Trần Bình An liếc nhìn vỏ đao bằng trúc xanh bên hông vị khách không mời mà đến này, ra vẻ nghi hoặc hỏi:
- Kiếm khách?
Người đàn ông kia một tay cầm nón, một tay vỗ nhẹ chuôi đao, mỉm cười nói:
- Tạm thời không tìm được thanh kiếm nào xứng với ta, cho nên đành phải dùng thứ này thay thế, cốt để sỉ nhục những kẻ dùng đao trong thiên hạ.
Nghe được giọng điệu có phần quen thuộc này, Trần Bình An lại thở phào một hơi, cảm thấy Lưu Bá Kiều có lẽ sẽ kết giao bằng hữu rất tốt với người đàn ông này.
Phía sau Trần Bình An và Lý Bảo Bình, cặp cha con kia sánh vai chậm rãi bước tới. Thiếu nữ Chu Lộc có vẻ không phục, cười nhạo nói:
- Long Vương ngáp một cái có thể hút cạn một con sông, đúng là khẩu khí thật lớn. Cha, có phải đầu óc gã này có vấn đề không?
Chu Hà nhìn thấy bên hông người đàn ông kia còn đeo một bầu rượu màu trắng bạc, kích cỡ chừng bàn tay, được mài đến trơn bóng sáng ngời, nhìn qua có vẻ là đồ vật cũ lâu năm, bèn nhỏ giọng nhắc nhở khuê nữ nhà mình:
- Mặc dù không phát hiện được khí tức của ông ta có gì khác thường, chỉ mạnh hơn người bình thường một chút, nhưng vẫn phải cẩn thận. Mặc dù đời này cha chưa từng đi xa nhà, nhưng đã nghe lão tổ tông kể qua không ít chuyện trên giang hồ. Hành tẩu giang hồ phải đặc biệt cẩn thận với đạo cô, lão tăng, hài đồng và kẻ nghiện rượu, ngoài ra nhân vật càng nhìn không giống tông sư cao thủ thì càng không thể xem thường.
Thiếu nữ "ồ" một tiếng, vừa khẩn trương lại vừa hưng phấn, thầm mong người đàn ông dung mạo bình thường kia chính là một thích khách sát thủ, vừa lúc làm đá mài dao cho kẻ mới ra đời như cô.
Trần Bình An hỏi:
- Ông tìm tôi?
Người đàn ông kia nhếch miệng cười nói:
- Ta đưa ngươi đến biên cảnh Đại Tùy, trước đó chúng ta kết bạn cùng đi, có thể chiếu cố lẫn nhau.
Trần Bình An thử dò hỏi:
- Ông quen biết Nguyễn sư phụ?
Người đàn ông kia gật đầu nói:
- Đương nhiên quen biết.
Trần Bình An lại thở phào một hơi.
Trước lúc rời khỏi trấn nhỏ, Nguyễn sư phụ đã đáp ứng cậu, trước khi đến trọng địa binh gia ở biên cảnh Đại Ly là Dã Phu quan sẽ bảo đảm an nguy của cậu, xem như một phần của cuộc giao dịch.
Hắn tin tưởng Nguyễn sư phụ sẽ không nuốt lời. Trong tâm trí cậu hiện lên hình bóng vị thợ rèn họ Nguyễn với thần thái cương nghị, khuôn ngực nảy nở, tựa như một ngọn núi sừng sững không thể lay chuyển. Người này xuất hiện sớm như vậy, gần như lộ diện ngay dưới tầm mắt của Nguyễn sư phụ, cho nên chắc hẳn không phải là một trong ba phương thế lực núi Chính Dương, núi Vân Hà và thành Lão Long. Hơn nữa cặp cha con Chu Hà và Chu Lộc kịp thời xuất hiện phía sau, cũng mang đến cho Trần Bình An sự tự tin lớn hơn.
Cuối cùng, còn có một lão già gầy gò, chính là vị tiên sinh kể chuyện Thôi Sàm kia, cũng đang lững thững đi theo phía sau đoàn người.
Nhưng cậu vẫn sợ vạn nhất xảy ra chuyện gì, bèn hỏi:
- Vậy ông theo tôi tới trấn nhỏ gặp Nguyễn sư phụ một lần, sau đó chúng ta lại lên đường xuôi nam. Vừa khéo tôi mới biết thực ra nên đi từ cửa đông trấn nhỏ, tuy rằng phải đi đường vòng nhưng lại có trạm dịch chuyển thư tín, xe trâu xe ngựa đều có thể lưu thông, còn nhanh hơn chúng ta trèo đèo lội suối.
Người đàn ông kia tươi cười đầy nghiền ngẫm:
- Cẩn thận như vậy sao? Chẳng có chút hào sảng nào của người trong giang hồ cả.
Trần Bình An không quay đầu lại, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia, trầm giọng nói:
- Chu Hà, ông có thể bảo Chu Lộc dẫn Bảo Bình về trấn nhỏ trước không. Chúng ta không vội.
Chu Hà lập tức hiểu rõ mấu chốt trong đó, gật đầu nói:
- Như vậy là tốt nhất.
Sau đó ông ta nói với con gái:
- Lộc nhi, con dẫn tiểu thư về trước đi. Ta và Trần Bình An tiếp đón vị A Lương huynh đệ này, uống rượu hay so tài cũng được, gặp gỡ là duyên, đều không sao cả.
Tiểu cô nương mặc áo bông đỏ được Chu Lộc dắt tay, không hề do dự, cũng không khóc lóc đòi ở lại cùng tiểu sư thúc, chỉ kéo kéo tay áo Trần Bình An, khẽ dặn một câu cẩn thận, sau đó dứt khoát theo Chu Lộc nhanh chóng rời đi. Lý Bảo Bình không hề dây dưa dài dòng, ngược lại là tỳ nữ "nghé con mới sinh không sợ cọp" kia lại đầy vẻ thất vọng, hận không thể đổi vị trí cho cha mình.
Người đàn ông nhìn thấy cảnh tượng như sinh ly tử biệt này liền trợn trắng mắt, tháo bầu rượu xuống, dựa nghiêng vào con lừa trắng kia uống một hớp, cười nhạo nói:
- Để tiểu cô nương kia dẫn tiểu nha đầu đi trước là được, sau một nén nhang ba đại nam nhân chúng ta lại tới trấn nhỏ.
Nói đoạn, y nâng bầu rượu màu bạc trong tay lên, đưa tay vuốt ve sống lưng con lừa, nhìn Chu Hà cười hỏi:
- Ngươi cũng được coi là hảo thủ một phương, chẳng lẽ không nhận ra thứ này sao?
Y lại vỗ vỗ đầu mình:
- Quên mất, động tiên Ly Châu của các ngươi vừa mới mở ra, ngươi không biết cũng là chuyện thường. Không sao, không sao, chúng ta có thể từ từ nói chuyện, thời gian còn dài.
Y chỉ vào cây liễu già vắt ngang qua khe suối:
- Chúng ta qua bên đó ngồi nói chuyện?
Trần Bình An và Chu Hà nhìn nhau, cảm thấy như vậy cũng tốt, có thể bình tĩnh quan sát tình hình.
Nguyễn Cung đã rời đi. Hắn vốn là người trầm mặc ít nói, thần thái cương nghị, khuôn ngực nảy nở, khí thế trầm ổn như núi cao vực sâu. Trần Bình An nhìn theo bóng lưng vị thợ rèn họ Nguyễn, trong lòng thầm nghĩ nếu Tề tiên sinh còn ở đây, có lẽ hai người sẽ có chuyện để nói. Về phần vị "tiên sinh kể chuyện" Thôi Sàm kia, lúc này đang đứng ở đằng xa, ánh mắt phức tạp nhìn về phía này.
Người đàn ông kia dắt con lừa trắng đi theo phía sau Trần Bình An và Chu Hà, đến bên cạnh cây liễu già, buông dây cương ra mặc cho con lừa tùy ý gặm cỏ xanh. Ông ta bước lên cây, dọc theo thân chính đi thẳng ra bờ suối, cuối cùng ngồi xuống, một lần nữa đội nón lên. Ông ta cầm bầu rượu màu trắng bạc, đang muốn ngửa đầu uống rượu, đột nhiên lại quay đầu đưa bầu rượu ra, cười hỏi:
- Có ai muốn tới uống một ngụm không? Một mình vui vẻ không bằng nhiều người vui vẻ, rượu tiên nhân Khôi Cương giá hai lượng bạc, là loại yêu thích của tất cả phú ông ở Đại Tùy. Trên đường đi về phía bắc ta uống tới uống lui, đã thưởng thức hơn trăm loại rượu, vẫn là rượu tiên nhân này thuần túy nhất.
Trần Bình An lắc đầu:
- Tôi không uống rượu.
Chu Hà cũng lắc đầu:
- Tập võ chưa đại thành, không dám uống rượu.
Người đàn ông kia lắc đầu theo, nhìn bọn họ, vẻ mặt tiếc nuối nói:
- Hóa ra đều không phải là người đồng đạo. Trước đây không lâu ta có quen một vị thiếu hiệp, thật là phong lưu phóng khoáng...
Ông ta đột nhiên phát hiện sắc mặt Trần Bình An và Chu Hà trở nên kỳ lạ, cảm thấy nghi hoặc, nhưng lại không tiện đánh mất phong phạm cao thủ, đành phải uống một hớp rượu để che giấu sự ngỡ ngàng của mình.
Trần Bình An khẽ hắng giọng một tiếng. Người đàn ông kia hỏi:
- Chuyện gì?
Trần Bình An đưa tay chỉ vào đầu cuối cây liễu già mọc nghiêng này.
Người đàn ông kia nhíu mày, quay đầu nhìn, kết quả lại nhìn thấy một đôi chân chắn trước tầm mắt. Trong thoáng chốc sắc mặt của ông ta cứng đờ, lập tức ngẩng đầu, trông thấy đó là một người đàn ông trung niên mặt không cảm xúc. Người này nặng ít nhất một trăm năm sáu chục cân, nhưng lại nhẹ nhàng đứng ở ngọn cây, xuất quỷ nhập thần, khiến cho người đàn ông đội nón giật mình ngã vào trong suối, vô cùng chật vật.
Sau khi Nguyễn Cung rời đi, hình bóng của vị thợ rèn họ Nguyễn vẫn còn đọng lại trong tâm trí những người ở lại như một sự hiện diện đầy uy áp. Đó là một người đàn ông với thần thái cương nghị, khuôn ngực nảy nở ẩn sau lớp áo vải thô, mỗi một hơi thở hay cử động đều trầm ổn như núi cao vực thẳm. Sự xuất hiện ngắn ngủi nhưng đầy chấn động ấy khiến không gian xung quanh dường như vẫn còn lưu lại dư uy của một vị cao nhân tuyệt thế, khiến người ta không khỏi cảm thán về sự thâm tàng bất lộ của những bậc kỳ tài trong thiên hạ.
Về phần lão tiên sinh kể chuyện Thôi Sàm, người vẫn luôn đồng hành cùng đoàn người với vẻ ngoài khiêm nhường, lúc này dẫu chỉ là một thân ảnh lặng lẽ giữa gió sương, nhưng dường như mọi biến hóa của thế cục đều nằm trong sự tính toán thâm sâu của lão.
Người tới chính là vị Thánh nhân Binh gia Nguyễn Cung. Đúng như lời lão Dương từng nói, Nguyễn Cung vốn chẳng mấy hứng thú với những biến động trong phạm vi ngàn dặm núi sông này, trừ phi gặp phải hạng người dám khiêu khích phá hoại quy củ như Thôi Sàm, bằng không ông ta chỉ chuyên tâm đúc kiếm. Mang theo thần thái cương nghị và khuôn ngực nảy nở của một vị kiếm tu Binh gia tầng thứ mười một, Nguyễn Cung không tin có kẻ nào dám ra tay với Trần Bình An trong vòng trăm dặm, bởi đó chẳng khác nào tát vào mặt ông ta. Mà thể diện của một vị đại cao thủ như vậy, chỉ có nặng hơn chứ không thể nhẹ hơn quốc diện của một vương triều. Do đó, ông ta cũng lười để ý đến tình hình bên này. Một thiếu niên giày cỏ cùng một tiểu cô nương ngây thơ kết bạn đi xa, có gì đáng để ông ta phải đích thân canh chừng?
Thế nhưng, Nguyễn Cung lại bị một vật thu hút sự chú ý. Có người đang đung đưa vật ấy, khiến ông ta lập tức cảm nhận được luồng kiếm khí hùng hậu, tinh thuần và mênh mông ẩn chứa bên trong. Đặc biệt là cảm giác vô cùng quen thuộc, vừa mang theo sự thân thiết lại vừa thấm đượm vẻ bi thương. Tu hành trong tông môn nhiều năm, dù chưa từng tận mắt nhìn thấy, nhưng ông ta đã sớm nghe danh vật này, vì vậy lập tức rời khỏi tiệm rèn mà tìm đến.
Lúc này, chứng kiến dáng vẻ của đối phương còn chẳng bằng một vị tiên sinh dạy học nơi phàm tục, Nguyễn Cung không những không có ý mỉa mai, ngược lại càng thêm trịnh trọng hỏi:
- Có phải là Ngụy Tấn của Thần Tiên Đài?
Người đàn ông kia ngã xuống khe suối nhỏ, lúng túng quờ quạng một hồi mới vất vả đứng thẳng dậy. Y nhặt bầu rượu dưới làn nước suối, cởi nón trên đầu xuống giũ giũ cho bớt nước, cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn kẻ vừa gây chuyện, tức giận nói:
- Ta tên là A Lương.
Nguyễn Cung đứng trên cao nhìn chăm chú vào đối phương, giống như muốn quan sát thật kỹ, hỏi:
- Có thể cho ta mượn uống mấy ngụm rượu được không?
Người đàn ông kia ném bầu rượu về phía Nguyễn Cung đang đứng trên cao:
- Có gì không thể? Nhưng nhớ trả lại ta.
Nguyễn Cung chụp lấy bầu rượu, uống một hớp, cười hỏi:
- Chẳng lẽ không phải là rượu Ngũ Hoàng?
Người đàn ông kia vừa nghe đến cái tên này liền bực bội, khinh khỉnh nói:
- Tăng giá rồi.
Nguyễn Cung cười ha hả, ném bầu rượu trở về, hỏi:
- Sao ngươi tới nhanh như vậy? Ta còn tưởng rằng nhanh nhất cũng phải khoảng mười ngày.
Người đàn ông tự xưng là A Lương cả người ướt nhẹp đi lên bờ, đồng thời nói kháy:
- Ngươi quản được sao? Thánh nhân thì giỏi lắm à.
Nguyễn Cung hỏi:
- Có muốn đến tiệm của ta ngồi một chút không? Con gái ta rất ngưỡng mộ ngươi.
A Lương chỉ vào mình, cười ha hả nói:
- Ngưỡng mộ ta? Vậy nhãn quang của con gái ngươi đúng là rất tốt.
Nguyễn Cung không nói gì thêm, thân hình khẽ động liền biến mất tại chỗ.
Thực tế, vị Thánh nhân Binh gia này vốn chẳng muốn can dự sâu vào những biến số xung quanh thiếu niên giày cỏ, phần vì quy củ ràng buộc, phần vì ông ta không muốn dính dáng đến những quân cờ trong ván cờ thiên hạ của Thôi Sàm.
Nguyễn Cung dường như đã sớm thấu rõ bản tính hoang đường của người này, liền hỏi:
- Chẳng lẽ lần này là ngươi phụ trách chuyện của núi Long Tích?
A Lương xua xua tay:
- Không phải ta, là người khác.
Nguyễn Cung nhìn người đàn ông đội nón lá với vẻ mặt hờ hững kia, đột nhiên mỉm cười:
- Chẳng lẽ trên đường đi về phía bắc, ngươi đã gặp được vị tiểu đạo cô kia?
Sắc mặt A Lương vẫn như thường:
- Ngươi nói gì vậy, ta không hiểu.
Trong lòng Nguyễn Cung thầm thở dài, không tiếp tục thăm dò, cũng không nói thêm lời nào nữa. Lão trầm ngâm một lát rồi dặn dò:
- Đã như vậy, làm phiền ngươi đưa bọn chúng đến Dã Phu quan của Đại Ly.
Người đàn ông kia khẽ gật đầu.
Nguyễn Cung chắp tay cáo từ, thân hình nhoáng lên một cái rồi biến mất tại chỗ, chỉ còn lại cành liễu khẽ lay động trong gió.
Sau khi Nguyễn Cung rời đi, không gian trở lại vẻ tĩnh lặng. Nguyễn Cung vốn xuất thân từ miếu Phong Tuyết, nơi đó có một vị kiếm tu thiên tài danh chấn thiên hạ, tuổi trẻ tài cao, nhưng lại rất ít khi dừng chân tại tông môn. Ngay cả trong nội bộ miếu Phong Tuyết cũng có người không biết tên họ của người này. Thuở thiếu thời, hắn được một vị lão tổ của miếu Phong Tuyết trong lúc du ngoạn nhìn trúng, thu làm đệ tử thân truyền, vì vậy vai vế cực cao. Lần đầu tiên hắn lên núi khi mới tròn hai mươi tuổi, nhưng rất nhiều tu sĩ cao niên đều phải cung kính gọi hắn một tiếng sư tổ. Tuy thần thái cương nghị, khuôn ngực nảy nở khí phách, nhưng hành tung của hắn lại vô cùng bất định. Sau đó, vị Trung Hưng lão tổ kia đột phá quan ải thất bại, cộng thêm chi hệ này nhân tài điêu linh, mối liên kết giữa vị kiếm tu trẻ tuổi và miếu Phong Tuyết lại càng thêm lỏng lẻo.
Người này hễ động một chút là hành tẩu giang hồ bảy tám năm, chỉ đến ngày giỗ của sư phụ mới thỉnh thoảng xuất hiện tại tông môn, luôn độc hành độc bộ, dù có trở về cũng chẳng chào hỏi ai. Nghe nói từ sớm hắn đã có được một chiếc hồ lô nuôi kiếm giá trị liên thành, nhưng lại chẳng dùng để ôn dưỡng phi kiếm, mà phí phạm của trời để đựng rượu mạnh ngàn cân. Một năm có đến phân nửa thời gian là say khướt, vì vậy được người đời gọi là Túy Kiếm Tiên. Mỗi khi uống say, hắn lại cưỡi lên lưng con lừa trắng như tuyết, mặc cho nó chở đi đâu thì đi.
Trước khi Nguyễn Cung rời khỏi miếu Phong Tuyết, nghe nói người này chẳng biết vì sao lại vừa gặp đã yêu một vị đạo cô trẻ tuổi, người được xưng tụng là “phúc duyên xuất chúng nhất châu”, từ đó lún sâu không thể tự thoát ra. Tiếc rằng chàng hữu ý mà thiếp vô tình, vị đạo cô xinh đẹp kia vốn không có ý định tìm kiếm đạo lữ. Chuyện này đã trở thành một giai thoại thú vị khắp Đông Bảo Bình Châu.
Về phần vị lão tiên sinh kể chuyện họ Thôi kia, thực chất chính là Quốc sư Đại Ly — Thôi Sàm.
Chu Hà cẩn thận hỏi:
- A Lương... tiền bối là tiên nhân của miếu Phong Tuyết?
Người đàn ông kia dắt con lừa, uể oải đáp:
- Ta không quen miếu Phong Tuyết.
Chu Hà mỉm cười, cũng không cảm thấy lúng túng.
Có lẽ cách nhìn của võ nhân trên thế gian đối với luyện khí sĩ đều không mấy tốt đẹp, nhưng đối với tu sĩ của miếu Phong Tuyết và núi Chân Vũ thì vẫn phải giơ ngón tay cái tán thưởng. Trước đó Chu Hà có thể cảm thấy người này khẩu khí lớn hơn trời, cố làm ra vẻ thần bí. Thế nhưng, sau khi Thánh nhân Nguyễn Cung đến rồi đi, Chu Hà bình tâm ngẫm lại, bỗng nhận ra người đàn ông đội nón lá với tướng mạo bình thường trước mắt này đúng là bậc chân nhân bất lộ tướng, thần tiên ẩn náu trong dân gian. Với thần thái cương nghị và khuôn ngực nảy nở của một võ phu, y thầm đoán thanh trường đao vỏ trúc màu xanh lá kia cũng là món thần binh lợi khí, chỉ cần rút ra khỏi vỏ chắc chắn sẽ khiến thế tục kinh hồn bạt vía.
A Lương uống một ngụm rượu làm ấm người, nói với Trần Bình An:
- Tiểu cô nương kia trở lại rồi.
Trần Bình An quay đầu nhìn, chẳng những Lý Bảo Bình và Chu Lộc đã trở lại, còn có hai gương mặt quen thuộc và một con la bên hông đeo bọc hành lý nặng nề.
Lý Hòe và Lâm Thủ Nhất.
Trần Bình An chạy chầm chậm tới. Vẻ mặt Lý Bảo Bình phiền muộn không vui. Chu Lộc nói với giọng trong trẻo:
- Giữa đường chúng tôi gặp phải hai đứa trẻ này, nói là muốn theo tiểu thư đến thư viện Sơn Nhai học tập. Lão tổ tông của chúng tôi vừa mới hiện thân lên tiếng, bảo tôi quay lại tìm các người.
Trần Bình An không hỏi Chu Lộc xem lão tổ tông kia là ai, chỉ nhìn về Lý Hòe lấm la lấm lét và Lâm Thủ Nhất giống như công tử cao quý sa sút.
Lý Hòe ngẩng cao đầu, lý lẽ hùng hồn nói:
- Ta không theo các người kiếm cơm ăn, chẳng lẽ ở lại trấn nhỏ làm ăn mày xin cơm à.
Dáng vẻ Lâm Thủ Nhất vẫn lạnh lùng như trước, nói:
- Cầu phú quý trong nguy hiểm.
Lý Bảo Bình hừ lạnh nói:
- Các ngươi có thể xuất phát từ cửa đông, tự mình đi đến thư viện. Dựa vào đâu tiểu sư thúc và ta phải dẫn theo hai đứa con ghẻ các ngươi?
Lý Hòe tức giận nói:
- Lý Bảo Bình! Dù sao chúng ta cũng là bạn chung hoạn nạn từng sống chết có nhau!
Lâm Thủ Nhất không vô lại như Lý Hòe, thẳng thắn nói:
- Đừng nói là thư viện Sơn Nhai, ta và Lý Hòe muốn đi đến biên cảnh Đại Ly cũng không nổi.
Trần Bình An gật đầu, khẽ đặt tay lên đầu Lý Bảo Bình, ngăn cản cô nói chuyện, sau đó hỏi:
- Hai người Thạch Xuân Gia và Đổng Thủy Tỉnh, có phải chắc chắn sẽ không đến?
Lâm Thủ Nhất lắc đầu đáp:
- Thạch Xuân Gia đã đi theo một vị tiên sư của núi Vân Hà, còn Đổng Thủy Tỉnh thì ở lại tiệm thuốc của lão Dương làm học đồ.
Trần Bình An im lặng hồi lâu, cuối cùng quay đầu nhìn về phía A Lương.
Người đàn ông đội nón lá cười ha hả, vỗ vỗ thanh đao hẹp bên hông, sảng khoái nói:
- Đã đông đủ rồi thì lên đường thôi! Để ta đưa các ngươi đi xem thế giới bên ngoài rốt cuộc rộng lớn đến nhường nào.
Ở phương xa, ông lão kể chuyện Thôi Sàm đang chắp tay sau lưng mà đứng.
Lâm Thủ Nhất giải thích:
- Tại tiệm Áp Tuế có người sẽ dẫn Thạch Xuân Gia tới kinh thành. Còn Đổng Thủy Tỉnh, nghe nói sau này học đường trong trấn nhỏ sẽ mở cửa trở lại, nên đã tới tiệm rèn làm công ngắn hạn thay cho huynh.
Trần Bình An nhìn ba đứa trẻ từng theo học tại học đường là Lý Bảo Bình, Lý Hòe và Lâm Thủ Nhất, mỉm cười nói:
- Vậy thì chúng ta cùng nhau lên đường thôi.
A Lương dắt con lừa trắng từ bên khe suối trở lại, sau khi nhìn thấy Lý Hòe và Lâm Thủ Nhất, y lộ vẻ mặt đầy miễn cưỡng nói:
- Mang theo một tiểu cô nương khả ái thì không sao, nhưng hai thằng nhóc các ngươi là thế nào đây?
Lý Hòe mắng xối xả:
- Ông là cái thớ gì chứ?
A Lương mặt không đổi sắc trả lời:
- Ta là người cha thất lạc nhiều năm của ngươi đây, cha ruột đấy.
Lý Hòe ngẩn người như bị sét đánh, trố mắt nhìn chằm chằm vào người đàn ông lạ mặt này.
Người nọ bị nhìn đến mức phát cáu, chẳng lẽ cha mẹ của thằng nhóc này thật sự có chuyện gì khuất tất không thể nói với người khác sao?
Lý Hòe nhanh chóng thu lại vẻ mặt ngơ ngác ban đầu, nhếch mép một cái, liếc nhìn người đàn ông đội nón lá kia, vẻ mặt đầy chán ghét nhỏ giọng nói:
- Định đấu với ta sao?
Người nọ đành phải nhận thua, tấm tắc nói:
- Ái chà, nước cạn mà rùa con lại nhiều thế này.
Hai tay Lý Hòe ôm sau gáy, lẩm bẩm đáp lại:
- Không nghe rùa niệm kinh.
Trần Bình An bỗng nhiên hỏi một câu:
- A Lương, sao ông lại biết nói tiếng địa phương của trấn nhỏ chúng ta?
Người đàn ông kia cười híp mắt nói:
- Ngươi đi mà hỏi Nguyễn Cung ấy.
Trần Bình An nhìn y, đột nhiên cười nói:
- Bỏ đi.
Người đàn ông kia đưa tay chỉ vào Trần Bình An, ra vẻ dạy dỗ:
- Còn nhỏ tuổi mà tâm tư nặng nề như vậy là không tốt đâu.
A Lương tự xưng là kiếm khách nhưng lại đeo đao, cộng thêm con lừa trắng của y; Trần Bình An và Lý Bảo Bình mỗi người đeo một chiếc gùi; Lý Hòe và Lâm Thủ Nhất hai tay trống trơn; cuối cùng là cha con Chu Hà với thần thái cương nghị và Chu Lộc với khuôn ngực nảy nở đầy sức sống. Bảy người với thân phận khác biệt cùng nhau hướng về phía nam mà đi.
A Lương vốn từ cùng một nơi với Nguyễn sư phụ mà đến, y từng nói rằng lộ trình tới đây cũng không mấy gian nan, cứ xuôi theo dòng sông Thiết Phù về hướng nam, chẳng bao lâu sẽ thấy tuyến đường đưa thư của Đại Ly đang được ngày đêm gấp rút xây dựng.
Tuy nhiên, về việc dừng chân nghỉ ngơi sắp tới, y vẫn tỏ ý tôn trọng và sẵn lòng nghe theo sự sắp xếp của Trần Bình An.
Trong lúc nghỉ ngơi rảnh rỗi, Lý Hòe chạy đến chỗ người đàn ông đội nón lá kia, không hề sợ hãi người lạ, chống nạnh hỏi:
- Này! A Lương, con lừa này của ông là đực hay cái?
Phía sau bọn họ, nơi trấn nhỏ xa xôi, lão già kể chuyện Thôi Sàm khẽ thở dài, ánh mắt thâm trầm nhìn về hướng nam, dường như đang tính toán điều gì đó trong lòng.
Người đàn ông kia cũng không ghét bỏ gì đứa trẻ này, chỉ cảm thấy có chút phiền phức, liền đáp:
- Liên quan gì đến ngươi.
- Cho tôi cưỡi thử một chút đi?
- Đến ta còn chẳng nỡ cưỡi, ngươi dựa vào cái gì? Thật sự coi mình là con đẻ của ta chắc.
- Nếu ông tặng con lừa này cho tôi, đợi lúc quay về, tôi sẽ bảo mẹ mình tái giá với ông, thấy thế nào? Đương nhiên, nếu mẹ tôi không đồng ý thì cũng chẳng trách tôi được, con lừa này vẫn phải thuộc về tôi.
- Cút ngay, cả ngươi và mẹ ngươi nữa!
- A Lương, không phải tôi nói ông đâu, nhưng sau này ông nên sửa cái tính khí này một chút đi.
Lý Hòe chắp hai tay sau lưng, lắc đầu thở dài rồi rời đi, để lại người đàn ông đội nón lá đứng đó, coi như đã được mở mang tầm mắt.
Dọc theo khe suối đi về hướng tiệm rèn, Nguyễn Cung với thần thái cương nghị và khuôn ngực nảy nở ẩn sau lớp áo vải thô, đang sánh bước cùng một ông lão tóc trắng xóa nhưng sắc mặt hồng nhuận như trẻ thơ. Người sau chính là vị lão tổ tông mà tỳ nữ Chu Lộc từng nhắc tới, cũng là người nắm quyền thực sự của họ Lý, một trong tứ đại gia tộc của trấn nhỏ.
Với một "cục cưng" như Lý Bảo Bình, gia tộc họ Lý đã gởi gắm tất cả hy vọng vào nàng, lẽ tất nhiên sẽ không chỉ để hai cha con kia đi theo hộ tống. Nếu không phải hôm nay Nguyễn sư lộ diện, vị lão tổ Lý gia có tu vi thâm hậu này cũng sẽ đích thân bảo vệ bọn họ đến tận Dã Phu quan.
Ông lão cười khổ nói:
- Nguyễn sư, vị này chính là trợ thủ ngài mời tới từ miếu Phong Tuyết sao? Nhìn đúng là...
Nguyễn Cung dứt khoát đáp:
- Đúng là không giống cao thủ, mà lại giống một gã du thủ du thực quê mùa, phải không?
Nguyễn Cung chậm rãi tiếp lời:
- Lúc ta cầm bầu rượu uống, đã cẩn thận quan sát, kiếm khí bản mệnh trong hồ lô nuôi kiếm kia vẫn tràn đầy sinh cơ, quả thực là chân truyền của miếu Phong Tuyết. Hơn hơn nữa, nhánh Thần Tiên Đài của miếu Phong Tuyết vốn dĩ ít người, Ngụy Tấn lại càng là kẻ tính tình lãnh đạm, không thích kết giao với người khác, chỉ ưa hành tẩu giang hồ, tính khí có chút kỳ quái cũng là lẽ thường tình. Tuy thế gian có những thủ đoạn âm độc, sau khi giết người có thể đoạt lấy vật bản mệnh của đối phương, nhưng tu vi của Ngụy Tấn chắc chắn không thấp, muốn thuận lợi đoạt được hồ lô nuôi kiếm và kiếm khí trên người hắn...
Nguyễn Cung khẽ cười:
- Thì dù là Nguyễn Cung ta ra tay, cũng chưa chắc ngăn được người nọ làm điều hắn muốn.
Ông lão thở dài:
- Không thể nói như vậy. Nếu không phải Tam giáo Nhất gia lấy đi vật trấn áp, khiến trận pháp không còn vẹn toàn, thì nhiều chuyện Nguyễn sư cũng không cần phải bó tay bó chân như thế.
Ông lão Lý gia khẽ gật đầu, sau đó hạ thấp giọng hỏi:
- Nguyễn sư, ngài đối với vị tiên sinh kể chuyện Thôi Sàm kia, liệu có nhìn ra được chút manh mối nào không?
Nguyễn Cung ánh mắt thâm trầm, bình thản đáp:
- Chỉ là một kẻ đáng lẽ đã phải chết từ lâu rồi mà thôi.
Nguyễn Cung trầm ngâm suy tính:
- Sắp tới ta phải đi gặp người của nhánh Đại Nghê thuộc miếu Phong Tuyết để nghe ngóng tình hình, bọn họ hiện giờ cách nơi này cũng không còn xa. Việc này vừa vặn liên quan đến chuyện phân chia Trảm Long Đài ở núi Long Tích, người của núi Chân Vũ không tiện ra mặt nói thẳng. Trong thời gian này, nếu trấn nhỏ xảy ra biến cố bất ngờ, phiền Lý lão tìm đến Tú Tú, bảo nó dùng phi kiếm truyền thư cho ta là được.
Miếu Phong Tuyết và núi Chân Vũ vốn là hai tòa tổ đình của Binh gia tại Đông Bảo Bình Châu, một nam một bắc, quan hệ giữa đôi bên bấy lâu nay vẫn luôn bình lặng, theo kiểu nước giếng không phạm nước sông. Tuy nhiên, vào những thời khắc mấu chốt liên quan đến đại nghĩa thị phi, bọn họ nhất định sẽ gạt bỏ thiên kiến môn phái mà chọn cách đồng tâm hiệp lực để đối kháng ngoại địch.
Trong đó, núi Chân Vũ lại thiên về coi trọng sự phát triển của các vương triều thế tục dưới núi. Tại vương triều Đại Ly có không ít tu sĩ của núi Chân Vũ, ngay cả dưới trướng vương triều họ Lư đã sụp đổ hay Đại Tùy của họ Cao cũng thấp thoáng bóng dáng của họ, đa phần là tùy tùng thân cận bên cạnh các đại tướng sa trường, hoặc là những võ tướng trung tầng nắm giữ thực quyền.
Ngược lại, miếu Phong Tuyết lại có khuynh hướng độc hành, thường xuyên lui tới các di chỉ chiến trường cổ đại. Bọn họ có phần giống như những du hiệp trên giang hồ, thân mang tuyệt kỹ, hành sự tùy tâm. Lúc cao hứng thì trảm yêu trừ ma, hành hiệp trượng nghĩa; khi không vui lại tìm người so tài đạo pháp kiếm thuật, phần lớn là trực tiếp xông vào sơn môn, chẳng cần chủ nhân đồng ý hay không cũng phải đánh một trận rồi mới tính tiếp. Có điều, những kẻ tính tình cổ quái của miếu Phong Tuyết này tranh đấu không phải vì danh lợi, càng không hạ sát thủ. Thế nên dù có bị tu sĩ miếu Phong Tuyết đánh cho chật vật, cũng chẳng cần lo lắng chuyện xấu hổ này sẽ bị rêu rao ra ngoài.
Nhắc đến chuyện phi kiếm, ông lão có chút nghi hoặc hỏi:
- Nguyễn sư, bên phía vãn bối cũng có mấy thanh phi kiếm truyền tin phẩm chất không tệ...
Nguyễn sư cười nhạt, xua tay:
- Không giống nhau, phẩm cấp chênh lệch rất lớn.
Ông lão lập tức hiểu ra, ngượng ngùng nói:
- Ở trước mặt Nguyễn sư mà lại bàn chuyện phi kiếm, đúng là múa rìu qua mắt thợ, khiến ngài chê cười rồi.
Nguyễn Cung đột nhiên khẽ thở dài, cảm thán một câu:
- Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.
Sau khi Nguyễn Cung rời đi, bầu không khí trong trấn nhỏ dường như càng thêm phần trầm mặc, chất chứa những biến số khó lường của tương lai.
Một vị phu nhân vóc người xinh đẹp đẫy đà, mặc trang phục cung đình sang trọng đang rảo bước trong ngõ Nê Bình. Dù đang ở trong con ngõ nhỏ nghèo nàn, nàng vẫn giữ được thần thái cương nghị và vẻ quý phái vốn có, khuôn ngực nảy nở phập phồng theo từng bước chân đầy tâm sự. Nàng tiến về phía cuối ngõ, nơi ông lão kể chuyện Thôi Sàm đang ngồi lặng lẽ, đôi mắt lão sâu thẳm như nhìn thấu hồng trần, lặng lẽ quan sát vị phu nhân đang tiến đến gần mình với một nụ cười đầy ẩn ý.
Phía sau xa xa có ba người đi theo. Một người đàn ông trung niên vóc dáng vạm vỡ, thần thái cương nghị. Một ông lão mặt trắng không râu, dường như thị lực không tốt, đôi mắt vẫn luôn híp lại. Một thiếu nữ ôm một thanh trường kiếm, tua kiếm màu vàng rủ xuống trước khuôn ngực nảy nở của nàng.
Cuối cùng vị phu nhân kia dừng lại trước cửa nhà Tống Tập Tân, mỉm cười nói:
— Trộm câu đối xuân, loại chuyện này chỉ có Thôi Sàm mới làm ra được.