Cảnh tượng trấn nhỏ hôm nay tựa như một khối sa bàn mà tướng soái Đại Ly sai người chế tác, nay chiến sự đã vãn hồi, không còn dùng đến nữa, bèn tùy ý phủ lên một tấm vải đen.
Trần Bình An thắp lên một ngọn đèn dầu trong căn nhà cũ, bắt đầu kiểm kê gia sản của mình. Ba túi tiền đồng kim tinh, bao gồm Cung Dưỡng tiền, Nghênh Xuân tiền và Trấn Áp tiền. Một túi là do hoàng tử Đại Tùy tặng, nói là để cảm tạ ơn dẫn dắt giúp hắn gặp được con cá chép vàng kia. Hai túi còn lại là do Cố Xán để lại, xem như tiền mua lại mấy con chạch.
Còn về hai túi tiền mà Trần Đối đưa làm tạ lễ, trên đường rời núi, Trần Bình An đã nhờ nàng chuyển giao cho Lưu Tiện Dương. Trần Đối tuy có chút nghi hoặc nhưng không hề từ chối. Có lẽ vì kinh ngạc trước lựa chọn của thiếu niên ngõ nhỏ, cũng có thể do sau khi tế tổ thành công, tâm tình thư thái, lần đầu tiên nàng lộ ra ý cười, ôn tồn nói vài lời gan ruột. Nàng bảo Trần Bình An cứ việc yên tâm, bởi lời hứa của con cháu đích hệ họ Trần ở Dĩnh Âm còn đáng giá hơn nhiều so với hai túi tiền đồng kim tinh kia.
Trần Bình An nghe vậy thì bán tín bán nghi, không dám tin tưởng hoàn toàn. Có điều sau khi Ninh Diêu nghe nhắc đến bốn chữ "đích hệ Trần thị", bèn âm thầm bảo cậu cứ việc yên tâm.
Tề tiên sinh hai lần tặng ấn chương, tổng cộng có bốn chiếc. Hai chiếc đầu tiên khắc chữ "Tĩnh Tâm Đắc Ý" và "Trần Thập Nhất", được chế tác từ Xà Đảm thạch do tiên sinh tự mình cất giữ. Hai chiếc sau là Tề tiên sinh dùng Xà Đảm thạch mà Trần Bình An tặng, nương theo hình dáng mà khắc chữ, một chữ Tiểu Triện và một chữ Lệ thư. Trùng hợp là hai chiếc ấn này khi ghép lại có thể tạo thành một bức tranh sơn thủy hữu tình, một bên cương nghị, một bên nhu hòa. Tề tiên sinh lần lượt khắc lên hai chữ "Sơn" và "Thủy", theo cách nói của Ninh Diêu, đại khái có thể gọi đây là một cặp "Sơn Thủy ấn".
Trần Bình An đặt ba tờ giấy ghi lại hai phương thuốc của Lục đạo trưởng lên mặt bàn.
Ninh Diêu từng chê bai nét chữ của Lục đạo trưởng nhạt nhẽo vô vị, chẳng có chút cá tính hay tài hoa, cũng không thấy được khí chất hồng trần hay tiên phật gì cả. Giống như đám cử nhân tú tài của vương triều thế tục, vì cầu công danh khoa cử mà gò mình theo "quán các thể", quy củ rập khuôn, vô cùng tầm thường.
Trần Bình An dĩ nhiên không nhìn ra thâm ý nông sâu hay trình độ cao thấp trong nét chữ của vị đạo trưởng trẻ tuổi kia, cũng không vì Ninh Diêu đánh giá thấp mà xem nhẹ ba tờ giấy này. Hơn nữa, trước khi rời đi, Lục đạo trưởng đã đích thân dặn dò, ở trấn nhỏ vốn khó tìm được sách vở, nếu Trần Bình An muốn học chữ thì có thể bắt đầu từ hai phương thuốc này của hắn.
Lúc này Trần Bình An cẩn thận cầm lấy tờ giấy cuối cùng. Trước đó khi lướt qua bốn chữ "Lục Trầm Sắc Lệnh" màu đỏ thẫm được đóng dấu ở trang cuối, cậu vốn chẳng suy nghĩ sâu xa, nhưng nay bản thân cũng đã sở hữu bốn con dấu, liền cảm thấy mấy chữ nhỏ kia thật thân thiết đáng yêu. Trần Bình An thầm nghĩ sau này nếu trong túi có tiền dư, cậu sẽ mua sách về cất trong nhà, rồi dùng con dấu "Trần Thập Nhất" nhẹ nhàng đóng một dấu đỏ vào trang tựa hoặc trang cuối. Nghĩ đến đây, cậu không kìm được mà nhếch môi cười rạng rỡ.
Nhưng rất nhanh sau đó, Trần Bình An lại cảm thấy khó xử. Đã có chương ấn nhưng vẫn còn thiếu mực chu sa. Tiệm Áp Tuế chuyên bán bánh ngọt ở ngõ Kỵ Long, ngay bên cạnh có một cửa tiệm bán đủ thứ tạp vật linh tinh, treo tấm biển đề hai chữ "Thảo Đầu". Tống Tập Tân và tỳ nữ Trĩ Khuê thường xuyên lui tới cửa tiệm này, những thứ như bút mực giấy nghiên hay đồ trang trí trên bàn đều được mua từ đó.
Trần Bình An do dự một lát, tự nhủ đợi sau này biết chữ, nếu ngày nào đó gặp được cuốn sách vừa mắt, nhất định sẽ đi mua một hộp mực đóng dấu.
Ngoài những thứ này, còn có một túi đá mật rắn được cậu tâm đắc lựa chọn, gồm bảy tám viên với màu sắc khác nhau, dù đã rời khỏi nước một thời gian dài nhưng sắc thái vẫn không hề phai nhạt. Miệng túi đặt trên bàn mở rộng, viên lớn thì cỡ lòng bàn tay tráng niên, viên vừa thì như nắm tay trẻ nhỏ, viên nhỏ lại tựa trứng bồ câu, các loại đá đan xen lẫn nhau, hình dáng vô cùng khả ái.
Trần Bình An vốn định tặng chúng cho Lưu Tiện Dương. Mặc dù Tống Tập Tân là kẻ đọc sách có lời lẽ cay nghiệt, nhưng có một câu nói lại rất có đạo lý. Ý tứ đại khái là cùng một món đồ nhỏ, nếu nằm trong tay người bán hàng rong đầu ngõ Nê Bình thì chỉ bán được vài đồng tiền lẻ, lại còn tốn bao công sức rao mời; nhưng nếu đặt trong ngăn kéo tiệm Thảo Đầu thì ít nhất cũng phải ba bốn lượng bạc, khách hàng thích thì mua, không mua thì thôi.
Người nói vô tình nhưng người nghe có ý, Trần Bình An cảm thấy lời này của Tống Tập Tân quả thực rất thâm thúy. Thế nên đá mật rắn để ở chỗ cậu trong trấn nhỏ này có lẽ chẳng bán được giá cao, nhưng nếu đưa cho Lưu Tiện Dương mang đến chỗ họ Trần quận Dĩnh Âm kia, dù có bị người ta ép giá thì chắc chắn vẫn thu về nhiều tiền hơn so với Trần Bình An tự mình ra tay.
Còn như việc bản thân chỉ sở hữu một gian nhà cỏ, hay là để bằng hữu có được một ngọn núi vàng núi bạc, cái nào tốt cái nào xấu, Trần Bình An vốn chẳng cần phải đắn đo suy nghĩ.
Nếu không như thế, sao có thể gọi là bằng hữu với Lưu Tiện Dương?
Bởi vậy, đối với Lưu Bá Kiều của vườn Phong Lôi, Trần Bình An cảm thấy người này bản tính không ác, nhưng bất luận đối phương xưng huynh gọi đệ nhiệt tình ra sao, cậu cũng chẳng dám xem là thật, càng không bao giờ phụ họa theo.
Cuối cùng, Trần Bình An cầm lấy cây trâm ngọc kia. Tề tiên sinh từng nói đây là vật do ân sư năm xưa tặng cho ông, chỉ là một món đồ tầm thường, chẳng phải trân bảo hiếm có gì.
Trên thân trâm ngọc bích có khắc tám chữ nhỏ thanh mảnh.
Ninh Diêu từng giải thích qua ý nghĩa của câu “Ngôn niệm quân tử, ôn kỳ như ngọc” này cho cậu nghe.
Quân tử.
Dẫu cho Trần Bình An chưa từng đèn sách, nhưng vẫn cảm nhận được hai chữ này nhất định là một cách xưng hô có sức nặng ngàn cân.
Bên ngoài cửa vang lên giọng nói của Ninh Diêu:
- Sao ngươi không cài cây trâm này lên? Người ta đã có lòng tặng cho, dĩ nhiên là muốn ngươi dùng nó cho tốt.
Trần Bình An đang lúc xuất thần, nghe tiếng liền ngẩng đầu lên, cười hỏi:
- Sao cô lại tới đây?
Ninh Diêu ngồi xuống đối diện với Trần Bình An, liếc nhìn cây trâm trong tay cậu:
- Ta đã quan sát kỹ rồi, chỉ là một cây trâm bình thường mà thôi, chẳng hề ẩn giấu huyền cơ gì. Ban đầu ta còn tưởng nó là một tiểu động tiên nữa chứ.
Trần Bình An ngơ ngác:
- Cái gì cơ?
Ninh Diêu nhìn đống “gia bảo” của Trần Bình An ở phía bên kia bàn, giải thích:
- Trong bình có càn khôn, trong động có thiên địa, ngươi đã từng nghe qua đạo lý này chưa? Thế nhân chỉ cho rằng đó là lời lẽ hoa mỹ của đám hủ nho, không xem là thật, nhưng thực chất bên trong lại ẩn chứa kiến giải rất sâu sắc.
- Động tiên trên thế gian chia làm hai loại. Một loại giống như động tiên Ly Châu mà chúng ta đang ở, thuộc về Thập Đại Động Tiên hoặc Tam Thập Lục Tiểu Động Tiên. Đó chính là “Động Thiên” trong bốn chữ “Động Thiên Phúc Địa”, cương vực rộng lớn không biết mấy ngàn mấy vạn dặm. Trong truyền thuyết, Đạo Tổ sở hữu một tòa Liên Hoa động tiên, tuy chỉ xếp vào hàng ba mươi sáu tiểu động tiên, nhưng diện tích một phiến lá sen bên trong đó còn lớn hơn cả kinh thành vương triều Đại Ly các ngươi.
Trần Bình An vừa kinh ngạc vừa bán tín bán nghi:
- Thật hay giả vậy?
Ninh Diêu cười khì, giơ ngón cái chỉ về phía mình, vẻ mặt đầy tự tin nói:
- Ta cũng chẳng tin, cho nên sau này nhất định phải đi xem tận mắt, rồi sẽ trở về nói cho ngươi biết là thật hay giả!
Trần Bình An khẽ hỏi:
- Một nơi huyền diệu như thế, chắc hẳn không phải ai muốn vào cũng được đâu nhỉ?
Ninh Diêu cười ha hả, đắc ý đáp:
- Ngươi cho rằng ta là ai chứ?
Trần Bình An vội vàng lảng sang chuyện khác:
- Ninh cô nương, cô nói tiếp về động tiên đi.
Ninh Diêu tiện tay cầm một viên đá mật rắn màu hoa đào xinh xắn lung linh, đặt trong lòng bàn tay vuốt nhẹ, nói:
- Bất kỳ một đại động tiên nào cũng có thể thông thiên triệt địa, linh khí dồi dào, đó mới thực là phủ đệ tiên gia danh xứng với thực. Luyện khí sĩ tu hành trong đó sẽ được làm ít công to. Chủ nhân của động tiên nếu không phải kẻ có đại khí vận thì không thể chiếm giữ, sớm đã bị những nhân vật kiệt xuất của tam giáo các phái chia chác sạch sẽ, không cho người ngoài nhúng tay vào.
- Ba mươi sáu tiểu động tiên lại giống như những vùng bí cảnh che che giấu giấu, tựa như thiếu nữ ôm đàn tỳ bà che nửa mặt. Trong đó, Đào Nguyên động tiên có phong cảnh mỹ lệ nhất, Cương Phong động tiên lại âm u hiểm trở nhất, còn Ly Châu động tiên...
Trần Bình An tò mò hỏi:
- Vậy nơi này của chúng ta thì sao?
Khóe miệng Ninh Diêu nhếch lên, nàng vươn hai ngón tay khẽ vân vê, nói:
- Nhỏ nhất, chỉ có bấy nhiêu thôi, chật hẹp tù túng, không đáng nhắc tới.
Trần Bình An ngồi xếp bằng, uể oải nằm sấp xuống bàn, sau đó giơ một nắm tay lên, lần lượt xòe từng ngón tay ra, khẽ cười nói:
- Thế nhưng ở đây tôi đã gặp được Tề tiên sinh, lão Dương, Lưu Tiện Dương, Cố Xán, và đương nhiên là cả cô nữa, Ninh cô nương.
Ninh Diêu cũng mỉm cười:
- Còn có một loại tiểu động tiên dùng để cất giấu vật phẩm. Phật gia có thuyết “hạt cải chứa núi Tu Di”, Đạo gia lại có “trong tay áo có càn khôn”, các gia phái khác cũng có cách nói riêng. Tôn chỉ của nó là “trong một tấc vuông chứa đựng cả trời đất”, nói đơn giản là một vật nhỏ bé có thể chứa được vô số thứ. Có điều so với động tiên thực sự, loại bảo bối liên quan đến không gian này không thể chứa vật sống. Một trong những món hồi môn giá trị nhất của mẹ ta năm xưa là một chiếc vòng ngọc, không gian động tiên bên trong cũng chỉ xấp xỉ căn nhà này thôi.
Thiếu niên giày cỏ chưa biết trời cao đất dày bên ngoài, nghe vậy liền lộ vẻ thất vọng:
- Nhỏ vậy sao, cô xem một chiếc lá sen của Đạo Tổ người ta đã rộng lớn như một tòa thành trì rồi.
Ninh Diêu thẹn quá hóa giận, nàng nghiêng người về phía trước, đưa tay định gõ đầu Trần Bình An. Cậu vội vàng ngả người ra sau, né sang hai bên.
Ninh Diêu ra tay mấy lần đều không trúng, chợt nảy ra ý hay, liền cầm lấy viên đá mật rắn màu hồng phấn kia, làm bộ muốn ném đi.
Trần Bình An luống cuống nói:
- Đừng ném, đừng ném, nếu bị sứt mẻ một góc thì chắc chắn sẽ mất giá lắm!
Ninh Diêu bĩu môi, đặt viên đá mật rắn xuống, nhưng rồi đột nhiên vung tay lên. Trần Bình An thấy vậy vội vàng nhắm nghiền mắt lại, không nỡ nhìn cảnh tượng đau lòng sắp tới.
Một tiếng "bộp" vang lên khô khốc, Ninh Diêu gõ mạnh viên đá xuống mặt bàn, sau đó ôm bụng cười lớn đắc chí.
Trần Bình An mở mắt ra, bất đắc dĩ than thở:
- Ninh cô nương, nàng có thể bớt trẻ con một chút được không?
Ninh Diêu nhướng đôi mày thanh mảnh, khuỷu tay khẽ quét qua, viên đá kia liền bị gạt khỏi mặt bàn.
Trần Bình An hai tay vò đầu bứt tai, vẻ mặt đầy vẻ khổ sở.
Muốn nói đạo lý với Ninh cô nương, quả thực là chuyện không tưởng.
Ninh Diêu cười hì hì, bàn tay còn lại vươn ra dưới gầm bàn, viên đá vốn dĩ phải rơi xuống đất giờ đây đã nằm gọn trong lòng bàn tay trắng nõn của nàng.
Hai tay Trần Bình An vẫn ôm khư khư lấy đầu, bộ dạng vô cùng đáng thương.
Ninh Diêu không trêu chọc hắn nữa, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, hỏi:
- Sau này ngươi định tính toán thế nào?
Trần Bình An ngẫm nghĩ một hồi rồi thành thật đáp:
- Giúp Nguyễn sư phụ làm xong những việc nặng nhọc kia, sau đó ta muốn tự mình vào núi đốt than, còn có thể thuận tiện hái thuốc bán cho tiệm thuốc họ Dương.
Ninh Diêu thoáng chút do dự, hỏi tiếp:
- Vậy còn con vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương, phu nhân họ Hứa ở thành Thanh Phong, Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu, cùng với núi Vân Hà và thành Lão Long đứng sau lưng Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa, ngươi định ứng phó thế nào? Ngộ nhỡ bọn họ muốn tìm ngươi gây rắc rối, ngươi định trốn đi đâu?
Không đợi Trần Bình An kịp trả lời, Ninh Diêu đã trầm giọng nói:
- Cho nên lúc trước Lục đạo trưởng bảo ngươi, bất kể thế nào cũng phải mặt dày ở lại lò rèn, đó quả thực là một con đường đúng đắn.
Trần Bình An đầy vẻ lo âu:
- Nhưng nếu rước thêm nhiều phiền phức cho Nguyễn sư phụ thì phải làm sao?
Ninh Diêu cười lạnh một tiếng:
- Một vị Thánh nhân quản lý sự vận hành của cả một động tiên, lẽ nào lại sợ những phiền phức cỏn con này sao?
Trần Bình An gật đầu tán thành:
- Vậy để ta quay lại hỏi Nguyễn sư phụ, nói rõ thực hư mọi chuyện cho ông ấy biết, xem liệu ông ấy có bằng lòng nhận ta làm học đồ lâu dài hay không.
Ninh Diêu một tay chống cằm, tay kia mân mê mấy viên đá mật rắn, thản nhiên nói:
- Tại trấn nhỏ này, không có chuyện gì mà một túi tiền đồng kim tinh không giải quyết được, nếu có, thì dùng hai túi.
Vẻ mặt Trần Bình An như đưa đám, lẩm bẩm:
- Ta tiếc lắm.
Ninh Diêu liếc xéo hắn một cái:
- Lúc ngươi định đưa hết cho Lưu Tiện Dương, sao không thấy ngươi tiếc?
Trần Bình An lắc đầu quả quyết:
- Hai việc này khác nhau, không thể quơ đũa cả nắm được.
Ninh Diêu lộ vẻ khinh khỉnh, hừ lạnh một tiếng:
- Sau này cô nương nào vô phúc làm thê tử của ngươi, ta đoán chừng mỗi ngày nàng ta đều hận không thể tát chết ngươi cho xong.
Trần Bình An nghiêm nét mặt, trịnh trọng đáp:
- Nếu thật sự có thê tử, đó lại là chuyện khác. Tôi cũng không ngốc, tuyệt đối sẽ không để thê tử mình phải chịu chút ủy khuất nào.
Ninh Diêu dường như chẳng mảy may tin tưởng, gương mặt thanh tú tràn ngập ý cười châm biếm.
Thiếu niên da đen nhẻm khoanh tay trước ngực, ngồi xếp bằng trên mặt đất, thần sắc lộ ra vẻ ngang tàng hiếm thấy, lầm bầm nói:
- Nếu thê tử tôi bị người ta làm cho uất ức, đừng nói là lão vượn già núi Chính Dương kia, cho dù là vị Đạo Tổ gì đó mà cô nói, tôi cũng muốn vung kiếm chém chết hắn. Chẳng cần biết có chém nổi hay không, tóm lại cứ chém một nhát rồi tính sau!
Ninh Diêu kinh ngạc vô cùng, đôi mắt phượng trợn tròn, nhất thời không thốt nên lời.
Nàng vốn luôn cảm thấy Trần Bình An không phải hạng người có tính khí cương liệt. Ngoại trừ lần liều mạng giết chết Thái Kim Giản và huyết chiến với vượn Bàn Sơn, ngày thường khi chung đụng, cậu dường như vĩnh viễn không biết tức giận là gì, tính khí chẳng hề cố chấp, trái lại còn vô cùng ôn hòa nhã nhặn.
Lời này nếu thốt ra từ miệng đám thiên chi kiêu tử như Phù Nam Hoa hay Tống Tập Tân, Ninh Diêu sẽ cảm thấy đó là lẽ dĩ nhiên. Nhưng khi nghe từ chính miệng Trần Bình An, nàng lại có chút không dám tin, vì vậy không kìm được mà hỏi:
- Tại sao?
Trần Bình An nhếch miệng cười nói:
- Cả đời này cha tôi chỉ đánh nhau với người khác duy nhất một lần, đó là vì mẹ tôi. Khi ấy trong ngõ Kỵ Long có kẻ buông lời nhục mạ mẹ, cha tôi giận không kìm được, bèn xông tới đánh nhau một trận tơi bời. Lúc trở về bị mẹ tôi oán trách hồi lâu, nhưng cha lại lén bảo với tôi rằng, đánh thắng hay không là một chuyện, có dám đánh hay không lại là chuyện khác. Thân làm nam nhi đại trượng phu mà không bảo vệ nổi thê tử mình, thì cưới người ta về cửa làm gì?
Ninh Diêu nghe mà ngẩn ngơ:
- Hả?
Trần Bình An gãi đầu, ngượng ngùng nói tiếp:
- Cha tôi nung gốm thì giỏi, nhưng bản lĩnh đánh nhau lại chẳng ra sao, lúc về đến nhà mặt mũi sưng vù, bị người ta đánh cho thê thảm lắm.
Ninh Diêu đưa tay day trán, dở khóc dở cười chẳng biết nói gì cho phải. Nàng trầm mặc một lúc lâu, sau đó đứng dậy bảo:
- Ta về tiệm thuốc đây.
Trần Bình An hỏi:
- Để tôi tiễn cô đến đầu ngõ Nê Bình nhé?
Ninh Diêu cáu kỉnh đáp:
- Không cần.
Trần Bình An cũng không miễn cưỡng, chỉ lẳng lặng đưa chân Ninh Diêu ra đến tận cổng viện.
Ninh Diêu chẳng cần ngoảnh lại cũng rõ mồn một, thiếu niên kia vẫn đang đứng lặng lẽ nơi cửa.
Người lương thiện mà không hủ lậu, tâm cảnh của bọn họ sẽ vô cùng ấm áp quang minh, tựa như đóa hoa hướng dương rực rỡ dưới ánh mặt trời. Bản thân điều này đã là một chuyện vô cùng tốt đẹp.
Thiếu niên ngõ Nê Bình cô khổ không nơi nương tựa, thường bị người phương xa mở miệng là mắng "đồ quê mùa hèn mọn", "lũ giun dế chốn ngõ hẹp chỉ biết ăn bùn đất". Thế nhưng, thiếu niên cuối cùng vẫn có cuộc sống của riêng mình. Cậu cũng khát khao sống một đời tốt đẹp, đương nhiên không phải vì ham muốn hưởng lạc phù hoa.
Thực tế, từ nhỏ thiếu niên đã là một đứa trẻ biết nhẫn nhục chịu khó. Cậu chỉ suy nghĩ đơn thuần rằng, nếu cha mẹ dưới suối vàng có linh thiêng, nhìn thấy cậu như vậy nhất định sẽ yên lòng. Dẫu cho Trần gia chỉ còn lại một mình Trần Bình An, nhưng cậu vẫn có thể sống những ngày tháng tử tế, giữ gìn nếp nhà mà cha mẹ để lại, cho dù căn nhà này giờ đây chỉ còn bóng chiếc đơn côi.
Dẫu có tiền mua câu đối xuân, thiếu niên cũng phải tự mình dán lên, chẳng có ai đứng cạnh bảo cho Trần Bình An biết là dán nghiêng hay ngay ngắn. Chữ "Phúc" treo trên xà cửa cũng phải tự mình bắc thang, chẳng có ai ở dưới vịn chân cho vững.
Người sống một đời, sống chết tự lo, chẳng muốn cầu xin ông trời ban phát điều gì. Thế nên hạng người này nhìn qua thì tính tình ôn hòa, thực chất xương cốt lại vô cùng cứng cỏi, mệnh cách cũng rất can trường.
Thiếu nữ rời khỏi ngõ Nê Bình, đột nhiên cảm thấy hụt hẫng, lại có chút hổ thẹn vì bản thân đã không từ mà biệt.
Trần Bình An trở vào trong nhà, ngẩn ngơ nhìn ngọn đèn dầu, thần trí mơ hồ, tựa ngủ mà không phải ngủ, tựa mộng mà không phải mộng.
Cậu giống như vô thức đi tới đầu phía nam của cầu mái che, chỉ nhớ mang máng trên đường tối đen như mực, ngay cả cảnh vật trong gang tấc cũng chẳng thể nhìn rõ.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cậu bước một chân lên bậc thềm, giữa trời đất đột nhiên bừng sáng.
Trần Bình An bất tri bất giác đi trong hành lang cầu mái che, đột nhiên giữa hành lang nở rộ một luồng ánh sáng trắng như tuyết, dường như còn chói mắt hơn cả ánh sáng trời đất lúc trước, ẩn chứa đạo ý càng thêm cao thâm. Đôi mắt Trần Bình An đau nhói đến chảy lệ, nhưng chẳng hiểu vì sao vẫn có thể nhìn rõ quang cảnh kỳ lạ nơi đó.
Có một bóng người cao lớn, dung mạo mờ ảo đứng giữa cầu mái che, dáng vẻ có vài phần tương đồng với Tề tiên sinh mà Trần Bình An gặp lần đầu trong ngõ nhỏ. Y bào rộng rãi, tay áo tung bay, toàn thân trắng muốt như tuyết, thoát tục tựa một vị thần tiên.
Thế nhưng trong tiềm thức hỗn loạn như dã mã thoát cương, Trần Bình An lại vô cùng chắc chắn rằng người trước mắt còn hư vô mờ mịt hơn cả Tề tiên sinh, dường như y càng thêm xa rời nhân gian khói lửa.
Trần Bình An chậm rãi tiến về phía trước, bên tai tựa hồ có tiếng nữ tử yêu kiều đang nhỏ giọng nỉ non, mê hoặc lòng người:
- Quỳ xuống đi, đại vận sẽ giáng xuống đầu ngươi.
Tiếp đó lại có người uy nghiêm quát lớn, thanh âm chấn nhiếp tâm can:
- Phàm phu tục tử, còn không mau quỳ xuống!
Lại có giọng nói chính trực ôn hòa mà hờ hững vang lên:
- Người trong thế tục quỳ lạy trời đất, quân vương, cha mẹ, sư phụ là lẽ thường tình, quỳ một lần thì có ngại gì, đổi lấy một con đường thăng tiến lên thanh vân đại lộ.
Lại có giọng nói khàn khàn già dặn vang lên:
- Cái quỳ này giống như bước qua cầu trường sinh, đặt chân lên thang mây xanh, vượt qua hào rãnh trời đất, đừng chần chừ, mau quỳ xuống. Trời ban mà không nhận, tất sẽ chuốc lấy tai ương!
Một giọng nói quen thuộc gắng gượng cất lên:
- Trần Bình An, mau dừng bước! Đừng tiến về phía trước, cũng đừng quay người lại, càng không được quỳ xuống. Chỉ cần đứng yên tại chỗ kiên trì trong một nén nhang là được, thân xác phàm trần như ngươi chịu đựng được bao nhiêu thần khí chí nguyện? Đừng làm chuyện nghịch thiên...
Thoạt nghe tựa như tiếng răn dạy và cảnh cáo của lão Dương, chỉ là giọng nói của lão nhân càng về sau càng nhỏ dần.
Cùng lúc đó lại có người ôn hòa cười nói:
- Trần Bình An, cứ việc đứng thẳng lưng, đi tới trước vài bước nhìn thử xem!
Giọng nói này, tựa như là của Tề tiên sinh.
Trần Bình An theo bản năng thẳng lưng dừng bước, ánh mắt ngơ ngác nhìn quanh. Cậu chỉ biết mình có rất nhiều điều muốn hỏi Tề tiên sinh.
Vô số tiếng huyên náo vang lên không dứt:
- Đây là cơ duyên vốn thuộc về Mã Khổ Huyền! Thằng nhóc nhà ngươi mau cút ra ngoài!
- Cho dù Mã Khổ Huyền không lấy được, cũng nên thuận thế rơi vào tay tiên gia phôi tử như Ninh Diêu, ngươi là cái thá gì chứ!
- Nhánh họ Trần của ngươi chỉ là đống bùn nhão không trát nổi tường, đáng ra nên sớm đoạn tuyệt hương hỏa. Vậy mà còn dám dòm ngó thần vật, đúng là tiểu tạp chủng mặt dày vô sỉ!
- Trần Bình An, không phải ngươi rất quan tâm đến bọn Ninh Diêu và Lưu Tiện Dương sao? Quay người trở về trấn nhỏ đi, để lại cơ duyên cho bằng hữu của ngươi không phải tốt hơn sao? Tề Tĩnh Xuân đã dùng cái chết của mình để đổi lấy thái bình cho đám phàm nhân các ngươi, sau này cứ yên tâm làm một phú gia ông chủ, cưới vợ sinh con, còn có cả kiếp sau, chẳng phải rất tốt sao?
- Còn dám tiến thêm một bước, sẽ khiến ngươi hồn bay phách tán, hóa thành tro bụi!
Trần Bình An bước ra một bước, cầu mái che ầm ầm rung chuyển.
Đất trời lặng ngắt như tờ, mọi tạp âm đều im bặt.
Có tiếng thở dài, có sự kinh hãi, có vẻ hoảng loạn, có lòng kính sợ, lại có cả tiếng thổn thức, muôn vàn thái độ đan xen lộn xộn.
Sau khi Trần Bình An bước ra một bước, lại tự nhiên tiến thêm bước thứ hai, lúc này cậu mới phát hiện Tề tiên sinh đang sóng vai đi cùng mình.
Cả trong lẫn ngoài cầu mái che đột nhiên lại biến thành màn đêm u tối, giơ tay không thấy rõ năm ngón.
Trước đó khi thiếu niên dừng bước, đôi mắt đã không còn bị ánh sáng kích thích đến chảy lệ, lúc này bỗng nhiên lại thấy nghẹn ngào, đầu óc thanh tỉnh lạ thường, cậu hỏi:
- Tề tiên sinh, ngài phải đi rồi sao?
- Ừ, phải đi rồi. Bên ngoài có quá nhiều người muốn ta chết, ta cũng không còn lựa chọn nào khác.
- Tề tiên sinh, vậy chúng ta phải đi gặp ai?
- Không phải "chúng ta", mà là cậu. Người mà cậu phải gặp là một... lão nhân?
Một tiếng sấm rền vang dội, Tề tiên sinh tựa như bị một sức mạnh vô hình đánh văng ra xa, nhưng y vẫn cười vang thoải mái, cuối cùng không quên trầm giọng dặn dò:
- Trần Bình An, đại đạo ở ngay dưới chân, đi đi!
Trần Bình An hít sâu một hơi, nhấc chân định bước ra bước thứ ba.
Một giọng nói vang lên từ nơi xa xăm vạn dặm, trên chín tầng trời cao vút, trong nháy mắt xuyên qua tầng tầng lớp lớp thiên địa, mỉm cười nói:
- Quá tam ba bận, điểm tới là dừng.
Ngay sau đó, tại trung tâm cầu mái che có người hừ lạnh một tiếng.
Trần Bình An đột nhiên bừng tỉnh, phát hiện mình đang nằm sấp trên bàn, ngọn đèn dầu vẫn đang cháy bập bùng, thiếu niên bất giác quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Trời đã sáng rồi.