Trần Bình An còn chưa rời núi đã cảm nhận được trấn nhỏ đã hoàn toàn đổi khác. Đứng trên đỉnh Địa Chân nhìn về phía trấn nhỏ xa xăm, cậu thấy bụi đất tung bay mịt mù khắp bốn bề, lại thấy gần trăm tráng đinh đang hăng hái đốn hạ đại thụ nơi đỉnh Viễn Mạc. Đa phần bọn họ đều xuất thân từ thợ gốm, sức vóc hơn người, lại chịu thương chịu khó.
Trần Bình An tiến lại gần, tìm được một người quen vốn cùng làm trong lò gốm trước kia. Hỏi thăm một hồi mới hay, hóa ra trấn nhỏ đang chuẩn bị xây dựng một mạch bốn công trình kiến trúc lớn là huyện nha, lầu Văn Xương, miếu Võ Thánh và miếu Thành Hoàng. Người chủ trì việc này là một vị quan giám sát tân nhiệm còn rất trẻ, họ Ngô tên Diên. Còn như chức huyện lệnh kia là phẩm cấp gì, huyện nha rốt cuộc là nơi thế nào, dân chúng trấn nhỏ đều mù mờ không rõ, cũng chẳng mấy bận tâm. Bọn họ chỉ biết hiện giờ có thêm một sinh kế mới, thù lao hậu hĩnh, lợi lộc còn phong phú hơn nhiều so với việc làm ở lò gốm ngày trước.
Trước kia công việc lò gốm bị đình trệ, lửa lò tắt ngấm, thợ gốm quanh năm suốt tháng bán mặt cho đất bán lưng cho trời, chỉ biết trông chờ vào mấy mẫu ruộng, muốn nuôi sống gia đình đã chẳng dễ dàng, nói gì đến chuyện tích cóp. Bởi thế, hiện giờ lòng người trong trấn đều phấn chấn, coi Ngô Diên Ngô đại nhân chẳng khác nào Thần Tài sống. Thêm vào đó, đám gia chủ giàu sang của "bốn họ mười tộc" vốn ít khi lộ diện, nay đối đãi với vị Ngô đại nhân chỉ đáng tuổi con cháu mình lại vô cùng cung kính, lời lẽ vừa có sự thân cận giữa quan và dân, vừa khéo léo che đậy vẻ siểm nịnh trong ánh mắt. Dân chúng trấn nhỏ tuy là ếch ngồi đáy giếng, kiến thức nông cạn, nhưng bản lĩnh sát ngôn quan sắc, nhìn mặt đoán ý thì lại chẳng kém cạnh ai.
Hiện tại, huyện lệnh Ngô Diên nhờ gia chủ bốn họ mười tộc đứng ra dàn xếp, thuê mướn năm sáu trăm tráng đinh trong trấn vào núi đốn gỗ, vận chuyển ra ngoài. Bọn họ còn đặc biệt đào một đường trượt trên đỉnh Viễn Mạc, bởi có rất nhiều cây lớn dùng làm đòn dông cột trụ, nếu chỉ dựa vào sức người gánh vác xuống núi thì quá tốn công sức, nên mới để chúng theo đường trượt mà lao thẳng xuống chân núi. Có điều làm như vậy, đỉnh Viễn Mạc trông chẳng khác nào một gương mặt bị người ta rạch lên một vết sẹo dài.
Ngoài việc lên núi, còn có chuyện xuống nước. Không ít đàn ông trong trấn nhỏ tìm đến những khe suối để đào cát chuyển đá. Tại vị trí được chọn làm huyện nha ở cửa đông thành, gian nhà đất vàng nhỏ bé của Trịnh Đại Phong đã bị phá bỏ để gia cố lại nền móng, ngay cả hàng rào và cổng gỗ không biết đã dầm dề qua bao mùa mưa nắng cũng bị tháo dỡ hoàn toàn.
Khi rời núi, Trần Bình An không chọn những lối mòn quanh co khúc khuỷu, mà trực tiếp giẫm lên những phiến đá trong khe suối, nhảy vọt về phía hạ du, nhờ vậy tiết kiệm được không ít thời gian. Một vài người dân trấn nhỏ nhìn thấy bóng dáng thiếu niên cõng gùi cũng chẳng lấy làm lạ, phần lớn đều biết ở ngõ Nê Bình có một đứa trẻ mồ côi, từ nhỏ đã thạo việc hái thuốc đốt than, lúc vào núi nhanh nhẹn chẳng khác nào linh hầu, không ai đuổi kịp.
Trần Bình An dừng bước tại nơi hai dòng suối giao nhau, phía trước cách đó hơn hai trượng có một vách đá nhô ra, nơi ấy đang có một nhóm người tụ tập. Trên bờ suối và trên một tảng đá xanh nổi lên mặt nước gần vách đá, mỗi bên có một thanh niên vóc dáng cao lớn đang đứng trấn giữ. Hông bọn họ đeo trường đao, vỏ bao quấn tơ vàng, mặc hắc bào gọn gàng, bên ngoài khoác thêm một lớp thanh sa mỏng, tóc búi cài trâm, toàn thân toát ra khí thế sắc lẹm.
Ngay khoảnh khắc thiếu niên giày cỏ bước tới, hai người kia đồng loạt dời mắt, hằm hằm nhìn chằm chằm vào Trần Bình An đột ngột xuất hiện, tay đã đặt sẵn lên chuôi đao.
Trần Bình An cõng gùi thuốc đứng lặng tại chỗ, thần sắc điềm nhiên như thường.
Thiếu niên trước sau đã trải qua hai trận sinh tử chi chiến trong ngõ nhỏ với Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa, lại bị hộ sơn linh viên của núi Chính Dương truy sát đến mức phải trốn chạy khắp nẻo, cuối cùng còn độc đấu với kẻ đồng lứa là Mã Khổ Huyền ở Tiên Nhân phần. Đối thủ của cậu nếu không phải là thần tiên cao cao tại thượng, thì cũng là hung thú dạn dày sương gió, hoặc giả là kẻ được thiên đạo ưu ái, nhưng cuối cùng Trần Bình An vẫn giữ được mạng mình.
Thế nên, ánh mắt âm trầm của hai thanh niên đeo đao kia có thể khiến dân chúng bình thường kinh hồn bạt vía, nhưng lại chẳng thể khiến tâm cảnh của Trần Bình An nảy sinh quá nhiều gợn sóng.
Trần Bình An không muốn chuốc lấy phiền phức không đáng có, định bụng lên bờ rồi men theo đường núi cạnh khe suối trở về trấn nhỏ. Cậu chợt phát hiện một nam tử trẻ tuổi đang được đám đông vây quanh, mỉm cười nói một câu với tên tùy tùng đeo đao đứng dưới suối, kẻ kia lập tức buông bàn tay đang đặt trên chuôi đao xuống. Nam tử trẻ tuổi vốn đang ngồi xếp bằng chậm rãi đứng dậy, cao hơn hai tên tùy tùng kia nửa cái đầu, nước da trắng ngần như thiếu nữ, đường nét khuôn mặt có phần nhu mì. Y vẫy tay với Trần Bình An, ôn hòa cười nói bằng tiếng địa phương của trấn nhỏ:
- Đừng sợ, ngươi cứ đi theo lối cũ là được, chúng ta không phải người xấu.
Giọng y nói tiếng địa phương có chút gượng gạo, nhưng Trần Bình An vẫn nghe rõ. Cậu thoáng do dự, nở nụ cười với nam tử cao lớn kia, sau đó đưa tay chỉ lên bờ, ra hiệu mình sẽ rời đi ngay để không quấy rầy họ trò chuyện.
Chẳng đợi nam tử kia kịp nói thêm, thiếu niên với thân thủ linh hoạt đã nhún người mấy cái, thoắt cái đã lên tới bờ, bóng dáng gầy gò nhanh chóng khuất sau lối mòn rợp bóng cây trong rừng.
Nam tử có nét mặt nhu mì kia ngượng ngùng thu tay về, đám tùy tùng bên cạnh đều cố nhịn cười. Y lúng túng chữa thẹn:
- Thiếu niên hái thuốc kia thân thủ không tầm thường, các ngươi thấy chưa, ta đã nói nơi này là đất linh nhân kiệt mà. Thế nên đừng có than vãn nơi này không bằng kinh thành phồn hoa, chốn nhỏ bé cũng có thể sinh ra hiền tài, mang một phong thái riêng biệt.
Không nói còn đỡ, vị quan phụ mẫu này vừa "vụng chèo khéo chống", lập tức rước lấy một trận cười rộ không chút kiêng nể.
Nam tử cao lớn này chính là "thần tài" Ngô Diên trong mắt dân chúng trấn nhỏ, Quan giám sát lò gốm kiêm Huyện lệnh đầu tiên của huyện Long Tuyền. Thấy thuộc hạ cười nhạo, y cũng không giận, ngồi xuống tiếp tục chủ đề dang dở:
- Bốn kiến trúc gồm nha môn huyện Long Tuyền, lầu Văn Xương, miếu Võ Thánh và miếu Thành Hoàng, chỉ riêng biển ngạch linh tinh đã cần ít nhất mười lăm mười sáu tấm. Lần này động tiên Ly Châu hạ cánh yên ổn, thuận lợi sáp nhập vào bản đồ Đại Ly, giữ được bảy tám phần địa thế nguyên trạng, không xảy ra địa chấn lớn. Vì vậy bệ hạ long nhan đại hỷ, ban tặng một tấm biển “Ôn Cố Tri Tân” cho lầu Văn Xương...
Khi Ngô Diên nói đến đây, một thanh niên với phong thái văn nhã, hào sảng khẽ mỉm cười hỏi:
- Ngô đại nhân, ngài không cầu xin bệ hạ ban cho huyện nha chúng ta một tấm biển hiệu sao?
Ngô Diên buông tiếng thở dài, đáp:
- Cầu chứ, sao lại không cầu, nhưng bệ hạ không chuẩn tấu thì biết làm sao. Chuyện này cũng chẳng thể trách bệ hạ, dù sao đây cũng chỉ là một huyện nha nhỏ bé, nếu bệ hạ ban tặng ngự bút chữ vàng, vậy những vị đại thần làm quận thủ, thứ sử sẽ nghĩ thế nào? Sau này bản quan còn muốn lăn lộn trong chốn quan trường nữa hay không?
Mọi người nghe vậy đều nở nụ cười ý nhị.
Ngô Diên lên tiếng an ủi bọn họ:
- Cũng may Lưu tiên sinh và Quốc Tử Giám đã đáp ứng, đến lúc đó sẽ sai người đưa tới hai tấm biển, lần lượt treo ở huyện nha và miếu Võ Thánh. Vấn đề nan giải hiện giờ là lầu Văn Xương còn thiếu ba tấm, miếu Thành Hoàng cũng thiếu hai tấm. Hay là các vị ở đây cùng nghĩ cách xem sao? Chẳng lẽ lại muốn đích thân ta đề bút? Nét chữ của ta chẳng khác nào giun bò rắn lượn, ngay cả tiên sinh nhà ta cũng phải cảm thấy tuyệt vọng. Đương nhiên, nếu các ngươi không ngại mất mặt thì ta cũng chẳng sao, đây có lẽ là cơ hội duy nhất trong đời để ta phô diễn mặc bảo của mình.
Vị thanh niên có khí độ bất phàm kia trầm ngâm một lát rồi nói:
- Vậy để tôi viết cho ông nội một bức thư. Ông nội tôi vốn có giao tình không tệ với vị Bạch Cầu tiên sinh đang ẩn cư kia, để xem có thể nghĩ cách giúp Ngô đại nhân của chúng ta giữ chút mặt mũi hay không.
Ngô Diên vỗ vỗ vai hắn, cười nói:
- Vậy thì thể diện của bản quan đều trông cậy vào ngươi cả đấy. Nếu như không gom đủ biển hiệu, mặt mũi của huyện lệnh đại nhân này coi như quăng xuống bùn nhơ chẳng thể nhặt lại, đến lúc đó ta sẽ hỏi tội ngươi đầu tiên.
Sắc mặt người trẻ tuổi cứng đờ, cảm giác như chính mình vừa tự đào hố chôn mình.
Mấy vị đồng liêu còn lại tuổi tác vốn không chênh lệch là bao, thấy vậy đều lộ vẻ đồng cảm. Tính cách vị Ngô đại nhân này của bọn họ nổi tiếng là tát nước theo mưa, chỉ cần cho một chút màu sắc là dám mở ngay phường nhuộm lớn nhất kinh thành, ai dám so bì xem da mặt ai dày hơn lão chứ?
Những người trẻ tuổi này vốn không có nhiều thói quan liêu hách dịch, trên người đều mang một chức quan đang rất thịnh hành ở các vương triều phương bắc Đông Bảo Bình Châu, gọi là Bí thư lang.
Chức quan Bí thư lang này được chia làm hai loại văn võ. Văn Bí thư lang tựa như mưu sĩ phụ tá, chuyên việc bày mưu tính kế, giải ưu trừ khốn cho chủ nhân. Võ Bí thư lang chính là hai thanh niên cao lớn hông đeo đao tơ vàng kia, đảm đương trọng trách tùy tùng, bảo vệ chủ nhân chu toàn. Có điều, chức vị Bí thư lang vốn thuộc hạng quan lại nhỏ nhoi, không được liệt vào hàng ngũ quan viên Thanh lưu chính thống của triều đình. Con em các thế gia hào phiệt khi ra làm quan, thường sẽ tự mình mời gọi hoặc thuê mướn môn khách, cung phụng để đảm nhiệm chức Văn, Võ Bí thư lang này. Tất nhiên, triều đình cũng dựa theo phẩm cấp mà phân bổ danh ngạch nhất định, số lượng từ hai đến hai mươi người không đồng nhất, tất cả đều được hưởng bổng lộc của Đại Ly.
Ngô Diên vốn xuất thân bần hàn, tự thân không đủ tiềm lực để chiêu mời Bí thư lang, nên những vị Văn Bí thư lang này đều do triều đình điều phái. Huyện Long Tuyền vốn chẳng phải đại huyện trong cương vực Đại Ly, thậm chí còn chưa đạt đến cấp quận, theo lệ thường chỉ được phân bổ một Văn, một Võ Bí thư lang. Thế nhưng, hai vị Võ Bí thư lang với vỏ đao quấn tơ vàng kia, rõ ràng là những cao thủ trong quân đội Đại Ly đã lập được chiến công hiển hách, bằng không tuyệt đối chẳng có tư cách đeo loại đao này.
Thực tế, việc Ngô Diên có thể đảm đương chức vị quan phụ mẫu đời đầu của huyện Long Tuyền thuộc vương triều Đại Ly, bản thân điều đó đã nói lên rất nhiều điều.
Ân sư của vị huyện lệnh trẻ tuổi này chính là Quốc sư Đại Ly, người mang danh hiệu "Tú Hổ". Cha vợ tương lai của hắn lại là một vị thống soái cấp cao, đã chinh chiến nơi sa trường biên thùy của Đại Ly suốt nửa đời người.
Sau những lời đùa cợt, Ngô Diên thu lại vẻ cợt nhả, nghiêm nghị nói: "Bốn công trình kiến trúc này có quy mô cực lớn, lại chọn vị trí tại mộ phần tiên nhân và núi sứ cũ. Phía trấn nhỏ, từ vị Thánh nhân là Nguyễn sư cho đến bốn họ mười tộc tụ hội tại đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, dường như đều ngầm hiểu mà ứng phó qua loa, hiển nhiên thời gian tới mọi việc sẽ chẳng mấy thuận lợi, ngươi hiểu chứ? Thế nhưng, chuyện đại sự thực sự phiền phức chính là sắp tới, Lễ bộ triều đình, Khâm Thiên giám cùng phía Thư viện đều sẽ tề tựu tại đây để tiến hành sắc phong Sơn thần, Hà thần. Việc sắc phong chính thống cho các vị thần núi sông đang gặp phải quá nhiều trở ngại, khiến Bệ hạ cũng có phần do dự, nếu không e rằng ngay cả Bệ hạ cũng đã ngự giá thân chinh đến huyện Long Tuyền chúng ta rồi."
Ngô Diên thấy sắc mặt mọi người đều nghiêm trọng, bèn lấy một miếng lương khô ra cắn, ung dung cười nói:
- Tòa đại miếu của vị Sơn thần này, rốt cuộc có thể tọa lạc trên đỉnh Phi Vân thuộc quyền quản lý của chúng ta hay không, có thể trở thành một trong Bắc Nhạc mới của Đại Ly hay không, vốn chẳng phải là chuyện chúng ta có thể can dự. Chúng ta bất quá chỉ là đám tôm cá nhỏ bé nơi huyện nha, vậy nên chớ có vừa ăn lương khô vừa bàn chuyện đại thần, cứ để đám quan lão gia áo tía đai vàng kia phải nhọc lòng đi.
Nghe vậy, tâm trạng của những người xung quanh mới thư thái đôi chút.
Ngô Diên lẳng lặng ăn bánh, thoáng chút do dự, rồi nói với giọng trầm đục:
- Có một tin tức, vừa là tin mừng lại vừa là hung tin. Sau khi vương triều họ Lư sụp đổ, việc an trí đám di dân mất nước kia vốn luôn là một nan đề. Sắp tới, huyện Long Tuyền chúng ta sẽ tiếp nhận từ năm ngàn đến một vạn hình đồ, vàng thau lẫn lộn, hạng người nào cũng có. Vì lẽ đó, quân đội Đại Ly sẽ áp giải nghiêm ngặt suốt dọc đường, phụ trách di dời đám tội nhân kia đến nơi này. Đối với chúng ta, việc này lợi hại song hành. Điểm lợi là huyện Long Tuyền cuối cùng cũng có dáng dấp của một đại huyện; điểm hại là tình thế sẽ trở nên hỗn loạn phức tạp, khiến chúng ta vốn là người mới đến, chưa thông thuộc địa phương, sẽ chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, chỉ đành ra sức lôi kéo đám cường hào đang chọn ở lại trấn nhỏ kia.
Một vị Bí thư lang trẻ tuổi xuất thân từ thế gia lên tiếng hỏi:
- Liệu có thể dùng kế ly gián, chia để trị đối với những đại gia tộc kia không?
Ngô Diên không chút do dự, lắc đầu đáp:
- Khó lắm, chúng ta chân ướt chân ráo tới đây, ai lại bằng lòng tin tưởng?
Ngô Diên trầm giọng tiếp lời:
- Thay vì chữa lợn lành thành lợn què, rút dây động rừng, chi bằng cứ chậm rãi mà tiến. Chúng ta đến nơi có căn cơ lịch sử cực kỳ phức tạp này, chư vị dĩ nhiên là muốn theo Ngô Diên ta mưu cầu một tiền đồ gấm vóc. Nhưng chúng ta phải hiểu rõ một điều, có kinh qua sương gió, mài giũa trong gian khổ mới mong đổi lấy vinh hoa phú quý. Vì vậy, nếu ai trong các ngươi nuôi mộng thăng quan phát tài chỉ trong một hai năm ngắn ngủi, ta thấy chi bằng lúc này hãy quay đầu rời đi, Ngô Diên ta sẽ tự bỏ tiền túi lo liệu lộ phí.
Sáu vị văn võ Bí thư lang đều lộ vẻ kiên định, không một ai có ý thoái lui.
Ngô Diên khẽ dặn dò:
- Nhớ kỹ, nhất định phải nhớ kỹ, dục tốc bất đạt.
Đây chẳng phải lời khoác lác suông của Ngô Diên, mà bởi sau khi vào trấn không lâu, y đã từng phải nếm trái đắng. Trước đó, việc huy động thế lực quan phương Đại Ly để trấn áp luyện khí sĩ sông Tử Yên là do Ngô Diên tự ý quyết định, mạo hiểm bị triều đình truy cứu mà quyết đoán tiền trảm hậu tấu. Y muốn mượn chuyện này để phá vỡ cục diện bế tắc, trước là lấy lòng Nguyễn sư, sau là mượn uy thế của Thánh nhân để áp chế bốn họ mười tộc trong trấn nhỏ.
Sự thực chứng minh Hoàng đế bệ hạ không hề truy cứu, nhưng phản ứng của Thánh nhân Nguyễn sư khi ấy lại khiến Ngô Diên mồ hôi lạnh đầm đìa, chỉ hận không thể tự tát mình một cái.
Có người hiếu kỳ hỏi:
- Đám hình đồ di dân kia được dùng làm lao dịch cho các luyện khí sĩ, hỗ trợ khai hoang phá núi sao?
Ngô Diên gật đầu đáp:
- Ngoài việc đó ra, triều đình còn thương thảo với giới luyện khí sĩ để điều động hai con vượn Bàn Sơn non tới đây, kết hợp với giáp sĩ khai lộ do Đạo môn Phù lục phái chế tạo, cùng với sơn khôi lỗi của Mặc gia tông sư, dốc sức trong vòng mười năm khai phá toàn bộ hơn sáu mươi ngọn núi kia. Khi đó, đạo quán chùa chiền, đình đài lầu các đều sẽ có đủ cả.
Đám thanh niên vây quanh Ngô Diên thảy đều lộ vẻ say mê.
Nơi trấn nhỏ, đất bằng mọc lên lầu cao; chốn thâm sơn, tiên gia phủ đệ hiện hữu.
Mọi người đưa mắt nhìn nhau cười ý nhị, tâm chiếu bất tuyên. Bọn họ là lứa quan lại đầu tiên trong lịch sử huyện Long Tuyền của Đại Ly, định sẵn sẽ được lưu danh sử sách, lẽ nào lại không đồng tâm hiệp lực, tận trung phò tá một Ngô Diên vốn có tiền đồ rộng mở?
Trên đỉnh Phi Vân, thiếu niên thanh tú có nốt ruồi đỏ giữa ấn đường khẽ phất tay áo, biển mây nơi lưng chừng núi liền rẽ sang hai phía. Hắn phóng tầm mắt ra xa, nơi cuối chân trời xuất hiện một chiếc xe trâu và một cỗ xe ngựa.
Hắn sảng khoái cười nói:
- Ván cược bắt đầu rồi. Tề Tĩnh Xuân, nếu lần này ta thắng, hai phần hương hỏa mà ngươi dày công lưu lại sẽ hoàn toàn đoạn tuyệt. Đáng thương, thật đáng thương thay.
Hai ngón tay thiếu niên kẹp một con dấu, bên trên khắc bốn chữ triện “Thiên Hạ Nghênh Xuân”.
Thiếu niên nheo mắt cười, hai ngón tay đột nhiên phát lực, con dấu lập tức vỡ tan, hóa thành bột mịn tiêu tán giữa đất trời.
Sở dĩ có thể dễ dàng bóp nát con dấu như vậy là bởi chân ý của bốn chữ kia đã sớm nguội lạnh như tro tàn, thất vọng đến cùng cực, nên đã tự động tan biến từ lâu.
Y vội vàng dời mắt đi, cuối cùng nhìn thấy một thiếu niên vác gùi, đang lầm lũi một mình đi về phía trấn nhỏ.