Tại từ đường họ Viên ở ngõ Nhị Lang, Thôi Sàm toàn thân đẫm máu ngồi trên ghế bành, hai tay kết Bảo Bình ấn, khổ sở duy trì lớp da thịt này không để sụp đổ.
Chẳng những bởi lớp vỏ bọc này cực kỳ khó tìm, mà còn vì thân xác này tựa như lồng giam khóa chặt hồn phách hắn bên trong. Trong thời gian ngắn, đừng nói tới việc thần hồn xuất khiếu từ kinh thành Đại Ly du ngoạn sơn thủy Long Tuyền như trước, một khi nhục thân bị hủy, hắn sẽ lập tức rơi vào cảnh hồn phách ly tán, chẳng khác nào kẻ tàn phế, cả đời chỉ có thể làm hạng tôm cá dưới đáy bùn lầy của Trung Ngũ Cảnh. Đám lang trùng hổ báo trước kia vốn nơm nớp lo sợ, quỳ rạp dưới chân hắn, nay muốn lấy mạng hắn chỉ dễ như trở bàn tay.
Dẫu thân tâm đều trọng thương, nhưng sau khi nôn ra một ngụm máu bầm, Thôi Sàm vẫn chống tay vào thành ghế, đôi chân run rẩy gượng đứng dậy. Hắn hiểu rõ, càng là lúc này càng không thể ngã xuống nghỉ ngơi. Hắn ngẩng đầu nhìn lên ô cửa thiên song trên mái nhà, nơi từng vang lên giọng nói của Binh gia Thánh nhân Nguyễn Cung, chỉ có điều hiện tại hắn đã mất sạch thần thông pháp thuật để có thể đối thoại với đối phương.
Thôi Sàm khàn giọng ra lệnh:
- Ra đây.
Một thiếu niên tướng mạo thanh tú không tì vết từ gian phòng bên cạnh đẩy cửa bước ra, vẻ mặt đầy sợ hãi đi tới trước mặt Thôi Sàm, tay chân luống cuống không biết phải làm sao.
Thôi Sàm tin tưởng vào lòng trung thành của đám gián điệp tử sĩ ẩn náu trong trấn nhỏ đối với vị Quốc sư Đại Ly là hắn, nhưng lại hoàn toàn không yên tâm về thực lực của bọn họ. Hắn không hy vọng đám người này có thể hộ tống mình bình an trở về kinh thành, e rằng còn chưa ra khỏi trấn, những quân cờ mà Tống Trường Kính hay người đàn bà kia cài cắm trong "tứ tính thập tộc" đã thừa cơ ra tay rồi.
Vì vậy, hắn hạ lệnh cho thiếu niên:
- Đến tiệm rèn tìm Nguyễn sư, mời ông ấy tới đây một chuyến. Cứ nói thẳng Thôi Sàm ta có việc cầu kiến, muốn cùng ông ấy thực hiện một vụ đại giao dịch liên quan đến việc sắc phong Sơn thần núi Thần Tú. Nhớ kỹ, phải là "mời". Nếu Nguyễn Cung không chịu tới, ngươi cũng đừng quay về đây nữa. Chút âm hồn ta tạm thời thu thập đặt vào cơ thể ngươi không chống chọi nổi mấy ngày bị dương khí và gió lớn bào mòn đâu.
Sắc mặt thiếu niên trắng bệch như tuyết, vội vàng gật đầu lia lịa.
Thôi Sàm uể oải tựa lưng vào ghế, dặn bảo:
- Lúc ra ngoài vẻ mặt hãy tự nhiên một chút, đừng có ủ rũ như nhà có tang, bằng không kẻ ngốc cũng nhìn ra ta đã gặp chuyện.
Thiếu niên rụt rè gật đầu, rảo bước rời đi.
Thật là nực cười, sa sút đến mức phải tự hạn chế phạm vi hoạt động, phong tỏa lối ra của hồn phách, giờ đây còn phải nhọc công tu bổ, làm kẻ vá khâu cho chính chiếc lồng giam này.
Thế nhưng Thôi Sàm vừa nhắm mắt lại, tiếng bước chân quen thuộc bỗng vang lên. Hắn lập tức mở mắt, đang định lớn tiếng quở trách con rối làm việc không ra hồn này.
Song khi nhìn thấy vị khách không mời đứng cạnh thiếu niên bằng sứ, hắn lập tức đổi sắc mặt, cười nói với thiếu niên:
- Mang một chiếc ghế tới cho Dương lão tiền bối, dâng thêm một chén trà nữa.
Ông lão rít một hơi thuốc lá sợi, một tay chắp sau lưng, đưa mắt nhìn quanh quất, chẳng thèm liếc tới vị Quốc sư trẻ tuổi đang trong dáng vẻ thê thảm kia, cười ha hả nói:
- Cấm chế nơi này do tự tay Thôi Sàm ngươi bố trí, giờ đây có người phá cửa xông vào mà chủ nhân vẫn còn đang ngủ say. Quốc sư đại nhân, phải chăng đã gặp phiền phức gì? Có cần lão phu giúp một tay không?
Sắc mặt Thôi Sàm vẫn như thường, lắc đầu đáp:
- Không cần phiền đến lão tiền bối.
Ông lão ngồi xuống chiếc ghế thiếu niên vừa mang tới. Ông ngồi ở hướng Đông, còn Thôi Sàm ngồi ở hướng Nam nhìn về hướng Bắc, đối diện với tấm biển trong nhà chính họ Viên. Ông lão nhìn vẻ mặt vừa thận trọng vừa tò mò của thiếu niên bằng sứ, cảm khái nói:
- Trình độ điều khiển thần hồn của ngươi quả thực không tệ.
Thôi Sàm hỏi:
- Bây giờ chúng ta đàm thoại, Nguyễn Cung có nghe thấy không?
Lão Dương cười nói:
- Tính khí của Nguyễn Cung thế nào ngươi còn lạ gì, hắn sẽ không rỗi hơi đi rình rập động tĩnh của ngươi. Nếu không phải ngươi năm lần bảy lượt khiêu khích, ngươi tưởng hắn thèm để mắt tới ngươi sao?
Thôi Sàm trầm giọng:
- Cẩn thận mới giữ được thuyền vạn năm!
Đây là lần thứ hai Thôi Sàm nói câu này với lão Dương, lần đầu là ở gò sứ cũ.
Ông lão rít một hơi thuốc:
- Có đạo lý.
Thôi Sàm tĩnh lặng chờ đợi một lúc, mới hỏi:
- Được rồi chứ?
Ông lão khẽ gật đầu:
- Thôi Quốc sư cứ tự nhiên.
Thôi Sàm dùng mu bàn tay lau đi vệt máu tươi rỉ ra nơi khóe miệng, hỏi:
- Ta nên gọi đại tiên sinh là Thanh Đồng Thiên Quân? Hay là một cái tên khác lẫy lừng hơn...
Ông lão mặt không cảm xúc, ngắt lời Thôi Sàm:
- Đủ rồi.
Thôi Sàm quả nhiên không nói tiếp, chỉ bùi ngùi cảm khái:
- Thực không dám giấu, vãn bối vẫn luôn ngưỡng mộ trận chiến năm đó.
Hắn bỗng bật cười:
- Chẳng hận bất kiến Thần Quân, chỉ hận Thần Quân bất kiến ngã. Đây vốn là lời cảm khái trong lòng ta khi theo học tiên sinh, lần đầu tiếp xúc với những bí mật ấy. Thuở đó tiên sinh từng quở trách ta không biết trời cao đất dày, ăn nói ngông cuồng. Đến nay ngẫm lại, tiên sinh đã đúng, còn ta đã sai.
Ông lão phất tay nói:
- Chuyện sư môn các ngươi, dù là thầy trò bất hòa hay huynh đệ tương tàn, ta đều chẳng mảy may hứng thú.
Thôi Sàm cười nhạo đáp:
- Vậy tiền bối tới đây, chỉ để xem trò cười của vãn bối thôi sao?
Lão Dương hỏi:
- Ta có chút hiếu kỳ, Phiên vương Đại Ly Tống Trường Kính, một kẻ võ phu chỉ nhất tâm hướng về cảnh giới thứ mười một, tại sao ngươi và hắn lại như nước với lửa, không đội trời chung như vậy?
Thôi Sàm lắc đầu đáp:
- Không phải ta và Tống Trường Kính muốn liều mạng một mất một còn, mà là vương triều Đại Ly chúng ta có một nữ nhân lợi hại không dung nổi hắn. Năm xưa đồ sứ bản mệnh của Trần Bình An bị đập vỡ, chính là do một tay bà ta đứng sau màn dàn xếp, mục đích là để nhi tử của mình dễ dàng đoạt lấy cơ duyên hơn. Nếu không có Mã gia ở ngõ Hạnh Hoa vì ham mê phú quý mà đồng ý ra tay, thì cũng sẽ có Lưu gia, Tống gia nào đó thế chỗ.
- Đương nhiên ta không phủ nhận, sau đó ta mượn chuyện Trần Bình An để nhắm vào Tề Tĩnh Xuân, cũng chỉ là thuận theo tình thế mà thôi. Đây quả thực là một trong số ít những nước cờ thần sầu trong đời này của ta. Tề Tĩnh Xuân cao tay hơn một nước, ta cam tâm tình nguyện nhận thua, nhưng vẫn chẳng thấy nước cờ ấy có gì kém cỏi.
Lão Dương nhả ra một ngụm khói, nheo mắt nói:
- Đồ sứ bản mệnh vừa vỡ, thiếu niên ngõ Nê Bình kia tựa như một ngọn nến bùng cháy giữa đêm đen, đặc biệt thu hút sự chú ý, tự nhiên sẽ dẫn dụ thiêu thân lao đầu vào lửa. Nữ nhân mà ngươi nói kia đoán không sai, thiếu nữ do thần ý tinh khí còn sót lại của con chân long kia ngưng tụ thành, ban đầu quả thực đã theo bản năng mà tìm đến chỗ Trần Bình An.
- Nhưng khi nàng thoát khỏi giếng nhốt rồng, chạy tới ngõ Nê Bình, lảo đảo đi đến trước cửa hai nhà, mới phát giác trong nhà Tống Tập Tân có long khí nồng đậm. Đối với nàng mà nói, đó chính là mỹ vị nhân gian tuyệt hảo nhất, thế nên dù liều mạng cũng muốn gõ cửa nhà hắn, chỉ tiếc sức cùng lực kiệt, cuối cùng mới ngã gục trên đống tuyết trước cửa nhà Trần Bình An.
Về sau Trần Bình An đã cứu mạng nàng, nhưng khi nàng tỉnh lại, lẽ tất nhiên không muốn lập khế ước với một kẻ phàm phu tục tử như vậy, bởi lẽ làm thế chẳng khác nào tự tìm đường chết. Đối với thọ mệnh dài đằng đẵng của nàng, một đời ngắn ngủi của người phàm thật sự không đáng nhắc tới, nàng đương nhiên không muốn chỉ đổi lấy sự tự do trong thoáng chốc.
Vì thế nàng tự xưng là tỳ nữ mới đến của nhà Tống Tập Tân. Trần Bình An vốn tính thật thà chất phác, đã chắp tay dâng tặng phần cơ duyên đại đạo lớn nhất động tiên Ly Châu này cho kẻ khác. Hơn nữa Trần Bình An khi đó tựa như nghịch tử của đại tộc, nghịch thần của đại quốc, quả thật bị thiên đạo vô hình áp chế, không cách nào giữ được chút phúc duyên nào.
Nói đến đây, lão Dương lại lắc đầu:
- Nhìn thấy được nhưng không chạm tới được, chẳng thể nắm lấy.
Thôi Sàm lẳng lặng nghe lão Dương thuật lại xong mới quay về chủ đề chính:
- Ngay cả Hoàng đế bệ hạ cũng tin rằng bào đệ Tống Trường Kính xưa nay không màng đến ngai vàng. Chỉ tiếc có một lần bệ hạ thỉnh giáo ta về kỳ nghệ, nữ nhân kia cũng đứng bên cạnh quan sát, còn chỉ điểm cho bệ hạ vài nước cờ để tránh ván cờ kết thúc quá sớm.
- Bệ hạ đột nhiên hỏi ta, vị Phiên vương dày dạn sa trường, chiến công hiển hách kia của ông ấy, liệu có ngày nào đó sẽ đột nhiên dẫn binh đánh tới kinh thành Đại Ly, dùng thanh đao trong tay để đoạt lấy ngai vàng hay không.
- Ta đương nhiên thành thực trả lời, Vương gia sẽ không làm vậy. Nhưng nếu có một ngày, đám võ tướng dưới trướng Vương gia vốn mang đầy chiến công nảy sinh ý định làm công thần tá long. Đến lúc đó Vương gia cũng đã bước vào cảnh giới thứ mười, thậm chí là Thập nhất cảnh trong truyền thuyết, cảm thấy nhân sinh quá đỗi nhàm chán, lại thêm những kẻ thân cận xung quanh mê hoặc xúi giục, có lẽ ngài ấy cũng muốn thử khoác lên long bào, ngự trên long tọa xem sao, tránh làm nguội lạnh tâm tư của tướng sĩ.
- Sau khi ta dứt lời, vị Hoàng đế Đại Ly kia lại bật cười. Cuối cùng bệ hạ quay đầu hỏi nữ nhân bên cạnh: "Nàng thấy thế nào?". Nàng ta đáp rằng: "Hoàng đế bệ hạ dã tâm chưa đủ lớn, chỉ nửa cõi Đông Bảo Bình Châu đã đủ thỏa mãn tâm can. Còn Tống Trường Kính thì khác, tương lai thành tựu võ đạo của hắn càng cao, hắn sẽ càng muốn vươn tới những đỉnh cao hơn nữa".
- Nghe ả kia nói xong, bệ hạ liền cười bảo hai chúng ta đều nói lời vô căn cứ, lời lẽ gièm pha, muốn hủy hoại trụ thạch của Đại Ly ta, đáng lôi xuống chém đầu. Có điều hôm nay là ngày lành, thích hợp đánh cờ chứ không nên chém giết, tạm thời giữ lại hai cái đầu trên cổ các ngươi.
Lão Dương cười nói:
- Tống Trường Kính gặp phải hai đối thủ như các ngươi đúng là vận rủi tám kiếp, một nữ nhân thổi gió bên gối, một tâm phúc buông lời gièm pha.
Thôi Sàm vào thẳng vấn đề:
- Ngài tìm ta rốt cuộc là có chuyện gì?
Lão Dương buông một câu kỳ quái không đầu không cuối:
- Chúng ta tin rằng vương hầu tướng soái có giống, phú quý có gốc, sống chết có số. Các ngươi lại không tin.
Thôi Sàm chẳng chút nhượng bộ, hoàn toàn không vì tính mạng nằm trong tay kẻ khác mà tỏ ra yếu thế, hắn cười lạnh:
- Mặc dù ta không cho rằng đám người hiện thời là hạng tốt đẹp, nhưng ta lại càng không cảm thấy các người là loại tử tế gì.
Lão Dương nhìn xoáy vào Thôi Sàm:
- Nói đi, rốt cuộc Tề Tĩnh Xuân chọn Trần Bình An để làm gì?
Thôi Sàm híp mắt cười đáp:
- Ngài đoán xem?
Hiển nhiên Thôi Sàm nhất định sẽ không tiết lộ đáp án, bởi lẽ chuyện này quan hệ mật thiết đến đạo tâm của hắn.
Lão Dương hỏi:
- Ngươi cho rằng ta sẽ không giết ngươi sao?
Thôi Sàm gật đầu khẳng định:
- Ngài không dám. Cho dù là một con chó do ta nuôi, lúc này vì vinh hoa tiền đồ cũng có thể dám giết ta, nhưng duy chỉ có ngài là không dám.
Lão Dương cười hỏi:
- Ngươi thông minh như vậy, sao lại bại dưới tay Tề Tĩnh Xuân?
Thôi Sàm uể oải dựa lưng vào ghế, tự giễu đáp:
- Tề Tĩnh Xuân từng nói một câu, có thể trả lời được nghi vấn của ngài: "Chuyện trên thế gian, duy chỉ có xích tử chi tâm là không thể đo lường".
Lão Dương lắc đầu cảm thán:
- Xem đi, đây chính là hậu quả của việc các ngươi không tin thiên mệnh, không cách nào giải thích, hư vô mờ mịt, mây mù che lối, chẳng có gốc rễ.
Thôi Sàm cười ha hả:
- Thế nào, tiền bối muốn ta đi theo con đường của các người sao?
Lão Dương hỏi ngược lại:
- Ngươi không muốn phá kính trùng viên, trở lại đỉnh cao sao? Huống hồ ngươi tôn sùng mấy chữ "công lao sự nghiệp", tinh túy trong đó cũng có điểm tương đồng với chúng ta.
Thôi Sàm giơ một ngón tay ra, run rẩy chỉ vào lão Dương, thiếu chút nữa là cười ra nước mắt, hắn thẳng thừng mỉa mai:
- Thôi Sàm ta tuy không so được với tiên sinh nhà ta, cũng chẳng sánh bằng Tề Tĩnh Xuân, nhưng nếu vì cái gọi là kim thân bất hủ mà cuối cùng lại cam chịu làm một con chó săn giữ cửa cho kẻ khác, bị những hạng người vốn bị ta xem thường tùy ý sai khiến, thì là ta điên hay là ngài điên đây? Lão tiền bối, không phải ta muốn nói ngài, nhưng có phải ngài đã bệnh tình nguy cấp đến mức mù quáng cầu y hay không? Hay là tình cảnh cũng giống như ta, đột nhiên gặp phải biến cố, bị phá hỏng một kế hoạch mưu đồ bấy lâu?
Lão Dương hời hợt buông một câu:
- Ngươi cảm thấy kẻ nào có thể tùy ý sai khiến được ta?
Thôi Sàm đột nhiên nheo mắt lại, thần sắc nghiêm nghị, im lặng không nói gì.
Lão Dương ngồi xếp bằng ngước nhìn ô cửa sổ trên mái nhà, vẻ mặt an tường.
Người đời thường nói “ngẩng đầu ba thước có thần linh”, thực ra sớm đã chẳng còn nữa rồi.
Thôi Sàm hít sâu một hơi:
- Khuyên ngài một câu, nếu có ý đồ gì lên người thiếu niên kia, hãy kịp thời chấm dứt đi.
Lão Dương lắc đầu, chậm rãi đáp:
- Không có.
Thôi Sàm cười nói:
- Đoán chừng trước khi lâm chung, Tề Tĩnh Xuân đã dọn dẹp sạch sẽ mọi manh mối rồi, cộng thêm ngài và ta cũng xem như thanh bạch. Như vậy ngoại trừ ả đàn bà ở kinh thành Đại Ly kia có thể mưu đồ bất chính, Trần Bình An đã không còn nỗi lo bị kẻ “trên cao nhìn xuống” dòm ngó nữa.
Lão Dương đột nhiên lên tiếng:
- Nếu không thể làm người đồng đạo, cũng chẳng sao, chúng ta có thể thực hiện một vụ giao dịch công bằng.
Thôi Sàm chẳng cần hỏi lại, dứt khoát đáp:
- Ta đồng ý.
Đi hết năm dặm đường đầu tiên, Trần Bình An bảo tiểu cô nương mặc áo bông đỏ nghỉ ngơi một lát. Sau đó cứ đi bốn dặm, rồi lại ba dặm, cậu đều dừng chân nghỉ ngơi. Hai người xuôi nam tạm thời phải đi đường vòng, men theo hướng dòng suối mà đi, nếu không đường núi hiểm trở, Lý Bảo Bình tuyệt đối không theo kịp.
Mặc dù thể lực của tiểu cô nương xuất chúng vượt xa bạn bè đồng trang lứa, nhưng dù sao vẫn chỉ là một đứa trẻ tám chín tuổi, gân cốt có tốt đến mấy cũng không thể sánh được với người trưởng thành. Trần Bình An không thể dùng cước lực của mình mà ép cô bé phải dốc sức đuổi theo.
Hai người ngồi trên tảng đá nhẵn bóng bên khe suối. Lý Bảo Bình mồ hôi nhễ nhại, thấy Trần Bình An đột nhiên tháo giày cỏ, xắn ống quần lội xuống nước. Có lẽ do lòng suối đã mở rộng hơn nhiều, nước chỉ cao quá gối một chút, có thể thấy rõ từng đàn cá nhỏ màu xanh bơi lội xung quanh, vô cùng linh hoạt, phần lớn chỉ to chừng bàn tay.
Từ lần đầu tiên tìm đến khe suối này, Lý Bảo Bình đã hằng ao ước có ngày mình bắt được cá. Nhưng lũ cá lội vốn gian xảo hơn cua đá hay tôm càng xanh rất nhiều, cô bé chẳng có cách nào tóm được chúng. Trước kia cô cũng từng học theo người khác, lén chặt một cành trúc xanh làm cần câu. Nhưng dù có đủ cần, lưỡi, dây câu và cả giun đất, cô vẫn chưa bao giờ câu được con cá nào dưới suối.
Tiểu cô nương thường nấp dưới bóng cây bên bờ, dẫu có thể kiên nhẫn ngồi câu cả buổi chiều nhưng rốt cuộc vẫn trắng tay. Trong khi người khác dùng cỏ đuôi chó xâu đầy cá, hoặc mang giỏ cá nặng trĩu thành quả vui vẻ về nhà khoe với cha mẹ, thì tiểu cô nương chỉ biết lủi thủi trở về.
Chính vì vậy, trong lòng tiểu cô nương, một Trần Bình An có thể lên núi xuống nước, đốt than hái thuốc, câu cá bắt rắn, dường như không việc gì không thông thạo, hình tượng ấy đã trở nên vô cùng cao lớn. Những bí mật này cô bé chỉ kể với mỗi Thạch Xuân Gia.
Lúc này, tiểu cô nương thấy Trần Bình An chọn một nơi gần bờ, nơi lũ cá thường tụ tập ẩn náu dưới những tảng đá xanh lớn. Sau đó, cậu bắt đầu đắp một con "đê" ở phía thượng nguồn, chiều dài chừng bằng vóc người Lý Bảo Bình, toàn bộ đều dùng đá lớn nhỏ nhặt dưới lòng suối.
Nước vẫn len lỏi qua khe hở giữa những phiến đá chảy xuống hạ lưu, nhưng Trần Bình An không vội dùng đá vụn và cát chặn lại, mà tiếp tục xây thêm hai con đê ngang dọc, cuối cùng tạo thành một hồ nước nhỏ.
Lý Bảo Bình ngồi bệt xuống bờ suối gần đó, mở to mắt nhìn Trần Bình An bắt đầu lấp các kẽ hở. Động tác của cậu nhanh nhẹn mà đầy mỹ cảm. Đồng thời cô bé cũng nhận ra, khi Trần Bình An cúi đầu làm việc, sắc mặt cậu vô cùng bình thản, thần thái chuyên chú, tâm trí hoàn toàn đắm chìm vào công việc, lòng không chút tạp niệm.
Cảm giác ấy giống hệt như lần đầu tiên tiểu cô nương nhìn thấy Tề tiên sinh cầm bút viết chữ ở học đường, trong lòng dâng lên một nỗi tự tại, thanh thản khó tả thành lời.
Chẳng mấy chốc, con đê phía thượng nguồn đã được đắp kín, không còn giọt nước nào lọt qua, bờ đê hai bên cũng được gia cố tương tự. Riêng phía hạ du chỉ cần ngăn không cho cá chạy thoát, nên không cần dùng cát dưới suối để lấp kín hoàn toàn. Cuối cùng, mực nước trong "ao cá" tạm thời này bắt đầu hạ xuống rõ rệt.
Gương mặt nhỏ nhắn của Lý Bảo Bình rạng rỡ niềm vui, hai tay nắm chặt lại, miệng lẩm bẩm điều gì đó, dáng vẻ còn hồi hộp hơn cả Trần Bình An đang ngồi nghỉ chân trên tảng đá.
Trần Bình An bắt đầu lội vào vũng nước, khum hai bàn tay tát nước ra ngoài.
Lý Bảo Bình tấm tắc khen ngợi:
- Trần Bình An, huynh làm thế này đúng là "tát cạn bắt sạch". À không đúng, nghĩa này hơi xấu, phải gọi là "rút củi dưới đáy nồi" mới phải!
Trần Bình An mỉm cười hỏi:
- Trước kia luôn thấy em ngồi câu cá bên khe suối, con cá lớn nhất từng câu được dài bao nhiêu?
Lý Bảo Bình thở dài thườn thượt:
- Lũ cá đó khôn ranh lắm, em chỉ có thể dùng một ngọn cỏ đuôi chó dụ mấy con cua chui ra khỏi hang thôi, còn câu cá thì gian nan quá.
Trần Bình An phì cười, hỏi tiếp:
- Có phải cần câu là do em tự làm không?
Lý Bảo Bình gật đầu lia lịa:
- Đúng thế ạ. Trong góc hậu viện nhà em có một vạt rừng tử trúc, nghe nói là do ông nội của ông nội em trồng xuống. Đám người cha em canh giữ gắt gao lắm, em vừa mở miệng đòi làm cần câu là bị từ chối ngay. Vất vả lắm em mới lén chặt được một cây, phải dùng kéo mài giũa tỉ mẩn từng chút một, đúng là mệt đứt hơi.
Nước trong vũng càng lúc càng đục, đã có mấy con cá bắt đầu quẫy đuôi chạy loạn, bọt nước bắn lên tung tóe. Trần Bình An đã quá quen với cảnh này, cậu ngẩng đầu cười nói:
- Cây trúc kia vốn dĩ cũng không nhỏ, em còn chặt ngọn tỉa gốc nữa sao?
Lý Bảo Bình ngẩn người đáp:
- Đúng vậy mà. Em sợ cần câu mảnh quá, lỡ gặp phải con cá lớn lúc kéo lên bị gãy thì biết làm sao. Nếu lại phải vào rừng tử trúc tìm cần câu khác, dù cha không đánh đòn thì em cũng chẳng muốn dùng kéo để đối phó với mấy cây trúc cứng nhắc kia nữa đâu.
Trần Bình An bất đắc dĩ nói:
- Làm gì có ai dùng sào trúc để câu cá bao giờ? Thực ra cá trong khe suối này của chúng ta không lớn, cần câu quá thô thì em sẽ chẳng cảm nhận được là cá đã mắc câu hay chỉ mới rỉa mồi. Cá cũng đâu có ngốc, trước khi nuốt chửng chúng sẽ nhấp mồi vài lần, nếu em giật cần quá sớm chắc chắn sẽ hỏng việc. Câu cá phải dùng cần có độ dẻo vừa phải, lại phải biết xem thời tiết khí trời, tìm được ổ cá, rồi còn phải nghiên cứu kỹ lưỡng về lưỡi câu và mồi nhử nữa.
Tiểu cô nương mặc áo bông đỏ há hốc mồm kinh ngạc, tựa như đang nghe thiên thư. Cô bé hơi ngượng ngùng, thực ra còn một chuyện chưa nói với Trần Bình An, đó là lưỡi câu treo nơi đầu dây của cần trúc là do cô dùng kim thêu trong nhà bẻ cong mà thành, kích thước có hơi lớn, khiến lũ cá kia muốn nuốt vào cũng là một việc vô cùng khó khăn.
Lý Bảo Bình thầm tự nhủ trong lòng, không sao, không sao cả, tuổi trẻ vô tri, về tình có thể thứ lỗi.
Trần Bình An thấy tiểu cô nương có vẻ ủ dột, liền lên tiếng an ủi:
- Nhưng bao nhiêu năm qua em vẫn không câu được con cá nào, anh lại thấy như vậy mới càng lợi hại.
Đôi mắt Lý Bảo Bình bừng sáng, tâm kết bao năm dường như được tháo gỡ, tinh thần trong thoáng chốc trở nên phấn chấn hẳn lên.
Cô bé tò mò hỏi:
- Tại sao chúng phải bắt cá ạ? Chúng ta chẳng phải vẫn còn rất nhiều lương thực đó sao?
Trần Bình An kiên nhẫn giải thích:
- Em nghĩ xem, cổ nhân có câu “tọa thực sơn băng”, núi cao còn có lúc lở, huống hồ là hai chiếc gùi nhỏ của chúng ta. Thế nên phải biết tiết kiệm một chút, chặng đường phía trước vẫn còn dài lắm.
Lý Bảo Bình gật đầu tâm đắc, tỏ vẻ nóng lòng muốn thử:
- Thụ nhân dĩ ngư bất như thụ nhân dĩ ngư, những việc như chặt trúc làm cần, câu cá hay mò cá, sau này anh nhất định phải dạy em đấy nhé!
- Đỡ lấy!
Trần Bình An ung dung bắt lấy một con cá bàn đá vân xanh đỏ đan xen, mỉm cười ném cho tiểu cô nương. Thấy Lý Bảo Bình luống cuống tay chân đón lấy, cậu nói:
- Em tuổi còn nhỏ, cứ làm những việc trong khả năng là được, không cần chuyện gì cũng phải so bì với anh. Anh vốn là người hộ tống em đến thư viện Sơn Nhai nhập học mà.
Tiểu cô nương vất vả lắm mới dùng cả hai tay giữ chặt được con cá kia, hùng hồn đáp lại:
- Sai rồi, sai rồi! Tề tiên sinh từng dạy, chúng ta phải đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường. Trong gùi của em hiện giờ tuy chỉ có năm quyển sách, số còn lại phải đợi đến Tàng Thư lâu của thư viện mới có, nhưng đi vạn dặm đường là việc mà người đọc sách nhất định phải làm. Cắp sách du học chính là vai mang hòm sách, vừa thưởng ngoạn non sông gấm vóc, vừa tôi luyện đạo đức học vấn, hai điều này thiếu một cũng không được, nếu không sẽ chẳng khác nào kẻ thọt đi đường.
- Bên cạnh em có rất nhiều cỏ đuôi chó đấy, cứ luồn qua mang cá là có thể xâu chúng lại với nhau. Nếu sợ đứt thì bện hai ba sợi lại là được.
Trần Bình An vừa dạy cô bé cách xử lý mớ "chiến lợi phẩm" vừa hỏi:
- Đi xa cầu học là phải mang theo hòm sách sao? Có phải giống loại hòm bằng trúc rất đẹp mắt mà Trần Tùng Phong ở quận Long Vĩ thường đeo không? Sau này nếu đi qua rừng trúc, anh sẽ làm cho em một cái, sẵn tiện làm thêm một chiếc cần câu. Chúng ta phải biết tận dụng sản vật của núi rừng, đi tiếp xuống phía dưới nước sẽ sâu hơn, không thể dùng cách hôm nay để bắt cá được nữa.
Tiểu cô nương ngồi xổm bên bờ, lần lượt xâu những con cá bàn đá vừa bị ném lên. Nghe thấy vậy, cô bé phấn khởi đến mức nhảy cẫng lên:
- Thật không anh?
Trần Bình An mỉm cười:
- Anh lừa em làm chi? Kìa, cẩn thận một chút, đừng nhảy nữa, coi chừng cả người lẫn cá đều rơi xuống suối. Cá thì không chạy thoát được, nhưng nếu người bị nhiễm lạnh thì biết làm sao.
Tiểu cô nương mặc áo bông đỏ ngồi thụp xuống, gương mặt tươi cười rạng rỡ:
- Vui quá, vui quá đi mất, cuối cùng em cũng sắp có hòm sách nhỏ của riêng mình rồi!
Trần Bình An ngồi bên dòng suối gần như cạn trơ đáy, áp sát đầu vào kẽ đá, thò tay xuống dưới tảng đá mò cá:
- Loại cá này phơi khô là có thể ăn sống được ngay. Nếu em ngại bẩn thì anh sẽ làm sạch nội tạng, trước kia anh thường để nguyên như vậy mà ăn.
Lý Bảo Bình đấu tranh tư tưởng một hồi, rụt rè đáp:
- Hay là... cứ bỏ nội tạng đi ạ.
Trần Bình An lại móc ra một con cá bàn đá nữa, nhẹ tay ném vào bụi cỏ trên bờ:
- Tùy em cả, cứ để anh làm cho.
Lý Bảo Bình tay xách ba xâu cá, vội vàng nói:
- Để em làm cùng anh.
Trần Bình An gật đầu, tiếp tục luồn tay vào dưới tảng đá mò cá.
Một lát sau, bỗng nghe thấy tiếng "tũm" một cái, tiểu cô nương đứng giữa dòng suối cách đó không xa đang oà khóc nức nở.
Trần Bình An vội vàng đứng dậy chạy tới, lo lắng hỏi:
- Sao thế em?
Tiểu cô nương khóc đến thương tâm:
- Có một con cá, em vừa gỡ từ cọng cỏ đuôi chó xuống, trông nó như sắp chết đến nơi rồi. Không ngờ vừa thả xuống nước, nó liền quẫy đuôi chạy mất tiêu! Em... em không bắt kịp...
Trần Bình An cười đến không thở nổi, cậu khom người giúp cô bé xắn ống quần đã ướt đẫm lên, nhẹ nhàng bế cô bé lên bờ, bảo cô cởi giày ra, còn mấy con cá này cứ để cậu lo liệu.
Tiểu cô nương ngoan ngoãn cởi giày, nhưng vẫn thút thít khóc rất thương tâm. Cô bé cảm thấy mình đã làm chuyện gì đó vô cùng có lỗi với Trần Bình An, cứ như thể trời sắp sập đến nơi.
Trần Bình An ngồi một bên thành thạo mổ bụng cá, làm sạch nội tạng. Cậu cố gắng nhịn cười, thầm nghĩ lúc này không nên xát muối vào nỗi đau của tiểu cô nương thì hơn.
Cuối cùng cậu quay đầu nhìn về phía Lý Bảo Bình, khẽ nhấc ba xâu cá đã được làm sạch lên.
Thật là một mẻ cá lớn.
Cô bé gạt nước mắt, nín khóc mỉm cười, gương mặt vẫn còn vương lệ nhưng đã hì hì nói:
- Chạy mất một con mà vẫn còn nhiều thế này ạ?
Trần Bình An bước đến ngồi xuống cạnh cô bé, trao ba xâu cá vào tay em, xoa đầu dỗ dành:
- Đúng vậy, thế nên sau này gặp phải chuyện tương tự, em đừng quá đau lòng.
Cô bé giơ cao ba xâu cá trước mắt, vui vẻ đáp:
- Dạ!
Trần Bình An dịu dàng tiếp lời:
- Sau này anh sẽ đan cho em mấy đôi giày cỏ thật vừa vặn, đảm bảo đi đường sẽ không bị phồng rộp chân.
Đôi mắt cô bé sáng rực lên:
- Thật không anh?
Trần Bình An cúi người, giúp em vắt khô nước trên ống quần:
- Chuyện nhỏ thôi mà.
Cô bé khẽ thở dài:
- Anh chuyện gì cũng biết làm, chẳng bù cho em, cái gì cũng không biết.
Trần Bình An mỉm cười:
- Sau này em có thể dạy anh đọc sách nhận mặt chữ. Hiện giờ chữ nghĩa anh biết chẳng được bao nhiêu, quanh đi quẩn lại cũng chỉ tầm năm trăm chữ.
Lý Bảo Bình vừa nghe thấy thế, lập tức gật đầu lia lịa như gà mổ thóc:
- Quyết định vậy nhé!
Hai người ngồi kề vai nhau, lặng lẽ nhìn làn nước suối lững lờ trôi. Lý Bảo Bình thuận miệng hỏi:
- Anh có biết con suối nhỏ này tên là gì không?
- Suối Long Tu.
- Sao anh biết tên nó là Long Tu?
- Lần trước vào núi anh có mang theo hai tấm bản đồ, Nguyễn sư phụ bảo đó là bản đồ địa thế của huyện Long Tuyền chúng ta. Trên đó có ghi chú đây là suối Long Tu, nhưng sau khi chảy chếch từ hướng đông nam xuống phương nam, đường chỉ đỏ trên bản đồ dần rộng hơn, rồi đổi tên thành sông Thiết Phù.
- Ra là vậy. Để em nói cho anh nghe, vương triều Đại Ly chúng ta có lục bộ, trong đó Lễ bộ thiết lập tam quan Thiên, Địa, Nhân. Địa quan chính là người phụ trách vẽ những tấm bản đồ này. Nhưng họ phải có Địa sư của Khâm Thiên giám dẫn đường, cùng nhau băng rừng vượt suối, dùng đôi chân từng bước đo đạc cương vực của cả một vương triều, từ nghìn dặm đến vạn dặm, sau đó mới họa lại từng tấc đất thước sông lên bản đồ. Trần Bình An, anh thấy những vị Địa quan và Địa sư đó có lợi hại không?
- Sao nào, sau này lớn lên em muốn làm Địa quan của Lễ bộ, hay là Địa sư của Khâm Thiên giám?
- Trần Bình An, anh không biết sao? Nữ nhi không được làm quan đâu. Mà không chỉ có Đại Ly ta, hình như cả thiên hạ này đều thế cả. Giống như em và Thạch Xuân Gia, đọc sách thì được, nhưng chẳng nghe thấy có nữ tử nào làm phu tử dạy học, hay được người đời tôn xưng là tiên sinh bao giờ.
- Thế sao.
— Đúng rồi, Trần Bình An, huynh nói cây ngọc trâm trên đầu là do ân sư của Tề tiên sinh tặng cho người, sau đó Tề tiên sinh mới tặng lại cho huynh, có đúng không?
— Đúng là như thế.
— Trần Bình An, vậy thì từ nay về sau, em phải gọi huynh là tiểu sư thúc rồi!
— Vì lẽ gì?
— Huynh đã là tiểu sư thúc của em, sau này lỡ như em có trót làm huynh nổi giận, khiến huynh muốn bỏ mặc em mà đi, thì lúc đó huynh nhất định phải tự vấn lương tâm. Rằng Trần Bình An ta vốn là vị tiểu sư thúc mà Lý Bảo Bình kính trọng nhất, lẽ nào lại không thể cùng chung hoạn nạn với một tiểu cô nương tốt như thế này sao?
— Không làm tiểu sư thúc có được không? Huynh hứa, nhất định sẽ không bỏ mặc em đâu.
— Không được!
— Vậy huynh sẽ không làm hòm trúc nhỏ và đan giày cỏ cho em nữa.
— Không sao hết, em chẳng sợ đâu. Em vẫn cứ muốn gọi huynh là tiểu sư thúc!
— Hả?
— Trên đời này, làm gì có vị tiểu sư thúc nào lại nỡ lòng không làm hòm trúc và giày cỏ cho sư điệt của mình chứ?
Trần Bình An nhất thời á khẩu, chẳng biết phải đối đáp ra sao.
Chú thích:
(1) Ngẩng đầu ba thước hữu thần linh: Theo truyền thuyết, cách trên đầu mỗi người ba thước đều có thần linh giám sát, ý khuyên con người không nên làm những chuyện trái với lương tâm.