Năm ngày thấm thoát trôi qua, khi nắng chiều tà dần ngả về tây, Trần Bình An rốt cuộc đã đặt chân lên đỉnh Ngao Đầu, một địa danh mới xuất hiện trên bản đồ của quan phủ. Ngọn núi này sừng sững giữa vùng bình nguyên mấy chục dặm, cao vút chạm mây xanh. Cậu gặm miếng lương khô cứng nhắc, ngồi vắt vẻo trên một cành tùng già vươn ra khỏi vách đá, mặc cho gió núi mơn man những sợi tóc mai lòa xòa.
Chiếc gùi tre được đặt ngay ngắn dưới gốc cây, Trần Bình An dù gan lớn đến đâu cũng chẳng dám vác theo nó mà leo trèo. Thuở trước, việc trèo đèo lội suối đối với thiếu niên chỉ là một công việc nặng nhọc vô vị, lúc nào cũng phải lầm lũi bám sát gót chân lão Diêu. Nào đâu được như hiện tại, mệt thì dừng bước, phóng tầm mắt thưởng ngoạn cảnh sắc non xanh nước biếc xa xăm. Huống hồ, vô vàn thắng cảnh khiến Trần Bình An phải trầm trồ kinh ngạc này, trước kia vốn nằm trong những dãy núi lớn bị triều đình Đại Ly niêm phong, thiếu niên chỉ có thể lẳng lặng theo sau ông lão trầm mặc ít nói kia mà đi đường vòng, đỉnh Ngao Đầu này cũng nằm trong số đó.
Chặng đường băng rừng vượt suối này, Trần Bình An đã chứng kiến không biết bao nhiêu kỳ quan tráng lệ mà trước nay chưa từng thấy. Nơi thì thác đổ muôn trùng, bọt tung trắng xóa; nơi lại có cầu vồng rực rỡ hiện ra sau cơn mưa bóng mây, tưởng chừng chỉ cần đưa tay ra là có thể hái về cất giữ. Lại có những vách đá dựng đứng, ngàn vạn linh điểu tụ hội, nhìn từ xa tựa như một tấm rèm tuyết trắng tinh khôi treo lơ lửng giữa trời không. Có những ngọn núi chỉ độc một lối mòn hiểm trở dẫn lên đỉnh, nhưng khi bước tới nơi lại bỗng nhiên khoáng đạt, tầm mắt rộng mở, khiến lòng người không khỏi nín thở trước vẻ huy hoàng của tạo hóa. Đêm xuống, thiếu niên khoác thêm tấm áo mỏng, tựa lưng vào gùi tre mà chợp mắt, trong cơn mơ màng dường như còn nghe thấy tiếng tiên nhân thầm thì trên chín tầng mây.
Lại bôn ba thêm ba ngày đường, Trần Bình An rốt cuộc cũng tới được núi Thần Tú theo lời dặn của Nguyễn sư phụ. Phía tây và phía bắc cách đó chừng mười dặm lần lượt là núi Khiêu Đăng và đỉnh Hoành Sáo, cùng với núi Thần Tú tạo thành thế chân vạc, tựa như ba vị hộ pháp khổng lồ trấn giữ ba phương.
Chiếu theo địa đồ, trong phạm vi trăm dặm quanh ba ngọn núi này có năm ngọn lớn nhỏ đứng sừng sững. Nhỏ nhất là đỉnh Thải Vân và núi Tiên Thảo, ba ngọn còn lại có quy mô khá lớn là Đăng Tâm đài, núi Hoàng Hồ và núi Bảo Lục. Trước khi tới núi Thần Tú, Trần Bình An đã từng kinh qua núi Tiên Thảo và Đăng Tâm đài. Núi Tiên Thảo chỉ nhỉnh hơn núi Chân Châu một bậc, tuy thế núi thấp bé nhưng cỏ cây lại vô cùng tươi tốt, không thiếu những cây đại thụ chọc trời. Còn về núi Hoàng Hồ, tại lưng chừng núi có một hồ nước nhỏ, nhìn từ xa sắc nước vàng óng, nhưng khi lại gần mới thấy nước hồ trong vắt thấy đáy. Có điều ngoại trừ hồ nước này, Trần Bình An cảm thấy nơi đây vẫn kém xa núi Thần Tú dưới chân.
Sau đó, cậu dành ra bốn ngày ròng rã dạo quanh núi Thần Tú và đỉnh Hoành Sáo, cuối cùng quyết định chọn lấy ba ngọn: núi Tiên Thảo, núi Bảo Lục và đỉnh Thải Vân.
Núi Tiên Thảo thanh tú, núi Bảo Lục hùng vĩ, đỉnh Thải Vân cao vút.
Trong đó, núi Bảo Lục khiến Trần Bình An tốn nhiều thời gian nhất, quả thực là vân thâm sơn cao, thủy viễn lưu trường. Trong số những ngọn núi mà Trần Bình An từng đi qua, tầm vóc của nó chỉ xếp sau núi Phi Vân và núi Thần Tú. Tuy nhiên cậu lại nảy sinh nghi hoặc, một địa bàn rộng lớn như núi Bảo Lục, lại nằm gần đỉnh Hoành Sáo, hơn nữa ngay cả một kẻ chưa bước vào con đường tu hành như cậu cũng có thể cảm nhận được linh khí dạt dào, non xanh nước biếc nơi đây, vì sao Nguyễn sư phụ lại bỏ qua núi Bảo Lục mà chọn núi Điểm Đăng?
Trần Bình An thầm tính toán, ba ngọn núi mình chọn dự tính tiêu tốn khoảng bốn mươi lăm đồng tiền Kim Tinh. Còn lại ba mươi lăm đồng, núi Chân Châu dĩ nhiên sẽ dùng một đồng tiền Đón Xuân để mua. Số tiền còn dư lại ba mươi bốn đồng, đủ để cậu hào phóng chọn mua thêm một ngọn đại sơn danh xứng với thực. Dù sao Nguyễn sư phụ cũng đã nói, ngay cả những ngọn núi hàng đầu như Khô Tuyền sơn mạch, núi Hương Hỏa hay núi Thần Tú, giá cũng chỉ dao động từ hai mươi lăm đến ba mươi đồng tiền Kim Tinh mà thôi.
Nguyễn sư phụ còn tiết lộ thiên cơ, nói rằng trong tương lai, trong phạm vi ngàn dặm này, triều đình Đại Ly sẽ sắc phong một vị đại thần núi cao, ba vị sơn thần và một vị hà thần. Ngày hôm sau, Nguyễn Tú cũng đã giải thích cặn kẽ chuyện này. Sơn thần nghĩa là nha môn Lễ bộ của triều đình sẽ chọn ra một nhân tuyển thích hợp, có thể là nhân vật lịch sử danh tiếng tại địa phương, cũng có thể là võ tướng có công trạng hy sinh vì nước, sau đó Hoàng đế Đại Ly phê chuẩn bổ nhiệm làm sơn thần. Dùng bút chu sa chính thức ghi danh vào sơn hà phả điệp, thắp hương tế lễ một phen, ngụ ý Thiên tử thay trời tuần thú nhân gian, đã bẩm báo với thần tiên trên cao, thông thường như vậy xem như là xong chuyện.
Tiếp đó, Khâm Thiên giám sẽ chế tác ngọc điệp hoàng gia, giao cho Quốc sư tự tay chấp bút viết sắc chỉ, phái người chôn dưới chân núi. Cuối cùng mới lệnh cho quan phủ mời thợ đắp tượng, cung phụng trong miếu Sơn Thần. Vị sơn thần kia có thể đường hoàng hưởng thụ hương hỏa nhân gian, che chở sinh linh trong cương vực ngọn núi, trấn áp, hàng phục hoặc trục xuất ma quỷ tà mị xâm phạm ranh giới.
Trần Bình An không mong ba ngọn núi nhỏ gần núi Thần Tú mà mình chọn có sơn thần trấn giữ, mà lại đặt kỳ vọng vào ngọn núi lớn tốn nhiều tiền nhất kia. Trong vòng ba trăm năm, gia nghiệp chính yếu sẽ được Nguyễn sư phụ bảo hộ, còn ngọn núi lớn trơ trọi cách xa nơi này, nếu có thể mời được một vị sơn thần tọa trấn, chắc chắn sẽ khiến cậu yên tâm hơn nhiều.
Còn như núi Chân Châu nhỏ bé chỉ có giá một đồng tiền Áp Tuế, e rằng ngoại trừ Trần Bình An, chẳng ai thèm ngó ngàng tới.
Lúc này Trần Bình An đang ngồi trên dốc đá ở đỉnh Thải Vân, trước mặt trải rộng bản đồ địa thế mới của huyện Long Tuyền thuộc Đại Ly. Thiếu niên đã ghi nhớ kỹ tên gọi và vị trí của những ngọn núi lớn kia, nhưng vẫn chưa thể quyết định nên mua ngọn núi cuối cùng nào.
Thiếu niên giày cỏ hai tay chống cằm, đôi mày nhíu chặt, thân hình khẽ đung đưa trước sau, tâm tư dường như đã trôi xa vạn dặm.
Thực ra trong lòng Trần Bình An cũng không rõ mua núi xong có thể làm gì, nhưng chỉ cần nghĩ tới trong ba trăm năm tới, mình vẫn là chủ nhân trên danh nghĩa của năm ngọn núi kia, bấy nhiêu thôi đã là một chuyện vô cùng hạnh phúc rồi.
Có thể trước tiên sẽ cưới vợ, thành gia lập nghiệp, sau này truyền lại cho con cái, rồi con cái lại truyền cho cháu chắt đời sau.
Hóa ra chuyện cưới vợ tuy chẳng phải việc gì cấp bách, nhưng cũng đáng để tâm suy nghĩ đôi chút.
Vừa nghĩ tới đây, Trần Bình An đang cười ngây dại chợt bừng tỉnh, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi thẹn thùng.
Hắn ngả người ra sau, cảm thấy thân thể rã rời mệt mỏi, định bụng chợp mắt một lát. Chẳng rõ đã trôi qua bao lâu, vừa mở mắt ra hắn đã thấy đầu óc đau nhức, thầm nghĩ chẳng lẽ ban ngày ban mặt mà mình cũng nằm chiêm bao sao?
Đây đã là lần thứ ba hắn bắt gặp bóng người áo trắng kia.
Một lần trên cầu mái che, một lần dưới gầm cầu vòm đá, cộng thêm lần này ngay trên đỉnh núi.
Bóng người cao lớn khoác trường bào trắng muốt như tuyết, toàn thân tắm mình trong vầng hào quang rực rỡ, đang ngồi xếp bằng cách Trần Bình An chỉ chừng hai trượng. Thế nhưng, cậu vẫn không tài nào nhìn rõ được dung mạo của đối phương.
Cảm thấy cứ mãi thấp thỏm lo âu cũng chẳng ích gì, hắn bèn lấy hết can đảm, cẩn thận lên tiếng gọi:
— Lão tiền bối...
"Chát!"
Trong khoảnh khắc, Trần Bình An cảm thấy má mình đau rát, hệt như thuở nhỏ bị đuôi trâu quất mạnh vào mặt.
Hắn bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị, bật người ngồi dậy, nhận ra bản thân vẫn đang ở vị trí cũ. Nhìn quanh tứ phía chẳng thấy điều gì khác lạ, nhưng khi đưa tay sờ lên gò má, cảm giác đau rát vẫn còn vẹn nguyên.
Thiếu niên nghĩ nát óc cũng chẳng hiểu nổi căn nguyên, chỉ đành ngơ ngác gãi đầu.