Khi Trần Bình An vác một sọt đất leo ra khỏi miệng giếng, cậu không khỏi ngẩn người kinh ngạc.
Bên ngoài miệng giếng là một nhóm văn nhân cao quan bác đái đang đứng đợi. Dẫn đầu là một lão tiên sinh của Lễ bộ, chính là người trước đó từng đứng trên thang dưới tấm biển của miếu thờ, lớn tiếng quở trách vị quan giám sát đại nhân kia. Đứng cạnh lão là vị quan giám sát tiền nhiệm, người đã cho xây dựng cầu mái che trước khi rời chức, nghe đồn chính là phụ thân của Tống Tập Tân, lúc này nước da ông ta đã thêm phần trắng trẻo so với khi còn ở trấn nhỏ. Những người còn lại chừng năm sáu vị, hầu hết đều ở độ tuổi tứ tuần, ai nấy phong thái bất phàm, nhìn qua còn ra dáng quan lớn hơn cả Tống đại nhân.
Thực ra không chỉ có Trần Bình An ngỡ ngàng, mà đám quan viên Lễ bộ vốn có địa vị cao quý nhất trong lục bộ Đại Ly kia, sau khi nhìn thấy "đại tài chủ" duy nhất của trấn nhỏ sở hữu ba túi tiền đồng Kim Tinh, trong lòng cũng kinh ngạc không kém. Chính là thiếu niên nghèo hèn, thân hình đầy bụi đất trước mắt này, lại nắm giữ khối tài sản tương đương với nửa kho bạc của hoàng đế Đại Ly? Sau đó còn tiêu tiền như rác, một hơi mua liền năm ngọn núi, trong đó có cả núi Lạc Phách?
Nguyễn Cung không lộ diện, chỉ có thiếu nữ áo xanh Nguyễn Tú và Huyện lệnh Long Tuyền Ngô Diên đứng cạnh nhau. Vẻ mặt Ngô Diên lạnh nhạt, ánh mắt hơi rũ xuống, khiến người ta cảm thấy vị Ngô đại nhân có bối cảnh thâm sâu đến đáng sợ này đang ôm cục tức với đám lão gia Lễ bộ kia. Dù sao ngay trên địa bàn của mình mà bị một đám người ngoài đến xâu xé miếng mồi béo bở như vậy, đổi lại là ai cũng sẽ không thấy dễ chịu.
Trận phong ba dưới miếu thờ kia, cuối cùng Ngô Diên lại bất ngờ nhượng bộ, để cho Hữu thị lang Lễ bộ Đổng Hồ tiến hành thác bản chữ nghĩa trên cả bốn tấm biển. Cho dù một vị Luyện khí sĩ đệ thất cảnh đi theo làm tùy tùng bí mật đã xác định rõ, chữ trên những tấm biển kia đã hoàn toàn mất đi linh khí, không cần thiết phải lãng phí giấy Phong Lôi quý giá, nhưng Đổng thị lang vẫn ngang ngược như thể hận không thể tháo luôn cả bốn tấm biển mang đi. Ông ta khăng khăng dùng hết số giấy Phong Lôi mang theo để thác bản, sau đó mới hài lòng dẫn theo thuộc hạ Lễ bộ rời đi, tá túc tại một gia đình quyền quý ở ngõ Đào Diệp.
Ngô Diên vốn đã khổ tâm kinh doanh, mượn việc đại hưng thổ mộc tại trấn nhỏ để tích lũy chút uy tín và danh vọng trong lòng bách tính, nào ngờ chỉ trong chớp mắt đã tan thành mây khói. Đám người ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp đều khoanh tay đứng nhìn, coi đây là đề tài câu chuyện lúc trà dư tửu hậu. Phần lớn đều ôm tâm thái cười trên nỗi đau của kẻ khác, cho rằng Ngô Diên này chỉ được cái mã ngoài, thực chất chẳng có bản lĩnh gì.
Có kẻ lại nói, nếu Ngô Diên dám ngạnh kháng đến cùng với đám quan viên Lễ bộ kia, bọn họ còn có chút bội phục khí phách của hắn. Thế nhưng hiện tại hắn lại cam tâm làm con rùa rụt cổ trước mặt Lễ bộ, e rằng sau này khi chính thức khoác lên bộ quan phục huyện lệnh, cũng chỉ dám ra oai với người nhà mà thôi.
Trần Bình An quảy sọt đất nhẹ nhàng nhảy xuống miệng giếng, đứng trước mặt đám quan viên Đại Ly. Thị lang Đổng Hồ tươi cười vuốt râu, hòa nhã nói:
- Ngươi chính là Trần Bình An phải không? Lão phu họ Đổng, nhậm chức tại Lễ bộ Đại Ly. Lần này tìm tới ngươi cũng chẳng có công sự gì, chỉ là lão phu nhất thời hứng khởi, muốn xem thử vị chủ nhân của năm ngọn núi này có phong thái ra sao. Nay đã được toại nguyện, quả không uổng chuyến đi này.
Dứt lời, vị lão Thị lang liếc nhìn xung quanh một lượt, rồi sang sảng cười lớn.
Ngoại trừ Tống đại nhân vốn xuất thân từ quan giám sát lò gốm vẫn bất động thanh sắc, các quan viên Lễ bộ còn lại đều phụ họa cười theo, làm như Đổng Thị lang vừa nói một câu vô cùng hài hước.
Trần Bình An có chút ngơ ngác, thầm nghĩ vị lão tiên sinh này nói quan thoại Đại Ly, cậu căn bản nghe không hiểu.
Khóe miệng Ngô Diên khẽ nhếch lên một độ cong rất nhỏ.
Tống đại nhân vốn tinh thông thổ ngữ của trấn nhỏ, nhưng lại hoàn toàn không có ý định giải vây cho vị thượng quan đồng liêu này. Bởi lẽ hai người vốn thuộc về hai phe phái khác nhau, hơn nữa cách đây không lâu đã hoàn toàn trở mặt. Nếu không phải Hoàng đế bệ hạ hạ chỉ đích danh Tống Dục Chương hắn phải hộ tống đoàn người đi về phía nam, thì chuyến đi vô thưởng vô phạt này chắc chắn sẽ không có phần của hắn.
Nha môn Lễ bộ đều là những kẻ độc thư, lại còn là những nhân tài kiệt xuất bước ra từ những cuộc tranh đấu khoa cử khốc liệt, thế nên những màn đấu trí so môi múa mép trong nha môn cũng vô cùng văn nhã, khéo léo mà thâm sâu. May mà Tống Dục Chương vốn là một kẻ lập dị đã quen sống ở trấn nhỏ, sau khi trở lại kinh thành cứ lầm lũi làm việc, cũng không cảm thấy có gì uất ức hay bất bình.
Đổng thị lang lăn lộn chốn quan trường hơn nửa đời người, gần như thăng tiến hoàn toàn trong nha môn Lễ bộ. Mà Lễ bộ lại là nha môn duy nhất trong triều đình Đại Ly có thể đối trọng với Binh bộ. Đổng Hồ leo lên đến chức quan tam phẩm, hiển nhiên là một lão hồ ly tâm tư lung linh, trong thoáng chốc liền nhận ra mình đã tính sai, muốn tìm một bậc thang để xuống đài, bèn quay đầu mỉm cười nhìn về phía ái nữ của Nguyễn sư, hy vọng nàng có thể giúp mình chuyển lời.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, Đổng Hồ đã gạt bỏ ý niệm này. Một vị thánh nhân Binh gia của miếu Phong Tuyết mà ngay cả hoàng đế bệ hạ cũng phải tôn làm thượng khách, hạng thị lang Lễ bộ như lão sao dám sai bảo con gái người ta làm này làm nọ? Nếu thiếu nữ kia là người khó chiều, không hiểu lễ nghĩa, cảm thấy lão thất lễ rồi về mách với cha nàng, thì chỉ cần thánh nhân Nguyễn sư nhẹ nhàng nhắn một câu về kinh thành, lão dù vẫn giữ được ghế tam phẩm nhưng chắc chắn ngày tháng sau này sẽ chẳng hề dễ chịu.
Tâm tư lão xoay chuyển liên hồi, nhưng thực chất cũng chỉ là chuyện trong hơi thở. Vị thị lang đại nhân quyết định thay đổi chủ ý, mỉm cười nhìn về phía thiếu nữ, định hỏi xem Nguyễn tiểu thư ở nơi này có quen không, có cần Lễ bộ giúp đỡ tìm một tòa trạch viện thanh nhã sạch sẽ tại đường Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp trong trấn hay không.
Thế nhưng ngay sau đó, một màn khiến người ta nghẹn họng trân trối đã xảy ra. Ái nữ của Nguyễn sư - người vốn cao không thể với tới trong mắt đám quan viên Lễ bộ - lại vội vàng đi đến bên cạnh thiếu niên quê mùa kia, dường như là thuật lại lời của Đổng thị lang cho hắn nghe. Mà vẻ mặt thiếu niên nọ vẫn thản nhiên lắng nghe nàng nói, cảnh tượng này khiến đám quan lại Lễ bộ không khỏi chấn động tâm can.
Trần Bình An nào biết chút chuyện vặt vãnh này lại khiến những nhân vật quyền quý chốn kinh kỳ phải suy diễn xa xôi đến vạn dặm. Sau khi nghiêm túc nghe Nguyễn Tú chuyển lời, cậu cười nói với nàng:
- Tú Tú, phiền cô nói với vị lão tiên sinh này, ta vốn là một thợ gốm, nay làm việc vặt ở tiệm rèn, việc mua được những ngọn núi kia đều phải cảm tạ Nguyễn sư phụ.
Thiếu nữ áo xanh vừa nghe thấy hai chữ “Tú Tú”, đôi mắt như nước mùa thu liền híp lại thành một cặp trăng non, nụ cười rạng rỡ. Cuối cùng, nàng vui vẻ dùng nhã ngôn của Đông Bảo Bình Châu thuật lại lời cậu cho lão thị lang Đại Ly kia nghe.
Tất thảy quan viên Lễ bộ bao gồm cả Đổng Hồ, dĩ nhiên đều tinh thông "nhã ngôn" chính thống của một châu, bằng không chẳng phải đã tự mình chứng thực cho luận điệu hoang đường rằng vương triều Đại Ly chỉ là lũ man di phương Bắc? Thậm chí tại kinh thành Đại Ly, việc có thể nói thông thạo lưu loát nhã ngôn hay không đã trở thành một tiêu chuẩn quan trọng để phân định sang hèn.
Vẻ mặt Đổng Hồ càng thêm hòa nhã dễ gần, cười híp mắt khẽ gật đầu. Sau khi nghe Nguyễn cô nương giải thích xong, ông ta liền nói sẽ không quấy rầy Trần Bình An làm việc nữa, lại phiền nàng giúp bọn họ cáo từ Nguyễn sư phụ một tiếng. Nguyễn sư phụ đang lúc bận rộn đúc kiếm nên bọn họ không dám làm phiền, nếu không Bệ hạ vốn ngưỡng mộ phong thái của Nguyễn sư phụ bấy lâu nhất định sẽ trách tội.
Nguyễn Tú chẳng mấy hứng thú với những lời khách sáo này, chỉ hờ hững ừ một tiếng. Lão Thị lang vốn đã tu luyện thành tinh cũng không dám tỏ vẻ bất mãn, chỉ giới thiệu với Nguyễn cô nương vài thắng cảnh ở kinh thành Đại Ly, sau đó phong thái tự nhiên dẫn đoàn người rời đi.
Tống Dục Chương đi cuối đội ngũ, Ngô Diên lại đi phía sau Tống Dục Chương.
Nguyễn Tú đi theo Trần Bình An đổ hết đất trong sọt, nàng vừa đi vừa nói:
- Cha ta bảo chuyện mua núi chẳng mấy chốc sẽ có kết quả. Ngoại trừ đám quan viên Lễ bộ Đại Ly này, còn cần địa sư của Khâm Thiên giám ra mặt, cộng thêm ngươi nữa, ba bên cùng ký tên mới xem như xong xuôi. Có điều toán địa sư do hai vị kham dư sư dẫn đầu kia tạm thời vẫn đang cẩn thận khảo sát địa thế phong thủy của các ngọn núi, đoán chừng phải vài ngày nữa mới có thể rời núi.
Trần Bình An ngẫm nghĩ một lát, đặt sọt xuống, nhìn những bóng người đang bận rộn xung quanh rồi hỏi:
- Chúng ta ra chỗ khe suối nhỏ, vừa đi vừa nói chuyện được không?
Nguyễn Tú mỉm cười đáp:
- Được thôi.
Nàng cố ý hạ thấp giọng nói:
- Lần này Khâm Thiên giám ngoại trừ điều động kham dư sư và địa sư bình thường, còn có không ít luyện khí sĩ bàng môn các phái đi cùng. Trong đó còn mang theo hai con vượn Bàn Sơn trẻ tuổi, một con là vượn Ngân Bối, một con là vượn Thông Tí. Ngày thường chúng được nuôi thả trong núi sâu rừng già, chỉ khi cần thiết mới sai khiến ra sức, dùng để đánh nứt ngọn núi hoặc dời non lấp gò.
- Ngoài ra còn có giáp sĩ bài sơn do Phù lục phái của Đạo gia chế tạo, đó là một thứ vô cùng huyền diệu. Chỉ cần một tấm bùa mỏng manh, sau khi được luyện khí sĩ rót vào chân khí sẽ hóa thành giáp sĩ cao bảy tám trượng, lực đại vô cùng. Tuy không sánh bằng vượn Bàn Sơn, nhưng ưu điểm là phục tùng mệnh lệnh, tuyệt đối không xảy ra sơ suất. Vượn Bàn Sơn tính tình hung bạo, nhất là những con non rất khó thuần phục, một khi mất kiểm soát ắt sẽ gây ra thương vong nặng nề, dù có trấn áp giết chết cũng là một tổn thất lớn. Nghe nói còn có con rối khai sơn do tông sư Mặc gia đích thân chế tạo, ngay cả ta trước đây cũng chưa từng thấy qua, sau này có cơ hội nhất định phải đi tận mắt xem cho biết.
- Cha ta đã giúp huynh chọn hai cửa tiệm, đó là tiệm Áp Tuế và tiệm Thảo Đầu, vừa vặn nằm gần nhau, huynh cũng rất quen thuộc. Nếu không có ý kiến gì, cha ta sẽ lập tức giúp huynh xác nhận việc mua bán. Bởi vì loại giao dịch nhỏ này không liên quan đến phong thủy doanh khuy hay khí vận sông núi của một vương triều, nên không cần rườm rà như chuyện mua núi.
Trần Bình An ngẫm nghĩ một lát, cười nói:
- Đương nhiên là không vấn đề gì.
Nguyễn Tú bỗng nhớ tới một chuyện, thần bí nói:
- Cha ta lén tiết lộ một tin tức, vị hoàng đế Đại Ly kia đã đích thân lên tiếng, hiện nay trấn nhỏ đã quy về bản đồ Đại Ly, vì vậy những pháp bảo vật lạ còn sót lại trong dân gian đều được thu mua về quốc khố với giá cao. Cuối cùng thu được khoảng hai mươi món đồ cũ không tệ trong trấn nhỏ. Đồ vật do đường Phúc Lộc, ngõ Đào Diệp và dân chúng bình thường giao ra đều ngang nhau, chỉ là giá bán chẳng cao chút nào.
- Cuối cùng hoàng đế Đại Ly lại tự mình lấy ra bảy tám món bảo vật, gom đủ ba mươi món, dùng làm quà tặng cho ba mươi ngọn núi trong số đó, xem như tặng không cho người mua. Người bình thường đương nhiên không biết ngọn núi nào có quà tặng, ngọn núi nào không, nhưng cha ta biết chắc chắn núi Thần Tú và núi Lạc Phách sẽ có, hơn nữa phẩm chất cực tốt, thuộc hàng nhất nhì. Ngoài chuyện này, tại núi Điểm Đăng nhà ta và núi Lạc Phách của huynh, triều đình Đại Ly đều sẽ sắc phong riêng một vị sơn thần trấn giữ.
Trần Bình An hít sâu một hơi, ngồi xuống bên khe suối, đôi mày nhíu chặt.
Cảm giác ấy thật không chân thực, thiếu niên ngõ Nê Bình nằm mơ cũng không ngờ mình lại có một ngày như thế này.
Mơ ước của thiếu niên đi giày cỏ, cùng lắm cũng chỉ xoay quanh những bức câu đối xuân đỏ thắm, vị thần giữ cửa uy phong lẫm liệt, những chiếc bánh bao nhân thịt thơm phức, và một túi tiền đồng đầy ắp kêu rủng rẻng vui tai.
Nguyễn Tú cũng ngồi xuống bên cạnh hắn, tò mò hỏi:
- Sao rồi?
Trần Bình An định nói lại thôi, dường như chính hắn cũng không rõ căn nguyên, đành lắc đầu, tiện tay nhổ một ngọn cỏ cam thảo, theo thói quen bỏ vào miệng nhai chậm rãi.
Sau một hồi im lặng, hắn quay đầu cười nói:
- Nguyễn cô nương, vừa rồi ở trước mặt người ngoài lại gọi cô là Tú Tú, xin cô đừng giận. Tôi thấy đám quan lớn kia ai nấy đều có vẻ nghiêm trọng, nên mới cố ý tỏ ra thân thiết với cô.
Nguyễn Tú chớp chớp mắt, hỏi một câu chẳng mấy liên quan:
- Ừm, người bạn kia của ngươi gần đây có tin tức gì không? Chính là người vừa đeo đao vừa đeo kiếm ấy.
Trần Bình An ngẩn người, đáp:
- Cô đang nói đến Ninh cô nương sao? Từ sau khi cô ấy rời đi, tôi cũng không có tin tức gì.
Nguyễn Tú mỉm cười.
Trần Bình An đột nhiên ngẩng đầu nhìn về hướng cầu mái che, trông thấy một bóng dáng đỏ rực quen thuộc đang chạy như bay tới, đôi chân thoăn thoắt như con thoi.
Trong lòng hắn dâng lên một dự cảm bất lành, vội vàng đứng dậy. Cô bé mặc áo bông đỏ lấm lem, nhăn nhúm chạy đến trước mặt hắn, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn. Cô bé giàn giụa nước mắt, gương mặt vốn đã sạm đen vì nắng gió giờ đây nhăn nhúm vì đau buồn tuyệt vọng, nức nở nói:
- Mã tiên sinh ở học đường mất rồi, trước khi đi ông ấy bảo ta tới tìm ngươi.