏi sư môn nhưng không được hỏi võ học lộ số. Nhưng ta thật sự hiếu kỳ, rốt cuộc ngươi làm thế nào thoát khỏi tay con vượn Bàn Sơn kia? Ta chỉ nghe lão tổ tông kể sơ qua về cuộc truy sát trong trấn mà thôi.
Trần Bình An hơi ngượng ngùng:
- Thực ra tôi chỉ biết cắm đầu chạy trốn, từ ngõ Nê Bình chạy thẳng vào trong núi, nếu không có Ninh cô nương tương trợ, e là tôi đã sớm mất mạng rồi.
Chu Hà do dự một lát, sau đó thấp giọng nhắc nhở:
- Nên quý trọng những thiện duyên này. Mối quan hệ với vị Ninh cô nương kia, còn có cả Nguyễn sư... Nguyễn sư phụ nữa, phải dốc lòng duy trì cho thật tốt, ngàn vạn lần đừng để rạn nứt.
Trần Bình An lộ vẻ nghi hoặc.
Chu Hà cảm khái nói:
- Chúng ta trước đây chẳng qua chỉ là lũ ếch ngồi đáy giếng trong Ly Châu động tiên, cách biệt giữa người với người cũng có hạn. Giống như ngươi và ta, tu vi võ học cùng lắm cũng chỉ chênh lệch năm cảnh giới. Còn như thân phận, ta là con của gia nô, lẽ nào lại có tư cách xem thường một người có thân gia trong sạch như ngươi? Nhưng càn khôn ngoài giếng lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác, sau này ngươi càng đi xa, lăn lộn bên ngoài càng lâu, tự khắc sẽ thấu hiểu sâu sắc điều này.
Trần Bình An thành thật đáp:
- Tôi vẫn chưa nghĩ xa đến thế.
Chu Hà cười lớn:
- Có thể bắt đầu suy nghĩ dần đi là vừa.
Trần Bình An gật đầu.
Cậu luôn trân trọng thiện ý của người khác. Còn đối với ác ý, nếu tạm thời chưa thể phân định lý lẽ với đối phương, cậu sẽ ghi tạc trong lòng, tuyệt đối không quên. Dẫu sao, đường đời vẫn còn dài.
Dưới gốc cổ thụ, Lý Hòe vừa mới "bán đứng" tỷ tỷ Lý Liễu của mình, lúc này đang đứng thẳng lưng trước mặt A Lương, hồn nhiên nói:
- A Lương, lát nữa tôi bảo Trần Bình An làm cho ông một bầu rượu, ông hãy đưa cái hồ lô nhỏ bên hông cho tôi đi. Người một nhà không nói chuyện khách sáo, nhất định sẽ không bạc đãi ông đâu. Dù sao cái hồ lô này của ông trông cũ kỹ quá, chẳng xứng với thân phận anh rể của tôi chút nào!
A Lương ra vẻ thần bí nói:
- Ngươi thì biết cái quái gì, hồ lô này gọi là Dưỡng Kiếm hồ lô, là bảo vật hiếm có trong thiên hạ, nhìn tuy không bắt mắt nhưng giá trị liên thành. Ngươi có mấy người tỷ tỷ? Dù sao một người cũng không đủ đâu!
Thấy A Lương hiếm khi nói chuyện quả quyết như vậy, tiểu tử tinh quái có chút chột dạ, thèm thuồng nhìn cái hồ lô nhỏ kia, lưu luyến ngẩng đầu lên, ướm lời dò hỏi:
- Hay là tôi bảo cha mẹ sinh thêm vài người tỷ tỷ nữa? Chuyện này chắc là dễ thương lượng thôi đúng không?
A Lương đưa tay vỗ trán, chợt nhớ tới lúc cùng Trần Bình An đi xuống sườn núi, thiếu niên kia lại đem y so sánh với một võ phu ngũ cảnh như Chu Hà. Y buông tay, thở dài một tiếng, tiện tay nhặt một cành cây khô vạch tới vạch lui trên mặt đất.
Lý Hòe ghé đầu nhìn sang, thấy đó là một chữ viết xiêu xiêu vẹo vẹo, thậm chí còn xấu hơn cả một đứa trẻ như cậu, càng không thể so bì với Lâm Thủ Nhất – người mà ngay cả Tề tiên sinh cũng khen ngợi là có thư pháp phi phàm.
Lý Hòe càng nhìn càng thấy chướng mắt, hết nhìn chữ của A Lương lại nhìn sang bầu rượu màu bạc bên hông y, nội tâm giằng xé một hồi lâu mới lên tiếng:
- A Lương, ông viết chữ xấu như vậy, tôi quyết định không để ông làm anh rể nữa. Cha mẹ tôi đều hy vọng tỷ tỷ sau này gả cho một người đọc sách.
A Lương chậm rãi ngẩng đầu, vẻ mặt không thể tin nổi:
- Xấu lắm sao?
Lý Hòe tâm tình nặng nề, ra sức gật đầu.
Cậu nhóc thầm nghĩ, nếu lần sau tỷ tỷ Lý Liễu còn dám tranh giành đồ ăn với mình, nhất định phải mắng chị ta là kẻ vô lương tâm, bởi vì vì chị ta mà mình đã phải từ bỏ cả cái Dưỡng Kiếm hồ lô kia.
Vẻ mặt A Lương ra chiều “ngươi còn nhỏ không hiểu chuyện”, cười ha hả nói:
- Sao lại thế được. Không phải ta nói khoác với ngươi, ở một nơi cách đây rất xa, không biết có bao nhiêu người sau khi nhìn thấy chữ này đều phải tấm tắc khen ngợi, giơ ngón tay cái lên thán phục đâu.
Lý Hòe nghi hoặc hỏi:
- Ngay trước mặt ông sao?
A Lương cười khan một tiếng:
- Nghe đồn, chỉ là nghe đồn thôi.
Lý Hòe nói:
- Ta đã nói rồi, kẻ nào da mặt dày đến mức dám vỗ ngực khoe chữ đẹp trước mặt ông, ta sẽ bái hắn làm sư phụ, e rằng đến mẹ ta cũng chửi không lại hắn.
A Lương cười nhạo:
- Ngươi muốn bái người ta làm thầy, nhưng người ta có thèm thu nhận ngươi làm đồ đệ không?
Lý Hòe nghiêm túc đáp:
- Không thu? Lẽ nào hắn bị mù?
A Lương lại vỗ trán, bởi vì gã kia quả thực là một kẻ mù.
Y thầm nghĩ tốt nhất nên bớt trò chuyện với thằng nhóc chết tiệt này, bèn ngẩng đầu nhìn quanh quất, cuối cùng trông thấy thiếu nữ Chu Lộc, liền cười hỏi:
- Chu Lộc, có muốn học kiếm thuật không? Lúc này ta đang có chút hứng thú xuất kiếm...
Cách đó không xa, Chu Lộc đang lo lắng cho tiểu thư nhà mình.
Tiểu cô nương mặc áo bông đỏ hai tay nâng cằm, nhìn về hướng tiểu sư thúc vừa rời đi, đôi lông mày nhíu chặt.
Nghe được lời này của A Lương, Chu Lộc bực bội đáp:
- Đi chỗ khác mà hóng mát đi!
Ánh mắt A Lương vừa vô tội vừa ngỡ ngàng:
- Vừa trải qua một trận mưa lớn như thế, cô xem người ta còn đang ướt sũng đây này.
Thiếu nữ nhận ra mình lỡ lời, nhưng vẫn lạnh lùng nói:
- Tác phong bất chính, dốt nát kém cỏi, nhìn chẳng giống hạng người tốt lành gì!
A Lương tức tối hỏi:
- Tiểu Bảo Bình, Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất, các ngươi nói xem ta có phải người tốt không?
Lý Hòe thừa cơ ném đá xuống giếng:
- Trông thì cũng giống người tốt đấy, nhưng nếu chịu đưa bầu rượu kia cho ta, thì chắc chắn là người tốt rồi.
Lâm Thủ Nhất lãnh đạm nói:
- Sau này đừng lừa ta uống rượu nữa, tiên sinh đã sớm dạy, “văn nhân đấu tửu thi bách thiên” đều là lời lừa mị cả.
Chỉ có tiểu cô nương mặc áo bông đỏ là lén mỉm cười với A Lương. A Lương lập tức cảm thấy ấm lòng, giơ ngón tay cái với cô bé, xem lời châm chọc của hai đứa nhóc kia như gió thoảng bên tai.
Chuyến hành tẩu giang hồ này của y, cuối cùng cũng không uổng phí.
Đợi đến khi Trần Bình An và Chu Hà trở về, cả nhóm lại tiếp tục lên đường.
Khi suối Long Tu vốn chảy về hướng đông nam chuyển sang hướng nam, chính là đoạn sông Thiết Phù được chu phê trong huyện chí địa phương của Đại Ly, nước sông lập tức trở nên cuồn cuộn, sóng vỗ dập dềnh. Chiều rộng mặt sông và độ sâu của nước đều hơn xa con suối nhỏ trước đó.
Theo đề nghị của Trần Bình An, họ dừng lại nghỉ ngơi một lát, nhóm lửa nấu cơm, sau khi dùng xong bữa trưa mới tiếp tục hành trình.
Lý Hòe đứng bên bờ sông, chống nạnh tấm tắc khen ngợi:
- A Lương, trước kia ông đã từng thấy vùng nước nào rộng lớn thế này chưa?
A Lương dắt con lừa trắng nhìn về nơi giao thoa giữa suối và sông, lại ngoái đầu nhìn lại phía sau, cuối cùng cười nói với Lý Hòe:
- Sông lớn mà ta từng thấy còn nhiều hơn cả số hạt cơm nhóc từng ăn đấy.
Lý Hòe lập tức xị mặt:
- A Lương, có phải ngày nào ông không ba hoa khoác lác là trong người không thoải mái đúng không?
A Lương vờ như không nghe thấy, đi tới bên cạnh Trần Bình An đang dựng một bếp lò đơn sơ, khẽ nói:
- Ra bờ sông một lát, ta có vài lời muốn nói với cậu.
Trần Bình An hơi sững lại, bèn nhờ thị nữ Chu Lộc của Lý gia giúp một tay. Thực ra trên đường đi, Lý Bảo Bình đã có thể giúp được rất nhiều việc, thậm chí ngay cả chuyện cho con lừa trắng của A Lương ăn cũng đã trở nên quen thuộc. Lúc này cô bé đang thoăn thoắt giúp đỡ Chu Lộc tỷ tỷ nấu cơm, dáng vẻ hoạt bát như muốn nhắn nhủ tiểu sư thúc cứ việc ra bờ sông dạo bước, mọi chuyện ở đây cứ giao cho cô bé là được.
Những ngày qua, tiểu cô nương vẫn luôn kiên trì đeo chiếc gùi nhỏ của mình, cố gắng tự mình lo liệu mọi việc.
Mỗi khi thiếu niên luyện quyền đi thế, cô bé thường lặng lẽ đứng bên cạnh, múa may bắt chước theo, trông vô cùng hồn nhiên đáng yêu.
Hai người rảo bước ra bờ sông, rồi dọc theo dòng nước đi về phía hạ du.
A Lương thẳng thắn nói:
- Ta rất thích tiểu nha đầu Bảo Bình này, đương nhiên, có lẽ cậu còn yêu quý con bé hơn cả ta.
Trần Bình An ngoái đầu nhìn lại. Tiểu cô nương ở đằng xa đang tất bật ngược xuôi, đôi chân nhỏ chạy nhanh như vòng bánh xe. So với một Lâm Thủ Nhất bảo gì làm nấy và một Lý Hòe chẳng động tay động chân, Lý Bảo Bình tuy tuổi còn nhỏ nhưng lại tràn trề nhựa sống, chỉ cần nhìn cô bé thôi cũng cảm thấy như đang chiêm ngưỡng một khung cảnh xuân quang rạng rỡ.
Trần Bình An khẽ gật đầu.
A Lương lại nói:
- Thế nhưng cậu luôn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, đúng không?
Trần Bình An khẽ "ừ" một tiếng:
- Lần trước khi bàn về võ học, cô bé nói thao thao bất tuyệt rất nhiều, nhưng sau đó dường như lại không còn thích trò chuyện như trước nữa.
A Lương hỏi:
- Có phải cậu đã nói với con bé về kỳ vọng nào đó, chẳng hạn như cậu mong muốn sau này con bé sẽ trở thành người như thế nào không?
Trần Bình An đột nhiên quay đầu lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
A Lương có lẽ cũng không muốn vô tình dùng lời nói làm tổn thương người khác, bèn cẩn thận cân nhắc từ ngữ, dứt khoát dừng bước, ngồi xổm xuống bên bờ sông, nhẹ nhàng ném một viên đá xuống nước. Đợi đến khi thiếu niên ngồi xuống bên cạnh mình, y mới khẽ giọng nói:
- Tình thâm bất thọ, tuệ cực tất thương. Người bình thường dĩ nhiên không có tư cách ứng với hai câu này, nhưng Lý Bảo Bình thì khác. Mặc dù hiện giờ tuổi còn nhỏ, đương nhiên chưa thể dính dáng đến vế đầu, nhưng đã bắt đầu ứng nghiệm vế sau rồi. Con bé đã xem Trần Bình An ngươi là chỗ dựa duy nhất, cho nên một câu nói vô tâm, một hành động vô ý của ngươi đều sẽ được tiểu cô nương ghi tạc vào lòng. Lời nói là thứ rất kỳ quái, chúng sẽ từng chữ từng câu chồng chất trong tâm khảm. Có lẽ ngươi cảm thấy cách nói này của ta khá giống đám lão hủ học vấn nửa mùa hay tú tài gàn dở, nhưng đạo lý thực sự chính là như vậy.
Trần Bình An khẽ thở ra một hơi:
- Là lỗi của tôi. Khi đó tôi sợ cô bé không đủ lòng tin để đi đến thư viện Sơn Nhai, nên mới hy vọng cô bé có thể trở thành một vị nữ tiên sinh, một tiểu lão sư.
A Lương cười cười:
- “Là lỗi của ngươi”? Trần Bình An, ngươi sai rồi.
Thiếu niên không hiểu.
A Lương không nhìn thiếu niên, chỉ uể oải nhìn về mặt sông tĩnh lặng không gợn sóng:
- Ngươi chỉ là chưa thể làm tốt hơn, chứ không phải là làm sai.
Thiếu niên càng thêm nghi hoặc, đây chẳng qua là hai cách nói khác nhau, nhưng ý nghĩa chẳng phải đều như nhau sao?
A Lương cuối cùng cũng quay đầu lại, dường như đã nhìn thấu tâm tư của thiếu niên, lắc đầu nói:
- Khác biệt rất lớn. Ngươi có biết tại sao người tốt trên đời này đều sống trong ủy khuất không? Chẳng hạn như Tề Tĩnh Xuân, vị Tề tiên sinh mà các ngươi tôn kính, rõ ràng có thể hành sự một cách tiêu dao tự tại hơn, nhưng đến cuối cùng lại phải chịu bao nhiêu khuất tất như vậy. Đợi đến khi ngươi nhìn ra xung quanh, dường như những kẻ ác kia lại sống rất mực khoái hoạt. Ví dụ như hai kẻ thù mà trước đó ngươi từng nhắc tới, con Vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương và Phù thiếu thành chủ của thành Lão Long, sau khi trở về địa bàn của mình, bọn chúng quả thực sống rất thoải mái. Một kẻ địa vị cao quý, nằm trong công lao bộ mà hưởng thụ sự tôn sùng; một kẻ thì dã tâm bừng bừng, chí hướng đặt ở phương Bắc.
A Lương nhìn thiếu niên đang chìm vào trầm tư, sảng khoái cười nói:
- Thế nên làm người tốt là một việc cực kỳ mệt mỏi. Ngươi nhất định không được vì làm việc thiện mà chẳng được báo đáp, hoặc chỉ nhận lại chút ơn huệ mọn mà cảm thấy mình đã sai, càng không thể vì thế mà nảy sinh ý nghĩ sau này chẳng thèm làm người tốt nữa. Như vậy... là không đúng!
Sắc mặt A Lương bỗng chốc nghiêm nghị, ông nhấn mạnh từng chữ, lặp lại lời vừa rồi:
- Như vậy là không đúng!
Ông lại bật cười, dáng vẻ lại trở về vẻ cẩu thả, bất cần đời:
- Dĩ nhiên Lý Bảo Bình rất tốt, tiểu cô nương ấy chỉ là dùng phương thức đặc biệt của riêng mình để báo đáp ngươi thôi, ngươi đừng nghĩ lệch lạc.
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Không có, tôi không nghĩ vậy.
A Lương gật đầu:
- Vậy nên ta mới nói với ngươi những điều này.
Ông dứt khoát đặt mông ngồi bệt xuống đất, thanh đao trúc đặt ngang trên gối:
- Nên biết rằng ta rất hiếm khi giảng đạo lý với người khác. Đạo lý của ta...
A Lương khựng lại một chút, vỗ vỗ vào thanh đao trúc xanh biếc trên đầu gối:
- Trước kia nằm ở kiếm, nay tạm thời nằm ở thanh đao này.
Dù trời không mưa, cũng chẳng nắng gắt, A Lương vẫn luôn đội chiếc nón lá tầm thường kia. Ông tiện tay nhấc vành nón lên:
- Nếu tính cách của ngươi không hợp khẩu vị của ta, thì cho dù cây trâm kia có ý nghĩa trọng đại như ta hằng tưởng tượng, cho dù ngươi là người được Tề Tĩnh Xuân chọn trúng, ta cũng chẳng phí lời nói những điều này với ngươi. Cùng lắm là đưa ngươi tới biên cảnh Đại Ly, nếu tâm trạng tốt thì ném thẳng ngươi tới Đại Tùy là xong, đối với ta có gì khó đâu?
Khi người đàn ông lôi thôi lếch thếch này trở nên nghiêm túc, phong thái của ông bỗng chốc đổi khác, hai tay khẽ vỗ lên đao trúc:
- Với A Lương ta, nhân sinh trong trời đất này, đường phải tự mình đi, lời phải tự mình nói, làm người phải tự mình gánh vác. Ta thấy Trần Bình An ngươi cũng nên như vậy, không cần cái gì cũng phải rập khuôn theo ta, nhưng lưng phải đủ thẳng, nắm đấm phải đủ mạnh, xương cốt phải đủ cứng, và kiếm thuật... càng phải đủ cao!
A Lương cười ha hả:
- Đừng quên, điều quan trọng nhất là phải sống cho thật thọ!
Trần Bình An thành thật đáp:
- A Lương, mặc dù có những điều tôi hiểu, có những điều vẫn chưa thông suốt, nhưng tôi đều sẽ ghi tạc trong lòng. Sau này gặp chuyện, tôi sẽ mang ra cẩn thận suy ngẫm.
A Lương gật đầu, lộ vẻ hài lòng:
- Như vậy là đủ rồi.
Ông đứng dậy, bước đi vài bước rồi đột nhiên quay đầu lại:
- Trần Bình An này, lương khô ta mang theo đã ăn sạch sành sanh rồi.
Dứt lời, A Lương liền rảo bước về phía Lý Bảo Bình và Chu Lộc, lớn tiếng kêu gào:
- Đã dọn cơm chưa? Đã dọn cơm chưa?
Bỏ lại phía sau một thiếu niên vẫn còn chưa kịp hoàn hồn.
Nói đi cũng phải nói lại, bày ra một màn long trời lở đất như vậy, chẳng lẽ gã đàn ông này chỉ muốn tìm một cái cớ đường hoàng để ăn chực sao?
Trần Bình An mỉm cười, rảo bước đi theo.
Vào một buổi hoàng hôn nọ, đoàn người đi ngang qua một cánh rừng trúc xanh mướt giữa chốn thâm sơn. Tiểu cô nương mặc áo bông đỏ khẽ kéo tay áo Trần Bình An, chỉ tay về phía ấy, nhỏ giọng hỏi:
- Tiểu sư thúc, rừng trúc kia có đẹp không?
Thiếu niên đang mải miết lên đường chỉ "ừ" một tiếng chiếu lệ, rồi lại tiếp tục vùi đầu bước đi. Bởi lẽ bọn họ sắp tới được con đường lớn mà A Lương đã nhắc tới, đó chính là dịch đạo chuyển phát thư tín của triều đình Đại Ly.
Tiểu cô nương im lặng không đáp, khẽ xốc lại chiếc gùi trên lưng, vẫn lẳng lặng bám sát sau lưng thiếu niên.
Đêm ấy, nằm trong chiếc lều da trâu chật hẹp do Chu Lộc dựng lên, tiểu cô nương chợt nhớ lại chuyện ban chiều, đôi môi khẽ dẩu ra, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi tủi thân. Nhưng cuối cùng cô bé lại tự nhủ với lòng mình rằng tiểu sư thúc đã đối xử với mình rất tốt rồi, cực kỳ tốt rồi, sau đó mới chìm vào giấc nồng.
Sáng sớm hôm sau, tiểu cô nương mắt nhắm mắt mở không dám ngủ nướng, sợ làm chậm trễ hành trình mà tiểu sư thúc đã định liệu. Cô bé nhanh chóng mặc quần áo, xỏ vào đôi giày cỏ do chính tay tiểu sư thúc bện cho. Nào ngờ, vừa mới chui ra khỏi lều vải, cô bé đã lập tức sững sờ tại chỗ.
Ngay bên ngoài lều là một chiếc hòm sách nhỏ nhắn, tinh xảo, được đan từ những nan trúc xanh biếc.
Tiểu cô nương ngẩn ngơ nhìn hồi lâu, rồi đột nhiên òa khóc nức nở.
Thiếu niên đã thức trắng đêm để làm việc, lúc này đang ngủ say ở phía xa, bị tiếng khóc làm cho giật mình tỉnh giấc, vội vàng bật dậy chạy tới. Đứng trước mặt tiểu cô nương, cậu nhất thời lúng túng, gãi đầu gãi tai không biết phải an ủi thế nào. Cậu vốn tưởng rằng khi trời sáng, tiểu nha đầu nhìn thấy hòm trúc nhỏ sẽ vui mừng khôn xiết, nào ngờ Lý Bảo Bình lại đau lòng đến thế, khiến lòng cậu cũng xót xa khôn nguôi.
Tiểu cô nương nhắm nghiền mắt khóc một hồi lâu, đến khi mở mắt ra nhìn thấy Trần Bình An, cô bé liền nén tiếng khóc, lao nhanh tới ôm chầm lấy cậu, nức nở nói:
- Tiểu sư thúc, con xin lỗi!
Trần Bình An chỉ còn biết nhẹ nhàng vỗ về đầu cô bé:
- Đừng khóc nữa, ngoan, đừng khóc nữa.
Tiểu cô nương vẫn không ngừng thổn thức, dáng vẻ trông vô cùng thương tâm.
Trần Bình An ôn tồn nói:
— Cháu không thích hòm trúc nhỏ này sao? Là do tiểu sư thúc làm không đẹp? Không sao, không sao cả, lần sau chúng ta đổi kiểu khác là được. Cũng chẳng còn cách nào, trước kia tiểu sư thúc mới chỉ được thấy hòm sách nhỏ một lần thôi. Sau này tới những nơi náo nhiệt bên ngoài, nếu thấy hòm sách nào xinh đẹp, cháu cứ nói với tiểu sư thúc...
Tiểu cô nương ngẩng đầu lên, gương mặt đầm đìa nước mắt:
— Thích ạ! Cháu không thích cái nào hơn cái này đâu!
Nhưng dường như càng yêu thích, cô bé lại càng cảm thấy mình thật vô tâm, càng thêm hổ thẹn với tiểu sư thúc, thế là lại ngồi bệt xuống đất khóc thút thít, không dám ngước nhìn cậu nữa.
Trần Bình An nhớ lại những lời A Lương nói ngày hôm qua, tâm trí lập tức thấu triệt, bèn ngồi xổm xuống xoa đầu tiểu cô nương, nhẹ giọng dỗ dành:
— Lý Bảo Bình, cháu biết không, có thể đồng hành cùng cháu trên đường cầu học phương xa, tiểu sư thúc thật sự rất vui, chỉ là trước đó chưa nói rõ với cháu mà thôi. Thế nên giờ đây tiểu sư thúc mới nói cho cháu hay, nếu cháu yêu thích hòm sách bằng trúc chẳng đáng tiền này, tiểu sư thúc sẽ càng thêm vui vẻ. Đây là lời thật lòng, không hề lừa gạt cháu đâu.
Tiểu cô nương chậm rãi ngẩng đầu, nhưng hai tay vẫn bưng lấy mặt, chỉ dám hé mở kẽ ngón tay, để lộ đôi mắt đầy linh khí, rụt rè nức nở hỏi:
— Tiểu sư thúc không gạt cháu chứ?
Ánh mắt thiếu niên thanh triệt như nước mùa thu, cậu gật đầu khẳng định:
— Tiểu sư thúc cũng biết gạt người, nhưng tuyệt đối sẽ không lừa dối Lý Bảo Bình.
Tiểu cô nương lập tức buông tay, gương mặt bừng sáng nụ cười rạng rỡ. Cô bé đã trở lại là đứa trẻ trong ký ức của thiếu niên, ngây thơ hồn nhiên, chẳng chút ưu phiền.
Thế là, thiếu niên cũng nở nụ cười thật tươi.
Thế gian có những người tâm tựa hoa cỏ, luôn hướng về phía ánh dương mà sinh trưởng, tiểu sư thúc và tiểu cô nương chính là những người như vậy.