Thân hình Trần Bình An tuy nhìn có vẻ gầy yếu đơn bạc, nhưng khi vác những cành hòe kia lên vai, cậu lại bước đi thong dong trong ngõ Nê Bình, dáng vẻ không chút gắng gượng, khiến tiểu cô nương mặc áo bông đỏ đi phía sau nhìn đến trợn mắt há mồm. Nếu không phải cô bé khăng khăng từ chối, Trần Bình An thậm chí còn muốn vác giúp cả cành hòe đang đặt trên bờ vai mảnh khảnh của cô.
Đầu ngõ Nê Bình có một tiểu nha đầu buộc tóc sừng dê đang đứng đợi, đôi gò má đỏ bừng, có lẽ là do giá rét. Khi thấy tiểu cô nương mặc áo bông đỏ vác cành hòe nghênh ngang đi tới, cô bé liền phiền muộn nói:
- Lý Bảo Bình, chẳng phải đã nói là sẽ bỏ lại cành hòe để cùng tớ đến học đường sao? Cậu không biết đâu, hôm nay Mã gia gia lạ lùng lắm, ăn mặc y hệt Tề tiên sinh, còn nói muốn dẫn chúng ta đi du học ở thư viện Sơn Nhai. Đến lúc đó nếu Mã gia gia nổi giận thì đều là tại cậu đấy.
Lý Bảo Bình phớt lờ như không nghe thấy, từ trong túi thêu bên hông lấy ra một chiếc lá hòe xanh biếc mà Trần Bình An vừa tặng, xoay nhẹ cuống lá trước mặt bạn đồng lứa, dáng vẻ dương dương tự đắc, biểu cảm như muốn nói: "Cậu không có đúng không, tớ thì có rất nhiều đấy."
Tiểu nha đầu buộc tóc sừng dê chỉ cảm thấy khó hiểu, không biết một chiếc lá cây tầm thường thì có gì đáng để khoe khoang. Có điều cô bé vốn không chịu nổi tính khí ngang ngược của Lý Bảo Bình. Ngặt nỗi đám trẻ cùng lứa trong học đường, ngay cả kẻ hay gây sự như Lý Hòe cũng không đánh lại Lý Bảo Bình. Có lần Lý Hòe bị cô bé đánh cho nằm bẹp dưới đất giả chết, vậy mà Lý Bảo Bình vẫn không chịu buông tha, còn lột quần hắn ném lên tít cành cây cao.
Lý Hòe cứ thế trần truồng phần dưới, gào khóc chạy về nhà. Mẹ hắn vốn không phải hạng người hiền lành, không nói hai lời liền hùng hổ dắt Lý Hòe chạy thẳng đến đường Phúc Lộc. Kết quả là còn chưa tới được Lý gia, chỉ mới nhìn thấy đôi sư tử đá uy phong lẫm liệt hai bên đường, thần giữ cửa rực rỡ sắc màu cùng những bức tường cao cửa rộng, bao nhiêu uất hận tích tụ của vị phu nhân nọ liền tan biến sạch sành sanh, bà ta quay sang nện cho Lý Hòe một trận tơi bời. Cửa lớn Lý gia còn chưa kịp gõ, bà ta đã xách tai con trai, lủi thủi trở về ngôi nhà rách nát ở phía tây trấn nhỏ.
Thế nhưng tối hôm đó, vị phu nhân kia lại hầm một nồi thịt gà thơm phức. Lý Hòe cứ thế trần truồng đứng trên ghế, ăn uống ngấu nghiến vô cùng vui vẻ, sớm đã quên sạch chuyện nhục nhã khi bị Lý Bảo Bình đè xuống đất đánh cho một trận.
Tiểu cô nương buộc tóc sừng dê vươn hai tay ra ước lượng, vẻ mặt đầy vẻ khinh khỉnh nói:
- Chỉ là mấy lá hòe mà thôi, có gì đáng để khoe khoang chứ. Đêm qua cha tớ còn cho tớ một cái bàn tính vàng, bàn tính làm bằng vàng ròng hẳn hoi, lớn chừng này này!
Đáng tiếc là tiểu cô nương mặc áo bông đỏ hoàn toàn đắm chìm trong thế giới riêng của mình, chẳng mảy may để tâm đến cái bàn tính vàng gì đó. Cô bé tiếp tục khẽ lắc lư lá hòe trước mắt đồng bạn, chiếc cằm nhỏ nhắn hếch lên, chỉ vào Trần Bình An phía trước mà đắc ý nói:
- Huynh ấy tặng cho tớ đấy, trong túi của tớ vẫn còn nhiều lắm.
Tiểu cô nương buộc tóc sừng dê chỉ biết thở vắn than dài. Từ ngày đầu tiên quen biết, tính khí của Lý Bảo Bình đã khiến người ta phải đau đầu như vậy. Cô bé chỉ nói những gì mình muốn nói, chỉ nghe những gì mình muốn nghe, và chỉ làm những chuyện mà mình thích làm.
Nếu không phải vì ở ngõ Kỵ Long chẳng có mấy bạn cùng lứa, tiểu cô nương buộc tóc sừng dê cũng chẳng muốn chơi với Lý Bảo Bình. Rất nhiều lúc, ngay cả Tề tiên sinh cũng phải bó tay trước Lý Bảo Bình, bởi lẽ cô bé thường hay hỏi những vấn đề vô cùng cổ quái. Mỗi lần như vậy, Tề tiên sinh đều nghiêm túc trả lời, nhưng đáng tiếc là hiếm khi đưa ra được đáp án khiến Lý Bảo Bình hài lòng.
Có đôi khi Tề tiên sinh vừa thông suốt được một đạo lý nào đó, ngày hôm sau liền hào hứng muốn giảng giải cho Lý Bảo Bình, kết quả là cô bé đã sớm quên mất hôm qua mình đã hỏi gì. Chỉ cần nghĩ đến chuyện đi câu cá chạch, bắt dế hay thả diều, cô bé liền ba chân bốn cẳng chạy mất hút, bỏ mặc Tề tiên sinh đứng ngơ ngác sang một bên.
Trần Bình An vác những cành hòe trên hai vai, không tiện quay đầu lại, chỉ có thể nói lớn một chút:
- Hiện giờ trong học đường còn lại bao nhiêu người?
Lý Bảo Bình đang cố sức chuyển vai vác cành hòe, trước đó cô bé đã đổi qua đổi lại rất nhiều lần, bả vai dường như đã sớm đỏ ửng và đau rát.
Tiểu cô nương buộc tóc sừng dê giơ một bàn tay ra, trả lời:
- Hôm nay chỉ còn lại năm người thôi, là em, Lý Bảo Bình, Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh.
Cô bé cũng đang lúc nhàn rỗi, bèn kể lể ngọn ngành tình hình ở học đường:
- Lúc trước Tề tiên sinh đã hứa sẽ dẫn chúng em ra ngoài viễn du học hỏi, điểm dừng chân cuối cùng là thư viện Sơn Nhai. Khi đó trong trường còn có mười bốn mười lăm đứa, người nhà ai nấy đều đã đồng ý cả rồi.
- Sau đó thì sao ư, đám trẻ con nhà giàu ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp phần lớn đều cáo bệnh không đến lớp. Về sau nghe Lý Bảo Bình nói bọn họ đã rời trấn, đi nương nhờ họ hàng xa. Ban đầu khi nghe tin sẽ tới thư viện Sơn Nhai, đám người kia đều mừng rỡ khôn xiết, em cũng chẳng rõ bọn họ vui vì cái gì, lặn lội theo Tề tiên sinh đến nơi xa xôi như thế không thấy mệt sao?
Cô bé nói chuyện tuy còn nét ngây thơ nhưng ngôn từ rành mạch, rõ ràng là trí tuệ sớm phát triển, hơn nữa tính tình ôn hòa, chẳng khác nào một "bà cụ non". Trần Bình An bất chợt nhớ đến Cố Xán, nhưng cô bé này lại không giống với tên nhóc mũi thò lò kia cho lắm.
Trần Bình An mỉm cười hỏi:
- Vậy em tên là gì?
Tiểu cô nương thắt tóc sừng dê thản nhiên đáp:
- Em tên là Thạch Xuân Gia, thế nên anh có thể gọi em là Thạch cô nương.
Trần Bình An nhất thời cạn lời, không biết phải đáp sao cho phải.
Lý Bảo Bình đứng bên cạnh liền chen vào phá đám:
- Anh cứ gọi nó là Hòn Đá Nhỏ là được rồi.
Thạch Xuân Gia giống như một con mèo nhỏ bị xù lông, vẻ mặt giận dữ nói với Lý Bảo Bình:
- Không được gọi là Hòn Đá Nhỏ! Lý Bảo Bình, cậu cũng không được gọi như thế!
Lý Bảo Bình vốn tính hay nghĩ ngợi mông lung, lúc này tâm trí đã sớm rời khỏi cái biệt danh của bạn nhỏ mà bay tận phương nào, bởi vậy cô bé chẳng hề để tâm đến lời phản bác của Thạch Xuân Gia.
Nhưng tính tình Thạch Xuân Gia lại vô cùng nghiêm túc, nàng không ngại dùng đạo lý để thuyết phục, dùng tình cảm để cảm hóa, chỉ mong thoát khỏi cái biệt danh "Hòn Đá Nhỏ" đáng ghét kia. Bởi vì Thạch Xuân Gia biết rõ, sau này khi đến thư viện Sơn Nhai của Tề tiên sinh, chỉ cần Lý Bảo Bình mở miệng gọi một tiếng "Hòn Đá Nhỏ", e rằng cái tên này sẽ đeo bám nàng suốt đời, không sao rũ bỏ được.
Nghe hai tiểu cô nương phía sau mỗi người một ý, nói chuyện theo kiểu "ông nói gà bà nói vịt", khi Trần Bình An đi gần đến đường Phúc Lộc bèn lên tiếng hỏi:
- Đường Phúc Lộc này có rất nhiều gia đình họ Lý, nhà em nằm ở đoạn nào?
Cậu thầm nghĩ, chỉ cần không phải là gia tộc họ Lý thuộc bốn dòng họ lớn là được. Dù sao lúc trước vì muốn dụ con vượn già núi Chính Dương xuống núi, cậu đã lợi dụng cây hòe con cháu ở đường Phúc Lộc, trèo lên đầu tường của một tòa đại trạch họ Lý, hơn nữa còn dùng ná cao su bắn vỡ hai chiếc cóng chim quý giá của nhà người ta.
Thạch Xuân Gia tức tối kể:
- Cái đồ nghịch ngợm này, chính là thiên kim tiểu thư nhà có cây hòe vươn qua tường kia đấy. Trước kia mỗi khi trong nhà cấm túc không cho ra ngoài, sợ nó chạy loạn, nó lại lén lút bắc thang trèo tường, rồi nương theo cành hòe nhảy xuống đường Phúc Lộc. Có bận cha mẹ nó thực sự nổi giận, bèn thu mất cái thang, muốn nó phải đường đường chính chính đi vào từ cửa lớn. Ai ngờ nó lại nhảy thẳng từ trên tường xuống, kết quả là cả tháng không đến học đường, hai tháng sau đó phải chống gậy mà đi.
Lý Bảo Bình chẳng những không thấy xấu hổ, trái lại còn nghiêm túc phân bua:
- Sau chuyện đó tớ đã tự kiểm điểm lại rồi, lần ấy là do tư thế tiếp đất không đúng, không nên duỗi thẳng hai chân mà đáp xuống. Thế nên đợi sau khi chân lành, tớ lại thử thêm lần nữa...
Thạch Xuân Gia hậm hực ngắt lời:
- Chẳng phải lại nghỉ học thêm nửa tháng nữa sao?
Lý Bảo Bình bĩu môi:
- Thì chẳng phải đến lần thứ ba là bình an vô sự đó sao.
Thạch Xuân Gia tức giận nói:
- Đó là vì một năm sau cậu đã lớn hơn, vóc dáng phát triển nhanh nên mới chịu được đau, chẳng liên quan gì đến tư thế tiếp đất có chính xác hay không cả!
Trần Bình An nghe hai tiểu cô nương tranh luận rôm rả cũng không xen vào. Thứ nhất là cậu đang đau đầu, lo lắng lát nữa liệu mình có bị người nhà họ Lý nhận ra, rồi trong cơn thịnh nộ lại đóng cửa thả chó hay không. Thứ hai là từ tận đáy lòng, cậu rất ngưỡng mộ bọn họ, ngưỡng mộ cuộc sống ấm êm hạnh phúc, ở nhà có trưởng bối răn dạy, ở trường lại được đọc sách thánh hiền.
Dù trong lòng thấp thỏm, Trần Bình An vẫn quyết định giúp Lý Bảo Bình vác cành hòe đến tận cổng nhà. Đây có lẽ chính là quả báo, cậu vừa mới dạy bảo cô bé áo bông đỏ rằng lời đã hứa thì phải thực hiện, kết quả giờ đây đành phải kiên trì dấn thân vào hang hùm Lý gia.
Chẳng biết có phải ông trời sau bao ngày ngủ gật cuối cùng cũng mở mắt, cảm thấy đã đến lúc vận đổi sao dời cho Trần Bình An hay không, mà người gác cổng lại không hề nhận ra cậu. Lý Bảo Bình cũng không yêu cầu cậu phải vác cành hòe vào tận trong phủ. Trần Bình An như trút được gánh nặng, vừa định xoay người rời đi, Lý Bảo Bình liền đưa một cành hòe trên vai mình cho cậu, nói đây xem như là quà đáp lễ.
Trần Bình An không từ chối thiện ý của tiểu cô nương, tùy ý vác lên vai, vẫy tay từ biệt.
Người gác cổng kia vốn đã quen với tính tình quái gở của tiểu thư nhà mình, dù nàng có mang một đống cành hòe khô khó nhóm lửa về nhà, hắn cũng chẳng thấy lạ lùng. Hắn chỉ hơi xót xa cho bộ áo bông đỏ thắm kia của tiểu thư, nó còn đáng giá hơn mấy cành hòe mục này gấp vạn lần.
Vị tiểu thư này của phủ ta, năm ấy chưa đầy năm tuổi đã có thể tự mình ra khe suối nhỏ bắt được một con cua lớn. Sau khi về nhà, cô bé vừa nức nở vừa giơ cao bàn tay nhỏ nhắn, trên đó là một con cua chết nhưng nhất quyết không chịu buông càng, khiến cha mẹ và lão tổ tông trong nhà đều xót xa không thôi. Đến tận bây giờ, con cua vỏ xanh đen nhưng càng lại đỏ thắm kia vẫn được nuôi trong bể cá lớn trong viện. Tiểu thư vốn không thích đọc sách, những lúc rảnh rỗi hay có tâm sự đều tìm đến nó để trút bầu tâm sự.
Nhìn bóng lưng Trần Bình An dần khuất xa, Thạch Xuân Gia liếc nhìn Lý Bảo Bình bên cạnh, cười hì hì hỏi:
- Chính là hắn sao? Kẻ đã khiến cậu ngã sứt mất một chiếc răng cửa ấy?
Lý Bảo Bình đột ngột vòng ra sau lưng Thạch Xuân Gia, túm lấy hai bím tóc sừng dê của cô bé, chuẩn bị kéo ngược lên:
- Tin tớ đi, lần này nhất định sẽ thành công.
Thạch Xuân Gia sợ hãi vội vàng ngồi thụp xuống, nhắm tịt mắt lại, hai tay quờ quạng loạn xạ trên đầu để tránh bị Lý Bảo Bình nắm được bím tóc mà thực hiện màn “nhổ cỏ” kia.
Lý Bảo Bình ngồi xuống bên cạnh cô bé thấp hơn mình một chút, đầy vẻ tự tin nói:
- Thạch đầu nhỏ, không đau đâu mà. Cậu còn chưa thử lần thứ hai, sao biết là không được? Đúng không?
Thạch Xuân Gia sợ đến mức òa khóc nức nở.
Người gác cổng đứng bên cạnh không nỡ nhìn tiếp, bèn lên tiếng giải vây cho tiểu chủ nhân của tiệm Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long:
- Vừa rồi Mã tiên sinh ở học đường có nhờ Lý Hòe tới nhắn lại, bảo trong phủ chuẩn bị sẵn một cỗ xe ngựa. Tiểu thư hãy mang theo hành lý đến học đường trước, sau đó sẽ rời khỏi trấn nhỏ, cùng Thạch tiểu thư đi cầu học ở thư viện Sơn Nhai. Đương nhiên, trước khi đến học đường, tiểu thư có thể thuận đường ghé qua ngõ Kỵ Long một chuyến để chuyển đồ đạc của Thạch tiểu thư lên xe.
Lý Bảo Bình đành phải buông tha cho Thạch Xuân Gia, gương mặt tràn đầy vẻ thất vọng. Lúc cùng nhau bước vào đại môn, cô bé vẫn còn tỏ vẻ tiếc nuối thay cho đối phương.
Tiểu cô nương buộc tóc sừng dê vừa thoát khỏi kiếp nạn, thầm hạ quyết tâm hôm nay nhất định phải cắt phăng hai bím tóc kia đi.
- Ồ?
Lý Bảo Bình đột nhiên khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Thạch Xuân Gia nhìn theo hướng mắt của bạn mình, nghi hoặc hỏi:
- Chẳng lẽ trời sắp mưa sao?
Một dải mây đen kịt khổng lồ lướt qua phía trên trấn nhỏ, bay từ phương Bắc về phương Nam.
Thiếu niên giày cỏ vừa bước ra khỏi đường Phúc Lộc cũng ngẩng đầu nhìn lên. Ngay khoảnh khắc ấy, hắn kinh ngạc đến mức sững sờ, không thốt nên lời.
Đó nào phải là mây đen, rõ ràng là phi kiếm dày đặc che kín bầu trời, vô số tiên nhân đang ngự kiếm phi hành.
Thiếu niên chậm rãi xoay đầu, ánh mắt dõi theo dải kiếm vân đang cuồn cuộn bay về phương Nam.
Thình lình, từ phương nam có một vệt đen bay vút về hướng bắc, nghịch hành với quỹ đạo của những thanh phi kiếm tiên nhân kia.
Vệt đen kia càng lúc càng lớn, thiếu niên giày cỏ vốn có thị lực tinh tường không khỏi trợn tròn đôi mắt, tựa như thấy chuyện quái lạ giữa ban ngày. Trên bầu trời phía nam trấn nhỏ, một bóng người đang ngự kiếm lướt xéo xuống dưới, khi cách mặt đất chừng trăm trượng thì khựng lại. Người ngự kiếm cúi đầu nhìn xuống trấn nhỏ, ánh mắt đảo qua bốn bề, sau đó lao thẳng về phía đường Phúc Lộc.
Chỉ trong chớp mắt, thanh phi kiếm có thể đi vạn dặm mỗi ngày mang theo tiếng xé gió rít gào, cuối cùng đáp xuống ngay trước mặt Trần Bình An.
Kiếm dừng lại cách mặt đất nửa trượng, đứng trên thân kiếm là một thiếu nữ anh khí bừng bừng, khoác trên mình lớp áo bào màu xanh sẫm, đôi chân nàng khẽ lơ lửng trên lưỡi kiếm.
Thiếu nữ dù lộ vẻ phong trần mệt mỏi nhưng vẫn nở nụ cười rạng rỡ, hai tay khoanh trước ngực, dáng vẻ oai phong nói:
- Ta nghĩ vẫn nên tới chào tạm biệt ngươi một câu, thế là ta đến thôi.
Thế nhưng, chẳng đợi thiếu niên đang vác cành hòe kịp đáp lời, thiếu nữ ngự kiếm đeo đao bên hông kia đã tâm ý khẽ động, mũi kiếm lập tức xoay ngược hướng lên trời, chỉ chớp mắt đã biến mất không tăm hơi.
Thiếu niên vô thức đưa tay ra, nhưng bóng dáng Ninh Diêu và thanh phi kiếm sớm đã chẳng còn thấy tăm hơi.
Hắn ngượng ngùng thu tay lại, gãi gãi đầu, tiếp tục rảo bước hướng về ngõ Nê Bình, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xa xăm.
Lúc đầu, thiếu niên giày cỏ cảm thấy có chút hụt hẫng, nhưng rất nhanh sau đó lại cảm thấy phấn chấn, hóa ra Ninh cô nương thật sự là một vị thần tiên.
Thậm chí khi đi ngang qua một cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long, lần đầu tiên Trần Bình An đã phá lệ chi tiền mua một xâu đường hồ lô, vừa đi vừa nhấm nháp.
Chẳng rõ vì sao, trong lòng thiếu niên lại dâng lên một cảm giác trống trải khôn nguôi.
Hắn trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, thầm tự hỏi, chẳng lẽ là do bản thân đang tiếc rẻ mấy đồng tiền kia sao?