Trấn nhỏ tựa như vừa tao ngộ một trận nhật thực trăm năm khó gặp, trong nháy mắt trời đất tối sầm, giơ tay không thấy năm ngón.
Lại thêm những pho tượng thần ngoài trấn lần lượt nổ tung như pháo đốt, tiếng vang dồn dập, đặc biệt chói tai giữa bầu không gian tĩnh mịch của màn đêm đột ngột buông xuống. Biến cố này khiến bách tính bình thường trong trấn không khỏi suy diễn mông lung, liên tưởng đến những đoàn xe trâu xe ngựa chở con em quyền quý rời đi trước đó, khiến lòng người trong ngõ nhỏ đều thấp thỏm lo âu.
Bên trong những bức tường cao của bốn họ mười tộc cũng chẳng hề ngoại lệ. Hễ có kẻ hầu người hạ nào tự ý treo đèn lồng lên cao, lập tức sẽ bị quát mắng thậm tệ. Thậm chí, một vài quản sự gia tộc tính tình nóng nảy còn thẳng tay giật phăng đèn lồng, dẫm nát ngay tại chỗ, sắc mặt dữ tợn nhìn chằm chằm đám gia nhân vốn có ý tốt kia như nhìn kẻ thù truyền kiếp.
Phía bên lò rèn, Trần Bình An đang cùng Ninh Diêu ngồi bên miệng giếng ăn cơm trưa. Dù trời đất bỗng chốc tối đen khiến cậu cảm thấy kỳ lạ, nhưng cũng chẳng hề ảnh hưởng đến việc cậu cúi đầu lùa cơm vào miệng.
Cơm nước ở lò rèn vốn rất khá, mỗi bữa thợ làm công dài hạn hay ngắn hạn đều được chia một miếng thịt kho béo ngậy to chừng ngón trỏ, kèm theo một muôi nước canh. Cơm thì cho ăn thỏa thích nhưng thịt chỉ có một miếng, mà sức ăn của Trần Bình An lại chừng hai bát cơm. Thế nên mỗi lần nhận phần thịt từ chỗ sư phụ đầu bếp, vì đã có nước canh nên bát thứ nhất cậu thường chỉ ăn cơm trắng chứ không động đến thịt. Đợi đến khi miếng thịt kho kia dần dần trượt từ trên mặt xuống tận đáy bát, cậu mới đi xới thêm bát thứ hai, lúc này mới giải quyết miếng thịt kia một cách sạch sẽ, sảng khoái.
Mỗi bận Ninh Diêu nhìn thấy dáng vẻ ăn cơm của Trần Bình An đều không khỏi cảm thấy buồn cười.
Nguyễn Tú lại không giống Ninh Diêu, ánh mắt thiếu nữ áo xanh nhìn Trần Bình An tựa như hiện lên mấy chữ lớn: "người cùng đạo".
Lúc này, một tay Trần Bình An bưng chiếc bát sứ trắng đã trống trơn, tay kia cầm đũa, cố sức nhìn quanh nhưng cũng chỉ có thể mơ hồ thấy được cảnh vật trong tầm hai ba trượng.
Mấy ngày gần đây, ngoại trừ việc làm lụng vất vả như trâu ngựa cho lò rèn của Nguyễn sư phụ, Trần Bình An còn dành ra ba canh giờ để luyện tập "đi thế". Ban ngày một canh từ giờ Ngọ đến giờ Mùi, buổi tối hai canh từ giờ Hợi đến giờ Sửu.
Về sau, Trần Bình An từng thử vừa đi thế vừa kết thủ ấn bằng mười ngón tay, nhưng hắn phát hiện làm như vậy sẽ khiến hơi thở không thông suốt, bộ pháp càng thêm bất ổn, thế là dứt khoát từ bỏ. Vào những lúc rảnh rỗi khi làm việc, thừa dịp mọi người không chú ý, Trần Bình An mới rèn luyện thủ ấn để tăng cường thể phách. Thực tế đối với hắn, việc này chẳng qua là đổi từ nặn phôi nung gốm trước kia thành những tư thế và thủ ấn trong Hám Sơn phổ mà thôi.
Từ giờ Ngọ đến giờ Mùi là thời gian luyện tập đi thế. Lúc đầu Ninh Diêu còn thỉnh thoảng đi theo ra vẻ chỉ điểm đôi câu, nhưng sau vài lần thì không xuất hiện nữa. Trần Bình An không muốn rước lấy những lời đàm tiếu vô căn cứ, nên ban ngày khi luyện quyền một canh giờ, hắn sẽ chạy dọc theo hạ lưu khe suối nhỏ, cách xa tiệm rèn một dặm mới bắt đầu luyện tập, đi đi về về một chuyến cũng xấp xỉ mười dặm đường.
Đối với Trần Bình An, đây có thể xem là một nhịp sống mới đầy quy củ.
Lúc này Ninh Diêu đang ngồi bên miệng giếng, ngước nhìn bầu trời như bị một tấm màn đen che phủ. Đôi mày kiếm thanh mảnh khiến nàng bớt đi vài phần kiều diễm nhưng lại thêm mấy phần anh khí, lúc này hơi nhíu lại.
Trần Bình An nhỏ giọng hỏi:
- Có phải việc này liên quan đến Tề tiên sinh không?
Ninh Diêu không định nói cho hắn biết sự thật, chỉ lấp lửng trả lời:
- Nếu Tề tiên sinh đã là chủ nhân của động tiên này, chắc hẳn có liên quan đến ông ấy.
Trần Bình An lại hỏi:
- Theo lời của Tống Tập Tân và Trĩ Khuê trước đó, Tề tiên sinh vốn định cùng thư đồng Triệu Diêu rời khỏi trấn nhỏ, tại sao cuối cùng lại không đi?
Ninh Diêu lắc đầu cười nói:
- Tâm trí của Thánh nhân sâu tựa long mạch, có thể kéo dài vạn dặm, ta đoán không ra mà cũng chẳng buồn suy xét.
Nói đoạn, nàng đưa bát đũa vào tay Trần Bình An, đứng dậy đi về phía gian nhà lá vách đất vàng dành riêng cho mình. Ninh Diêu cũng không hiểu vì sao Nguyễn sư lại đối xử với mình khách khí như vậy, chẳng lẽ ông ấy đã nhìn thấu thân phận của nàng? Khả năng này vốn dĩ rất thấp. Dù sao núi Đảo Huyền cũng không nằm ở Đông Bảo Bình Châu, gần như không có liên hệ với bên ngoài, tuy danh tiếng lẫy lừng nhưng rất ít người qua lại. Hơn nữa, ngay cả phía núi Đảo Huyền cũng chưa chắc đã nắm rõ thân phận của nàng.
Có điều Ninh Diêu vốn là người có tính cách "thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng", nếu đường không thẳng, nàng cũng có thể dùng kiếm chém ra một con đường thẳng. Cho nên khi được đại tông sư đúc kiếm hàng đầu Đông Bảo Bình Châu là Nguyễn sư coi trọng, nàng cũng thản nhiên đón nhận.
Trần Bình An bưng bát đũa, vừa định đi về phía nhà bếp thì chợt nhận ra cách đó không xa có người đang tiến lại phía mình. Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, vận y phục khoan bào đại tụ, khí chất nho nhã còn đậm nét hơn cả Trần Tùng Phong, mang lại một cảm giác rất khó diễn tả bằng lời. Ở người này có chút phong thái của Tề tiên sinh, lại có vài phần tương đồng với vị quan giám sát họ Tống từng gặp ở ngõ Nê Bình trước kia.
Người nọ thấy thiếu niên đi giày cỏ đang ngồi thẫn thờ một mình bên miệng giếng, lại còn đang nhìn về phía mình, y hơi lộ vẻ kinh ngạc, chậm rãi bước đến bên cạnh cậu, mỉm cười ôn hòa hỏi:
- Ta tìm Nguyễn sư phụ có chút việc, cậu có biết ông ấy hiện ở đâu không?
Lần này Trần Bình An không giống như khi ở ngõ Nê Bình, cố ý giấu giếm Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa, mà dứt khoát chỉ rõ phương hướng cho người nọ.
Một là vì Ninh cô nương từng nói với cậu về bản lĩnh phi phàm của Nguyễn sư phụ, hai là người đàn ông trước mắt này không mang lại cho Trần Bình An cảm giác lòng dạ âm trầm, khó lòng đoán định.
Trần Bình An khách sáo hỏi:
- Có cần tôi dẫn đường không?
Người đàn ông trẻ tuổi không vội rời đi, nhìn Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Không cần đâu, chỉ mấy bước chân mà thôi, không dám làm phiền cậu nữa. Đa tạ.
Trần Bình An cười gật đầu, đi về hướng nhà bếp. Người đàn ông kia cũng ung dung tiến về phía gian phòng đúc kiếm ở đằng xa.
Sau khi trả bát đũa, Trần Bình An phát hiện các học đồ làm công ngắn hạn đều đang tụ tập trong mấy căn phòng, thắp đèn bàn tán xôn xao về việc tại sao trời đất lại đảo lộn ngày đêm như thế này.
Có người khẳng định chắc nịch, nói rằng sơn thần của một ngọn núi lớn nào đó đã hành xử quá giới hạn, khiến nước suối nước giếng cạn kiệt, chọc giận vị thần sông cai quản khe suối, cuối cùng hai bên thần tiên đánh nhau đến mức trời đất mù mịt, nhật nguyệt vô quang. Cũng có người dùng quan niệm của thế hệ trước để phản bác, nói rằng những ngọn núi lớn quanh đây đều đã bị triều đình niêm phong từ lâu, làm gì có sơn thần nào, hơn nữa khe suối nhỏ bé như vậy chắc chắn không thể có thần sông trú ngụ.
Trần Bình An không tham gia vào cuộc tranh luận, dù sao đó cũng chỉ là những lời tán gẫu lúc trà dư tửu hậu. Cậu dựa vào thị lực vượt xa người thường của mình, một mình đi xuống dưới cái giếng cuối cùng, cần mẫn xúc từng sọt đất chuyển ra ngoài.
Có một lần khi trèo lên thang gỗ ra khỏi miệng giếng, cậu vừa vặn nhìn thấy người đàn ông trẻ tuổi kia từ phòng đúc kiếm quay về. Người nọ cũng nhận ra bóng dáng của thiếu niên, nhưng không tiến lại gần, cũng không dừng bước, chỉ đứng từ xa vẫy tay chào từ biệt Trần Bình An.
Trần Bình An thầm cảm khái, bất kể người này tốt xấu ra sao, ít nhất cũng không giống đám người ngoại lai đến từ núi Chính Dương, núi Vân Hà, hay hai tòa thành Thanh Phong và Lão Long.
Trần Bình An vận chuyển đất lên miệng giếng nhiều bận. Cuối cùng, khi leo ra khỏi giếng, hắn thấy Nguyễn Tú đang đứng gần ròng rọc, trong lòng bàn tay trải một chiếc khăn tay, bên trên xếp đầy những miếng bánh ngọt tinh xảo.
Thấy Trần Bình An xuất hiện, Nguyễn Tú liền đưa tay mời hắn. Trần Bình An khắp người lấm lem bùn đất, hai tay dơ bẩn, chỉ đành mỉm cười lắc đầu. Nguyễn Tú bèn ngồi xuống bên miệng giếng, cúi đầu thưởng thức những miếng bánh ngọt mua từ tiệm Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long. Thiếu nữ áo xanh nhanh chóng chìm đắm trong hương vị thơm ngon, gương mặt tràn đầy vẻ thỏa mãn và vui tươi.
Trần Bình An tiếp tục lên xuống chuyển đất, sau mười mấy bận thì không còn thấy bóng dáng thiếu nữ tóc đuôi ngựa đâu nữa. Tuy nhiên, trên miệng giếng vẫn để lại chiếc khăn tay và một miếng bánh ngọt, đó là loại bánh rượu hoa đào nổi tiếng nhất của tiệm Áp Tuế. Trần Bình An ngẩn người, đành đặt chiếc sọt xuống bên chân, ngồi lên miệng giếng cạnh chiếc khăn, lau tay vào quần áo cho bớt bẩn, rồi dùng hai ngón tay nhón lấy miếng bánh bỏ vào miệng.
Cậu gật đầu tán thưởng, quả thực vô cùng mỹ vị.
Dẫu sao miếng bánh này cũng đáng giá tới mười đồng tiền, nghĩ đến đây, hắn lập tức cảm thấy hương vị càng thêm đậm đà.
Mấy canh giờ trôi qua, sắc trời vẫn mờ mịt như cũ. Trên tầng không thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng trầm đục như tiếng trống trận, ngoại trừ điều đó ra thì trấn nhỏ không có gì khác thường. Nguyễn sư phụ phá lệ cho đám thợ làm thuê ngắn hạn ở tiệm rèn được nghỉ ngơi hai ngày, bảo bọn họ trở về nhà, không cần ở lại chờ “trời sáng” để tiếp tục làm việc.
Trần Bình An cũng nằm trong số đó. Hắn dứt khoát trở về trấn nhỏ, ghé qua nhà Lưu Tiện Dương một chuyến. Sau khi kiểm tra không thấy mất mát đồ đạc gì, hắn vội vàng tắt đèn, khóa kỹ cửa nẻo, rồi chạy thẳng về nhà mình ở ngõ Nê Bình.
Chẳng rõ vì sao, Trần Bình An cảm thấy bầu không khí trong trấn hôm nay vô cùng trầm mặc, dường như đã đánh mất đi vài phần sinh khí.
Trần Bình An không hề hay biết, khi hắn chạy qua hành lang cầu mái che, trên mặt nước dưới gầm cầu có một nữ tử cao lớn, tà áo phất phơ đang lơ lửng giữa không trung. Nàng vận y phục trắng như tuyết, mái tóc cũng trắng tựa tuyết, ngay cả tay chân lộ ra ngoài cũng trắng muốt như ngọc.
Nàng đang nghiêng đầu, soi mình xuống dòng nước suối như soi gương, một tay vuốt tóc, tay kia chải chuốt mượt mà. Không một ai có thể nhìn rõ dung mạo của nàng.