Hai ngày trước khi Tề Tĩnh Xuân buông đôi đũa ấy xuống, trấn nhỏ đã bắt đầu xuất hiện những điềm báo bất tường. Mực nước trong giếng Thiết Tỏa hạ xuống rất thấp. Những cành hòe từ thân cây già gãy rụng, lá khô héo úa, rõ ràng là trái với quy luật "xuân tươi thu héo" của tự nhiên. Ngay cả khu vực ngoại vi trấn nhỏ, nơi những pho tượng thần bằng đất nằm ngổn ngang, giữa đêm khuya thường vang lên những tiếng nổ đì đoàng như pháo nổ.
Kẻ hiếu kỳ chạy đến xem, chỉ thấy ở vùng ven trấn nhỏ, những pho tượng Bồ Tát đất, thần tiên gỗ vốn còn sót lại từ mùa đông năm ngoái, nay đã tan biến hơn phân nửa.
Xe trâu xe ngựa từ đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp nối đuôi nhau rời đi không dứt. Trên mặt đường lát đá xanh rộng lớn, giữa đêm khuya thanh vắng vẫn nghe rõ tiếng móng trâu móng ngựa lọc cọc, quấy nhiễu giấc nồng của dân trấn.
Đám người ngoại lai y quan hoa lệ, khí độ bất phàm cũng bắt đầu vội vã rời đi. Đa phần đều mang vẻ mặt không vui, tụ năm tụ ba, thỉnh thoảng lại đưa tay chỉ trỏ về hướng học đường trong trấn, lời ra tiếng vào đầy vẻ căm phẫn.
Cửa đông trấn nhỏ đã chẳng còn thấy bóng dáng gã độc thân Trịnh Đại Phong, nha môn Giám sát lò gốm cũng không có ý định tìm người thay thế. Trấn nhỏ lúc này tựa như một người bị rụng mất hai chiếc răng cửa, nói chuyện cứ lọt gió vù vù.
Lưu Bá Kiều và Trần Tùng Phong men theo đường cũ trở về, khi bóng dáng cầu mái che lờ mờ hiện ra phía xa thì trời đã ngả hoàng hôn. Lưu Bá Kiều rẽ vào lối nhỏ đi tới bên khe suối, ngồi xuống vốc nước rửa mặt. Cảm thấy chưa đủ sảng khoái, hắn dứt khoát nằm bò ra đất, vục cả đầu vào dòng nước mát lạnh.
Hắn ngẩng đầu lên, hét lớn một tiếng đầy sảng khoái, rồi quay sang nhìn Trần Tùng Phong đang mồ hôi nhễ nhại, trêu chọc:
- Đúng là hạng thư sinh yếu đuối, trói gà không chặt.
Trần Tùng Phong chỉ vốc một ngụm nước suối uống tạm, giọng nói khàn đặc:
- Năm xưa ta vất vả trở thành luyện khí sĩ, chẳng qua cũng chỉ mong cường thân kiện thể, sống lâu thêm vài năm để đọc thêm mấy cuốn sách mà thôi, sao so bì được với kiếm tu các người. Huống hồ tại động tiên Ly Châu này, ngoại trừ kiếm tu, luyện khí sĩ là những kẻ chịu thiệt nhất. Chỉ cần sơ sẩy vận chuyển khí tức là sẽ tổn hại đạo hạnh, cảnh giới càng cao tổn thất càng lớn, chẳng ngờ tu vi thấp kém như ta lại hóa ra là chuyện may mắn.
Lưu Bá Kiều vỗ vai Trần Tùng Phong, thân thiết nói:
- Hay là ngươi đổi môn phái đi, gia nhập vườn Phong Lôi chúng ta mà luyện kiếm, sau này có ta che chở. Ngươi thử nghĩ mà xem, trở thành một kiếm tu ngự kiếm theo gió, vút lên cao vạn trượng, nhanh tựa chớp giật, nhất là vào lúc mưa dông sấm sét, đạp kiếm lướt đi giữa màn mây...
Trần Tùng Phong bất chợt mỉm cười, trêu chọc:
- Nghe nói kiếm tu của vườn Phong Lôi các ngươi, hạng người bị sét đánh nhiều nhất chính là...
Lưu Bá Kiều vội vươn một tay ra ngăn lại:
- Đừng nói nữa!
Kiếm tu vốn cũng thuộc hàng ngũ luyện khí sĩ, nhưng so với luyện khí sĩ thông thường, thân thể của kiếm tu lại tiệm cận với võ phu thuần túy đi trên một con đường khác. Nói một cách đơn giản, kiếm tu truy cầu sự hợp nhất giữa gân cốt máu thịt và tinh khí thần, còn những luyện khí sĩ khác chỉ cần thân thể không gây trở ngại cho việc tu hành là đủ, chẳng mấy khi dốc sức rèn luyện thể phách.
Dĩ nhiên, khi luyện khí sĩ dưỡng khí luyện khí, đó cũng là một quá trình gột rửa và mài giũa thân xác, tựa như mưa thuận gió hòa thấm đẫm vạn vật. Thế nhưng xét về phương diện rèn luyện thân thể, dù là cường độ hay tần suất, luyện khí sĩ đều kém xa kiếm tu, càng không thể toàn tâm toàn ý, cần mẫn không biết mệt mỏi như những võ phu thuần túy kia.
Luyện khí sĩ trên thế gian đều có chung một nhận thức: thân xác phàm trần dù sao cũng là thứ mục nát theo thời gian, chỉ cần đủ dùng là được. Nếu may mắn tu luyện thành thân thể Kim Cương bất hoại hay Thanh Tịnh Lưu Ly thì là đại phúc duyên, bằng không cũng chẳng sao, tuyệt đối không nên vì chấp niệm mà đâm đầu vào ngõ cụt, làm tổn hại đến căn cơ đại đạo.
Lưu Bá Kiều thuận miệng hỏi:
- Vị thân thích phương xa kia của nhà ngươi, rốt cuộc là võ nhân cảnh giới thứ mấy?
Trần Tùng Phong thở dài, vẻ mặt bất đắc dĩ:
- Chuyện cơ mật như thế, làm sao ta biết được?
Lưu Bá Kiều hồi tưởng lại cuộc xung đột tại chính sảnh dinh quan lúc trước, cảm khái không thôi:
- Tống Trường Kính quả thực quá mạnh, đáng sợ nhất là vị phiên vương Đại Ly này tuổi đời vẫn còn rất trẻ. Thông thường, võ nhân đạt đến cảnh giới thứ tám, thứ chín, có ai không từ ngũ tuần, lục tuần trở lên, thậm chí bách tuế cũng chẳng coi là già. Vậy mà nếu ta nhớ không lầm, Tống Trường Kính chỉ mới xấp xỉ tứ tuần. Chẳng trách lúc trước người nọ lại cười bảo rằng “cần phải đè nén sự kiêu ngạo”.
Trần Tùng Phong khẽ giọng đáp lời:
- Sinh ra đúng thời, thiên mệnh ưu ái.
Tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh tựa như thần long kiến thủ bất kiến vĩ, hành tung hư ảo khó tìm. Ngược lại, võ phu bát cảnh, cửu cảnh thường vang danh thiên hạ, có mối liên hệ mật thiết với các vương triều thế tục. Huống hồ, muốn tinh tiến võ đạo ắt phải kinh qua những trận đại chiến sinh tử, tôi luyện giữa lằn ranh tồn vong, từ đó mới có thể phá vỡ gông xiềng, đạt đến tâm cảnh siêu nhiên tương tự như "tự tại" của Phật gia hay "thanh tịnh" của Đạo gia.
Ngoại trừ việc hai vị đại tông sư so tài, võ phu bát cảnh, cửu cảnh vốn rất thích áp chế những luyện khí sĩ đứng đầu Trung Ngũ Cảnh. Đặc biệt là hạng người đứng trên đỉnh cao cửu cảnh như Tống Trường Kính, gần như có thể coi là vô địch dưới Thượng Ngũ Cảnh. Trong số các luyện khí sĩ, chỉ có kiếm tu mới đủ khả năng đánh một trận sòng phẳng với ông ta, nhưng cũng chỉ là nỗ lực để bản thân thua không quá thảm hại, giành lấy một kết quả bại vinh do hữu mà thôi.
Tuy nhiên, sự tình này vốn có nguyên nhân sâu xa, mới khiến cho cao thủ võ đạo cửu cảnh có thể không kiêng nể gì như vậy. Đó là bởi những đại tu sĩ ở tầng thứ mười – đỉnh cao của Trung Ngũ Cảnh, vốn đã không còn mặn mà với phân tranh thế tục, thậm chí chẳng màng đến sự tồn vong của gia tộc hay hưng suy của vương triều, tất cả tâm trí đều dồn vào hai chữ "đại đạo".
Lưu Bá Kiều vẫn còn chìm đắm trong suy tính của riêng mình:
- Tống Trường Kính muốn sau khi ta rời khỏi trấn nhỏ, phải dựa vào bản lĩnh bản thân mà đoạt lấy phù kiếm. Có nên đánh tiếng trước cho vườn Phong Lôi không nhỉ, bảo bọn họ sớm bày sẵn tiệc khánh công?
Trần Tùng Phong dở khóc dở cười, nhìn dòng nước róc rách sâu không quá đầu gối. Nghĩ đến Tống Trường Kính và vị thiếu niên phong lưu bên cạnh phiên vương kia, hắn lờ mờ cảm nhận được khí tượng đại thế đang ngưng tụ. Hắn hạ quyết tâm, chuyến này trở về bản gia họ Trần ở quận Long Vĩ, nhất định phải thuyết phục gia tộc đặt cược vào vương triều Đại Ly, cho dù không thể dốc toàn lực đánh cược một lần, cũng phải để con cháu họ Trần kịp thời hòa mình vào dòng chảy của triều đình Đại Ly.
Trần Tùng Phong rủ rỉ nói:
- Khí vận Đại Ly đã đến lúc thiên địa đồng lực, vì vậy họ Trần ta phải tính kế phò long, chứ không chỉ đơn thuần là tranh long.
Lưu Bá Kiều hỏi:
- Ngươi lầm bầm cái gì đó?
Trần Tùng Phong đứng dậy, phủi phủi tay áo, cười nói:
- Ta thấy huynh hình như rất hợp ý với thiếu niên ngõ Nê Bình kia.
Lưu Bá Kiều cũng đứng dậy theo, tùy ý đáp:
- Bình thủy tương phùng, hợp tan vô định, có trời mới biết sau này còn có cơ hội gặp lại hay không.
Hai người đạp lên cỏ xuân ven suối, cùng nhau bước lên bờ. Trần Tùng Phong lên tiếng hỏi:
- Nghe nói mùa đông năm nay, một tòa phúc địa trong cương vực nước Nam Giản sẽ mở cửa đón khách, cho phép mấy mươi người tiến vào. Chẳng phải hiện giờ huynh vẫn chưa thể phá vỡ bình cảnh sao, có muốn đến đó thử vận may một phen không?
Lưu Bá Kiều cười nhạt nói:
- Chắc chắn là không đi. Vào chốn ấy làm mưa làm gió giữa một bầy kiến hôi, ta đây cũng thấy hổ thẹn.
Trần Tùng Phong lắc đầu:
- Liễu tiên sinh nhà ta từng nói, tâm cảnh như gương, càng lau càng sáng. Cho nên đối với việc tu hành tâm cảnh, nếu có thể tĩnh tọa trên đài sen của Đạo Tổ đương nhiên là có vô vàn lợi ích, nhưng thỉnh thoảng lăn lộn rèn luyện trong ao bùn nhỏ, chưa chắc đã không có điểm hay. Đến phúc địa làm một vị trích tiên rũ bỏ tiền trần, quên đi kiếp trước, dù là hưởng phúc hay chịu nạn, ít nhiều gì cũng có thu hoạch...
Không đợi Trần Tùng Phong nói dứt lời, Lưu Bá Kiều đã gạt đi:
- Lòng hiếu thắng của ta quá nặng. Một khi đến nơi phúc địa linh khí mỏng manh kia, nếu không thể dựa vào bản lĩnh của mình phá vỡ cấm chế để trở về quê nhà, nhất định sẽ để lại tâm kết, khi đó lợi bất cập hại. Hơn nữa, nếu chẳng may bị "người bản xứ" trong phúc địa sỉ nhục, lại biến thành một tâm bệnh, chờ đến khi ta hồi thần, dù phải trả giá đắt cũng muốn dùng "chân thân chân nhân" giáng thế báo thù cho hả giận. Nhưng làm như vậy, chẳng phải đã trái với tâm nguyện ban đầu hay sao?
Lưu Bá Kiều hai tay gối sau đầu, vẻ mặt đầy khinh miệt:
- Nói câu khó nghe, hiện nay ai mà chẳng biết, ba tòa phúc địa ở Đông Bảo Bình Châu chúng ta sớm đã biến chất, trở thành nơi để đám con cháu thế gia của các vương triều thế tục vung tiền tìm vui. Chẳng trách người ta gọi đó là chốn câu lan ngõ hẻm dưới trướng tiên gia, bẩn thỉu thối nát vô cùng.
Trần Tùng Phong mỉm cười:
- Cũng không thể vơ đũa cả nắm như vậy. Khoan bàn đến những kẻ ngoại lai như chúng ta, chỉ riêng đám người bản xứ kia cũng không thiếu những bậc tài hoa xuất chúng.
Lưu Bá Kiều bĩu môi khinh khỉnh:
- Một tòa phúc địa đông đúc như vậy, hàng năm có được mấy kẻ thực sự xuất đầu lộ diện? E rằng một người cũng khó tìm. Những kẻ từ đó đi ra rồi đặt chân đến chỗ chúng ta, trong trăm năm qua có mấy ai khiến người ta nhớ mặt đặt tên? Chỉ đếm được trên đầu ngón tay thôi đúng không? Thế nên ta chẳng hiểu nổi vì sao thiên hạ lại sùng bái mấy tòa phúc địa này đến thế. Thậm chí có kẻ còn rêu rao rằng, chỉ cần nắm trong tay quyền quản lý một góc phúc địa, lợi lộc thu về chẳng kém gì việc sở hữu một vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, đúng là điên rồ.
Trần Tùng Phong mỉm cười đáp lại:
- Cái lợi của phúc địa nằm ở sự lâu dài, thỉnh thoảng lại còn mang đến một hai bất ngờ thú vị. Mấu chốt là có thể tọa hưởng kỳ thành mọi lợi lộc, thử hỏi ai mà không muốn chia một chén canh trong đó?
Những người bước ra từ động tiên phần lớn đều có khí vận hanh thông, còn kẻ đi lên từ phúc địa thì mệnh lý lại càng thêm vững chắc.
Lưu Bá Kiều lại hỏi:
- Hình như ngươi không mấy thiện cảm với thiếu niên họ Trần kia?
Trần Tùng Phong trầm ngâm một lát, quyết định trải lòng:
- Nếu xét về tư cách cá nhân, ta không có định kiến gì với thiếu niên ấy. Nhưng nếu luận về sự tình, sự tồn tại của hắn lại khiến gia tộc chúng ta lâm vào cảnh khó xử. Con cháu họ Trần tại động tiên Ly Châu vốn là một tiếu đàm của cả Đông Bảo Bình Châu. Một dòng họ vốn có nhân số đông đúc trong trấn nhỏ, nay lại chỉ còn sót lại một người là hắn, những kẻ khác đều đã trở thành gia bộc cho nhà người ta, bị thiên hạ cười chê cũng là lẽ thường.
- Trong mắt họ Trần quận Long Vĩ, mặc dù chúng ta và nhánh họ Trần trong trấn này có chung tổ tiên từ xa xưa, nhưng đó đã là chuyện của bao nhiêu đời về trước rồi, căn bản chẳng còn chút tình nghĩa nào. Thế nhưng, những đối thủ của họ Trần quận Long Vĩ lại không nghĩ đơn giản như vậy.
- Trong tình cảnh này, nếu thiếu niên ngõ Nê Bình kia cũng dứt khoát bán mình làm nô tỳ cho các gia đình quyền quý thì đã đành, khi đó cùng lắm chỉ bị cười nhạo một trận, khó mà trở thành đề tài bàn tán kéo dài nhiều năm. Ngặt nỗi thiếu niên này vẫn cắn răng chịu đựng, lẻ loi tồn tại, trái lại càng khiến người ta chú ý hơn. Thậm chí bên ngoài còn có không ít kẻ đánh cược xem khi nào thì nhánh họ Trần, nhà họ Trần, hay chính là người con cháu họ Trần cuối cùng trong trấn nhỏ này sẽ không còn là kẻ "duy nhất" nữa.
Lưu Bá Kiều nhíu mày:
- Đây đâu phải lỗi của thiếu niên kia.
Trần Tùng Phong cười khổ:
- Đương nhiên thiếu niên ấy chẳng làm gì sai, nhưng trên đời này có những chuyện vốn dĩ chẳng thể phân định rạch ròi bằng đạo lý.
Lưu Bá Kiều lắc đầu, chậm rãi nói:
- Chẳng phải đạo lý khó phân trần, mà thực chất là các ngươi vốn chẳng hề có đạo lý. Chỉ vì thiếu niên kia quá đỗi nhỏ bé yếu ớt, mới khiến các ngươi có thể tỏ ra đường hoàng chính chính như vậy. Cộng thêm thanh thế của Trần thị quận Long Vĩ các ngươi lớn hơn thiếu niên kia rất nhiều, nhưng lại chẳng thấm vào đâu so với những kẻ đang đứng bên cạnh cười nhạo, thế nên tình cảnh mới trở nên lúng túng như vậy. Cuối cùng, vì không muốn thừa nhận bản thân vô năng, các ngươi đành phải quay sang tự ám thị chính mình, cho rằng thiếu niên kia mới là kẻ gây nên tội lỗi.
- Ta tin rằng nếu không phải động tiên Ly Châu này khó lòng xâm nhập, thì thiếu niên ngõ hẹp khiến Trần thị quận Long Vĩ các ngươi khó chịu kia, sớm đã bị con cháu họ Trần âm thầm kiếm cớ mưu hại, hoặc giả là bị một kẻ thuộc gia tộc phụ dung nào đó giết chết để tranh công rồi.
Gương mặt Trần Tùng Phong đỏ bừng, nhất thời có chút thẹn quá hóa giận.
Lưu Bá Kiều gối hai tay sau gáy, ngẩng đầu nhìn trời, thần sắc vẫn biếng nhác thong dong như cũ:
- Ta biết Trần Tùng Phong ngươi không phải hạng người đó, đáng tiếc kẻ giống như ngươi quá ít, mà kẻ khác biệt với ngươi lại quá nhiều.
- Chẳng hạn như lão vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương kia, bản thân không đoạt được Kiếm Kinh, lại sợ vườn Phong Lôi ta có được, thế là muốn dùng một quyền đánh chết thiếu niên họ Lưu kia. Ngươi thấy như vậy có đạo lý không? Ta thấy đó là chuyện trái khuấy không phân rõ trắng đen, nhưng thì đã sao? Vô dụng thôi, ngay cả ta cũng chẳng dám trực diện khiêu khích lão vượn kia.
Lưu Bá Kiều thở dài, buông một tay xuống vỗ vỗ bụng mình, tự giễu:
- Ta ấy à, chỉ là một kẻ vụng miệng, quyền đầu không đủ cứng, kiếm cũng chưa đủ nhanh. Nếu không, trong bụng ta đã sớm ấp ủ đầy một đống đạo lý, muốn phân bua rạch ròi với cái thế đạo này rồi.
Trần Tùng Phong thở hắt ra một hơi:
- Cho nên huynh cảm thấy thiếu niên kia không tệ?
Lưu Bá Kiều quay đầu nhìn về rặng núi cao phía tây, nơi mặt trời đang dần khuất bóng:
- Cảm thấy không tệ? Sao có thể như vậy được.
Trần Tùng Phong lộ vẻ nghi hoặc.
Lưu Bá Kiều cười nói:
- Ta vừa thấy thiếu niên kia, đã cảm thấy tự thẹn không bằng.
Trần Tùng Phong cảm thấy thật khó tưởng tượng, lắc đầu cười khổ:
- Đâu đến mức ấy?
Lưu Bá Kiều nuốt ngược mấy lời định nói vào trong để tránh làm sứt mẻ tình cảm. Con người Trần Tùng Phong này tuy tính khí không hợp khẩu vị của y, nhưng so với hạng thư sinh thông thường đã tốt hơn nhiều rồi, bản thân y nên biết hài lòng thì hơn.
Thế là trên đoạn đường tiếp theo, Lưu Bá Kiều vốn dĩ lắm lời bỗng trở nên trầm mặc lạ thường.
Màn đêm tĩnh mịch, Trần Bình An đã tự tay chế ra ba bó đuốc, ba người châm lửa rồi tiếp tục hành trình.
Cuối cùng khi tới dưới chân một ngọn núi cao, Trần Bình An lau mồ hôi trên trán, nói với Ninh Diêu:
- Ninh cô nương, nhờ cô chuyển lời với nàng ấy một chút, ngọn núi này vốn bị triều đình niêm phong, liệu nàng ấy có điều gì kiêng kị hay không?
Sau khi Ninh Diêu truyền đạt lại, Trần Đối chỉ khẽ lắc đầu.
Trần Đối ngước mắt nhìn lên, nàng vô cùng khẳng định phần mộ tổ tiên của họ Trần quận Dĩnh Âm chính là nằm ở nơi này.
Khách tha hương tìm về cội nguồn, tâm linh tất có cảm ứng.
Trần Đối chậm rãi nhắm mắt, một lát sau nàng ngồi xổm xuống, dùng ngón tay vạch một chuỗi ký tự dài trên mặt đất, đôi môi khẽ mấp máy như đang khấn niệm. Cuối cùng nàng dùng lòng bàn tay xóa sạch mọi dấu vết, đứng dậy bước vòng qua nơi vừa viết, dẫn đầu đi lên núi, thậm chí chẳng cần Trần Bình An phải dẫn đường nữa.
Ba người đi tới lưng chừng núi. Trần Bình An chỉ về một gò đất nhỏ cách đó không xa, bên trên mọc một cái cây nhỏ, thân chính thẳng tắp một cách kỳ lạ, còn ngay ngắn hơn cả trúc xanh. Trần Bình An như trút được gánh nặng, gật đầu nói:
- Chính là chỗ này rồi.
Trần Đối trầm giọng nói:
- Hai người hãy xuống dưới núi chờ ta.
Ninh Diêu kéo tay áo Trần Bình An, ra hiệu cùng nhau xuống núi.
Trần Đối đặt hòm sách xuống, cẩn thận lấy ra từng món tế phẩm đã dày công chuẩn bị để tế thần bái tổ.
Giây phút ấy Trần Đối thoáng ngẩn ngơ thất thần, nhìn về phía cái cây nhỏ kia, lệ nóng doanh tròng, mừng vui đến phát khóc, lẩm bẩm:
- Quả nhiên là vậy, quả nhiên là vậy.
Cuối cùng, nàng vô cùng thành kính thực hiện đại lễ ba quỳ chín lạy trước gò đất nhỏ kia.
Sau đó Trần Đối phủ phục xuống đất, run giọng nói:
- Hậu duệ họ Trần quận Dĩnh Âm khấu đầu cảm tạ thủy tổ đã che chở!
Dưới chân núi, Trần Bình An và Ninh Diêu mỗi người ngồi một bên chiếc gùi, quay lưng lại với nhau. Ninh Diêu hỏi:
- Ban nãy có một đoạn đường, vì sao ngươi lại cố ý đi vòng xa như vậy?
Trần Bình An ngẩn người, kinh ngạc hỏi:
- Ninh cô nương, ngay cả cô cũng nhìn ra được sao?
Ninh Diêu nắm lấy vỏ đao đẩy về phía sau, chuôi đao thúc nhẹ vào thắt lưng thiếu niên:
- Bỏ chữ “ngay cả” đi cho ta!
Thiếu niên giày cỏ nghiến răng chịu đựng, khẽ xoa xoa eo, thấp giọng nói:
- Chẳng phải tôi đã nói với nàng rồi sao, có một vách núi cổ xưa, trên đó toàn là loại đá đen mà các người gọi là Trảm Long Đài. Tôi sợ bị nàng ta nhìn thấy, ngộ nhỡ nàng ta cũng là người am hiểu, nảy sinh ý đồ xấu thì biết làm thế nào? Hại nhân chi tâm bất khả hữu, phòng nhân chi tâm bất khả vô, đạo lý này tôi vẫn hiểu rõ.
Ninh Diêu khẽ mỉm cười:
- Đồ thần giữ của, chẳng phải ngươi lo nàng ta sẽ tìm cách đoạt lấy, khiến ngươi phải trắng tay đó sao?
Trần Bình An cười ngây ngô đáp:
- Ninh cô nương, tính tình nàng ngay thẳng như vậy, chắc hẳn không có mấy bằng hữu đúng không?
- Ái chà.
Trần Bình An bỗng nhiên lại xuýt xoa vì đau, vội vàng đưa tay xoa lấy bên eo còn lại.
Cậu đột nhiên dùng khuỷu tay huých nhẹ vào lưng Ninh Diêu, hỏi nhỏ:
- Có ăn quả dại không? Lúc nãy đi đường tôi hái được ba quả, giấu kỹ trong tay áo, chắc hẳn nàng ta không nhìn thấy đâu.
Ninh Diêu bực bội đáp:
- Quả dại trên núi vào mùa này thì có gì ngon lành chứ?
Trần Bình An xoay người, đưa tới hai quả dại đỏ mọng to chừng quả đào, cười nói:
- Ninh cô nương, vậy là nàng không biết rồi, loại quả này chỉ có thể thưởng thức vào mùa xuân. Cuối đông kết trái, đầu xuân chín rộ, lúc này chính là thời điểm mọng nước nhất. Cắn một miếng, chậc chậc, hương vị đó nếu không cẩn thận có khi còn cắn đứt cả lưỡi ấy chứ.
- Điều kỳ lạ là vùng núi non trùng điệp này của chúng tôi, chỉ có quanh đây mới có loại quả này. Năm đó tôi theo lão Diêu đi tìm đất, ông ấy từng bảo tôi rằng những nơi khác cũng có vài loại quả dại hương vị không tồi, nhưng tôi ăn tới ăn lui, nếm đủ mọi thứ, vẫn thấy chẳng loại nào bằng được loại này.
Ninh Diêu đón lấy hai quả dại, thầm nghĩ nếu khó ăn sẽ trả lại quả còn lại:
- Còn ăn tới ăn lui, gặm đông gặm tây, ngươi là heo rừng trong núi đấy à?
Trần Bình An cắn một miếng quả dại, cười đáp:
- Thuở nhỏ gia cảnh bần hàn, chẳng phải vớ được thứ gì thì ăn thứ đó sao. Nàng nhắc mới nhớ, có bận vì ăn bậy bạ mà bị đau bụng, đau đến mức tôi phải lăn lộn giữa ngõ nhỏ. Đó cũng là lần đầu tiên tôi nghe thấy tiếng tim mình đập, vang rền như sấm nổ trống đánh vậy.
Chỉ tiếc Ninh Diêu đang mải mê ăn quả, không nghe rõ thiếu niên nói gì. Vừa cắn miếng đầu tiên, nàng đã cảm nhận được vị ngọt thanh lan tỏa, sau khi phần thịt quả trôi xuống bụng, cả người bỗng chốc ấm áp lạ thường. Cơ thể nàng lúc này tựa như một gian phòng có địa long sưởi ấm, còn quả dại kia chính là từng túi than củi tinh túy nhất.
Ninh Diêu khép hờ đôi mi, thầm cảm nhận sự biến chuyển trong lục phủ ngũ tạng. Tuy toàn thân thư thái, nhưng ngoài ra chẳng còn gì khác lạ. Xem ra loại quả dại này tuy có thể coi là linh quả chốn sơn dã của thần tiên, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Nếu đặt tại vương triều thế tục, hẳn sẽ bán được giá trên trời, song vẫn chưa đủ để khiến các tu sĩ phải đỏ mắt thèm thuồng.
Đối với hạng phàm phu tục tử chốn nhân gian, đây rõ ràng là kỳ trân dị bảo giúp kéo dài tuổi thọ, vô cùng quý giá.
Sớm biết như vậy, nàng đã dứt khoát không nhận lấy trái cây kia.
Ninh Diêu cảm thấy có chút tiếc rẻ, bèn lau miệng, xoay người trả lại mấy quả dại còn dư:
- Chẳng ngon lành gì, trả lại cho ngươi đấy.
Trần Bình An tiu nghỉu cất đi, trong lòng không khỏi hụt hẫng. Cậu vốn tưởng rằng Ninh cô nương sẽ cảm thấy mùi vị không tệ.
Hai tay Ninh Diêu thúc nhẹ vào chiếc gùi sau lưng, thuận miệng hỏi:
- Định giữ lại cho cô gái tên Trần Đối kia à?
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Cho cô ấy làm gì, vốn chẳng quen biết, đương nhiên là để dành cho Lưu Tiện Dương rồi.
Ninh Diêu đột nhiên nảy sinh lòng hiếu kỳ, hỏi tiếp:
- Nếu như Nguyễn Tú ở đây, có phải ngươi sẽ đưa cho Nguyễn Tú chứ không cho Trần Đối?
Trần Bình An gật đầu xác nhận:
- Đương nhiên rồi.
Ninh Diêu lại hỏi:
- Vậy nếu trên tay ngươi chỉ có hai quả dại, ngươi sẽ đưa cho ta hay cho Nguyễn Tú?
Trần Bình An đáp lời không chút do dự:
- Một quả cho cô, quả còn lại cho Nguyễn Tú. Tôi ngồi nhìn các người ăn là được.
Trần Bình An bất ngờ bị đánh lén vào sau eo, cậu xoa xoa chỗ đau, vẻ mặt vô tội nói:
- Ninh cô nương, cô làm gì vậy?
Ninh Diêu lại hỏi:
- Nếu chỉ có một quả thì sao?
Trần Bình An cười hì hì đáp:
- Cho cô.
Ninh Diêu hỏi:
- Tại sao?
Trần Bình An vừa có chút tinh quái vừa rất mực thành thật:
- Nguyễn cô nương không có ở đây, còn Ninh cô nương thì đang ở ngay trước mặt tôi.
Trong nháy mắt, sau eo thiếu niên lại bị tập kích từ cả hai phía. Đau đến mức Trần Bình An vội vàng bật dậy, nhảy nhót lung tung. Hành động này vô tình khiến Ninh Diêu mất đà, ngã ngồi vào trong chiếc gùi lớn kia.
Trần Bình An cuống quýt kéo nàng ra khỏi gùi.
Ninh Diêu cũng không thực sự tức giận, chỉ hung hăng trừng mắt nhìn Trần Bình An một cái.
Trần Bình An dựng lại chiếc gùi, hai người một lần nữa ngồi quay lưng vào nhau.
Ninh Diêu hỏi:
- Ngươi có biết cái cây kia là giống gì không?
Trần Bình An lắc đầu:
- Không biết, tôi chỉ thấy nó mọc ở chỗ này, trên những ngọn núi khác hình như không có.
Ninh Diêu trầm giọng nói:
- Tương truyền rằng, nếu lăng mộ tổ tiên của gia tộc nào mọc lên cây hoàng liên, đó chính là điềm lành báo hiệu một vị thánh nhân Nho gia sắp xuất thế. Hơn nữa, vị thánh nhân này tất nhiên sẽ vô cùng chính trực, khí tiết cương trực hào sảng, thế nên ở thế giới của các ngươi, chắc chắn sẽ được trọng vọng tột bậc.
Trần Bình An chỉ "à" lên một tiếng.
Những chuyện như thánh nhân Nho gia, điềm lành hay chính trực, thiếu niên giày cỏ hoàn toàn mù tịt, nghe mà chẳng hiểu mô tê gì.
Ninh Diêu hỏi:
- Ngươi không hâm mộ cô gái trên núi kia sao? Cũng chưa từng nghĩ vì sao cây hoàng liên này không mọc trên phần mộ tổ tiên nhà mình?
Trần Bình An hỏi một đằng trả lời một nẻo, vui vẻ đáp:
- Tết Thanh Minh năm nay tôi vẫn có thể đi viếng mộ cha mẹ, như vậy là tốt lắm rồi.
Ninh Diêu đột ngột đứng dậy, lần này đến phiên Trần Bình An mất đà, ngã ngồi vào trong gùi trúc.
Ninh Diêu đứng bên cạnh ôm bụng cười lớn không thôi.
Học đường trong trấn nhỏ giờ đây chỉ còn lại năm đứa trẻ chưa được khai mông, xuất thân cao thấp khác biệt, tuổi tác cũng lớn nhỏ không đồng đều. Trong số đó có một bé gái mặc áo bông đỏ chót, tuy xuất thân từ đường Phúc Lộc danh giá nhưng cô bé chưa bao giờ cậy thế bắt nạt bạn học. Có điều cô bé cũng không thích tham gia vào những trò náo nhiệt, trước giờ chỉ lủi thủi chơi đùa một mình.
Tại một gia đình ở cuối phía tây trấn nhỏ, con trai của Lý Nhị là Lý Hòe cũng theo học ở ngôi trường làng này. Cha mẹ cậu bé đã dẫn theo chị gái rời khỏi trấn nhỏ, chỉ để lại một mình cậu ở lại. Lý Hòe chẳng những không khóc lóc, trái lại còn mừng rỡ ra mặt, cảm thấy cuối cùng cũng thoát khỏi sự kiềm kẹp của người nhà.
Nhưng khi màn đêm buông xuống, đứa trẻ được gửi nuôi ở nhà cậu này sau khi gặp ác mộng tỉnh giấc, liền bắt đầu gào khóc thảm thiết như xé nát tâm can. Kết quả là cậu mợ bị giật mình tỉnh giấc, cả hai hợp sức "trấn áp", người dùng chổi lông gà, kẻ dùng chổi quét nhà, đánh cho cậu bé một trận tơi bời.
Ba đứa trẻ còn lại gồm hai nam một nữ, lần lượt đến từ ngõ Đào Diệp, ngõ Kỵ Long và ngõ Hạnh Hoa.
Sau khi tan học, Tề tiên sinh đưa cho mỗi đứa một bức thư pháp, dặn dò bọn chúng phải bảo quản cho thật tốt, hằng ngày cẩn thận tô theo nét chữ, nói rằng ba ngày sau sẽ kiểm tra bài vở.
Trên tờ giấy đó chỉ có duy nhất một chữ: "Tề".
Sau khi đám trẻ học vỡ lòng tản đi hết, ông lão quét dọn trong sân vốn đã già nua quá nửa, nay lại tắm rửa thay quần áo sạch sẽ, sau đó đi đến trước thư phòng của Tề tiên sinh, lặng lẽ ngồi bệt xuống đất.
Ông lão cung kính thỉnh giáo một vấn đề liên quan đến điển tích "Xuân Vương Chính Nguyệt" trong kinh điển Nho gia.
Tề Tĩnh Xuân mỉm cười thấu hiểu, hóa giải những nghi hoặc trong lòng ông lão, giảng giải thế nào là xuân, thế nào là vương, thế nào là chính, thế nào là nguyệt.
Đây là buổi học đặc biệt theo lối "chấp kinh vấn nan" của các đại thư viện Nho gia. Trong lớp sẽ sắp xếp một vị "vấn sư", đặt ra những câu hỏi hóc búa cho người giảng dạy, có khi chỉ vài câu, mười câu, nhưng cũng có khi lên đến cả trăm câu.
Những màn đối đáp như thế này đã từng diễn ra khi Tề tiên sinh và ông lão gặp nhau lần đầu.
Đó đã là chuyện cũ của tám mươi năm về trước.
Nhưng khi ấy, người đặt câu hỏi là Tề Tĩnh Xuân, còn người giải đáp lại là vị ân sư của cả hai người.
Sau khi hỏi xong tất cả những vấn đề vướng mắc, ông lão nhìn về phía Tề Tĩnh Xuân, trầm giọng:
- Huynh còn nhớ trước khi chúng ta đến thư viện Sơn Nhai, tiên sinh đã tặng câu gì lúc chia tay không?
Tề Tĩnh Xuân chỉ mỉm cười, không đáp.
Ông lão tự hỏi tự trả lời:
- Câu tặng cho đệ là: "Thiên địa sinh quân tử, quân tử lý thiên địa". Còn câu tặng cho huynh là: "Học bất khả dĩ dĩ, thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam".
Ông lão đột nhiên trở nên vô cùng kích động:
- Tiên sinh coi trọng huynh biết bao, kỳ vọng huynh sẽ là "màu xanh vượt trội hơn màu lam". Tại sao huynh cứ nhất quyết ở lại nơi này, không đâm sầm vào tường thì không chịu quay đầu? Tại sao phải vì một trấn nhỏ chỉ vỏn vẹn năm sáu ngàn người mà vứt bỏ trăm năm tu vi, ngàn năm đại đạo? Nếu là một kẻ hủ nho bình thường thì cũng đành, nhưng huynh là Tề Tĩnh Xuân, là đệ tử đắc ý nhất mà tiên sinh hằng tâm đắc! Là người đọc sách có hy vọng khai tông lập phái, thậm chí là lập giáo xưng tổ!
Toàn thân ông lão run rẩy, giọng lạc đi:
- Đệ biết rồi, chính là Phật gia đã hại huynh. Cái gì mà chúng sinh bình đẳng, chẳng lẽ huynh đã quên tiên sinh từng dạy phải phân biệt rõ tôn ti quý tiện...
Tề Tĩnh Xuân cười lắc đầu, ôn tồn nói:
- Tiên sinh tuy là bậc thầy, học vấn dĩ nhiên uyên thâm, nhưng đạo lý của người chưa chắc đã hoàn toàn đúng đắn.
Ông lão nghe vậy thì kinh ngạc tột độ, vẻ mặt hoảng hốt, ngay sau đó liền giận dữ quát lên:
- Lễ pháp là để chính thân!
Tề Tĩnh Xuân mỉm cười, thản nhiên đáp lại một câu:
- Quân tử năng khuất năng thân.
Câu nói ấy thoạt nghe như chẳng hề liên quan, cách xa vạn dặm, nhưng khi lọt vào tai ông lão, sắc mặt ông ta lập tức biến đổi, đầy vẻ kinh nghi.
Tề Tĩnh Xuân khẽ thở dài, nhìn vị sư đệ đồng môn đã theo mình gắn bó nơi đây suốt sáu mươi năm, nghiêm nghị nói:
- Việc đã đến nước này, mấy đứa trẻ kia đành phải nhờ đệ đưa tới thư viện Sơn Nhai vậy.
Ông lão gật đầu, vẻ mặt đầy phức tạp, lặng lẽ đứng dậy rời đi.
Tề Tĩnh Xuân lẩm bẩm:
- Tiên sinh, trên thế gian này, liệu có đạo lý nào là thực sự bất di bất dịch hay không?
Khi trời còn chưa hửng sáng, hai cỗ xe ngựa đã từ đường Phúc Lộc khởi hành, sớm rời khỏi trấn nhỏ.
Lúc ánh ban mai vừa ló rạng, một thiếu niên đi giày cỏ xách theo hai túi vải lớn, đứng chờ bên ngoài dinh quan Giám sát lò gốm.
Một túi đựng tiền đồng kim tinh, túi còn lại chứa những viên đá mật rắn mà cậu cảm thấy giá trị nhất.
Thế nhưng đợi đến khi trời sáng rõ, người gác cổng dinh quan đã xách chổi ra quét dọn đường xá, thiếu niên vẫn chẳng thấy bóng dáng xe ngựa khởi hành.
Cậu đành phải mặt dày tiến tới hỏi thăm, xem nhóm khách của Trần Đối ở trong dinh khi nào mới lên đường.
Người gác cổng cười đáp:
- Bọn họ ấy à, đã sớm rời khỏi trấn nhỏ từ lâu rồi.
Thiếu niên giày cỏ ngẩn người, chẳng phải tên Lưu Tiện Dương kia đã hẹn sau khi trời sáng mới lên đường sao?
Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt thiếu niên chợt thoáng vẻ mờ mịt.
Sau khi cảm ơn người gác cổng, thiếu niên liền xoay người chạy như điên dại.
Chạy ra khỏi trấn nhỏ, cậu chạy một mạch gần sáu mươi dặm đường. Cuối cùng, khi đã sức cùng lực kiệt, thiếu niên men theo sườn dốc leo lên đỉnh núi, phóng mắt nhìn con đường quanh co kéo dài tít tắp về phía trước.
Thiếu niên ngồi xổm trên đỉnh núi, bên chân đặt hai túi tiền đồng và đá quý vẫn chưa kịp tặng đi.
Một thiếu nữ đeo kiếm mang đao lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh cậu, thở hổn hển nói:
- Chẳng phải trong mắt ngươi chỉ có tiền thôi sao, sao giờ lại hào phóng thế này? Định đem tặng toàn bộ gia sản luôn à? Cho dù Lưu Tiện Dương là bằng hữu của ngươi, cũng chẳng có ai tiêu xài hoang phí như ngươi đâu.
Thiếu niên chỉ im lặng ôm đầu, nhìn đăm đăm về phía phương xa.
Chú thích:
(1) Địa long: Nhiều cung điện có ống lửa dưới lòng đất, đầu ra ở trên mặt đất. Khi nhóm lửa ở bên ngoài, hơi nóng sẽ thông qua ống lửa truyền vào trong phòng, gọi là đốt địa long.
(2) Xuân Vương Chính Nguyệt: Nghĩa là mùa xuân, tháng giêng, vua nhà Chu, để tỏ ý công nhận vua nhà Chu làm chủ thiên hạ. Tác phẩm được sáng tác bởi Công Dương Cao thời Chiến Quốc, được viết theo hình thức hỏi đáp.