Tuy Trần Bình An vẫn giữ lòng hoài nghi với A Lương, nhưng không thể phủ nhận rằng người này quả thực vô cùng thú vị.
Y dắt theo một con lừa nhưng trước giờ chẳng bao giờ cưỡi. Y lại còn tranh cãi hăng say với tiểu tử nghịch ngợm Lý Hòe. Y một lòng một dạ tìm cách dụ dỗ Lâm Thủ Nhất uống rượu, miệng luôn lẩm bẩm rằng vật báu trên thế gian này chỉ có hai thứ: rượu mạnh và mỹ nhân. Những lúc Trần Bình An luyện tập tẩu thế, y lại lượn lờ xung quanh, bảo rằng bộ quyền pháp này một khi đại thành nhất định sẽ vô cùng bá đạo, khiến đối phương tối tăm mặt mũi. Chỉ tiếc là hành tẩu giang hồ vốn trọng đạo lý "đánh người không đánh mặt", bởi lẽ làm vậy sẽ tổn thương hòa khí, bại hoại nhân phẩm; tốt nhất vẫn nên giống như y, lấy đức phục người, dùng khí chất để thắng địch.
Y còn huênh hoang với Chu Hà rằng kiếm thuật của mình thiên hạ vô song, một khi đã cầm kiếm thì lợi hại đến mức ngay cả bản thân cũng thấy sợ hãi, chứ đừng nói tới đối thủ. Chu Hà đứng bên cạnh chỉ biết cười ha hả gật đầu phụ họa, nhưng thiếu nữ Chu Lộc thì nhất quyết không tin, đòi A Lương dùng thanh đao trúc kia biểu diễn một phen. Chẳng cần y phải thi triển kiếm pháp bài sơn đảo hải gì cho cam, chỉ cần chém đứt một thân cây to chừng miệng bát là nàng chịu thua. A Lương lại thoái thác rằng hôm nay không phải lúc thích hợp để xuất kiếm, dẫu y đã sớm đạt tới cảnh giới Địa Tiên "vạn vật giai vi kiếm", nhưng xuất kiếm nhất định phải xem tâm tình, cao thủ mà không cổ quái một chút thì sao gọi là cao thủ cho được. Thế nên, chỉ những ngày gió lớn, tuyết dày hay mưa sa y mới có hứng thú; chẳng hạn như giữa cơn mưa tầm tã, y xuất kiếm nhanh đến mức nước mưa chẳng thể chạm vào người.
Chu Lộc bỏ lại một tiếng "phi" khinh bỉ rồi quay người chạy đi. A Lương cũng chẳng lấy làm giận, chỉ cười híp mắt nói với Chu Hà:
- Tiểu Chu à, khuê nữ này của ông tính khí không được tốt cho lắm. Có điều nếu sau này nàng không gả đi được thì ông cũng đừng lo, A Lương ta có thể chịu thiệt thòi một chút, gọi ông một tiếng nhạc phụ đại nhân.
Sau bận ấy, Chu Hà cũng chẳng còn mặn mà đến bên cạnh A Lương ân cần thăm hỏi nữa, khiến y đành phải lủi thủi uống rượu một mình, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác hụt hẫng.
Chẳng ngờ mấy ngày sau, khi đoàn người sắp tới gần Thiết Phù giang, trời bỗng đổ một cơn mưa nhỏ. Tuy mưa không lớn, nhưng dù sao cũng là trời mưa.
Chu Lộc lập tức chặn đường A Lương đang dắt lừa lầm lũi tiến bước. A Lương vẻ mặt ngơ ngác, hỏi thiếu nữ:
- Cô nương định làm gì? À à, nhắc đến chuyện trời mưa thì luyện kiếm cho cô xem chứ gì. Ha ha, ta nhớ chứ, nhớ rõ mà. Tiểu cô nương, cô đừng nhìn ta bằng ánh mắt như nhìn kẻ lừa đảo được không? Cô còn quá trẻ, không biết cao nhân lánh đời có rất nhiều quy củ. Cô có biết mưa nhỏ thế này, cho dù ta chỉ dùng một ngọn cỏ dại làm kiếm cũng sẽ cảm thấy hổ thẹn với nó không? À không đúng, là hổ thẹn với kiếm thuật thượng thừa của ta. Thế nên cứ chờ ngày nào mưa lớn ta sẽ ra tay, bảo đảm một kiếm chém đứt cả dòng sông Thiết Phù kia. Đến lúc đó dù cô có khóc lóc van xin ta nhận làm đồ đệ, ta cũng chưa chắc đã gật đầu đâu.
Chu Hà không nói lời nào, chỉ kéo khuê nữ của mình rời đi.
Mưa bụi lất phất cũng không làm chậm trễ hành trình. A Lương đưa tay nhấc nón lá, lắc đầu thở dài, dắt con lừa trắng đi tiên phong, khoảnh khắc ấy bóng lưng y có phần tịch mịch.
Chẳng mấy chốc hai ngày lại trôi qua, lão thiên gia như có mắt, thật sự trút xuống một cơn mưa lớn.
Kết quả A Lương lại gào to một tiếng:
- Nhìn cái gì mà nhìn, trên mặt ông đây nở hoa chắc? Còn không mau đi tránh mưa? Bảo Bình nhà ta mà ngã bệnh thì phải làm sao? Muốn xem ta xuất kiếm lúc nào chẳng được, các ngươi không có chút lòng từ bi lân mẫn nào sao! Không thấy Bảo Bình của chúng ta sắp chết cóng rồi à?
Cuối cùng, khi cả nhóm cùng ngồi dưới một gốc cổ thụ chọc trời tránh mưa, mọi người đều nhìn chằm chằm vào A Lương.
Lý Hòe giả vờ cười, bắt chước giọng điệu của mẹ mình, thành khẩn nói:
- A Lương à, cũng may hôm nay trời mưa không có sấm sét, nếu không thì vị kiếm tiên ông đây sẽ bị đánh trúng đầu tiên đấy.
Chu Lộc chỉ liên tục cười lạnh.
Ngay cả Lâm Thủ Nhất tính tình lãnh đạm cũng không nhịn được mà trợn trắng mắt.
Đến hôm nay, Chu Hà đã hoàn toàn không buồn để ý tới lão đại miếu Phong Tuyết vô dụng này nữa, chỉ thản nhiên nhai lương khô. Suốt dọc đường nhiều lần thăm dò tế nhị, Chu Hà cảm thấy gã A Lương quái gở này dù đúng là tu sĩ Binh gia, nhưng tuyệt đối không phải cao thủ địa tiên dùng kiếm gì cả. Nếu quả thật là hạng người ấy, đừng nói để A Lương gọi mình là nhạc phụ, dù mình có phải gọi hắn là nhạc phụ cũng chẳng vấn đề gì.
Trên đường đi, Lý Bảo Bình trầm mặc hơn nhiều so với lúc vừa rời khỏi tiệm rèn, chỉ lẳng lặng bám sát bên cạnh tiểu sư thúc Trần Bình An, cái gùi nhỏ trên lưng cũng nhất quyết không để cha con Chu Hà, Chu Lộc mang giúp.
Trần Bình An vẫn miệt mài luyện tập quyền giá và thủ ấn, mọi người xung quanh sớm đã quen với cảnh này, chẳng còn lấy làm lạ.
A Lương bị đám trẻ Lý Hòe nhìn chằm chằm đến mức mất tự nhiên, bèn xoay lưng về phía bọn họ, tháo bầu rượu bạc bên hông xuống, thong thả nhấp từng ngụm lớn.
Cơn mưa xối xả dần ngớt, A Lương đột nhiên đứng dậy, nói là muốn đi tìm một cành cây thuận tay để bọn trẻ được mở mang tầm mắt về kiếm thuật thượng thừa. Thế nhưng, khi mọi người còn đang ngơ ngác nhìn nhau, lão lại bồi thêm một câu: nếu không tìm được thì cũng đành chịu, bởi lẽ Kiếm Tiên tìm vật tùy thân vốn chẳng dễ dàng, cũng giống như phàm phu tục tử tìm vợ vậy.
Nhìn dáng vẻ nghiêng nghiêng của người đàn ông đội nón lá, chẳng ai buồn mở miệng đáp lời.
A Lương lủi thủi đi lên sườn núi, đường mưa trơn trượt khiến lão suýt chút nữa thì ngã nhào, vội vàng múa may vài thế quyền như thể đang khởi động trước khi xuất kiếm.
Nào ngờ bóng dáng lão vừa khuất khỏi tầm mắt, một trận mưa lớn lại bất ngờ ập xuống không lời báo trước, khiến ai nấy đều không kịp trở tay.
Trần Bình An mở mắt, nhìn về phía con lừa trắng dưới gốc cây cách đó không xa, trầm ngâm giây lát rồi đứng dậy bảo:
- Tôi đi tìm A Lương.
Chu Hà cũng lập tức đứng dậy:
- Ta đi cùng ngươi, thời tiết này dễ nảy sinh bất trắc.
Trần Bình An lắc đầu từ chối:
- Không cần đâu, lúc trước tôi vào núi đốt than hái thuốc đã gặp cảnh này nhiều rồi, không cần lo lắng. Hơn nữa, nơi này cần Chu bá bá trông nom tôi mới yên tâm được.
Chu Hà suy nghĩ một lát rồi gật đầu:
- Trần Bình An, vậy ngươi phải cẩn thận.
Trần Bình An xoa đầu Lý Bảo Bình, dịu dàng nói:
- Anh đi một lát rồi về ngay.
Quan phụ mẫu Ngô Diên không chỉ phải đích thân giám sát việc xây dựng nha môn ở phía đông trấn nhỏ, mà còn phải bàn bạc chọn vị trí cho lầu Văn Xương và miếu Võ Thánh, từ sáng đến tối bận rộn đến mức chân không bén đất. Trong số bốn họ mười tộc đã có sáu nhà dời đi, chỉ còn lại tám nhà trụ lại. Hữu thị lang Lễ bộ Đổng Hồ nhờ vào việc thác bản các tấm biển tại miếu thờ mà danh tiếng đã lấn át cả quan sở tại là Ngô Diên. Hôm nay, đám hào môn địa phương ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp đều mang tâm thái xem kịch mà cười nhạo Ngô Diên, nhưng y vẫn phải nhẫn nhịn đi thăm hỏi từng nhà, mệt đến mức môi khô nứt nẻ, cổ họng và hốc mắt như muốn bốc hỏa. Vừa về tới dinh quan Giám sát, y liền ngả người xuống ghế dựa, nới lỏng cổ áo, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào xà nhà chạm trổ hoa văn, sắc mặt âm trầm bất định.
Bên cạnh Ngô Diên là một vị Văn Bí thư lang xuất thân từ thế gia vọng tộc. Hôm nay, hắn theo chân Ngô Diên đi bái phỏng các vị gia chủ đại diện cho những thế lực bản địa. Tuy không đến mức bị bế môn tạ khách, nhưng cũng vấp phải không ít "đinh mềm", bị bọn họ đùn đẩy trách nhiệm lẫn nhau. Kẻ thì bảo việc xây dựng lầu Văn Xương trên nền lò gốm cũ phải hỏi ý kiến Lưu lão gia, người lại nói khu mộ thần tiên phần lớn thuộc về Ngụy gia chiếm giữ, chỉ khi Ngụy lão gia gật đầu mới có thể ngồi lại thương thảo. Sau đó, cả Lưu gia và Ngụy gia lại cùng thoái thác, bảo rằng đây là đại sự liên quan đến cơ nghiệp tổ tông, nhất định phải triệu tập tộc nhân bàn bạc kỹ lưỡng, bằng không sẽ bị láng giềng đàm tiếu sau lưng.
Vị Bí thư lang này lồng ngực phập phồng lửa giận, nhưng nhờ từ nhỏ đã tai nghe mắt thấy, lại quá đỗi am tường quy tắc chốn quan trường, nên hắn biết rõ làm quan vốn chẳng dễ dàng, làm một vị quan phụ mẫu chăn dân một phương lại càng khó khăn gấp bội. Vì thế, hắn vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, không hề tỏ thái độ gắt gỏng. Hắn chỉ khẽ lắc đầu với mấy vị đồng liêu vừa hay tin chạy tới, ra hiệu cho bọn họ chớ có thêm dầu vào lửa, để Ngô đại nhân được yên tĩnh đôi chút.
Ngô Diên bỗng dưng bật cười, lên tiếng:
- Yên tâm, ta không sao. Chỉ là đột nhiên thấy thèm phong vị rượu nồng nơi kinh kỳ của chúng ta.
Lúc này, vị con em thế gia kia mới ngồi xuống, tiếc nuối thở dài:
- Đáng tiếc là Lý gia đã dời đến kinh thành, bằng không có thể nhờ gia chủ Lý Hồng của bọn họ đứng ra làm trung gian hòa giải. Có những việc, nếu có thể đàm đạo riêng tư thì sẽ dễ dàng hơn nhiều. Gia tộc tiểu đệ vốn có giao tình không tệ với Lý gia ở kinh sư, nếu bên đó đánh tiếng, họ Lý ở trấn nhỏ này chắc chắn phải nể mặt đôi phần.
Ngô Diên trừng mắt khiển trách:
- Ngươi đúng là hồ đồ. Những mối quan hệ do gia tộc tích lũy không phải là của riêng ngươi. Mỗi lần tiêu tốn một phần nhân tình, địa vị của ngươi trong tộc sẽ lại sụt giảm một phân. Loại chuyện này không đơn giản như việc ngươi xin người ta mấy tấm biển hiệu hay bảng chữ đâu, đừng có đánh đồng lung tung.
Vị con em thế gia nọ cười khổ:
- Tiểu đệ chẳng qua là lo lắng Ngô đại nhân lại nổi tính cố chấp mà thôi.
Ngô Diên cười nhạo một tiếng:
- Nếu ta thực sự là kẻ cố chấp, thì năm xưa đã sớm đánh gãy chân lão nhạc phụ thống soái kia, rồi dẫn theo khuê nữ bảo bối của lão cao chạy xa bay rồi.
Cả gian phòng bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng như tờ.
Vị con em thế gia kia cố nén cười, hạ thấp giọng nói:
- Những lời hào hùng như vậy, Ngô đại nhân chỉ nên khoác lác với huynh đệ chúng ta ở đây thôi là được rồi.
Ngô Diên ngả người ra sau ghế đầy vẻ nhàn nhã, chẳng chút lúng túng khi bị lật tẩy tâm tư, cười vang nói:
- Đương nhiên là vậy, nếu nhạc phụ đại nhân thật sự đại giá quang lâm, lúc này ta đã sớm chạy đến cúi đầu khom lưng, bưng trà rót nước rồi. Thậm chí còn phải ân cần hỏi han thống soái đại nhân ngài có mệt mỏi hay không, nếu có thì để vãn bối bóp vai xoa lưng cho.
Trong sảnh chính của quan thự vang lên một tràng cười rộn rã, ngay cả hai vị Võ Bí thư lang đeo Kim Ti Đao đứng gác nơi cửa cũng nhìn nhau mỉm cười.
Đến khoảnh khắc Ngô Diên thu lại dáng vẻ lười nhác, ngồi ngay ngắn trở lại, mọi người trong sảnh đều bất giác nín thở ngưng thần. Ngô Diên thong thả cất lời:
- Nhà họ Lý đã dời đi. Nhà họ Lư thì quyết tâm làm rùa rút đầu, mặc kệ sự đời. Nhà họ Triệu lại thoái thác rằng lão tổ tông lâm bệnh, phải đợi thân thể lão nhân gia chuyển biến tốt mới định đoạt được. Riêng nhà họ Tống trong trấn nhỏ này là ẩn mình sâu nhất. Bốn đại tộc ở đường Phúc Lộc sở hữu tổng cộng mười lò gốm quy mô lớn, trong đó hai lò của họ Lý đã chuyển nhượng cho hai nhà Ngụy, Lưu ở ngõ Đào Diệp.
- Hôm nay các ngươi hãy thu thập toàn bộ văn thư hồ sơ rải rác trong dinh quan, tập hợp thành một bản đồ quan hệ của "Bốn họ Mười tộc". Ta muốn xem thử cái ao nhỏ này rốt cuộc là "ngư long hỗn tạp" đến mức nào. Lùi một bước mà nói, cho dù không thể nắm thóp mấy gia tộc lớn đứng đầu, chúng ta vẫn có thể tìm đến những kẻ đứng sau. Ngoại trừ vài nhà xếp cuối trong mười tộc, vẫn còn nhà họ Mã giàu có luôn tuân thủ tổ huấn, không chịu dời đến đường Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, bọn họ cũng sở hữu hai lò gốm. Hiện giờ ta còn kiêm nhiệm chức quan Giám sát lò gốm, quy mô lớn nhỏ của những lò này chẳng lẽ không do ta quyết định sao? Ta sẽ lôi kéo, nâng đỡ những gia tộc này, đồng thời vung tiền như rác, cho dù có dốc cạn ngân khố của dinh quan cũng chẳng thấy xót xa. Ta không tin các ngươi giữ được núi sứ cũ, lại đối diện với một mảnh đất táng tiên lớn như vậy, một khi phân chia lợi ích không đều, các ngươi còn có thể cầm cự được bao lâu?
- Nước cạn thì nhiều rùa, miếu nhỏ gió máy to. Đợi đến khi ao cạn thấy đáy, miếu đổ vách xiêu, ta xem đám cáo già này làm sao đến trước mặt ta mà nhận sai tạ lỗi.
Vị Huyện lệnh đại nhân này nói đến đoạn cuối, vốn dĩ phải là hào khí ngất trời mới đúng, nào ngờ sau đó lại thở dài một tiếng, dáng vẻ trở nên uể oải:
- Cuộc sống này thật chẳng thể chịu đựng nổi nữa rồi. Từ khi nào mà lại thành ra thế này? Tiên sinh, cái gọi là "túy ngọa mỹ nhân tất" của ngài đâu rồi? Trên dưới dinh quan này, nếu không phải bà già thì cũng là con nít, chẳng tìm thấy một bóng hồng xuân sắc nào. Chẳng phải nói nơi này địa linh nhân kiệt sao, nữ nhân xinh đẹp rốt cuộc đang ở đâu?
Lúc này, thiếu niên thanh tú có nốt ruồi đỏ nơi ấn đường bị hai tên tùy tùng đưa tay cản lại ngoài cửa. Hắn mỉm cười nói:
- Ngô đại nhân, hay là để ta viết thư hỏi Viên thống soái ở kinh thành một chút, điều hai tiểu nha hoàn dung mạo khả ái đến đây hầu hạ ngươi nhé?
Ngô Diên lập tức đứng dậy, sắc mặt lúng túng. Hắn không tiện tiết lộ thân phận Quốc sư của tiên sinh nhà mình, cũng chẳng đủ can đảm hay mặt mũi để trách mắng tiên sinh nhằm che mắt thế gian.
Trong lòng hắn đầy rẫy nghi hoặc, không hiểu vì sao tiên sinh lại đột ngột đến nha môn, hơn nữa nhìn dáng vẻ tựa hồ chẳng hề bận tâm đến việc bị lộ thân phận.
Thôi Sàm chẳng buồn so đo với đám văn võ Bí thư lang kia, xoay người bỏ lại một câu:
- Đi theo ta.
Ngô Diên đưa tay ngăn cản mọi người trong phòng, ra hiệu cho bọn họ chớ có làm kinh động, rồi một mình sải bước ra ngoài. Khi hai tên võ Bí thư lang vốn là mãnh tướng sa trường muốn bám theo hộ vệ, hắn vẫn khoát tay từ chối.
Rảo bước trên con đường đá nhỏ tĩnh mịch không bóng người, Thôi Sàm cất tiếng hỏi:
- Đám hình đồ họ Lư đã vào núi hết cả chưa?
Ngô Diên lắc đầu đáp:
- Vẫn còn sáu trăm hình đồ chưa tới được lối vào núi Thần Quân ở cực bắc. Nhóm người này có thân phận tôn quý nhất, đa phần là con em các thế gia có công trạng với vương triều họ Lư, tuổi tác đều còn trẻ, chỉ tầm mười bốn mười lăm đến hai mươi tuổi.
Ngô Diên nghi hoặc hỏi lại:
- Chẳng phải trước đó tiên sinh đã an bài như vậy sao?
Thôi Sàm bực dọc nói:
- Trời có gió mây bất trắc, tiên sinh của ngươi bây giờ xem như rồng bơi nước cạn, bị vây khốn một phương, nên mới phải xác nhận lại với ngươi một chút. Hiện tại ngươi đừng bận tâm chuyện gì khác, hãy lập tức ra roi thúc ngựa chạy tới lối vào núi Thần Quân, tìm một thiếu niên hình đồ tên là Hạ Dư Lộc, sắp xếp cho hắn về kinh thành.
Ngô Diên cẩn thận hỏi:
- Lần này là tâm phúc của Tống Trường Kính hộ tống bọn họ đến huyện Long Tuyền. Nếu thuộc hạ đến đòi người như vậy, đám kiêu binh lục thân bất nhận kia liệu có ngoan ngoãn thả người không?
Thôi Sàm phất tay, tỏ vẻ mất kiên nhẫn:
- Bên đó ta tự có sắp xếp, ngươi chỉ cần lộ diện là được.
Ngô Diên lo lắng hỏi:
- Tiên sinh, còn ngài ở bên này thì sao?
Thôi Sàm hừ lạnh:
- Chưa chết được!
Ngô Diên không do dự thêm nữa, lập tức gọi hai tên võ Bí thư lang kia, cùng nhau cưỡi ngựa lên đường.
Đúng là tiên sinh một lời ban xuống, học trò chạy đến gãy chân.
Chờ sau khi Ngô Diên rời khỏi, Thôi Sàm một mình tản bộ trên con đường nhỏ trong dinh quan, sắc mặt âm trầm:
— Nhất kỳ bất thận, mãn bàn giai thâu... nhưng vẫn chưa hoàn toàn đại bại. Mất cả bàn là sự thật, song cũng chẳng sao, chỉ cần còn sót lại một tia thắng lợi là được. Phải nhẫn nại, coi như là tu tâm dưỡng tính vậy. Chẳng qua là đổi một bàn cờ khác mà thôi.
— Chẳng lẽ ta không phải đã nhẫn nhịn tiên sinh, sau đó lại nhẫn nhịn cả Tề Tĩnh Xuân ngươi sao?
— Ồ? Sao nói tới nói lui, lại cảm thấy bản thân giống như một con rùa rụt cổ thế này?
Cuối cùng Thôi Sàm thở dài một tiếng:
— Vận khí của mụ đàn bà kia đúng là luôn rất tốt, không sớm không muộn lại tìm tới ngay lúc này. Ta chỉ có thể cố gắng vét lại vài quân cờ trong ván cờ tàn này, vớt vát được bao nhiêu hay bấy nhiêu, tránh để mụ ta cuỗm sạch sành sanh. Đúng là tức chết ta mà!
Sau đó, có tên tạp dịch trong dinh quan đi ngang qua đằng xa, nghe thấy một thiếu niên tướng mạo thanh tú đang gào thét:
— Ta không giận, không đáng... ta không giận, không đáng... Mẹ kiếp, không đáng cái rắm! Tức chết lão tử rồi!
Bên tiệm rèn, ba chiếc ghế trúc mới tinh đặt dưới mái hiên, màu xanh biếc ướt át, sắc thái thanh nhã.
Thiếu nữ áo xanh đã căm phẫn đứng dậy bỏ đi, chỉ còn lại Nguyễn sư sắc mặt bình thản và một vị phu nhân xinh đẹp với nụ cười không đổi.
Nữ tử ôm kiếm, lão giả tay áo rộng và người đàn ông vạm vỡ thì đứng bên khe suối đằng xa.
Vị phu nhân ngồi trên ghế trúc nhỏ, ánh mắt dời khỏi bóng lưng thiếu nữ tóc đuôi ngựa. Vừa rồi bà ta đã dùng chút thủ đoạn nhỏ, cố ý chọc giận khiến thiếu nữ phải rời đi, lúc này mới vào thẳng vấn đề:
— Nguyễn sư và Tề tiên sinh đã có ước định, cho nên mới có võ phu Lý gia kia đi theo hộ vệ bên cạnh Trần Bình An?
Nguyễn Cung dứt khoát đáp:
— Không có.
Phu nhân lại hỏi:
— Vậy Nguyễn sư là vì ba ngọn núi kia nên mới đồng ý che chở cho Trần Bình An?
Nguyễn Cung gật đầu:
— Đúng vậy, ta đã đáp ứng hắn, đảm bảo trước khi bọn họ rời khỏi biên cảnh Đại Ly sẽ không xảy ra chuyện gì bất trắc.
Phu nhân ngẩng đầu nhìn sắc trời âm u như sắp có mưa to, mở lời:
— Nguyễn sư, ta sẽ sai người mua lại bốn ngọn núi xung quanh núi Thần Tú để tặng cho ngài, coi như là lễ vật gặp mặt của vương triều Đại Ly, ngài thấy thế nào?
Nguyễn Cung cười nhạt đáp:
— Ngươi còn cần tốn tiền mua sao? Mấy túi tiền đồng kim tinh kia chẳng qua là từ tay trái sang tay phải hoàng đế Đại Ly, cần gì phải làm chuyện thừa thãi?
Phu nhân lắc đầu, mỉm cười nói:
- Quy củ chính là quy củ. Ta vốn chẳng phải hạng người thích tuân thủ quy tắc, nhưng hiện tại, quy củ của Nguyễn sư hay của Hoàng đế bệ hạ nơi kinh thành đều lớn hơn thân phận của ta, thế nên buộc lòng phải tuân theo. Tuy ta chẳng tự nhận mình là người tốt lành gì, nhưng trước nay làm việc luôn biết lượng sức mình.
Nguyễn Cung không đưa ra bình luận, chỉ hỏi:
- Tại sao ngươi lại khăng khăng muốn giết thiếu niên kia đến thế? Thậm chí chẳng tiếc trả giá đắt như vậy, nhất định phải hạ thủ ngay lập tức? Chẳng lẽ ngay cả việc chờ hắn rời khỏi biên cảnh Đại Ly rồi mới ra tay, ngươi cũng không đợi nổi sao?
Giọng điệu của phu nhân không hề nặng nề, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định:
- Hắn nhất định phải chết. Hắn chết đi rồi, cho dù thật sự có cái gọi là nhân quả Phật gia, thì chuyện năm xưa giết chết phụ thân hắn, cùng với việc dựa vào hắn để giúp Mục nhi nhà ta đoạt lấy nhiều cơ duyên hơn, tất thảy cứ đổ dồn lên thân ta là được...
Nguyễn Cung hờ hững đáp lời:
- Là vì ngươi nắm giữ vài môn thần thông ngoại đạo không dám để lộ ra ngoài, có thể trảm đoạn nhân quả, đúng chứ?
Phu nhân mỉm cười, không phủ nhận cũng chẳng thừa nhận.
Nguyễn Cung lắc đầu:
- Nhưng đây không phải lý do khiến ngươi vội vã giết người như vậy.
- Mục nhi nhà ta sắp vào kinh thành Đại Ly, khi ấy sẽ có một đại cơ duyên giáng xuống. Để tránh đêm dài lắm mộng, sinh ra biến cố không ngờ, ta nhất định phải nhanh chóng nhổ cỏ tận gốc.
Phu nhân thấy vẻ mặt người đàn ông đối diện vẫn lạnh nhạt không chút dao động, đành phải tiết lộ thiên cơ, lựa chọn thành thật với vị thánh nhân Binh gia này, giải thích cặn kẽ:
- Tâm kết trong lòng Mục nhi, nếu đặt trên người tu sĩ bình thường thì cũng chẳng sao. Đại đạo dài đằng đẵng, cho dù trước khi bước vào Trung Ngũ Cảnh mà nó không thể tự mình hóa giải, Đại Ly cũng có thủ đoạn dùng ngoại lực cưỡng chế loại trừ. Chỉ là làm vậy sẽ lưu lại tâm ma lớn nhỏ khôn lường, khi bước vào Thượng Ngũ Cảnh sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm. Thế nhưng đại cơ duyên ở kinh thành kia lại chẳng đợi người, không thể để xảy ra một chút sơ suất nào. Cộng thêm tên phế vật Thôi Sàm được xưng tụng là Thôi đại quốc sư kia, tính toán cho cố vào cuối cùng lại thất bại, không thể phá vỡ tâm cảnh thuần khiết của thiếu niên kia. Chẳng còn cách nào khác, không đạt được kết quả vẹn toàn nhất thì ta đành phải chọn hạ sách, dùng thủ cấp của Trần Bình An để cưỡng ép xoay chuyển tâm cảnh cho Mục nhi.
Nói đoạn, phu nhân lại thở dài đầy vẻ bất đắc dĩ:
- Chẳng phải ta chưa từng nghĩ đến việc lừa gạt Mục nhi, nói rằng trong cuộc khảo nghiệm của Thôi Sàm, Trần Bình An đã trở thành một tên tiểu dân quê mùa dung tục. Thậm chí ta còn có thể sắp đặt mọi chi tiết không một kẽ hở, lần lượt phơi bày trước mắt nó. Thế nhưng ta không gánh nổi rủi ro này. Hôm nay thiên tư của nó quá tốt, một khi nắm giữ được cơ duyên kia, tương lai nếu biết được chân tướng thì sẽ trở thành một tai họa ngầm cực lớn, thậm chí có khả năng khiến đạo tâm vỡ vụn ngay lập tức.
Lúc này trời đổ mưa tầm tã, màn mưa giăng dày đặc như những thanh sắt nguội.
Nguyễn Cung chẳng hề đoái hoài đến cơn mưa lớn bên ngoài, trầm giọng hỏi:
- Rốt cuộc là vướng mắc gì mà lại phiền phức đến vậy?
- Lão già họ Diêu đáng chết kia đã đâm sau lưng ta một nhát, tiết lộ chân tướng cho thiếu niên kia biết. Cha mẹ hắn vốn không phải vì hắn sinh vào mồng năm tháng năm, bị dương khí làm tổn thương mà không thể đầu thai làm người. Thế là thiếu niên vốn luôn cố chấp giữ trọn lời thề với mẫu thân kia liền đỏ ngầu mắt, như phát điên phát cuồng từ lò gốm chạy thẳng về trấn nhỏ. Sau đó, thiếu niên đang trong cơn bi phẫn tuyệt vọng muốn giết người kia... Nguyễn sư, ngài có biết hắn đã làm gì không? Hắn không đi tìm Mục nhi, cũng chẳng trở về nhà, mà lại mai phục bên ngoài ngõ Nê Bình. Đợi đến khi Mục nhi một mình ra cửa dạo chơi, hắn mới chặn đường truy đuổi, cuối cùng tại chính ngõ Nê Bình này, hắn đã ấn Mục nhi nhà ta vào tường, suýt chút nữa đã bóp chết nó. Đương nhiên, cuối cùng hắn không ra tay, hơn nữa dù thật sự muốn giết thì kẻ chết chắc chắn sẽ là hắn. Đáng hận là đám tử sĩ gián điệp ẩn nấp trong bóng tối kia lại khăng khăng tuân theo quy củ của bệ hạ, chỉ cần Mục nhi chưa chết thì nhất định không được nhúng tay. Phế vật, đều là lũ phế vật tội đáng muôn chết!
Phu nhân cố giữ giọng điệu thản nhiên để kể lại bí mật này, nhưng trong lời nói lần đầu tiên lộ ra vẻ mệt mỏi và bất lực:
- Trên đời này sao lại có hạng hèn mọn với tâm tư quái đản đến thế? Hành động năm đó của hắn đã trở thành tâm kết lớn nhất trong lòng Mục nhi nhà ta, gần như là một nút thắt chết. Bao năm qua, không biết bao nhiêu lần Mục nhi giật mình tỉnh giấc giữa đêm trường, bởi vì nó mãi vẫn không hiểu nổi: “Trần Bình An, vì sao ngươi lại không giết ta? Vì sao phải đợi đến lúc Trĩ Khuê không có mặt mới ra tay? Nếu đổi lại là Tống Tập Tân ta, có xé xác ngươi thành trăm mảnh cũng chưa hả giận, phải giết ngay trước mặt người thân cận nhất của ngươi mới đáng”. Suy cho cùng, cũng coi như ta đã tự mình chuốc lấy dây buộc mình.
Mưa lớn như những hạt đậu nành nện xuống mặt đất, tựa như nước mắt của hai đứa trẻ cùng lứa năm nào.
Một đứa ngã ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm đầu, sợ hãi khóc rống. Một đứa nghèo khổ chân xỏ giày cỏ, lầm lũi đi ra đầu ngõ Nê Bình, dùng cánh tay che đi gò má.
Tựa như một mặt gương, càng sáng trong không tì vết, lại càng soi rõ những vết nhơ của kẻ soi gương.
Sau một hồi im lặng, phu nhân thu lại dòng suy nghĩ, thoáng chút do dự rồi hỏi:
- Bút tích trên cầu mái che kia, hẳn Nguyễn sư đã có suy đoán rồi chứ?
Nguyễn Cung lộ vẻ chán ghét:
- Sớm biết như vậy, ta đã chẳng thèm tới đây.
Phu nhân khẽ nhướng mày, trầm giọng nói:
- Cho nên trước khi Mục nhi rời khỏi trấn nhỏ, nhất định phải tới đó thắp một nén nhang. Bởi vì tất thảy những gì nó có được hôm nay, đều là nhờ những cành vàng lá ngọc, hoàng thân quốc thích của hoàng thất Đại Ly lần lượt ngã xuống mà thành! Bốn chữ “Phong sinh thủy khởi” trên tấm biển ở cầu mái che kia, có bao nhiêu nét bút thì bấy nhiêu mạng người đã mất, bọn họ dùng cái chết để đổi lấy tiền đồ cho nó!
Sắc mặt Nguyễn sư âm trầm, dường như chẳng buồn đáp lời.
Phu nhân chậm rãi đứng dậy, phong thái hiên ngang, cúi đầu nhìn chăm chú vào Nguyễn Cung, giọng nói trầm thấp đầy mê hoặc:
- Nguyễn sư, nếu cảm thấy bốn ngọn núi kia vẫn chưa đủ bù đắp cho lời hứa của ngài với thiếu niên nọ, thì cũng chẳng sao, ngài cứ việc ra giá, chỉ cần chịu mở lời là mọi chuyện đều có thể thương lượng. Chẳng hạn như phía Đại Ly ta, sau khi hồi kinh, ta có thể thuyết phục Hoàng đế bệ hạ giúp cho con đường chứng đạo của lệnh ái sau này thêm phần suôn sẻ. Dù ta không rõ đó là chuyện gì, nhưng ta có thể thay mặt bệ hạ hứa với ngài, triều đình Đại Ly nhất định sẽ dốc toàn lực tương trợ! Ngoài bản thân ta, còn có quốc sư Thôi Sàm, thậm chí là Tống Trường Kính đều có thể trợ lực cho thời cơ chứng đạo của Nguyễn Tú tiểu thư.
Nguyễn Cung đáp phi sở vấn:
- Chỉ cần ta gật đầu, coi như đã kết thành đồng minh với họ Tống Đại Ly các ngươi, đây cũng là một phần mưu đồ của ngươi phải không?
Phu nhân dường như khinh thường việc nói dối, hoặc giả không dám coi một vị Thánh nhân là kẻ ngốc:
- Đương nhiên, bằng không vị Hoàng đế bệ hạ vốn tính cần kiệm trì gia của chúng ta, sao có thể dung túng cho ta làm bừa? Người không ghét nữ nhân can chính, thậm chí còn nói thẳng với ta rằng, nếu đến một nữ nhân bên cạnh mình còn không quản được thì nói gì đến chuyện trị quốc bình thiên hạ. Nếu ta thật sự làm ra chuyện hại nước hại dân, đó cũng là do bản thân người bất tài mà thôi.
- Tuy nhiên, có một số việc ngay từ đầu ông ấy đã nói rất rõ ràng, không cho phép ta tự tiện làm chủ. Vì chuyện này, ta đã phải trả một cái giá không nhỏ.
- Con người ta có một ưu điểm lớn nhất, chính là nhớ rất lâu.
Nguyễn Cung cuối cùng chẳng buồn che giấu sự khinh miệt, liếc nhìn vị phu nhân nọ, hờ hững buông lời:
- Sau này tốt nhất ngươi đừng bước vào phạm vi ngàn dặm quanh huyện Long Tuyền. Chỉ cần bị phát hiện, đừng trách ta không nể tình mà ra tay với phụ nữ.
Phu nhân nhìn chằm chằm vào mặt Nguyễn Cung, khẽ thở dài một tiếng:
- Thôi vậy, chẳng qua là đợi đến khi Trần Bình An rời khỏi biên cảnh Đại Ly mà thôi. Hôm nay đã làm phiền, xin Nguyễn sư đừng trách. Cho dù Nguyễn sư không vừa mắt với hạng phụ nhân như ta, cũng đừng vì vậy mà nảy sinh ấn tượng xấu với Bệ hạ nhà ta.
Khi nàng bước xuống bậc thềm, Nguyễn Cung lại nói:
- Chiếc ghế trúc kia là do Trần Bình An tự tay làm.
Phu nhân sững người, cố ý bóp méo hàm ý thực sự của Nguyễn Cung, nở nụ cười lẳng lơ:
- Sao nào, Nguyễn sư muốn nói thiếu niên tên Trần Bình An kia đã gián tiếp chạm vào mông ta ư?
Phu nhân cười lớn, hiên ngang đi thẳng vào màn mưa, mặc cho nước trút xối xả ướt đẫm thân mình, để lộ dáng vẻ thướt tha cùng những đường cong khêu gợi.
Nguyễn Cung chẳng thèm liếc mắt nhìn nàng lấy một lần, gương mặt không chút biểu cảm.
Lại là một trận mưa lớn.
Trần Bình An khi ấy đã là một thiếu niên, cậu đi tới đỉnh núi, chợt thấy phía sau sườn núi có một người đàn ông đội nón lá đang chậm rãi tra đao trúc vào vỏ. Người nọ quay đầu, nở nụ cười rạng rỡ:
- Trước khi tới đây, ta đã gặp một vị thiếu hiệp thú vị hơn ngươi nhiều, thường nghe hắn ngâm một câu thơ rất hay, ngươi có ngại nghe thử không? "Dã phu nộ kiến bất bình sự, ma tổn hung trung nghĩa hiệp đao" (Dân quê giận thấy chuyện bất bình, mài mòn đao nghĩa hiệp trong lòng).
A Lương, kẻ tự xưng là kiếm khách, chậm rãi tiến về phía Trần Bình An, đưa tay chỉ lên đầu thiếu niên:
- Nhưng ta chẳng phải hiệp khách gì đâu, chỉ cảm thấy câu thơ kia rất hợp với tiết trời này, giết người xong mang ra ngâm nga cũng thú vị. Lý do thực sự ta tới tìm ngươi, một là thuận đường thu thập hồ lô dưỡng kiếm, hai là vì cây trâm trên đầu ngươi. Chuyện sau còn quan trọng hơn chuyện trước gấp trăm lần.
Thanh đao trúc của người đàn ông đã nằm gọn trong vỏ. Trên sườn núi phía sau, hai thi thể nằm đó với thần thái an tường, cả hai đều là võ phu và tu sĩ đỉnh cao của Đại Ly.
Trần Bình An hỏi:
- Ông rốt cuộc là ai?
Người đàn ông nọ thong thả bước tới, lòng bàn tay tì lên chuôi đao, dừng bước trước mặt Trần Bình An, khẽ nâng vành nón, mỉm cười nói:
- Ta tên là A Lương, chữ Lương trong lương thiện.