Trần Bình An nhấm nháp xâu đường hồ lô mà gần mười năm qua chưa từng được nếm lại, vác theo cành hòe trở về ngõ Nê Bình. Khi đi ngang qua một căn nhà còn tồi tàn hơn cả tổ trạch của mình, trong lòng cậu không khỏi dâng lên niềm hối lỗi, thầm nghĩ hay là nên mượn ít bạc của Nguyễn sư phụ để sửa sang lại nơi này trước.
Dẫu từ nhỏ đã lớn lên tại ngõ Nê Bình, nhưng Trần Bình An chưa từng thấy căn nhà này có người cư ngụ. Trong trận truy đuổi sinh tử với con vượn Bàn Sơn trên mái nhà dạo trước, Trần Bình An đã cố ý dẫn dụ lão tới đây, khiến mái hiên bị lão vượn đạp thủng một lỗ lớn.
Cậu cảm thấy mình phải có trách nhiệm với việc này, nếu không căn nhà khó lòng chống chọi với phong sương bão táp, chịu cảnh lầm than. Vốn dĩ nó có thể trụ vững thêm hai ba mươi năm, nhưng giờ đây e rằng đến năm năm cũng chẳng nổi, xà cột bên trong sẽ sớm mục nát.
Cảnh ngộ này rất giống với thân thể của Trần Bình An sau khi bị Thái Kim Giản cưỡng ép “Chỉ Điểm”, đều là tình trạng “tứ bề lọt gió”. Vì vậy cậu càng thêm ưu phiền, tự nhủ dù thế nào cũng phải tu sửa lại căn nhà vô chủ này, chẳng cầu nguy nga tráng lệ, chỉ mong sao cho vững chãi kiên cố.
Trần Bình An cũng từng cân nhắc việc lấy ra một đồng tiền đồng kim tinh, tìm người đổi thành vàng bạc hay tiền đồng thông dụng, chẳng hạn như lão Dương ở tiệm thuốc hay Nguyễn sư phụ ở lò rèn. Nhưng trực giác mách bảo cậu rằng, tiền đồng kim tinh là thứ khả ngộ bất khả cầu, dùng một đồng là mất một đồng. Còn như bạc trắng hay tiền đồng bình thường, chỉ cần chịu bỏ công sức là có thể kiếm được, chẳng qua là vất vả nhiều hay ít mà thôi.
Do đó, cậu quyết định sẽ hỏi mượn Nguyễn sư phụ trước, nếu bất thành mới dùng đến tiền đồng kim tinh. Dẫu có tiếc nuối, nhưng chuyện trước mắt đã vô cùng cấp bách, không thể nhắm mắt làm ngơ, bởi cậu vốn là người rất ngại mắc nợ nhân tình.
Trần Bình An về đến nhà, dựng cành hòe mà cô bé kia tặng dựa vào tường. Khối đá mài kiếm giá trị liên thành vẫn nằm trong sọt, nhưng dĩ nhiên cậu không để nó lộ liễu giữa sân như vậy mà đã sớm mang vào trong phòng.
Nếu không vì thời gian quá đỗi gấp gáp, cậu còn muốn đào một cái hố sâu một trượng giữa sân để chôn giấu khối đá mài kiếm trông có vẻ tầm thường nhưng vô cùng quý giá kia xuống. Trảm Long Đài, chỉ nghe cái tên thôi đã thấy nó còn trân quý hơn cả ba túi tiền đồng kim tinh kia cộng lại.
Trần Bình An nghe thấy tiếng gà tao tác từ nhà bên cạnh vọng lại. Khi Tống Tập Tân và Trĩ Khuê rời khỏi trấn nhỏ, có lẽ vì vội vã nên chẳng kịp đoái hoài đến đám gà mẹ gà con trong lồng, giờ này chắc hẳn đã đói lả. Cậu quay vào nhà lấy xâu chìa khóa, bốc thêm một nắm gạo, đi sang nhà bên cạnh mở lồng, rồi ngồi xuống rải từng hạt gạo qua kẽ ngón tay cho chúng ăn.
Sau đó cậu đẩy cửa bước vào gian bếp, định xem có còn lương thực dư thừa như thóc gạo hay không, tránh để lâu ngày ẩm mốc sinh hư, uổng phí của trời. Cảnh tượng bên trong khiến Trần Bình An không khỏi kinh ngạc, chỉ riêng một lu gạo lớn đầy ắp cũng đủ khiến người ta cảm thấy no lòng. Trong tủ bát đĩa gáo chậu đủ đầy, trên vách còn treo một hàng chân giò và cá khô, tất cả đều được thu dọn sạch sẽ, đồ đạc tuy nhiều nhưng vô cùng ngăn nắp.
Tầm mắt Trần Bình An bỗng dừng lại ở đống củi cạnh bếp lò, cậu tiến lại gần ngồi xuống xem xét, quả nhiên đó là những mảnh mộc nhân từng bị Trĩ Khuê dùng dao phay chẻ ra. Nàng vốn không thạo việc đồng áng bếp núc, hì hục cả buổi mà chẳng thấm tháp vào đâu. Nếu đổi lại là Trần Bình An, chỉ trong chốc lát đã có thể chẻ nát pho tượng gỗ cao bằng người thật này rồi.
Cậu cúi người quan sát, phát hiện pho mộc nhân này vô cùng kỳ lạ, trên thân khắc vô số hồng điểm trải khắp toàn thân, phân bố rải rác, thoạt nhìn như không có quy luật. Có những chỗ hồng điểm dày đặc co cụm, lại có những nơi cách một khoảng xa mới thấy một điểm đỏ như chu sa.
Trần Bình An nhặt một đoạn cánh tay gỗ lên cẩn thận quan sát, nhận thấy bên cạnh mỗi hồng điểm đều khắc những chữ đen cực nhỏ. Hồng điểm vốn chỉ lớn bằng hạt gạo, nét bút của những chữ kia lại càng li ti như tơ tóc, khó lòng phân biệt. Cũng may nhãn lực của Trần Bình An phi thường, nếu đổi lại là người thường, e rằng chỉ thấy một đám điểm đỏ điểm đen lộn xộn mà thôi.
Trần Bình An thử chắp nối những mảnh vỡ lại với nhau, chẳng bao lâu sau pho mộc nhân đã khôi phục lại hình dáng ban đầu. May mắn là không thiếu mất bộ phận chủ chốt nào, chỉ hiềm nỗi tại những vết chém, hồng điểm và hắc tự đã bị dao phay của Trĩ Khuê chặt đứt hoặc cạo mất, ước chừng chỉ còn lại khoảng thất bát phần là hoàn chỉnh.
Cậu đứng dậy mở toang cửa sổ để gian bếp thêm phần sáng sủa, sau đó lại ngồi xuống tỉ mỉ quan sát, không nỡ bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Cứ thế, một canh giờ trôi qua lúc nào không hay. Mặc dù Trần Bình An không biết mặt chữ, nhưng cậu vẫn cố gắng ghi tạc từng nét bút và cấu trúc của chúng vào tâm trí.
Tự thâm tâm, Trần Bình An vẫn luôn ôm ấp một niềm khao khát mãnh liệt với việc đọc sách biết chữ. Thuở còn làm học đồ lò gốm, không biết bao nhiêu lần cậu đã trèo lên đỉnh núi, phóng tầm mắt về phía trấn nhỏ xa xăm. Ngoài việc tìm kiếm bóng dáng ngõ Nê Bình, nơi thứ hai mà cậu hằng mong mỏi được thấy chính là ngôi học đường kia.
Ngày ấy, có một đứa trẻ gầy gò, nước da đen nhẻm thường lân la đến gần học đường, lặng lẽ ngồi xổm tựa lưng vào chân tường. Phía trên đầu cậu là tiếng ngâm nga đọc sách vang vọng oang oang. Dẫu chẳng hiểu lấy một lời, nhưng đứa trẻ ấy lại cảm thấy lòng mình bình lặng đến lạ thường, bao nhiêu uất ức, tủi hờn gánh chịu trong ngày đều theo tiếng đọc sách mà tan biến hư không.
Thế nhưng, đối với một đứa trẻ mồ côi nơi ngõ Nê Bình khi ấy, việc học chữ còn là thứ xa xỉ hơn cả những xâu đường hồ lô ngọt lịm, chỉ có thể đứng từ xa mà trông ngóng, chẳng dám mơ tưởng xa vời.
Lúc này, Trần Bình An khép hờ đôi mi, vận dụng trí nhớ để phác họa lại một hình nhân bằng gỗ hoàn chỉnh trong tâm trí. Những chỗ ký ức còn mờ nhạt, cậu không vội mở mắt kiểm chứng mà tạm thời gác lại. Kết quả, từ đầu chí cuối, trên hình nhân gỗ ấy vẫn còn khoảng bốn mươi, năm mươi vị trí điểm đỏ chữ đen mà cậu chưa thể xác định rõ ràng.
Sau khi ghi tạc những điểm còn thiếu sót, Trần Bình An hít sâu một hơi, định bụng sẽ thực hiện lại một lần nữa. Thế nhưng vừa nhắm mắt, một cơn choáng váng nhẹ ập đến, cậu quyết định không gượng ép bản thân thêm nữa. Có những việc không phải cứ dốc hết sức bình sinh là có thể thành công, nếu không chỉ khiến tâm trí thêm phần rối loạn. Từ thuở học nghề gốm, Trần Bình An đã thấm thía đạo lý này. Chẳng phải vì cậu thiên tư thông tuệ, mà bởi ngày ngày bị lão Diêu mắng nhiếc sa sả như tát nước vào mặt, lâu dần mới đúc kết thành tâm đắc cho riêng mình.
Cậu tháo rời hình nhân gỗ, xếp gọn vào một góc bếp lò, đoạn rời khỏi gian bếp, cẩn thận khép chặt cửa viện. Trần Bình An thầm nghĩ, hay là lại đến cửa đông tìm gã giữ cửa một chuyến. Sắp tới khi chính thức trở thành học đồ tiệm rèn, e rằng cậu phải túc trực bên đó thường xuyên, không thể tiếp tục công việc đưa thư được nữa. Vì vậy, Trần Bình An muốn đến báo với gã độc thân kia một tiếng, chỉ là lần trước ghé qua lại chẳng thấy bóng dáng y đâu.
Trần Bình An rảo bước chạy về phía cửa đông trấn nhỏ, chỉ thấy ngôi nhà đất vàng kia vẫn cửa đóng then cài. Cậu khẽ thở dài, ngồi xuống gốc cây nơi gã giữ cửa Trịnh Đại Phong thường hay tọa lạc. Trấn nhỏ này vốn chẳng phải thâm sơn cùng cốc, không có khái niệm về "pháp tọa" của sơn thần hay linh vật gì cả. Cậu cứ thế ngồi ngẩn ngơ tại chỗ, tranh thủ tận hưởng chút thời gian rảnh rỗi hiếm hoi giữa muôn vàn biến động.
Không biết đã qua bao lâu, trên con đường trong trấn nhỏ bỗng vang lên tiếng bánh xe lăn lộc cộc. Trần Bình An quay đầu nhìn lại, thấy một chiếc xe trâu đi đầu, phía sau là hai chiếc xe ngựa có mui. Một đám trẻ ngồi trên xe trâu, trong đó có hai gương mặt quen thuộc, chính là Lý Bảo Bình mặc áo bông đỏ chót và Thạch Xuân Gia với hai gò má ửng hồng. Những đứa trẻ còn lại chắc hẳn là học sinh trong học đường mà Thạch Xuân Gia đã nhắc tới: Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh.
Năm đứa trẻ ngồi trên xe trâu đang ríu rít trò chuyện, không khí vô cùng náo nhiệt.
Người đánh xe là một trung niên có gương mặt xa lạ, còn lão nhân trước kia thường quét dọn sân học đường thì ngồi ngay phía sau phu xe.
Trần Bình An phóng tầm mắt quan sát, ngoại trừ tiểu cô nương mặc áo bông đỏ xuất thân từ Lý gia thuộc tứ đại tính ở đường Phúc Lộc, bốn đứa trẻ còn lại ăn mặc có sự cách biệt một trời một vực.
Tổ tiên của Thạch Xuân Gia mấy đời sống ở ngõ Kỵ Long, thủ hộ cửa tiệm cũ tên là Áp Tuế, tuy không giàu sang phú quý nhưng cũng đủ ăn đủ mặc, thế nên tiểu cô nương ăn vận có phần tươm tất, ấm áp. Bên cạnh Thạch Xuân Gia là một bạn học cùng lứa vẻ mặt nghiêm nghị, khoác một bộ hắc hồ cừu mới tinh quý giá, sắc mặt hơi nhợt nhạt, thần thái lãnh đạm.
Phụ thân của Lý Hòe là Lý Nhị, một kẻ nhu nhược nổi danh trong trấn nhỏ. Lý Hòe còn có một người chị gái tên là Lý Liễu, nhưng cha mẹ và chị gái đều đã ra ngoài mưu sinh, để lại một mình cậu nhóc ký túc tại nhà cậu ruột. Hôm nay nó cũng phải rời xa quê cha đất tổ, theo lão nhân họ Mã kia đến thư viện Sơn Nhai. Thiếu niên cuối cùng thì ăn mặc phong phanh, khoác hai lớp áo ngoài vá víu chằng chịt, cả người toát lên vẻ bần hàn, vừa nhìn đã biết là đứa trẻ nhà nghèo lớn lên trong ngõ nhỏ.
Lý Bảo Bình, Thạch Xuân Gia, Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất, Đổng Thủy Tỉnh.
Năm đứa trẻ của trấn nhỏ ngồi trên chiếc xe trâu không đủ che mưa chắn gió, đang hướng về phía thư viện Sơn Nhai mà đi. Đó là một trong bảy mươi hai thư viện Nho gia, là thánh địa trong lòng vô số độc thư nhân tại Đông Bảo Bình Châu.
Vào khoảnh khắc này, năm đứa trẻ chắc chắn không thể biết được rằng, trong lãnh thổ một châu với các vương triều san sát như rừng, vô số thế gia vọng tộc đời đời phú quý, dù có phải hạ mình cầu cạnh, dùng hết hương hỏa tình phần, cũng khao khát đưa con cháu nhà mình vào nơi đó, để được theo chân những phu tử tiên sinh khoan bào đại tụ, học tập đạo lý tu thân trị quốc bình thiên hạ của thánh hiền Nho gia.
Đám trẻ ấy dĩ nhiên càng không biết rằng, có thể gọi Tề Tĩnh Xuân một tiếng "tiên sinh" là cơ duyên hiếm có đến nhường nào. Ngược lại, chúng chỉ cảm thấy Tề tiên sinh quá nhiều quy củ, thường xuyên nghiêm mặt, khiến người ta cảm thấy khó lòng thân cận. Thỉnh thoảng Tề tiên sinh cũng mỉm cười, nhưng bọn nhỏ thậm chí còn không biết mình đã làm đúng điều gì mà khiến tiên sinh vui vẻ đến vậy.
Lý Bảo Bình tinh mắt nhìn thấy Trần Bình An đang ngồi trên gốc cây, liền dùng thế sét đánh không kịp bịt tai nhảy xuống xe trâu, bước chân hơi lảo đảo chạy nhanh đến trước mặt cậu, sau đó đột ngột dừng lại. Cô bé dường như không biết nên nói gì, cuối cùng chỉ ưỡn ngực dõng dạc một câu: "Tôi sắp phải đi đến một nơi rất xa, rất xa đấy", gương mặt nhỏ nhắn tràn đầy vẻ kiêu ngạo.
Ông lão đầu đội mũ cao trầm giọng gọi:
- Lý Bảo Bình!
Mặc dù không mấy bằng lòng, nhưng ông lão vẫn bảo người đánh xe dừng lại. Tiểu cô nương bĩu môi, cuối cùng vẫn xoay người chạy về phía xe trâu. Cô bỗng nhiên nghe thấy người phía sau gọi tên mình, bèn quay đầu nhìn lại, thấy cậu đang giơ nắm tay về phía mình khẽ lắc lắc, hẳn là muốn bảo cô phải cố gắng hết mình.
Lý Bảo Bình cũng giơ nắm tay lên đáp lại, ra hiệu mình nhất định sẽ nỗ lực.
Trần Bình An mỉm cười hiểu ý, cảm thấy sự "nỗ lực" của cô bé mặc áo bông đỏ này có lẽ đều dùng để chơi đùa, thư viện Sơn Nhai sau này hẳn là nơi nào cũng sẽ lưu lại dấu chân của cô.
Cậu ngẩng đầu nhìn lên, thấy ông lão quét sân từng gặp mấy lần ở học đường đang gật đầu nhìn mình, cậu cũng theo bản năng mỉm cười đáp lễ.
Cùng lúc đó, trên một chiếc xe ngựa phía sau, có người khẽ buông rèm xuống.
Mặc dù chỉ là thoáng qua, nhưng Trần Bình An vẫn nhìn rõ dung mạo người kia, đó chính là vị nho sĩ từng đến lò rèn tìm Nguyễn sư phụ.
Cậu đưa mắt nhìn đoàn xe trâu xe ngựa từ từ lăn bánh rời khỏi trấn nhỏ.
Nếu Trần Bình An có thể ngự kiếm phi hành như Ninh Diêu, từ trên cao nhìn xuống non sông ngàn dặm vừa mới bén rễ này, nhất định sẽ bị những cảnh tượng kỳ dị làm cho chấn động.
Có hằng hà sa số chim bay cá nhảy đang chiếm giữ bên ngoài đường biên giới nơi tiếp giáp giữa động tiên Ly Châu và lãnh thổ Đại Ly. Ở nơi xa hơn, còn có vô số đồng loại của chúng đang điên cuồng lao về phía này, giống như bị thứ gì đó thu hút mãnh liệt.
Bên ngoài đường biên giới vô hình ấy, chúng không dám tiến lên một bước, nhưng cũng chẳng muốn lùi lại nửa phân.
Lại có một bà lão đứng ở hạ du dòng suối nơi biên giới, nửa thân trên nhô lên khỏi mặt nước, mái tóc xanh đen như thác đổ xõa tung khắp người, tựa như một đóa hắc liên đang kỳ nở rộ.
Dung mạo vốn loang lổ như vỏ cây khô héo của bà lão, lúc này đã dần biến hóa thành dáng vẻ của một vị phu nhân tuổi chừng tứ tuần, phong thái ung dung.
Ngọn núi Phi Vân đằng xa tựa như được đại địa nâng đỡ, chậm rãi vươn cao với tốc độ mà nhục nhãn cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.
Động tiên vỡ nát, hóa thành phúc địa nhân gian.
Chúng sinh trong trấn nhỏ vốn sinh trưởng tại động tiên Ly Châu năm xưa, bất luận bần phú quý tiện, bất kể bản tính thiện ác, từ nay về sau thảy đều đã có được một kiếp lai sinh.