Sau khi Nguyễn Tú trở về tiệm rèn, thấy chỉ có một mình phụ thân đang ngồi trên ghế trúc dưới mái hiên, nàng liền đưa bình rượu tới, sau đó ngồi xuống một chiếc ghế khác bên cạnh:
- Cha, mọi người đã bàn bạc xong xuôi rồi ạ?
Nguyễn Cung mở nút bình, chẳng cần nếm, chỉ ngửi qua đã thấy đau đầu. Đúng là rượu hoa đào thật, nhưng nào phải loại thượng hạng giá hai lượng bạc, rõ ràng là loại rẻ tiền nhất chỉ đáng tám đồng. Khóe mắt ông thoáng thấy khuê nữ nhà mình dáng vẻ chột dạ, hai tay vân vê vạt áo, ánh mắt láo liên, hiển nhiên là đang sợ bị nhìn thấu. Trong lòng ông thở dài một tiếng, đành phải vờ như không biết, ngửa đầu uống một ngụm, quả thực là một bụng bực bội khó tiêu. Ông chậm rãi nói:
- Nói xong rồi, xem như đã thỏa thuận ổn thỏa. Lát nữa ta sẽ sai người đến dinh quan Giám sát lò gốm tìm quan viên Đại Ly tên là Ngô Diên kia lấy hai tấm bản đồ địa thế, phỏng chừng sau khi Trần Bình An hồi phục tinh thần sẽ tới tìm ta.
Nguyễn Tú như trút được gánh nặng, mỉm cười đáp lại một tiếng. Nàng khép hai chân vươn thẳng, thoải mái vặn mình một cái, tựa lưng vào chiếc ghế trúc nhỏ trơn nhẵn mát rượi.
Nguyễn Cung nghĩ đến việc sắp gây dựng cơ nghiệp tại nơi này, vạn sự khởi đầu nan, nhưng điềm báo xem ra cũng không tệ, tâm tình nhờ đó mà khởi sắc hơn đôi chút. Ông hiếm hoi buông lời khen ngợi Trần Bình An:
- Thằng nhóc ở ngõ Nê Bình kia, tính tình tuy đơn giản nhưng thực chất lại chẳng hề ngu ngốc.
Nguyễn Tú hớn hở cười nói:
- Cha, đó gọi là đại trí nhược ngu, cha hiểu không?
Nguyễn Cung cười ha hả, không đáp lời, nhưng trong lòng lại thầm oán trách, đại trí nhược ngu cái búa ấy. Ông nhìn về phía khe suối nhỏ đằng xa, hai ngón tay kẹp lấy cổ bình rượu khẽ lắc lư:
- Có mấy lời cha không tiện nói thẳng với hắn, tránh cho hắn suy nghĩ nhiều rồi sinh lòng hiểu lầm, ngược lại lại biến khéo thành vụng. Ngày mai con gặp hắn thì hãy nhắn lại.
Nguyễn Tú tò mò hỏi:
- Chuyện gì vậy ạ?
Nguyễn Cung trầm mặc giây lát, nâng bình rượu mạnh lên nhấp một ngụm nhỏ, bấy giờ mới chậm rãi lên tiếng:
— Con hãy bảo hắn đừng tơ tưởng đến núi Long Tích. Cho dù là tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh không có bối cảnh thâm hậu, cũng chưa chắc dám mở miệng đòi lấy ngọn núi này. Một khối Trảm Long Đài lớn như vậy, miếu Phong Tuyết và núi Chân Vũ đã phải tốn không ít công sức, cộng thêm thân phận hiện giờ của ta mới miễn cưỡng nuốt trôi được. Hiện tại vẫn còn không ít kẻ đang âm thầm đỏ mắt, nấp sau màn nghiến răng nghiến lợi. Đương nhiên con không cần giải thích cặn kẽ với Trần Bình An, cứ dứt khoát nói rõ với hắn đừng nên nghĩ đến núi Long Tích là được.
— Thứ hai, lần này triều đình Đại Ly bán rẻ các ngọn núi, nhưng chung quy cũng chỉ có hơn sáu mươi ngọn. Trần Bình An nhiều nhất cũng chỉ có thể mua năm ngọn, nếu tham lam hơn, e rằng ngay cả ta cũng khó lòng bảo hộ chu toàn cho hắn và sản nghiệp đó. Thứ ba, ta cũng vừa quyết định sẽ đòi triều đình Đại Ly ba ngọn núi, lấy núi Thần Tú làm trung tâm. Con hãy bảo Trần Bình An khi xem xét địa đồ, nên để tâm đến những ngọn núi lớn nhỏ quanh núi Thần Tú, núi Khiêu Đăng và đỉnh Hoành Sáo. Ta không phải kẻ ngang ngược, chẳng bắt hắn phải dốc hết vốn liếng mua những ngọn núi lân cận, chỉ cần hắn bỏ ra phân nửa số tiền Kim Tinh là đủ. Hơn nữa, nếu hắn thật sự là kẻ thông minh, biết mua thêm vài ngọn núi bao quanh ba ngọn núi của ta mới là thượng sách.
— Cuối cùng, con hãy nhắn nhủ hắn, nếu còn dư dả chút tiền thì nên mua lại vài cửa tiệm trong trấn. Thời gian tới hẳn sẽ có không ít cửa hiệu muốn sang tay, bởi nhiều gia đình có gốc gác bên ngoài đang rục rịch rời đi, giá cả chắc chắn sẽ không đắt, cùng lắm là một đồng tiền mà thôi.
Nguyễn Tú rụt rè ướm hỏi:
— Cha, hay là cha mua lại tiệm Áp Tuế đi? Chẳng phải cha đã thu lại hai túi tiền đồng của con rồi sao, cha trả lại cho con một đồng trước thôi, chỉ một đồng được không?
Nguyễn Cung cười như không cười đáp:
— Tiền đồng do ta vất vả tích cóp, con đừng có tơ tưởng đến nữa, tốt nhất là nên từ bỏ ý định đó đi. Phải rồi, con có thể bảo Trần Bình An bỏ tiền túi ra mà, hiện giờ hắn chính là đại phú gia ở trấn nhỏ chúng ta đấy.
Nguyễn Tú chẳng chút do dự đáp:
— Như vậy sao được, hắn nghèo rớt mồng tơi, mười mấy lượng bạc cũng phải đi vay mượn người khác.
Khóe miệng Nguyễn Cung khẽ giật giật, thật sự không nhịn được nữa, quay đầu hỏi:
— Hả? Tiền của cha thì không phải là tiền, còn tiền của Trần Bình An thì mới là tiền sao?
Nguyễn Tú cười hì hì đáp:
— Con và hắn vốn đâu có thân thiết gì.
Nguyễn Cung suýt chút nữa đã phun ra một ngụm máu. Như vậy mà còn chưa tính là thân thiết? Không thân thiết mà con nỡ lòng bán rẻ lương tâm, đưa cho cha mình loại rượu nhạt nhẽo này, rồi lén lút tích cóp tiền riêng chỉ để cho tên khốn kiếp kia mượn? Khuê nữ à, con cảm thấy phải đến mức nào mới gọi là thân? Nguyễn Cung dốc ngược bầu rượu trắng vị nhạt như nước ốc, uống một hơi cạn sạch rồi đứng dậy nói:
- Dù sao những gì cần dặn dò cha đã nói cả rồi, ngày mai con hãy lựa lời mà bảo với Trần Bình An đi.
Người đàn ông sải bước rời đi. Thực ra dẫu chẳng cần suy tính cũng rõ mười mươi, những gì nên nói hay không nên nói, ngày mai khuê nữ nhà ông chắc chắn sẽ dốc hết bầu tâm sự cho người ta.
Nguyễn Cung càng nghĩ càng thấy uất ức, con gái thì không nỡ mắng, mà thằng nhóc đang lăm le "đào chân tường" kia lại chẳng thể đánh. Ông đành thấp giọng chửi thề mấy tiếng, đi đến một khoảng đất trống vắng người, ném mạnh bầu rượu dù khó uống cũng đã cạn sạch đi. Thân hình ông vụt lên, trong chớp mắt đã đáp xuống trước cửa tiệm rượu hoa đào trong trấn nhỏ.
Lúc này tiệm rượu đương nhiên đã đóng cửa nghỉ ngơi, ông gõ cửa dồn dập. Chẳng mấy chốc, một vị phu nhân mắt nhắm mắt mở từ hậu viện bước ra mở cửa, miệng không ngừng tuôn ra những lời chửi bới chẳng chút khách khí: "Nóng lòng tìm cái chết để đầu thai hay sao?", "Nửa đêm nửa hôm đòi uống rượu, sao ngươi không đi uống nước tiểu cho đỡ tốn tiền?", "Đêm hôm dám gõ cửa nhà quả phụ, không sợ lão nương đánh gãy ba cái chân của ngươi à?".
Nguyễn Cung đứng trước cửa, sắc mặt âm trầm, không thốt một lời.
Sau khi nhận ra đó là Nguyễn sư phụ của tiệm rèn, phu nhân nọ mượn ánh trăng liếc nhìn cánh tay cuồn cuộn cơ bắp của người đàn ông trung niên. Bà ta lập tức đổi giọng, ánh mắt lúng liếng như đưa tình, nhiệt tình kéo lấy cánh tay đối phương, quả nhiên cứng rắn như sắt nguội. Phu nhân như nắng hạn gặp mưa rào, nụ cười càng thêm lả lơi, lúc dẫn đường còn vờ lảo đảo muốn ngã vào lòng Nguyễn Cung. Đáng tiếc, người thợ rèn sắt này vốn chẳng hiểu phong tình, chỉ nhẹ nhàng đỡ lấy vai bà ta. Cuối cùng, ông để lại bạc, xách hai bầu rượu rồi nhanh chóng rời đi.
Phu nhân đứng tựa cửa, vẻ mặt đầy trêu chọc, lớn tiếng gọi với theo:
- Một gã đàn ông cường tráng như vậy, hóa ra lại đúng như cái họ của mình! Nhuyễn sư phụ, à không, Nguyễn sư phụ, sau này tới tiệm ta mua rượu phải trả tiền gấp đôi đấy! Nếu ngày nào đó Nguyễn sư phụ thấy "cứng" cái lưng lên được, nói không chừng ta sẽ chẳng thu đồng nào, rượu uống miễn phí, người cũng cho ngủ miễn phí luôn.
Nguyễn Cung thản nhiên rảo bước đến cuối đường, thân hình khẽ nhoáng lên, ông không trở về cửa tiệm ở phía nam trấn nhỏ mà lại rẽ về hướng bắc, dừng chân trước một ngọn núi nhỏ.
Nơi đây khắp nơi đều là mảnh sứ vỡ chất cao như núi.
Nguyễn Cung tùy ý chọn một chỗ, khoanh chân ngồi xuống cách ngọn núi sứ này chừng ba mươi bước.
Một giọng nói vang lên từ phía không xa:
- Trùng hợp thật, ngươi cũng ở đây sao.
Nguyễn Cung khẽ gật đầu, ném một bầu rượu qua.
Ông lão đưa tay chụp lấy bầu rượu, đánh giá một hồi rồi tấm tắc:
- Tầm này mà đến tiệm Lưu quả phụ mua rượu, thân nam nhi kiểu gì cũng phải chịu thiệt đôi chút.
Nguyễn Cung hiển nhiên không muốn dây dưa vào chủ đề này, liền hỏi:
- Dương lão tiên sinh, thiếu niên đi bên cạnh tân nhiệm Giám sát quan Ngô Diên rốt cuộc là thần thánh phương nào? Ta nhìn không thấu nông sâu, bề ngoài trông chẳng khác gì người phàm.
Ông lão chính là lão Dương ở tiệm thuốc họ Dương, lão nhấp một hớp rượu rồi nói:
- Không rõ thân phận, nhưng có câu châm ngôn rất hay: "Kẻ đến không thiện, kẻ thiện không đến", chẳng phải sao?
Lão Dương dứt lời liền mỉm cười ngẩng đầu nhìn lên.
Trên đỉnh núi sứ, một thiếu niên áo xanh đang đứng đó, hai tay chắp trong ống tay áo, giữa ấn đường có một nốt ruồi đỏ, thần thái rạng rỡ.
Thiếu niên vươn một tay ra khỏi ống tay áo, khẽ vẫy vẫy:
- Vào cửa phải chào người, vào miếu phải bái thần. Ta là kẻ hiểu quy củ, trước tiên ra mắt Nguyễn sư, sau đó tới bái kiến Dương lão, lễ nghĩa tuyệt đối không sơ suất.
Lão Dương không uống rượu nữa, lão tìm đâu ra một sợi dây thừng, buộc bầu rượu vào bên hông, rít một hơi thuốc lá rồi cười nói:
- Lên núi xuống sông, vẽ bùa trấn áp. Chỉ là không biết ngươi vẽ bùa ma quỷ, hay là bùa thần tiên đây?
Thiếu niên thu tay vào ống áo, thân mình hơi nghiêng về phía trước, cười híp mắt nói:
- Bất luận Dương lão và Nguyễn sư có hiểu lầm thế nào, tóm lại lần này ta đến tận nhà chào hỏi hai vị xong, bảo đảm sau này sẽ không gặp lại nữa. Ừm, nếu có gặp, chắc hẳn là khi xây dựng miếu Thành Hoàng, tạm thời do ta phụ trách, khi ấy sẽ phải tiếp xúc đôi chút với hai vị. Còn như lầu Văn Xương hay miếu Võ Thánh gì đó thì ta không quản, ta chỉ lo cái miếu Thành Hoàng bé bằng hạt vừng hạt đậu này mà thôi.
Theo dân gian tương truyền, trong ranh giới một huyện, Huyện lệnh toàn quyền cai quản mọi sự vụ nơi dương gian, còn Thành Hoàng gia bằng đất ngồi chễm chệ trên cao sẽ phụ trách giám sát âm tà và những chuyện khuất tất trong đêm tối thuộc phạm vi quản hạt.
Nguyễn sư phụ cau mày thật chặt. Đối phương là Lễ bộ Cung phụng của triều đình Đại Ly, hay là Luyện khí sĩ của Khâm Thiên giám?
Nhưng bất luận lai lịch từ Lễ bộ, Khâm Thiên giám hay chốn thâm cung Đại Ly, kẻ đã dám hiên ngang đứng trên đỉnh gò gốm sứ như vậy, ít nhất cũng phải là một tu sĩ đệ thập cảnh, đứng tại đỉnh cao nhất của Trung Ngũ Cảnh.
Bởi vậy, thiếu niên này tuyệt đối không phải là một thiếu niên đơn thuần.
Vị tu sĩ thanh tú có điểm chu sa nơi ấn đường nhìn về phía lão Dương, mỉm cười nói: "Lão tiên sinh, cổ nhân có câu, cẩn trọng mới có thể chèo thuyền vạn năm."
Lão Dương rít mạnh một hơi thuốc lào, cuối cùng chỉ phả ra một làn khói mỏng manh, lặng lẽ tan biến giữa đất trời nhanh đến mức khó lòng nhận ra.
Hai tay thiếu niên thanh tú vẫn giấu kín trong ống tay áo rộng, nhưng lớp vải khẽ lay động, tựa như mười đầu ngón tay đang không ngừng bấm quyết.
Nguyễn Cung thở dài một tiếng nặng nề: "Nể mặt ta, hai vị hãy dừng tay tại đây. Nếu không ba người chúng ta hỗn chiến, chẳng lẽ muốn đánh nát cả vùng đất ngàn dặm này sao?"
Hai tay thiếu niên lập tức rút ra khỏi ống tay áo, giơ cao quá đầu, dáng vẻ vô cùng thức thời, cười hì hì đáp: "Ta thì không thành vấn đề."
Lão Dương hít nhẹ một hơi, hai luồng khói màu tím biếc khó lòng phát giác nhanh chóng chui tọt vào mũi lão.
Lão Dương cười lạnh một tiếng: "Ngươi biết cũng không ít nhỉ."
Thiếu niên đưa tay xoa xoa mũi: "Vừa vặn không nhiều không ít. Chẳng hạn như ta biết nên gọi ngài là Thanh... đại tiên sinh, chứ không phải Dương lão tiên sinh gì đó."
Hắn cố ý bỏ lửng một chữ.
Đó chẳng phải là đùa giỡn hay ngẫu hứng, mà bởi ngay khi chữ kia sắp thốt ra khỏi miệng, hắn đã cảm nhận rõ rệt sát ý của lão già, kiên định và quyết tuyệt, thế nên hắn quyết định tạm thời nhường một bước.
Thân hình thiếu niên ngả ra phía sau, cười nói: "Từ biệt tại đây, hy vọng sau này không còn gặp lại. Đường Dương Quan, cầu độc mộc hay là cửa âm phủ, đường ai nấy đi, mỗi người tự hiển lộ thần thông vậy."
Thiếu niên áo xanh cứ thế ngã ngửa ra sau, chớp mắt đã không còn thấy tăm hơi.
Nguyễn Cung trầm giọng nhận xét: "Có thể là Thượng Ngũ Cảnh!"
Lão Dương cười khẩy một tiếng: "Có gì mà kinh ngạc, chẳng lẽ Nguyễn Cung ngươi không phải là Thượng Ngũ Cảnh sao? Đông Bảo Bình Châu dẫu có nhỏ bé thì cũng là một trong chín châu, đừng nói là Luyện khí sĩ đệ thập nhất, thập nhị cảnh, cho dù là đệ thập tam cảnh cũng chẳng phải là không có."
Tâm cảnh Nguyễn Cung chẳng mấy nhẹ nhõm, ông lắc đầu thở dài:
- Dù sao ta cũng chỉ vừa bước chân vào tầng thứ mười một, cảnh giới vẫn chưa thực sự vững vàng. Tuy xuất thân từ Binh gia, vốn tinh thông đạo công phạt cùng thuật chinh chiến giết chóc, nhưng...
Lão Dương lắc đầu, xoay người rời đi, tay cầm tẩu thuốc nhả khói mờ ảo:
- Ngươi nên biết thế nào là đủ. Tu sĩ trong thiên hạ đâu chỉ có hàng vạn hàng nghìn, kẻ đạt tới tầng thứ mười đã là phượng mao lân giác, huống hồ là Thượng Ngũ Cảnh. Suy cho cùng, ngươi kiêng dè kẻ kia, nhưng kẻ kia há chẳng phải cũng đang e ngại ngươi sao? Đồ sứ chạm đồ ngọc, thực chất cả hai đều đang thiếu đi vài phần tự tin mà thôi.
Nguyễn Cung trầm ngâm giây lát, cảm thấy lời này cũng có lý. Bản tính ông vốn chẳng phải kẻ cố chấp, bèn dứt khoát không truy cứu lai lịch của thiếu niên kỳ quái kia nữa. Hai bên nước giếng không phạm nước sông là thượng sách, dĩ hòa vi quý mới có thể phát tài.
Một tiếng “ầm” vang dội, thân hình Nguyễn Cung vút lên chín tầng mây, sau khi lướt qua biển mây lại nhanh chóng hạ xuống bên bờ suối.
Lão Dương chậm rãi rảo bước trở về trấn nhỏ, khẽ nở nụ cười:
- Đúng là tuổi trẻ hăng máu.
Lúc này, một thiếu niên áo xanh đang tản bộ trong ngõ nhỏ của trấn, thanh âm trầm thấp:
- Lệnh cấm túc ban đêm phải có, phu tuần báo canh phải có, chợ búa giao thương cũng phải có. Trăm công nghìn việc cần làm ngay, vị Huyện lệnh đại nhân của chúng ta phen này e là phải bận rộn tối mày tối mặt rồi.
Thiếu niên thanh tú có nốt ruồi đỏ nơi ấn đường, ngón tay nhẹ nhàng xoay chuyển một xâu chìa khóa cổ, bước vào con ngõ mang tên Nhị Lang, nằm sát cạnh ngõ Hạnh Hoa. Tương truyền nơi đây từng xuất hiện hai nhân vật kinh thiên động địa, nhưng rốt cuộc họ là ai, đã làm nên đại sự gì thì chẳng còn ai rõ. Theo năm tháng, chuyện này trở thành đề tài thêu dệt đầy huyền bí của đám lão già dưới gốc hòe già năm xưa.
Hôm nay cây hòe già vừa đổ, sự náo nhiệt của trấn nhỏ dường như cũng tan biến đi quá nửa. Đám trẻ con vốn vô tâm vô tính nên chẳng mấy bận lòng, người trẻ tuổi lại cảm thấy tầm mắt được mở mang, tự dưng có thêm một khoảng đất trống rộng rãi nên cho là chuyện tốt, chỉ có những người già hoài cổ là thỉnh thoảng lại thở ngắn than dài.
Ngõ Nhị Lang và ngõ Hạnh Hoa vốn không có gia tộc nào đại phú đại quý, nhưng so với kẻ trên thì chẳng bằng, so với người dưới lại có phần dư dả. Chẳng hạn như dân chúng sống quanh ngõ Nê Bình khi nhìn thấy người ở hai con ngõ này, phần lớn đều cảm thấy thấp kém, không thể ngẩng đầu lên được. Mã bà bà và đứa cháu nội Mã Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa, gia cảnh có thể xem là hạng khá giả trong trấn nhỏ này.
Thiếu niên dừng bước trước hiên một tòa trạch viện, trên đại môn dán hai bức môn thần rực rỡ sắc màu mới tinh. Hắn ngước nhìn vị thần giữ cửa mặc giáp bạc, tay cầm đoản kích, uy phong lẫm liệt, một chân nhấc cao, đôi mắt trừng dữ tợn, bèn mỉm cười nói:
- Áo gấm về làng, cũng chỉ đến thế mà thôi.
Thiếu niên đẩy cửa bước vào. Đó là một gian nhà không quá rộng lớn nhưng vô cùng tinh xảo, phía trên có một ô cửa sổ mái ngay ngắn, bên dưới là một hồ nước nhỏ, không khí lưu thông rất tốt. Tầng hai có hành lang với ghế dựa dài, rất thích hợp để ngắm sao vào ban đêm hay thưởng tuyết lúc mùa đông. Thiếu niên tỏ vẻ hài lòng, lẩm bẩm:
- Không tệ, không tệ, quả là một nơi tu thân dưỡng khí lý tưởng.
Hắn kéo một chiếc ghế gỗ chạm trổ hoa văn đến, ngồi xuống bên bờ ao, ống tay áo rung lên rào rào. Vô số mảnh sứ vỡ từ trong đó tuôn ra, mảnh lớn như nắm tay, mảnh nhỏ như hạt gạo, nhiều không kể xiết. Cuối cùng, mảnh sứ chất cao như núi, e rằng một chiếc sọt lớn cũng không chứa hết, toàn bộ đều trôi nổi trên mặt nước dưới ô cửa sổ mái.
Thủ đoạn này chính là "tụ lý càn khôn" danh bất hư truyền.
Thiếu niên quan sát xung quanh, khẽ day ấn đường, tự lẩm bẩm:
- Nên bắt đầu từ đâu đây?
- Bắt đầu từ ngươi vậy.
Cuối cùng hắn chọn một mảnh sứ đỏ thẫm vừa mắt nhất. Tâm ý vừa động, mảnh sứ liền từ trong đống đổ nát bay ra, tĩnh lặng lơ lửng giữa không trung, cách hắn chừng một thước.
Tiếp đó, từng mảnh sứ vỡ không ngừng từ ngọn núi nhỏ kia bay đến trước mặt thiếu niên, được hắn nhẹ nhàng đặt vào một vị trí cố định, tựa như đang chắp vá lại một món đồ sứ hoàn chỉnh.
Ngày hôm sau tại tiệm rèn, Nguyễn Tú giao cho Trần Bình An hai tấm bản đồ. Một tấm đã cũ kỹ, giấy ngả màu vàng ố, bên trên vẽ những dãy núi nhấp nhô nhưng tên gọi lại rất khô khan, chỉ được đánh dấu là Giáp Nhất, Ất Tam... Tấm bản đồ còn lại vẫn còn vương mùi mực thơm dịu, tên núi cũng không còn đơn điệu như trước, chẳng hạn như núi Long Tích, núi Chân Châu, núi Thần Tú, và cuối cùng còn có thêm một vùng gọi là “huyện Long Tuyền, Đại Ly”.
Nguyễn Tú chỉ vào những địa danh trên bản đồ, lần lượt giải thích và giới thiệu cho Trần Bình An, cuối cùng không quên nhắc nhở:
- Mặc dù trên bản đồ những ngọn núi này chỉ nhỏ bằng móng tay, nhưng khi thực sự vào núi, huynh sẽ thấy có khi phải đi đến mấy dặm đường. Sau khi động tiên Ly Châu rơi xuống lãnh thổ Đại Ly, địa mạch chấn động dữ dội, thậm chí có một số ngọn núi chân móng không vững đã trực tiếp sụp đổ tan tành. Điều này sẽ khiến hành trình của huynh phát sinh nhiều biến số, nhất định phải hết sức cẩn thận.
Trần Bình An cẩn thận cất hai tấm bản đồ, cuối cùng khoác lên vai chiếc gùi tre hệt như lần dẫn nhóm người Trần Đối vào núi. Cậu nhìn Nguyễn Tú, áy náy nói:
- Lần này tôi định tới khu vực núi Khiêu Đăng và đỉnh Hoành Sáo trên bản đồ, dự tính nhanh thì nửa tháng, chậm thì một tháng mới có thể trở về.
Nguyễn Tú khẽ giọng hỏi:
- Lâu như vậy sao, lương khô mang theo liệu có đủ không?
Trần Bình An nén cười, đáp lời:
- Tôi vốn đã quen sống trong núi sâu, hoa quả dại hay chim thú đều có thể lót dạ, chắc chắn sẽ không để mình bị đói đâu.
Nguyễn Tú gật đầu, mỉm cười nói:
- Cha ta đã đồng ý cho ngươi mượn mười mấy lượng bạc, đợi ngươi trở về, ta nhất định sẽ đưa cho ngươi.
Trần Bình An trầm ngâm một lát, rồi thành thật nói:
- Nguyễn cô nương, cô đừng tự làm khổ mình nữa. Chuyện tiền bạc tôi có thể tự nghĩ cách, cô đừng vì vậy mà nhịn ăn bánh ngọt ở tiệm Áp Tuế suốt mười ngày nửa tháng đấy nhé?
Gương mặt Nguyễn Tú thoáng ửng hồng, nàng không ngờ cậu lại nhìn thấu tâm tư của mình như vậy.
Trần Bình An cảm thấy bất đắc dĩ, chỉ cười mà không nói. Cậu thầm nghĩ với tính khí của Nguyễn sư phụ, việc cho mình mượn bạc quả thực là chuyện lạ đời. Chẳng qua không phải cậu có đôi mắt tinh tường, mà là cách che giấu của Nguyễn cô nương thật sự quá đỗi vụng về.
Thấy nàng có vẻ thất vọng, cậu vội vàng an ủi:
- Nguyễn cô nương, ý tốt của cô tôi xin nhận, đa tạ.
Nguyễn Tú nở nụ cười rạng rỡ, đột nhiên đề nghị:
- Để ta tiễn ngươi một đoạn.
Trần Bình An đã rảo bước rời đi, cậu quay đầu phẩy tay:
- Không cần đâu, đường xá nơi đây tôi thuộc như lòng bàn tay, nhắm mắt cũng đi được.
Thiếu nữ tóc đuôi ngựa khẽ “ừm” một tiếng, đứng từ xa vẫy tay từ biệt cậu.
Rời khỏi tiệm rèn họ Nguyễn, Trần Bình An men theo khe suối, lao vút về phía thượng nguồn.
Cậu không mấy mặn mà với những ngọn núi nằm sát trấn nhỏ. Tuy chúng không lớn, giá cả lại rẻ, nhưng cậu không muốn mua đất ở chốn này. Khoảng cách quá gần trấn, khó lòng chiếm được vị trí đắc địa đón đầu phong khí. Hơn nữa, trước đó Nguyễn sư phụ từng ẩn ý nhắc nhở, những ngọn núi như Địa Chân hay đỉnh Viễn Mạc ở khu vực này vốn có tài nguyên không tệ, nhưng đáng tiếc qua bao năm tháng đã bị khai thác cạn kiệt, giờ đây chỉ còn lại cái vỏ rỗng tuếch. Muốn tìm vận may, phải tiếp tục đi về phía Tây, đến ngọn núi Chân Châu kia mới mong có chuyển biến.
Trần Bình An miệt mài đi suốt một ngày một đêm, trong đó thời gian nghỉ ngơi chưa đầy hai canh giờ. Cuối cùng, cậu đặt chân lên một đỉnh núi nhỏ, hít một hơi thật sâu, lồng ngực tràn ngập hương vị thanh khiết của cỏ cây rừng núi.
Thiếu niên đi giày cỏ ưỡn ngực vươn vai, giậm mạnh chân xuống đất, hào khí can vân mà nói:
— Đây chính là của ta!
Chú thích:
(1) Dương Quan đạo: Chỉ con đường đi qua cửa Dương Quan (nay thuộc phía tây nam huyện Đôn Hoàng, tỉnh Cam Túc) hướng về Tây Vực, về sau thường dùng để ví von với tiền đồ xán lạn, rộng mở thênh thang.
Độc mộc kiều: Ví với con đường đơn độc, gian nan và đầy rẫy hiểm trở.