Nhìn thiếu niên đang cười híp mắt kia, Trần Bình An bỗng cảm thấy một nỗi bất an dâng trào, toàn thân căng cứng, hoàn toàn là phản ứng không tự chủ được.
Thuở trước khi liều mạng với Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa, thực tế là Trần Bình An càng áp sát bọn họ, tâm cảnh lại càng bình lặng như nước. Dẫu cho sau đó kịch chiến với vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương, cuối cùng bị truy sát gắt gao, nhưng ngay từ đầu cậu đã sẵn lòng đón nhận cái chết. Mặc dù giờ đây hồi tưởng lại vẫn còn kinh hãi, nhưng lúc giao thủ, bất kể tình cảnh hiểm nghèo ra sao, cậu cũng không hề lo sợ, có lẽ cũng bởi không có tâm trí đâu mà bận tâm đến.
Lần duy nhất cậu cảm thấy căng thẳng mà bản thân nhớ rõ, chính là lúc giao đấu với kẻ đồng lứa Mã Khổ Huyền tại Thần Tiên phần. Khi ấy thực lực hai bên ngang ngửa, lòng bàn tay Trần Bình An đã thấm đẫm mồ hôi.
Nỗi bất an này xuất phát từ trực giác nhạy bén gần như bản năng của Trần Bình An. Thôi Sàm dường như cũng không hề ngạc nhiên trước phản ứng này.
Tại Lão Từ sơn, Thôi Sàm đã dám lên tiếng khiêu khích lão Dương thâm bất khả trắc, đương nhiên không phải chỉ để hư trương thanh thế. Nếu không, hắn đã chẳng khiến một Binh gia Thánh nhân đã bước vào đệ thập nhất cảnh như Nguyễn Cung cũng phải sinh lòng kiêng dè.
Nhìn thiếu niên đi giày cỏ không giấu nổi vẻ căng thẳng, Thôi Sàm vờ như không thấy. Hắn dời mắt đi, nhìn về phía Đại Học Sĩ miếu vốn có uyên nguyên sâu xa với kinh thành Đại Ly, vươn một ngón tay ra, vẻ mặt vẫn nhiệt tình ân cần giải thích:
— “Đương Nhân Bất Nhượng” của Nho gia, “Hi Ngôn Tự Nhiên” của Đạo gia, “Mạc Hướng Ngoại Cầu” của Phật gia, “Khí Xung Đấu Ngưu” của Binh gia, bốn tấm hoành phi mười sáu chữ này ẩn chứa thần ý dồi dào của người viết. Lại thêm bốn vị Thánh nhân của tam giáo nhất gia thuở ban đầu lập ra quy củ nơi đây, bọn họ đã cố ý lưu lại một phần khí số. Ngươi có thấy vật trong tay vị Thị lang đại nhân kia không? Đó là thứ chuyên dùng để thác bản, mục đích là muốn bóc tách từng lớp tinh khí thần trong những con chữ kia. Lần thác bản đầu tiên chắc chắn là gần với “chân tích” nhất, càng về sau sẽ càng xa rời nguyên dạng, giá trị đương nhiên cũng giảm dần. Ta thấy ngoại trừ bốn chữ “Mạc Hướng Ngoại Cầu” có thể miễn cưỡng chịu được sáu lần, ba tấm biển còn lại e rằng không chịu nổi quá bốn lần. Nhất là “Khí Xung Đấu Ngưu” của Binh gia, có hai chữ dường như đã “chết” cách đây không lâu, cho nên thác bản hai lần là sẽ tiêu tán hoàn toàn.
Trần Bình An không khỏi kinh ngạc, thì ra bên trong còn ẩn chứa nhiều môn đạo đến thế. Chữ nghĩa vốn không chỉ nằm trên trang sách, được viết thành câu đối xuân dán lên vách tường, hay khắc tên người quá cố lên bia mộ.
Cậu bỗng nhớ tới con dấu mà Tề tiên sinh đã tặng, cùng với phương thuốc của vị đạo trưởng trẻ tuổi Lục Trầm kia.
Thôi Sạn tiếp tục nói:
- Những tờ giấy dùng để dập chữ kia vô cùng quý giá, mỗi tờ đều dày như phiến gỗ, là kỳ trân dị bảo của Chân Cáo tông thuộc Đạo giáo ở châu khác, tên gọi là “giấy Phong Lôi”. Lúc đặt bút, ngòi bút và mặt giấy ma sát sẽ phát ra tiếng sấm gió vang rền. Ngay cả trong kho báu của hoàng đế bệ hạ chúng ta cũng chẳng có bao nhiêu, bình thường vốn không nỡ dùng, chỉ thỉnh thoảng mới lấy ra ban thưởng cho đại thần có công, hoặc cuối năm ban cho một nha môn trong lục bộ. Vì lẽ đó, lần này Lễ bộ đã hạ quyết tâm phải đoạt được những chữ kia cho bằng được. Vị Ngô đại nhân tiền đồ rộng mở này của chúng ta tâm cơ quá nặng, chuyện gì cũng muốn nắm chắc trong tay, e rằng sau này ở trấn nhỏ sẽ gặp nhiều trắc trở. “Thái thú diệt môn, huyện lệnh tan nhà”, những kẻ từ nơi khác đến địa bàn của hắn, muốn xử lý êm đẹp cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Trần Bình An nghe mà như lạc vào sương mù, chẳng khác nào đang nghe thiên thư.
Mặc dù thiếu niên bên cạnh khẩu khí cực lớn, nhưng Trần Bình An không cảm thấy y đang nói hươu nói vượn.
Thiếu niên có điểm chu sa giữa ấn đường từng nói mình không phải là quan viên Đại Ly, xem ra không giống như nói dối, nhưng lúc xuất hiện ở tiệm rèn lại đi theo bên cạnh quan giám sát Ngô Diên. Nguyễn Tú nói có lẽ y là thư đồng của Ngô đại nhân. Cái gọi là thư đồng, chính là kẻ vác hòm sách đi theo hầu hạ khi công tử nhà mình đi du học. Nhưng Trần Bình An có thể khẳng định, thiếu niên thanh tú tự xưng là Tú Hổ này chắc chắn không hề đơn giản. Dù là kiến thức, cách ăn nói hay phong thái nhã nhặn, y chỉ có hơn chứ không kém so với đích tôn Trần Tùng Phong của quận Long Vĩ hay thiếu chủ Phù Nam Hoa của thành Lão Long.
Trong ấn tượng của Trần Bình An, trong số những người mà cậu quen biết, có một nhóm nhỏ hết sức đặc thù. Chẳng hạn như lão Diêu ở lò gốm, quanh năm trầm mặc kiệm lời, thi thoảng mở miệng thì phần lớn là mắng nhiếc người khác. Thế nhưng mỗi khi lão Diêu vào núi, tinh khí thần lại trở nên vô cùng sung mãn, tạo cho người ta một loại ảo giác rằng thân cốt lão còn tráng kiện hơn cả thanh niên trai tráng. Hay như lão Dương ở tiệm thuốc họ Dương, tính tình cực kỳ công chính, dù quan hệ với ngươi có tệ đến đâu lão cũng không làm khó dễ, nhưng tương tự, dù quan hệ có tốt thế nào lão cũng chẳng ban ơn cho ngươi thứ gì. Lại còn có Ninh Diêu mới quen biết không lâu, trên người nàng luôn toát ra anh khí bừng bừng. Cùng với Mã Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa đã lộ ra chân diện mục, toàn thân đều là nhuệ khí và sắc sảo.
Gã Thôi Sạn mang danh hiệu Tú Hổ này cũng thuộc loại người như thế.
Hắn giống như một nhân vật có khí độ còn cao hơn cả đám con cháu thần tiên như Phù Nam Hoa và Thái Kim Giản. Thậm chí Trần Bình An cảm thấy, cho dù Tiệt Giang Chân Quân có đứng trước mặt, thần sắc và ánh mắt của Thôi Sạn hẳn vẫn sẽ hờ hững như cũ.
Đương nhiên, nếu bàn về trình độ luyên thuyên, e rằng chỉ có Lưu Bá Kiều của Phong Lôi viên mới có thể sánh ngang với hắn.
Thiếu niên đột nhiên mỉm cười hỏi:
- Trần Bình An, ngươi có thể dẫn ta đến nhà Tống Tập Tân một chuyến không?
Trong lòng Trần Bình An thắt lại, vờ như vô tình hỏi:
- Nhưng chuyện ở miếu thờ này vẫn chưa xong mà?
Thiếu niên kia nheo mắt cười, trông giống như một vị hồ tiên tuấn mỹ, vô hại với người vật:
- Biết ngươi đang lo lắng ta có ý đồ bất lương. Nói thật với ngươi, ta rất thân thiết với đệ đệ của Tống Tập Tân. Hắn rất tò mò không biết vị huynh trưởng của mình đã sống ở trấn nhỏ này hơn mười năm như thế nào, cho nên mới nhờ ta đi xem thử tận mắt, sau khi trở lại kinh thành thì kể lại cho hắn nghe.
Trần Bình An hỏi:
- Hắn đã là huynh đệ ruột thịt với Tống Tập Tân, sao không thể tự mình hỏi?
Thiếu niên búng tay một cái chóc, tán thưởng nói:
- Trần Bình An, ngươi rất thông minh, nhanh như vậy đã nhìn ra sơ hở rồi.
Trần Bình An có phần không theo kịp mạch suy nghĩ của người này.
Thiếu niên day day ấn đường, bất đắc dĩ nói:
- Bởi vì nguyên nhân từ phía phụ mẫu, hắn và huynh trưởng Tống Tập Tân còn chưa gặp mặt mà quan hệ đã rất tệ rồi. Những chuyện thối nát trong hào môn thế gia cũng nhiều như chuyện lông gà vỏ tỏi ở ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa vậy, cho nên ngươi phải thông cảm một chút.
Trần Bình An cười hỏi:
- Nếu ta không đồng ý, có phải ngươi sẽ làm khó dễ ta không?
Thiếu niên lộ vẻ nghi hoặc, chỉ tay vào mũi mình, ấm ức nói:
- Ta giống hạng người hung ác lắm sao? Ngươi nhìn cho kỹ vào, mở to mắt mà nhìn, ta giống loại người hễ một lời không hợp là muốn diệt môn nhà người ta lắm à?
Trần Bình An thành thật đáp:
- Nhìn thì không giống.
Thiếu niên hít sâu một hơi:
- Câu này nghe chẳng giống lời khen chút nào.
Hắn khoanh tay trước ngực, hừ lạnh một tiếng:
- Ngươi không muốn dẫn đường thì thôi, ta tự đi hỏi là được.
Trần Bình An hỏi:
- Ngươi không có chìa khóa, cũng chẳng vào nhà được, định đi xem cái gì?
Thiếu niên chỉ mỉm cười không nói, trên mặt hiện lên vẻ ngông nghênh đáng đòn, kiểu như muốn bảo: "Trần Bình An ngươi đúng là hạng trẻ người non dạ".
Trần Bình An đã quá quen với nụ cười kiểu này, Lưu Tiện Dương và Cố Xán đều thường xuyên lộ ra vẻ mặt như vậy.
Cậu thở dài:
- Vậy ta dẫn ngươi đến ngõ Nê Bình, nhưng ngươi không được trèo tường vào sân, ta chỉ có thể đưa ngươi tới cửa thôi.
Thiếu niên vỗ mạnh lên vai Trần Bình An:
- Vậy đi ngay thôi chứ?
Thiếu niên xoay người bước nhanh, rời xa ngôi miếu thờ đang chen chúc bóng người.
Hắn đột nhiên dừng bước, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Trần Bình An đã đeo gùi đi theo hướng ngược lại. Thiếu niên hơi ngẩn ra, vội vàng chạy lúp xúp đuổi theo.
Sau khi tới ngõ Nê Bình, thiếu niên nhìn quanh quất, tấm tắc khen ngợi:
- Hóa ra đây chính là ngõ Nê Bình trong truyền thuyết, quả nhiên là nơi tàng long ngọa hổ, địa linh nhân kiệt. Trăm năm sau, ngoại trừ ngõ Hạnh Hoa, e rằng đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp cộng lại cũng chẳng bằng nơi này.
Những lời thần thần bí bí này thốt ra từ miệng thiếu niên lại không hề khiến người ta cảm thấy gượng ép.
Suốt dọc đường đi, hắn thỉnh thoảng lại nhón chân nhảy lên, ngó nghiêng cảnh tượng trong sân sau những bức tường thấp.
Trần Bình An dẫn hắn tới trước cửa nhà Tống Tập Tân:
- Chính là chỗ này.
Thiếu niên đứng trong ngõ, nhanh chóng nhìn thấy đôi câu đối xuân do chính tay Tống Tập Tân viết, ánh mắt chợt sáng lên, cảm khái nói:
- Đây là nơi ở của Tống Tập Tân và tỳ nữ Trĩ Khuê kia sao? Ừm, nét chữ quả thực không tệ, so với đệ đệ hắn thì có thiên phú hơn nhiều, càng nhìn càng thấy thích.
Dứt lời, hắn bước tới trước, kiễng chân định đưa tay xé đôi câu đối xuống.
Trần Bình An quýnh quáng, vội vàng ngăn thiếu niên lại:
- Ngươi định làm gì thế?
Vẻ mặt thiếu niên đầy vẻ vô tội:
- Đời này Tống Tập Tân chắc chắn sẽ không quay lại đây nữa, giữ lại đôi câu đối này chỉ để dầm mưa dãi nắng, sớm muộn gì cũng mục nát, chi bằng để ta mang về kinh thành.
Trần Bình An vẫn giữ vững lập trường, lắc đầu nói:
- Không được, trước khi đến cuối năm tự mình thay câu đối mới, tuyệt đối không thể xé bỏ câu đối đã dán trước đó, nếu không gia trạch sẽ dễ gặp vận rủi.
Thiếu niên "ồ" lên một tiếng, vẻ mặt đầy vẻ tiếc nuối:
- Trấn nhỏ này còn có quan niệm như vậy sao?
Trần Bình An hỏi:
- Có muốn sang nhà ta ngồi một lát không?
Thiếu niên xua xua tay:
- Thôi đi, thôi đi, căn nhà đơn sơ thế kia, e là đến chén trà cũng chẳng có mà uống, đi đây, đi đây. Đúng rồi, con ngõ này không phải là ngõ cụt chứ, cứ đi thẳng về phía trước là có thể ra ngoài được phải không?
Trần Bình An cười nói:
- Có thể thông ra ngoài.
Thiếu niên rảo bước rời đi, không quên quay lưng về phía Trần Bình An vẫy vẫy tay chào.
Trần Bình An dõi mắt nhìn theo bóng dáng thiếu niên kỳ lạ kia khuất dần, sau đó mới trở vào sân nhà mình, thấy cành hòe vẫn nằm im bên chân tường. Cậu đặt gùi xuống, từ trong nhà mang ra một chiếc ghế đẩu gỗ rồi ngồi xuống.
Đột nhiên, cậu chợt đứng phắt dậy, chạy nhanh ra đầu ngõ Nê Bình, quả nhiên trông thấy một bóng người lấm lét đang chạy trốn rất nhanh.
Cậu đi đến trước cửa nhà Tống Tập Tân, thấy đôi câu đối xuân dán trên đó đã bị gỡ mất tự bao giờ.
Trần Bình An đứng ngẩn ngơ tại chỗ, nhìn bức tường trống trơn hai bên cổng viện, dở khóc dở cười nói:
- Đây là hạng người gì thế này, thật chẳng phúc hậu chút nào.
Trần Bình An thở dài thườn thượt trở về nhà mình, lại phát hiện lão Dương chẳng biết từ lúc nào đã ngồi trên chiếc ghế đẩu kia, thong thả nhả khói thuốc.
Ông lão chậm rãi lên tiếng:
- Tuổi còn trẻ mà than vãn cái gì, một chút nguyên khí vất vả tích góp được cũng muốn trút ra ngoài hết rồi sao? Kẻ tập quyền càng không nên như vậy.
Trần Bình An sững người, cung kính đáp:
- Vãn bối ghi nhớ rồi.
Ông lão hỏi:
- Tiểu khuê nữ họ Ninh kia sao lại đột ngột rời đi rồi? Hại ta mất đi một khoản tiền đón xuân.
Trần Bình An ngồi xuống bên cạnh ông lão, lắc đầu nói:
- Cháu cũng không rõ lắm, chỉ biết Ninh cô nương có liên quan đến một nơi gọi là núi Đảo Huyền.
Lão Dương gật đầu, cười khẩy nói:
- Núi Đảo Huyền à, chẳng qua cũng chỉ là một nơi khỉ ho cò gáy mà thôi, là điểm giao giới của hai địa phương. Để ngăn chặn hai bên xâm nhập lẫn nhau, một trong ba vị đệ tử của Đạo Tổ đã thi triển thần thông đảo lộn càn khôn, dùng để trấn áp ngoại tộc. Nói cho cùng, núi Đảo Huyền thực chất là một khối "Sơn Tự ấn" cao nhất trên thế gian này, thủ đoạn vô cùng bá đạo.
Trong lời nói của ông lão vừa có ý mỉa mai, lại vừa có chút thất vọng, Trần Bình An đương nhiên không thể hiểu được thâm ý trong đó.
Lão Dương lại hỏi:
- Ngươi định mua núi sao?
Trần Bình An chưa từng có ý định hư tình giả ý trước mặt ông lão này, cậu thành thật đáp:
- Cháu định mua năm ngọn núi: núi Bảo Lục, đỉnh Thải Vân và núi Tiên Thảo ở gần ba ngọn núi của Nguyễn sư phụ, ngoài ra còn có núi Lạc Phách và núi Chân Châu...
Ông lão ngắt lời thiếu niên, nhíu mày hỏi:
- Tại sao ngươi lại mua núi Lạc Phách? Là ai gợi ý cho ngươi? Nguyễn Cung à? Chắc là không phải, hắn rõ ràng không muốn có quá nhiều can hệ với ngươi.
Trần Bình An nghi hoặc hỏi:
- Núi Lạc Phách có gì kỳ lạ sao ạ?
Ông lão trầm ngâm giây lát, nhả ra một vòng khói nhạt, gật đầu nói:
- Ngoại trừ núi Phi Vân và núi Hương Hỏa, ngọn Lạc Phách này có thể coi là có cốt cách vững chãi nhất. Nhưng đến nay, e rằng ngay cả địa sư của Khâm Thiên giám Đại Ly cũng chưa nhìn ra được manh mối, thế nên định giá sẽ không quá cao, ngươi xem như đã nhặt được món hời lớn rồi.
Ánh mắt ông lão trở nên sắc bén, vô hình trung ngữ khí cũng nặng nề hơn:
- Ngươi vẫn chưa nói, vì sao lại chọn mua nó!
Trần Bình An ngượng nghịu đáp:
- Lúc cháu đang xem bản đồ, đột nhiên có một bãi phân chim rơi xuống từ trên đầu, vừa vặn trúng vào ba chữ núi Lạc Phách. Trước kia lão Diêu thường nói giữa núi sông luôn có thần linh vô hình, cháu cảm thấy đây là duyên phận, vả lại lúc đó thật sự không biết nên chọn ngọn núi nào, nên mới quyết định lấy nó.
Khi nghe đến cái tên “lão Diêu”, ánh mắt ông lão phía sau làn khói trắng thoáng hiện vẻ phức tạp, lão gật đầu:
- Nếu đã như vậy, cũng có thể miễn cưỡng tin được.
Trần Bình An cười hỏi:
- Nguyễn sư phụ đã đồng ý giúp cháu mua năm ngọn núi đó, vậy là cháu đã mua được hời rồi sao?
Lão Dương “ừ” một tiếng, nhẹ giọng đáp:
- Có lời rồi.
Trong lòng ông lão có chút nghi hoặc, chẳng lẽ vì không còn quy tắc của động tiên Ly Châu kiềm tỏa, vận khí của Trần Bình An thật sự đã bắt đầu chuyển mình rồi sao?
Trần Bình An đột nhiên nhớ ra một chuyện:
- Thiếu niên có nốt ruồi đỏ giữa hai chân mày kia nói mình họ Thôi, tự hiệu là Tú Hổ, còn bảo cháu có thể gọi hắn là sư bá.
Lão Dương im lặng không đáp.
Quả nhiên là như vậy.
Quốc sư Đại Ly Thôi Sạn, tuy không nắm giữ chức quan cụ thể, nhưng lại là thủ lĩnh tinh thần của tất cả luyện khí sĩ trong vương triều Đại Ly. Nghe nói y còn là một trong những quốc thủ cờ vây hiếm hoi của Đông Bảo Bình Châu.
Nhưng còn về danh xưng sư bá kia, rốt cuộc là từ đâu mà có?
Ông lão đứng dậy, dặn dò:
- Hãy cất giữ thật kỹ bốn con dấu mà Tề tiên sinh đã tặng cho ngươi, đặc biệt là con dấu khắc chữ “Tĩnh”. Sau này dù gặp phải Thôi Sạn hay bất kỳ kẻ nào khác, ngươi cũng không cần phải sợ hãi, nhưng tất nhiên cũng đừng tùy tiện gây hấn với họ. Chỉ cần nhớ kỹ một điều, sau khi đã mua được năm ngọn núi kia, ngươi nên lấy tĩnh chế động, dù phải thu mình kín tiếng mà sống cũng chẳng sao.
Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ một hồi, gật đầu đáp:
- Vãn bối đã ghi nhớ kỹ rồi!