Nếu chỉ có một mình, cho dù trên vai gánh nặng, một ngày vượt trăm dặm đường núi đối với Trần Bình An cũng không phải chuyện khó, chưa kể dọc đường còn phải băng suối vượt khe, trèo đèo lội suối. Thế nên lần này dẫn theo tiểu cô nương mặc áo bông đỏ, cậu đi lại vô cùng thong dong, đến mức trong lúc rảnh rỗi còn bắt đầu luyện tập "tẩu thế". Vì có Lý Bảo Bình bên cạnh, cậu không thể tập trung toàn bộ tâm trí vào quyền giá, mà chỉ vận chuyển một cách tự nhiên. Thậm chí để chiếu cố tiểu cô nương, cậu còn phải cố gắng giảm bớt tốc độ và thu hẹp sải chân. Điều này khiến Trần Bình An vốn dĩ phải vất vả lắm mới tìm được chút cảm giác bí quyết, trong thoáng chốc lại như bị đánh trở về nguyên hình, quyền pháp trở nên khô khốc, không chút lưu loát.
Lúc này hai người đã đi được chừng hai mươi dặm đường. Lý Bảo Bình dường như vẫn còn dư dả sức lực, chẳng hề lộ vẻ mệt mỏi hay khó chịu. Tiểu cô nương chỉ đưa tay lau mồ hôi trên trán, hiếu kỳ hỏi:
- Tiểu sư thúc, người đang luyện quyền sao?
Trần Bình An dừng động tác, gật đầu đáp:
- Đúng vậy.
Lý Bảo Bình lại hỏi:
- Vậy người có biết bộ quyền pháp mình đang luyện, căn bản của quyền giá và ngọn nguồn của kinh huyệt nằm ở đâu không?
Trần Bình An không hiểu, hỏi lại:
- Ý em là sao? Anh chỉ biết trên người có rất nhiều khiếu huyệt. Sở dĩ anh nhận biết được mấy trăm chữ, chủ yếu là nhờ ghi nhớ tên của những khiếu huyệt kia, nhưng chúng rốt cuộc có quan hệ gì với việc luyện quyền thì anh vẫn chưa kịp hỏi kỹ. Trước kia có Ninh cô nương từng xem qua quyền phổ này, cũng không nhắc tới chuyện đó với anh, chỉ nói luyện quyền không thể đi đường tắt, phải dựa vào khổ công rèn luyện từng chút một. Còn Nguyễn tỷ tỷ mà em biết thì nói chị ấy chỉ luyện kiếm, pháp môn vận chuyển khí tức của gia đình không tiện truyền ra ngoài, nên lúc đó anh và chị ấy cũng không bàn luận sâu hơn.
Thực tế, khi đó thiếu niên giày cỏ cảm thấy mình định sẵn sẽ ở lại trấn nhỏ cả đời, nên nghĩ rằng bản thân vẫn còn nhiều thời gian và cơ hội để thỉnh giáo Nguyễn Tú.
Lý Bảo Bình mở to hai mắt, vẻ mặt đầy vẻ không thể tin nổi, nhấn mạnh từng chữ:
- Tiểu sư thúc! Ngay cả đạo lý này mà thúc cũng không biết, vậy mà còn dám luyện quyền sao? Thúc có biết không, nếu tùy tiện luyện quyền, nhất là loại ngoại gia quyền này, rất dễ làm tổn hại đến nguyên khí căn bản. Luyện võ thực chất cũng giống như địa sư phong thủy tầm long điểm huyệt, chỉ là đám địa sư kia tìm kiếm khiếu huyệt của núi sông, còn võ nhân lại tìm tòi khai phá kho tàng trong chính cơ thể mình. Sau khi tìm được còn phải có phương pháp thỏa đáng, mới xem như thực sự bước chân vào con đường võ đạo. Không được, không được, tiểu sư thúc, cháu nhất định phải nói rõ chuyện này với thúc, nói xong rồi thúc mới có thể luyện quyền cho tốt!
Nhìn dáng vẻ kiên quyết của cô bé, Trần Bình An ngẫm nghĩ một hồi, cảm thấy đây cũng không phải chuyện xấu. Vừa hay phía trước có một gốc lão liễu xiêu vẹo, phân nửa thân cây nghiêng hẳn về phía dòng suối, trông như một nhịp cầu vòm chưa hoàn thiện, cậu liền dắt Lý Bảo Bình đến tựa vào thân cây nghỉ ngơi. Tiểu cô nương tính tình hiếu động, muốn ngồi hẳn lên cây, Trần Bình An đành phải bế cô bé đặt lên thân cây, còn mình thì đứng hộ vệ một bên để tránh cô bé trượt chân ngã xuống.
Sau khi ngồi vững trên cây, cô bé giống như một vị tiểu lão sư lần đầu đăng đàn thuyết pháp, mặt mày rạng rỡ, khẽ tằng hắng một tiếng, muốn giải thích cặn kẽ cho vị tiểu sư thúc này để tránh đi vào đường sai lối rẽ. Vạn nhất thực sự luyện đến mức tổn hại thân thể, chẳng phải cô bé sẽ hối hận đến đau lòng chết đi được sao?
Lý Bảo Bình nghiêm sắc mặt nói:
- Sở dĩ cháu biết được một chút kiến thức về luyện võ, là bởi trong nhà có một nha hoàn tỷ tỷ tên gọi Chu Lộc. Từ nhỏ chị ấy đã được lão tổ tông nhìn trúng, cho là có thiên phú tập võ, mà cháu lại rất thân thiết với chị ấy. Chu Lộc tỷ tỷ là người kín kẽ, chỉ chịu thổ lộ tâm tình với cháu, nhờ vậy cháu mới biết thế nào là luyện võ. Năm cháu sáu tuổi đã lén lút bám đuôi Chu Lộc tỷ tỷ, đi thử cái gọi là "Địa Ngưu cọc", chơi rất vui, cọc gỗ cao nhất gần chạm tới nóc nhà. Chỉ tiếc có một lần cháu sơ ý trượt chân ngã xuống, thực ra cũng chẳng hề hấn gì, nhưng Chu Lộc tỷ tỷ lại bị cháu vạ lây, bị lão tổ tông trừng phạt một trận nghiêm khắc. Sau đó, mỗi khi Chu Lộc tỷ tỷ luyện công vào sáng sớm tối muộn, hay trốn trong phòng ngâm mình trong dược dịch, đều không chịu dẫn cháu theo chơi cùng nữa.
Trần Bình An trong lòng có chút chột dạ. Tỷ tỷ Chu Lộc trong lời kể của cô bé, e rằng chính là thiếu nữ bưu hãn từng bị cậu ném hai mảnh ngói trúng ngực và đầu kia. Khi đó cậu đột nhập vào đại trạch họ Lý, dùng ná cao su bắn vỡ hai chiếc cóng chim. Nữ tỳ hộ vệ bên cạnh bé gái núi Chính Dương là người đầu tiên phát hiện tung tích của cậu, nàng phi thân lên vách tường rồi tung người lên mái ngói, cuối cùng nhảy vọt một cái sang tận nóc nhà nơi cậu đang ẩn nấp, khiến Trần Bình An mỗi khi hồi tưởng lại vẫn không khỏi thầm cảm thán bản lĩnh của đối phương thật lợi hại.
Đối mặt với thiếu niên vẫn chưa chịu thừa nhận thân phận tiểu sư thúc này, Lý Bảo Bình chỉ muốn đem hết những gì mình biết ra giãi bày:
- Nếu muốn so sánh, nhà của kẻ nhát gan Thạch Xuân Gia có một cửa tiệm, nếu kinh doanh tốt thì tiền đẻ ra tiền, gia đạo hưng thịnh. Bởi vậy tiệm nhà họ Thạch mới có thể trở thành một trong những cửa hiệu lâu đời nhất trấn nhỏ chúng ta. Nhưng nếu thu không bù chi, lại chẳng biết cách mời chào khách khứa, chẳng mấy chốc sẽ rơi vào cảnh khánh kiệt, cửa tiệm chắc chắn phải đóng cửa đại sự, đúng không?
Vừa nghe đến chuyện làm ăn kiếm tiền, kẻ vốn coi tiền như mạng là Trần Bình An lập tức sáng tỏ, cậu như chợt tỉnh ngộ mà nói:
- Mỗi người đều có một chút vốn liếng, nếu luyện quyền đắc đạo thì có thể tiền đẻ ra tiền, còn luyện không tốt thì chính là kinh doanh thua lỗ. Nếu không luyện võ, vậy xem như là an phận thủ thường, giữ gìn cơ nghiệp tổ tông?
Lý Bảo Bình ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu nói:
- Đại khái là như vậy. Tiểu sư thúc, huynh đã từng nghe qua đạo lý “luyện quyền chiêu tà” chưa? Nhất là những loại ngoại gia quyền được xưng tụng là “ba năm thành tài, ra cửa đánh chết người”, quyền thế hung mãnh, chiêu thức đại khai đại hợp, nhìn qua thì oai phong bát diện, lúc ra tay lại hét vang như sấm. Thực tế, gân cốt của những người này lại dễ bị tổn thương nhất, bởi vì bọn họ hoàn toàn không tìm thấy mạch môn, giống như kẻ không tìm được bí quyết vào nghề vậy. Rất nhiều người mới đến tuổi trung niên đã bị bệnh tật quấn thân, có chống chọi được đến lúc già hay không cũng khó nói, mà dù có thọ thì cảnh tượng cũng vô cùng thê lương. Bởi vì ngay từ ngày đầu tiên luyện quyền, bọn họ không phải đang dưỡng khí dưỡng sinh, mà là đang làm kẻ phá gia chi tử, phung phí hết vốn liếng mà tổ tông để lại.
Theo như lời lão tổ tông Lý gia, nha đầu Lý Bảo Bình này vốn là hạng người trời sinh "không có mông ngồi". Tiểu cô nương mặc áo bông đỏ đang nói đến độ hăng say, vừa định đứng bật dậy khỏi thân cây liễu già thì bị một ánh mắt của tiểu sư thúc ép cho phải bỏ cuộc, đành hậm hực nói tiếp:
- Cho nên tiểu sư thúc cần phải lấy đó làm gương, nhất định phải tìm được phương pháp luyện quyền đúng đắn. Quyền pháp trong thiên hạ có muôn vàn loại, thành tựu cao thấp khác biệt, tiền đồ rộng hẹp không đồng nhất, mấu chốt là xem người có thể tìm ra ít nhất hai khiếu huyệt bản mệnh của quyền pháp hay không. Sau khi tìm được, tiếp theo phải xem có thể khai phá ra một lộ tuyến tối ưu, thấm đẫm nhiều khiếu huyệt trên đường nhất, giống như mưa thuận gió hòa, nhuận vật vô thanh. Cho dù đẳng cấp của quyền phổ không cao, nhưng chỉ cần là chính đạo thì vẫn có thể bồi dưỡng thân thể, kéo dài tuổi thọ. Ngược lại nếu đi vào đường tà, quyền phổ càng tinh diệu thì thân thể càng dễ suy tàn.
Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ, cậu có thể cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của luồng khí tức kia. Trong cơ thể cậu như có một con hỏa long nhỏ bé không nơi nương tựa, đang tùy ý vãng lai trong một lò luyện lớn. Trước đó, con hỏa long này tựa như ruồi không đầu, va chạm lung tung khắp nơi, cứ chạm vách là lại quay đầu. Giờ đây phạm vi hoạt động của nó ngày càng mở rộng, nhưng cuối cùng vẫn sẽ trở về những kinh huyệt gần vùng bụng, quanh quẩn do dự như một đứa trẻ ham chơi lúc mệt mỏi muốn tìm đường về nhà, chỉ là tạm thời vẫn chưa tìm thấy gia môn thực sự.
Luồng khí tức huyền chi hựu huyền này không hề mang lại cảm giác khó chịu hay đau đớn cho Trần Bình An, ngược lại còn khiến thiếu niên cảm thấy ấm áp như đang sưởi nắng giữa mùa đông. Từ nhỏ, cảm quan của Trần Bình An đối với lục phủ ngũ tạng trong cơ thể đã vô cùng nhạy bén, thế nên cậu có thể nhanh chóng phát giác được chỗ nào bất ổn. Thuở trước tại ngõ Nê Bình, Thái Kim Giản của núi Vân Hà từng nói cậu không còn sống được bao lâu, có lẽ nàng ta nghĩ rằng thiếu niên ngõ nhỏ chỉ coi đó là lời đùa cợt, nhưng thực tế Trần Bình An biết rõ nàng ta nói không sai.
Nếu đã không phát hiện điều gì dị thường, Trần Bình An cũng mặc kệ luồng khí lưu kia. Sâu trong lòng cậu còn có chút hiếu kỳ, muốn xem thử cuối cùng nó sẽ chọn khiếu huyệt nào để làm phủ đệ của mình.
Lý Bảo Bình đung đưa đôi chân, hai tay khoanh trước ngực, dáng vẻ như một vị tiên sinh nhỏ tuổi:
- Nghe nói căn cơ của việc tập võ nằm ở hai chữ “tán khí”, vô cùng bá đạo, hoàn toàn khác biệt với thuật dưỡng khí luyện khí của các luyện khí sĩ. Tu hành là càng nhiều càng tốt, tích lũy chi li, nhưng tập võ thì lại khác. Sau khi huynh tìm thấy luồng khí ban đầu, nó giống như một vị tướng tiên phong phá quan trảm tướng, tiêu trừ toàn bộ tạp khí vốn cư ngụ trong khiếu huyệt kinh mạch, chuyển hóa tất cả thành luồng chân khí thuần túy nhất. Cuối cùng, khí tùy tâm động, toàn thân thông suốt, nhất khí hà thành, trong nháy mắt khí cơ có thể vận chuyển trăm dặm, thậm chí mấy trăm dặm. Nghe nói đến cảnh giới thứ chín, khí cơ có thể kéo dài tới ngàn dặm, trong thoáng chốc điều động toàn bộ tiềm năng của cơ thể. Lúc đó, võ phu giống như một vị đại tướng thống lĩnh thiên quân vạn mã, uy thế bừng bừng, chẳng hề kém cạnh thuật ngự gió phi hành của luyện khí sĩ.
Lý Bảo Bình đột nhiên hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy bí hiểm:
- Chu Lộc tỷ tỷ từng nói, những võ đạo tông sư kia, chuyện phi diêm tẩu bích chẳng qua chỉ là tầm thường, họ còn có thể ngự gió đi xa không khác gì tiên gia. Về sau, một khi bước vào hàng ngũ đỉnh phong đại tông sư, muốn giết đám luyện khí sĩ mắt cao hơn đỉnh đầu kia cũng dễ như vặn cổ gà, chỉ trong chớp mắt, phẩy tay một cái là xong.
Trần Bình An mỉm cười hỏi:
- Nếu luyện võ thật sự lợi hại như vậy, đương nhiên là chuyện tốt. Nhưng tại sao mạnh hay yếu lại cứ phải dùng việc giết người để đánh giá?
Lý Bảo Bình ngẩn người, thành thật lắc đầu nói:
- Điều này em cũng chưa từng nghĩ tới, là Chu Lộc tỷ tỷ nói như vậy. Lúc đó, vẻ mặt tỷ ấy đầy vẻ hâm mộ, giống như em mỗi ngày nằm mơ cũng muốn bắt được một con cá lớn vậy.
Tiểu cô nương trầm ngâm giây lát rồi lên tiếng:
- Nhưng nếu suy xét kỹ lại, theo lời Chu Lộc tỷ tỷ, võ phu và tu sĩ dường như vốn dĩ đã xung khắc như nước với lửa. Kẻ sau thường mang tâm thế thượng đẳng mà khinh khi người trước, cho rằng tập võ là một nghề nghiệp thấp hèn, chỉ hạng người tư chất kém cỏi, không thể tu hành mới phải chọn con đường ấy. Vì thế, bọn họ coi võ nhân là kẻ hạ đẳng, thậm chí còn miệt thị là lũ chó giữ cửa cho các vương triều thế tục. Ngược lại, võ phu lại chướng mắt đám tu hành kia luôn tự cao tự đại, mắt cao hơn đầu, chẳng phải hạng tốt lành gì. Hà cớ gì võ nhân phải dấn thân vào giang hồ hiểm ác, khổ luyện gian nan, dùng nắm đấm để phá vỡ gông xiềng, trong khi đám luyện khí sĩ kia chỉ là một lũ nhãi nhép, lại nghiễm nhiên chiếm cứ vô số danh sơn đại xuyên cùng động thiên phúc địa? Đã vậy, chúng còn đắc ý tự xưng là tiên nhân trên núi, thi triển chút pháp thuật thần thông để mưu cầu trường sinh, rồi xem việc được phàm nhân và võ phu dưới núi tôn sùng, phụng dưỡng là lẽ đương nhiên.
Lý Bảo Bình chợt nở nụ cười rạng rỡ:
- Có điều, tiểu sư thúc à, huynh chẳng cần bận tâm đến những tranh chấp vô vị ấy làm gì cho mệt thân.
Lý Bảo Bình bỗng ngập ngừng, dường như vừa nhớ ra chuyện gì đó khiến cô bé cảm thấy hơi khó mở lời, dáng vẻ như kẻ có tật giật mình. Cuối cùng, cô bé vẫn chọn cách thành thật, không muốn lừa dối tiểu sư thúc của mình. Gương mặt nhỏ nhắn xị xuống, cô bé buồn bã tạ lỗi:
- Chu Lộc tỷ tỷ cùng phụ thân là Chu Hà thúc thúc vốn dĩ định hộ tống chúng ta đến biên cảnh phía nam Đại Tùy. Nhưng em sợ tiểu sư thúc sẽ không thích họ, nên đã lừa họ đến cửa đông trấn nhỏ chờ đợi. Nếu có Chu Hà thúc thúc ở đây, chắc hẳn thúc ấy có thể dạy tiểu sư thúc luyện quyền, bởi từ nhỏ Chu Lộc tỷ tỷ đã theo phụ thân luyện võ rồi. Lão tổ tông từng bí mật bảo với em rằng, tuy thiên phú luyện võ của Chu Hà thúc thúc có hạn, nhưng lại cực kỳ mát tay trong việc chỉ dạy, có thể coi là một vị “minh sư”. Ngay cả khi đặt vào những phủ đệ quyền quý ở kinh thành Đại Ly, thúc ấy cũng sẽ là bậc thượng khách. Chỉ là giờ đây không gặp được Chu Hà thúc thúc, cũng chẳng thấy Chu Lộc tỷ tỷ đâu nữa...
Trần Bình An vội vàng an ủi:
- Không sao, không sao đâu. Anh luyện quyền vốn chẳng có sư phụ chỉ dạy, chỉ dựa vào một cuốn quyền phổ mà thôi. Đến nay ngay cả mặt chữ trong đó anh còn chưa nhận hết, nên chẳng dám tự tiện mày mò, chỉ luyện mấy thế đi và đứng cơ bản. Nhưng anh chắc chắn rằng bấy nhiêu cũng đủ để rèn luyện thân thể, không lo bị thương tổn. Còn muốn đạt được thành tựu gì to tát, chắc phải đợi đến khi anh đọc hiểu hết cuốn quyền phổ kia đã. Chuyện này không cần vội, anh luyện quyền vốn không mưu cầu cảnh giới cao xa, chỉ để giữ mạng mà thôi, không suy tính nhiều đến thế.
Thế nhưng Lý Bảo Bình rõ ràng đã đắm chìm trong dòng suy nghĩ riêng, hơn nữa tâm trí đã bay xa vạn dặm. Tiểu cô nương càng nói càng thấy áy náy, đôi môi mếu máo như sắp bật khóc:
- Võ nhân tập võ, sư phụ dẫn dắt qua cửa, tu hành tại cá nhân. Thế nhưng người dẫn lối vô cùng quan trọng, ngưỡng cửa cao hay thấp đều do người đó định đoạt. Nếu sư phụ chỉ dẫn qua cánh cửa lớn đầu tiên rồi vì bản lĩnh có hạn mà buông tay mặc kệ, thì sao bằng người có thể một hơi dẫn lối vào tận nội đường. Bởi vậy, sư phụ nhất định phải là minh sư, không thể chỉ tìm kẻ có hư danh.
Tiểu cô nương sụt sịt mũi, nước mắt chực trào ra khỏi vành mắt:
- Tiểu sư thúc, anh là thiên tài tập võ trăm năm khó gặp, ngàn năm có một. Nếu vì em mà làm chậm trễ con đường trở thành cao thủ của anh, em biết phải làm sao đây?
Trần Bình An chẳng còn tâm trí đâu mà thắc mắc vì sao cô bé lại quả quyết cậu là thiên tài, việc cấp bách lúc này là không để cô bé khóc. Một khi tiểu cô nương này đau lòng, cảm giác mang lại cho người khác thực sự rất xót xa, chẳng giống chút nào với những đứa trẻ bình thường hay làm nũng quấy khóc. Đầu óc Trần Bình An chợt lóe sáng, cậu đột nhiên giơ tay ra, lòng bàn tay đặt trước mặt tiểu cô nương rồi khẽ nắm lại, sau đó lớn tiếng hô một chữ:
- Thu!
Lý Bảo Bình vốn là đứa trẻ thông minh, phản ứng cực nhanh, lập tức ngẩn người, ngăn lại xu thế nước mắt sắp vỡ đê:
- Tiểu sư thúc, anh đang làm gì vậy?
Trần Bình An khẽ lắc lắc nắm tay, cười ha hả nói:
- Thế nào, tiểu sư thúc lợi hại không? Chỉ trong nháy mắt đã khiến em ngừng khóc rồi.
Để an ủi tiểu cô nương, Trần Bình An cũng bất chấp tất cả, lần đầu tiên chính thức thừa nhận danh xưng tiểu sư thúc của mình.
Tiểu cô nương lập tức nín khóc mỉm cười. Cô bé cảm thấy không phải mình đã hết buồn phiền, mà là niềm vui sướng lúc này đã lấn át cả nỗi đau lòng.
Trần Bình An như trút được gánh nặng, hai tay chống lên thân cây liễu già, rồi ngả người ngồi xuống bên cạnh tiểu cô nương.
Dưới chân hai người là hai chiếc gùi, một lớn một nhỏ.
Lý Bảo Bình khẽ giọng nói:
- Chu Hà thúc thúc thường bảo với Chu Lộc tỷ tỷ rằng: Luyện quyền không luyện kình, ba năm quỷ ám thân; luyện quyền thấu bản chất, một quyền định quỷ thần. Người tập võ một khi lâm bệnh, chuyển biến sẽ đáng sợ hơn người thường rất nhiều. Chu Lộc tỷ tỷ từng có hai lần suýt chút nữa là không qua khỏi. Lần đầu tiên, cả người tỷ ấy suốt nửa năm trời không thể hồi phục, lúc nào cũng như con ma bệnh, ngay cả thùng nước cũng nhấc không nổi. Lần thứ hai còn thê thảm hơn, sau khi nghe tin, em liền mang theo một chiếc ghế đẩu nhỏ, đứng lên lén chọc thủng giấy dán cửa sổ để nhìn vào. Kết quả thấy Chu Lộc tỷ tỷ nằm trên giường đau đớn vật vã, mấy người hợp sức cũng không đè xuống nổi, ngay cả móng tay cũng bong tróc, máu tươi đầm đìa, trông đáng thương vô cùng. Cuối cùng, gia đình phải mời Dương chưởng quỹ của tiệm thuốc họ Dương mang thuốc tới, dùng xong mới dứt cơn đau, dần dần yên tĩnh lại. Nhưng khi đó Lão tổ tông đứng ngoài cửa viện, chẳng hề bước vào, chỉ lắc đầu rồi xoay người rời đi, vẻ mặt vừa thương tiếc lại vừa thất vọng. Sau này em có hỏi qua, Lão tổ tông chỉ nói mạng nhỏ tuy giữ được nhờ thuốc thang, nhưng hy vọng bước vào cảnh giới thứ tám đã tan thành mây khói, sau này không cần dồn sức bồi dưỡng Chu Lộc tỷ tỷ nữa, nếu không chỉ càng làm hại tỷ ấy mà thôi. Nếu vận khí tốt đến mức hồng phúc tề thiên thì có thể chạm tới cảnh giới thứ bảy, còn nếu không, ngay cả cảnh giới thứ sáu cũng khó lòng đạt tới.
Lý Bảo Bình quay đầu sang, lo lắng ưu sầu nói:
- Tiểu sư thúc, huynh nhất định đừng để lâm bệnh như thế nhé. Em chẳng biết gì về y thuật cả, chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn thôi!
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Sẽ không đâu, vả lại cho dù có — ý huynh là vạn nhất thôi — thì em cũng đừng sợ. Huynh chịu đau giỏi lắm, điều này không phải huynh khoác lác với em đâu.
Lý Bảo Bình bán tín bán nghi, vươn tay khẽ nhéo vào cánh tay Trần Bình An, hỏi:
- Tiểu sư thúc, có đau không?
Trần Bình An xoa xoa đầu cô bé, rồi đưa mắt nhìn về con đường mòn nơi hai người vừa đi qua:
- Em có biết lần mà tiểu sư thúc cảm thấy khổ sở nhất là khi nào không?
Tiểu cô nương lắc đầu như trống bỏi.
Trần Bình An tựa lưng vào thân cây, hai tay chống ra sau, đôi chân vắt chéo nhàn nhã đung đưa như một tiểu cô nương. Thiếu niên nheo mắt, khẽ mỉm cười nói:
- Đó là lần thứ hai anh một mình vào núi hái thuốc, khi ấy mới hơn bốn tuổi, còn chưa tròn năm tuổi. Lúc ra khỏi cửa, anh muốn hái thật nhiều dược liệu mang về, nên cố ý chọn chiếc sọt lớn nhất. Kết quả là còn chưa ra khỏi trấn đã mệt đứt hơi, đến khi rời trấn nhìn thấy núi thì mặt trời đã lên cao, đôi vai bị dây thừng của chiếc sọt cọ đến rát bỏng, sau lưng cũng chẳng khá hơn là bao. Thực ra lúc đó đau đớn còn dễ nói, cũng không quá sợ hãi, điều khiến anh cảm thấy tuyệt vọng nhất chính là ngọn núi kia trông quá xa xôi, dường như cả đời này cũng chẳng thể đi tới nơi. Thêm vào đó, lần vào núi này cách lần trước không bao lâu, nên những vết phồng rộp dưới chân bắt đầu hành hạ. Lúc đó anh vừa đi vừa khóc, không ngừng tự hỏi lòng mình, giờ vẫn chưa đến chân núi, hay là quay về nhà đi? Dù sao tuổi còn nhỏ, sọt lại lớn, đường núi xa xôi như vậy, về nhà cũng không mất mặt, mẹ chắc chắn sẽ không trách mắng anh đâu.
Lý Bảo Bình nghe đến mê mẩn, nhỏ giọng hỏi:
- Tiểu sư thúc, vậy cuối cùng anh có bỏ cuộc không?
Thiếu niên giày cỏ lắc đầu cười nói:
- Không đâu, khi ấy anh đột nhiên nghĩ, dù thế nào cũng phải đi tới chân núi đã, tới nơi rồi quay đầu cũng được. Sau đó anh thực sự đi tới chân núi, lúc ngồi bệt xuống đất khóc lại nghĩ, hay là lên núi hái lấy một nhành thảo dược rồi hãy về? Cuối cùng anh lại bắt đầu leo núi, đến khi nhìn thấy những nhành thuốc kia, cả người bỗng chốc như được tiếp thêm sức lực, chuyện này thật kỳ lạ.
Lý Bảo Bình "oa" một tiếng, tán thưởng:
- Tiểu sư thúc, anh nhất định đã hái đầy một sọt thảo dược mới xuống núi về nhà, đúng không?
Nói đến đây, vẻ mặt tiểu cô nương tràn đầy vẻ tự hào, cứ như thể người lập được công trạng chính là mình vậy.
Trần Bình An lắc đầu nói:
- Không đâu, đến khi mặt trời sắp lặn, dược liệu còn chưa phủ kín đáy sọt, anh đã quyết định quay về. Thứ nhất là thảo dược vốn chẳng dễ tìm đến thế, một đứa trẻ vóc dáng nhỏ bé cõng chiếc sọt lớn đi đường núi, thực ra còn khó hơn cả hái thuốc. Thứ hai là thật sự quá mệt rồi, lại nghĩ nếu không về ngay, sau khi trời tối sẽ phải ở lại một mình trên núi, lúc đó anh đương nhiên rất sợ. Nhưng điều khiến anh sợ hãi nhất chính là...
Lý Bảo Bình đợi mãi không thấy đoạn sau, tò mò hỏi:
- Tiểu sư thúc sợ nhất điều gì ạ?
- Không có gì.
Thiếu niên đi giày cỏ lắc đầu, ôn tồn nói:
- Sau này sẽ không phải sợ nữa.
Tiểu cô nương hiểu ý, cũng không hỏi thêm gì.
Trần Bình An thu liễm tâm trí, quay đầu cười nói với cô bé:
- Nói với em những chuyện này, không phải là vì muốn em biết tiểu sư thúc của mình tài giỏi nhường nào. Thực ra những đứa trẻ khốn khổ trong trấn nhỏ đều từng trải qua như vậy, chẳng có gì lạ lẫm. Anh nói ra là vì cảm thấy hôm nay em giảng giải về võ học rất hay, giống hệt dáng vẻ của tiểu sư thúc năm xưa lén lút chạy đến học đường, đứng ngoài cửa sổ nhìn Tề tiên sinh giảng bài. Chẳng phải em nói trên đời không có nữ tiên sinh sao? Anh thấy sau này tới thư viện Sơn Nhai, đợi em đọc đủ nhiều sách thánh hiền, biết đâu chừng có thể trở thành nữ tiên sinh đầu tiên dạy học trong thư viện đấy.
Tiểu cô nương mặc áo bông đỏ nghe thấy vậy, đột nhiên hào khí bừng bừng, giơ hai nắm tay nhỏ lên:
- Lý Bảo Bình, ngươi làm được! Nhất định làm được!
Trần Bình An lặng lẽ nhìn ngắm cảnh này, thầm nghĩ nếu Tề tiên sinh còn tại thế, hẳn người cũng sẽ rất vui lòng.
Thế nhưng câu nói tiếp theo của tiểu cô nương lại khiến thiếu niên không khỏi đau đầu:
- Bởi vì Lý Bảo Bình có một tiểu sư thúc lợi hại nhất thiên hạ mà!
Thiếu niên đành phải vờ như không nghe thấy gì.
Tiết trời tươi đẹp, cỏ mọc oanh bay, thiếu niên và tiểu cô nương ngồi tựa vai nhau, mỗi người đều ấp ủ những nguyện ước tốt đẹp trong lòng.
Tại một góc khuất bên kia khe suối, một người đàn ông và một thiếu nữ đang ngồi xếp bằng ăn lương khô.
Ánh mắt thiếu nữ tràn đầy anh khí, bực dọc nói:
- Cha, tiểu thư đi theo một tên ngốc nghếch như vậy, liệu có thực sự thuận lợi tới được biên thùy Đại Ly chúng ta không? Nghe nói nơi đó chiến sự liên miên, lại có không ít binh lính đào ngũ vào rừng làm cướp, chẳng yên ổn chút nào.
Người đàn ông trêu chọc:
- Chẳng lẽ đã quên là ai từng dạy dỗ con một trận sao? Trận chiến đầu tiên sau khi tập võ đã bại trận không nói, lại còn thua đến mức ấm ức như vậy.
Thiếu nữ hầm hừ đáp:
- Đó là vì cha không cho phép con tùy ý vận khí, sợ con không chịu nổi áp lực. Bây giờ con chỉ dùng một tay cũng có thể đánh ngã cái tên ở ngõ Nê Bình kia rồi.
Người đàn ông cười hỏi:
- Một cao thủ Nhị cảnh như con mà cũng dám khẳng định chắc nịch vậy sao?
Thiếu nữ lớn tiếng nhắc nhở:
- Cha, là Nhị cảnh đỉnh phong!
Người đàn ông cầm bình tông lên uống một hớp, lắc đầu nói:
- Con đánh không lại hắn đâu, trừ khi là so tài võ nghệ theo kiểu điểm đáo vi chỉ, con mới có vài phần thắng.
Thiếu nữ hiển nhiên không tin, thiếu niên kia nhiều nhất cũng chỉ mới chạm đến ngưỡng cửa võ đạo, lúc trước hai người đối đầu trên đại trần Lý gia, hắn chẳng qua là nhờ chiếm được địa lợi nên mới may mắn đắc thủ mà thôi.
Người đàn ông trêu chọc:
- Con đúng là đồ bạc tình, người ta giao thủ với con, đến khi con ngã lăn ra đất còn không quên đưa tay kéo con dậy. Nếu đổi lại là cha đấu với người khác, không bồi thêm một mảnh ngói vào đầu xem như đã là từ bi lắm rồi.
- Cho nên mới nói hắn ngốc.
Thiếu nữ cười nhạt nói:
- Kẻ tập võ mà phụ nhân chi nhân, loại người này khó lòng thọ lâu!
Người đàn ông ngạc nhiên nói:
- Một đứa nhóc như con, nghệ tinh bất túc, võ đạo không cao, vậy mà mở miệng ra toàn là đạo lý lớn lao, ai dạy con vậy? Cha cũng đâu có nói những lời này với con.
Thiếu nữ hất cằm lên:
- Nhị công tử của chúng ta nói đấy! Nhị công tử mặc dù là người đọc sách mãn phúc kinh luân, nhưng không bao giờ mở miệng nói chuyện nhân nghĩa đạo đức, chỉ nói cầm quân không thể có lòng nhân từ, cần phải sát phạt quyết đoán.
Người đàn ông nhíu mày, đang định giáo huấn vài câu đạo lý với đứa con gái kiến thức nông cạn, ánh mắt hạn hẹp này, đột nhiên đứng bật dậy, trầm giọng nói:
- Sang sông!
Thiếu nữ cũng vội vàng đứng dậy theo:
- Cha, đã xảy ra chuyện gì, không phải nói cứ âm thầm hộ tống tiểu thư là được rồi sao?
Ngữ khí của người đàn ông trở nên nghiêm trọng:
- Có kẻ tìm đến, lát nữa phải cẩn thận!
Hai người lập tức vượt sông, thân hình lướt đi nhanh như chớp.
Trần Bình An và Lý Bảo Bình vừa rời khỏi gốc lão liễu, đang định tiếp tục lên đường, bỗng nhìn thấy một người xuất hiện nơi cuối tầm mắt.
Trần Bình An trước tiên đặt gùi xuống, sau đó bảo Lý Bảo Bình đứng nép sau lưng mình.
Nếu là gặp phải người nào đó ở phía đông trấn nhỏ, cho dù là thần tiên ma quái, cậu cũng sẽ không cảm thấy kỳ lạ. Nhưng trên tuyến đường xuôi nam ngay cả lối mòn cũng sắp biến mất này, bất kể gặp phải ai, cậu đều không dám lơ là khinh suất.
Một người đàn ông vóc người không cao lớn, cũng chẳng tính là vạm vỡ, từ phía xa lững thững đi tới trước mặt Trần Bình An và Lý Bảo Bình. Chỉ thấy ông ta dắt theo một con lừa trắng, đầu đội đấu lạp, trên người đeo túi vải chéo, chân quấn xà cạp, tay cầm gậy trúc, bên hông lại đeo một thanh... trường đao vỏ trúc xanh biếc?
Người nọ dừng lại ở nơi cách đó chừng năm sáu bước, không tiếp tục tiến gần thêm nữa. Y tháo chiếc đấu lạt xuống, để lộ một gương mặt không có gì đặc biệt, mỉm cười nói:
— Ngươi là Trần Bình An phải không? Chào nhé, ta tên là A Lương, "Lương" trong lương thiện.
Cuối cùng y bổ sung thêm một câu:
— Ta là một kiếm khách.