Tống Tập Tân đứng trên đỉnh núi, tầm mắt bỗng chốc trở nên khoáng đạt. Suốt bao năm ròng rã vây hãm trong ngõ Nê Bình, quanh đi quẩn lại chỉ thấy những bức tường đất cũ kỹ, thiếu niên vô cùng yêu thích cảm giác trước mắt này. Đứng ở nơi cao trông ra xa, ngàn dặm non sông như đều thu trọn vào tầm mắt, phủ phục dưới chân mình.
Tống Trường Kính khép lại vạt áo lông cáo cũ kỹ mà quý giá. Hôm nay vị Phiên vương này dường như rất có nhã hứng đàm đạo, ông đưa tay chỉ về một ngọn núi cao sừng sững ở phía Tây: "Ngọn núi kia tên gọi Phi Vân, sau này có thể sẽ được Đại Ly sắc phong, trở thành một trong mười ngọn danh sơn ngoài Ngũ Nhạc. Theo lệ cũ do tổ tiên để lại, nơi đó sẽ có một vị Sơn thần được liệt vào hàng đầu trong tông phả, được đúc tượng kim thân, đường đường chính chính hưởng thụ hương hỏa nhân gian, giúp Đại Ly trấn áp khí vận một phương, không để linh khí tiêu tán ra bên ngoài, tránh việc làm công không cho các nước láng giềng."
"Dân chúng trong trấn nhỏ chỉ khi đứng trên đỉnh Phi Vân mới có thể nhìn thấy ngọn núi Long Đầu dưới chân chúng ta lúc này. Bởi lẽ núi Long Đầu vốn được đại trận che chở, người trần mắt thịt bình thường chẳng thể nào thấy được chân dung thực sự của nó, đây cũng có thể xem là một phần cơ duyên. Theo mật tịch ghi chép tại dinh quan Giám sát, trong lịch sử từng có mấy người nhờ leo lên núi Long Đầu mà thành công rời khỏi vùng trời đất này."
Tống Tập Tân tò mò hỏi: "Vậy những người này hẳn đều là bậc nhân trung long phượng, trở thành những nhân vật hiển hách tại Đại Ly hay Đông Bảo Bình Châu chúng ta chứ?"
Tống Trường Kính mỉm cười đáp: "Có hai người gây dựng được thanh thế không nhỏ tại Đại Ly, thời gian xuất thế cách nhau chừng ba mươi năm, một văn một võ, được hậu thế xưng tụng là Đại Ly Song Bích. Vị văn nhân kia sau khi tạ thế được ban thụy hiệu Văn Chính; còn vị võ tướng nọ lại giành được phúc trạch không nhỏ cho con cháu, để lại chức vị thống lĩnh cha truyền con nối."
"Tuy bản vương không mấy thiện cảm với đám hậu duệ của hai nhà đó, nhưng nể tình nghĩa sâu nặng giữa bọn họ với vương triều Đại Ly nên cũng đành miễn cưỡng chấp nhận. Dù sao nếu năm xưa không có hai người họ đồng tâm hiệp lực xoay chuyển càn khôn, ngăn cơn sóng dữ, thì họ Tống Đại Ly ta cũng khó lòng vượt qua được đại nạn năm ấy."
Tống Tập Tân cảm nhận từng cơn gió núi lồng lộng thổi qua, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác tiêu sái như muốn cưỡi gió bay lên, cậu lại hỏi: "Vậy còn những người khác thì sao?"
Tống Trường Kính khẽ thở ra một hơi, tinh thần càng thêm khoan khoái. Hắn đè ép Khí Hải đang cuồn cuộn dâng trào trong cơ thể, tựa như dùng một tay trấn áp vầng thái dương rực rỡ đang từ từ nhô lên. Lúc này Tống Trường Kính vô cùng khẳng định, chỉ cần mình bước chân ra khỏi cánh cổng lớn kia, lập tức sẽ tiến vào cảnh giới thứ mười, nơi được tôn vinh là tận cùng của võ đạo.
Hết thảy luyện khí sĩ dưới Thượng Ngũ Cảnh khi đối đầu với một vị đại tông sư đã bước đến điểm cuối của võ đạo, gần như không có lấy một phần thắng, chỉ có thể bị nghiền ép đến chết.
Tống Trường Kính ổn định tâm tình, nói cho thiếu niên biết một sự thật không mấy êm tai:
- Chết sạch rồi. Bản vương từng tự tay giết chết một tên, khi đó bản vương vẫn chỉ là võ phu cảnh giới thứ bảy, còn kẻ kia là một kiếm tu tương đối khó đối phó, hơn nữa lại đang trong thời kỳ đỉnh cao. Lần đó bản vương và hắn truy sát lẫn nhau suốt bảy tám trăm dặm đường, cuối cùng tại một nơi nhỏ bé gọi là cửa ải Bạch Hồ ở biên cảnh phía nam Đại Ly, bản vương đã đuổi kịp hắn. Sau khi đánh nát tất cả pháp khí hộ thân và phi kiếm bản mệnh của hắn, bản vương đã vặn gãy cổ tên đó.
- Không còn cách nào khác, không chịu phục vụ cho Đại Ly thì chỉ có kết cục như vậy. Tống gia quả thực luôn ưu đãi luyện khí sĩ, nhưng tiền đề là những kẻ này phải bán mạng cho Tống gia, cho dù chỉ là làm bộ làm tịch một chút cũng được.
Chính trong lần chém giết trên đường dài năm đó, Tống Trường Kính đã đột phá tiến vào cảnh giới thứ tám.
Tống Tập Tân không mấy hứng thú với những sự tích truyền kỳ của người chú phiên vương này, chỉ tò mò hỏi:
- Là vương triều khác ra giá cao hơn, mới khiến bọn họ không tiếc phản bội Đại Ly sao?
Tống Trường Kính cười nói:
- Trước tên kiếm tu kia thì phần lớn là như vậy. Đại Ly chúng ta nằm ở nơi hẻo lánh, phong khí anh dũng, vốn là đất nước sùng võ, thiên tài võ đạo xuất hiện lớp lớp, vì thế mà trở nên rẻ rúng. Ngược lại, những luyện khí sĩ nhìn có vẻ nho nhã yếu đuối kia lại thành vật hiếm, cho nên mỗi khi có vài kẻ xuất thế, các đời hoàng đế Đại Ly đều cung phụng bọn họ như Bồ Tát. Đương kim thiên tử, ừm, cũng chính là vị hoàng huynh kia của ta, đương nhiên cũng không ngoại lệ.
- Có lần tên kiếm tu kia vào cung yết kiến hoàng huynh, đeo kiếm mà đi, mắt cao hơn đầu, vô cùng thiếu giáo dưỡng. Khi đó hắn vừa vặn có được một món bảo vật hộ thân thuận tay, thanh thế trong triều ngoài nội đang như mặt trời ban trưa, cho nên khi nhìn thấy bản vương cũng chẳng thèm chào hỏi lấy một câu, chuyện là như thế đó.
Tống Tập Tân hỏi:
- Sau đó thì sao?
Tống Trường Kính liếc mắt nhìn đứa cháu của mình như thể đang nhìn một kẻ ngốc nghếch:
- Chẳng phải sau đó kẻ ấy đã chết rồi sao?
Vẻ mặt Tống Tập Tân đầy vẻ không thể tin nổi:
- Chỉ vì người ta không chào hỏi, chú lại có thể xuống tay tàn độc, giết chết một vị đại tu sĩ vốn được xem là rường cột của quốc gia như vậy sao?
Tống Trường Kính thản nhiên đáp:
- Có một số kẻ, ngươi tuyệt đối không thể nhượng bộ.
Ánh mắt Tống Tập Tân tràn đầy hoài nghi, dường như không thể hiểu nổi một thành viên hoàng tộc Đại Ly ngạo mạn, hành sự bất chấp đại cục như vậy, làm sao có thể tồn tại được đến tận bây giờ.
Tống Trường Kính cười nói:
- Có lẽ ngươi không biết một chuyện, đó là trong khắp cõi Đông Bảo Bình Châu, chỉ có luyện khí sĩ của vương triều này, bất kể xuất thân hay bối cảnh hiển hách đến đâu, đều phải đến sa trường nơi biên cảnh liều mạng vì hoàng đế, thực sự chém giết trong suốt ba năm. Nếu không lập đủ chiến công thì cứ việc ở lại biên thùy mà hứng gió sương, cho đến khi tích lũy đủ mới có thể trở về nhà hưởng vinh hoa quý quý.
Tống Tập Tân càng thêm nghi hoặc:
- Chẳng phải chú vừa nói Đại Ly rất trọng vọng luyện khí sĩ sao? Tại sao lại có quy củ như vậy? Hơn nữa, Đại Ly không sợ những người này sẽ vùi thây nơi sa trường hay sao?
Tống Trường Kính cười ha hả:
- Quy tắc ngầm này chính là do bản vương lập ra sau khi nắm giữ binh quyền.
Tống Tập Tân bừng tỉnh đại ngộ:
- Có phải vị kiếm tu kia không muốn ra sa trường, không nể mặt chú? Việc đó khiến những luyện khí sĩ khác soi gương mà làm theo, vô hình trung đã làm lung lay quân tâm dân ý của Đại Ly? Cho nên chú buộc phải chọn lấy cái hại nhẹ hơn trong hai cái hại?
Tống Trường Kính lắc đầu đáp:
- Khi còn trẻ, vị kiếm tu kia đã tòng quân nơi biên ải, chỉ trong một năm ngắn ngủi đã lập đủ chiến công, thanh danh tại Đại Ly vô cùng lẫy lừng.
Tống Tập Tân vừa thẹn vừa giận nói:
- Vậy rốt cuộc là vì cớ gì? Chẳng lẽ hắn tranh giành nữ nhân với chú, hay là phạm vào đại kỵ của họ Tống, hoặc giả là âm thầm thông đồng với địch, phản bội quốc gia?
Câu trả lời của Tống Trường Kính vô cùng đơn giản:
- Tuy nói tu sĩ và võ phu đi trên hai con đường khác biệt, tu sĩ thì... ừm, lấy vị Tú Hổ kia làm ví dụ, thì chính là càng thêm cao sang quyền quý. Võ phu đạt tới cảnh giới thứ mười xem như đã đi đến tận cùng, nhưng luyện khí sĩ vẫn còn Thượng Ngũ Cảnh để leo lên, chênh lệch giữa đôi bên quả thực không nhỏ. Nếu chọn ra những kẻ ưu tú nhất của hai phía, luyện khí sĩ thuộc Thượng Ngũ Cảnh giống như đang đứng trên đỉnh núi này, còn kẻ theo đuổi võ đạo như bản vương chỉ có thể đứng trên đỉnh núi Phi Vân đằng kia mà thôi.
Dĩ nhiên, một đại tông sư đứng tại đỉnh cao võ đạo không hẳn là không thể địch lại tu sĩ cảnh giới thứ mười một, mười hai. Tuy nhiên, trong mắt thế nhân, võ phu chung quy vẫn chỉ là hạng thô kệch, chỉ biết đấm đá giết chóc, thấp hơn tu sĩ một bậc. Thế nên lần gặp mặt đó trong cung, dù hắn không chào hỏi bản vương nhưng lại cố ý liếc mắt khiêu khích, khóe miệng nhếch lên đầy vẻ ngạo mạn, bản vương mới muốn giáo huấn hắn một phen.
Tống Tập Tân sững sờ như phỗng đá.
Giáo huấn đối phương, dù sao cũng nên chừa cho người ta một con đường sống, cớ sao lại phải vặn gãy cổ người ta?
Tống Trường Kính không muốn nhắc tới kẻ đã chết kia nữa, hỏi:
- Có phải ngươi rất muốn biết, người trung niên đã tử chiến với ta giờ ra sao rồi không?
Tống Tập Tân bất giác nuốt một ngụm nước bọt, im lặng không đáp.
Dù ba cỗ xe ngựa đi phía trước, nhưng hai người phía sau lại lấy cứng chọi cứng, đánh đến trời đất mù mịt. Có một lần, cả người Tống Trường Kính từ trên không trung rơi xuống, tạo thành một hố sâu khổng lồ cách xe ngựa chừng vài chục trượng. Sau đó, Tống Trường Kính cũng đáp trả bằng một đòn tương tự. Khi ấy thiếu niên đã trèo lên mui xe, tận mắt chứng kiến người đàn ông vạm vỡ có khí thế tựa như giao long trên cạn kia bị Tống Trường Kính tung một quyền đánh bay vào lòng một ngọn núi nhỏ, bụi đất tung mù, cảnh tượng vô cùng chấn động.
Không phải người. Đó là ý nghĩ duy nhất của thiếu niên lúc bấy giờ.
Thực tế, cuộc giao tranh giữa Tống Trường Kính và người đàn ông đột ngột xuất hiện kia không hề giống phong thái phiêu hốt của thần tiên, mà chỉ là những cú đấm trực diện vào da thịt. Từ đầu chí cuối, bọn họ giống như đang lấy thương đổi thương, lấy mạng đổi mạng, xem thử kẻ nào hung hãn hơn.
Tống Trường Kính chợt xoa đầu thiếu niên, lần đầu tiên giọng điệu lộ ra vẻ ôn hòa:
- Dã tâm của hoàng huynh vô cùng lớn. Khi hoàng đế Đại Tùy còn đang nhìn chằm chằm vào Đại Ly, huynh ấy đã phóng tầm mắt tới tận thành Lão Long ở cực nam Đông Bảo Bình Châu. Ngươi có cảm thấy kỳ lạ không, vì sao bản vương là hoàng tử đích xuất của Đại Ly, lại là phiên vương nắm giữ binh quyền một nước, uy vọng trong quân đội và dân gian không ai bì kịp, mà vẫn có thể cùng phụ hoàng ngươi tình thâm nghĩa trọng như vậy?
Tống Tập Tân mỉm cười, vẻ mặt tinh quái đáp:
- Thúc thúc muốn nói thì cứ nói thôi.
Tống Trường Kính thu tay lại, trầm giọng nói:
- Bởi vì thứ duy nhất bản vương khao khát chính là được chiêm ngưỡng phong cảnh phía trên đỉnh cao võ đạo. Chỉ khi chạm tới cảnh giới ấy, Tống Trường Kính ta mới không uổng phí kiếp này.
Khoảnh khắc này, tâm trí thiếu niên như có sóng cuộn biển gầm, run giọng hỏi:
- Nếu cháu toàn tâm toàn ý, liệu có thể đạt tới cảnh giới như thúc thúc hiện giờ không?
Tống Trường Kính lắc đầu cười nói:
- Ngươi ấy à, nếu tập võ thì tối đa cũng chỉ đạt tới cảnh giới thứ tám, chẳng có tiền đồ gì. Vẫn nên ngoan ngoãn làm một luyện khí sĩ đi, thành tựu nhất định sẽ cao hơn.
Tống Tập Tân lộ vẻ không phục:
- Vì sao cháu chỉ có thể đạt tới võ đạo bát cảnh?
Tống Trường Kính nở nụ cười đầy thâm ý:
- Chỉ có thể thôi sao?
Tống Tập Tân hơi đỏ mặt thẹn thùng.
Tống Trường Kính cũng không chấp nhặt với thiếu niên chưa biết trời cao đất dày, ông híp mắt nhìn về phương xa, chậm rãi nói:
- Luyện khí sĩ là cái nghề nhờ trời ban lộc, khí vận tốt xấu vô cùng quan trọng. Hôm nay ở nơi này gặp được cơ duyên, ngày mai ở nơi kia nhặt được pháp bảo, ngày kia vô tình hội ngộ cao nhân ẩn dật, ngày sau nữa ngắm nhìn phong cảnh không chừng lại có lĩnh ngộ, dường như làm chuyện gì cũng có thể gia tăng tu vi. Nhưng võ đạo chúng ta thì khác, chẳng có đường tắt nào để đi, chỉ có thể lầm lũi tiến bước, vô cùng khô khan.
Tâm tình Tống Tập Tân vô cùng phức tạp, có phần mất mát hụt hẫng.
Tống Trường Kính không màng tới đứa cháu này nữa, xoay người bước về phía xe ngựa. Khi khóe mắt thoáng thấy bóng lưng thiếu nữ, ông do dự trong chốc lát rồi bước đến bên cạnh nàng, cùng nhau ngẩng đầu nhìn về phía cánh cổng lớn kia.
Tống Trường Kính lẩm bẩm:
- Chân long tức khí ngưng kết thành châu. Trên đời này, giống giao long đều coi long châu là vật chí bảo, chẳng khác nào bản mệnh nguyên thần của tu sĩ.
Tỳ nữ Trĩ Khuê không ngoảnh đầu lại, nhưng thần sắc lộ vẻ căng thẳng.
Tống Trường Kính cười nói:
- Vì bốn chữ "Phong sinh thủy khởi" trên tấm biển ở cầu mái che kia, Đại Ly ta đã phải trả cái giá đắt đến mức người ngoài không thể tưởng tượng nổi. Gió thổi nước lên, vì sao nước phải lên? Chẳng phải là hy vọng lúc giao long ra sông có thể thuận buồm xuôi gió đó sao. Thực ra bản vương cũng chẳng bận tâm đến những chuyện này, tất cả đều là ý nguyện của người cha nhẫn tâm của thiếu gia nhà ngươi. Sau khi ngươi rời khỏi động tiên nhỏ này, e rằng ngoại trừ "Tú Hổ" ở kinh thành kia, sẽ chẳng còn ai có thể tùy tiện sai bảo ngươi được nữa.
Tống Trường Kính quay đầu nhìn nghiêng khuôn mặt thiếu nữ, chậm rãi nói:
- Tuy ngươi và cháu trai bản vương mệnh lý tương liên, gắn bó chặt chẽ, vinh nhục có nhau, nhưng ngươi cũng đừng nên cậy sủng mà kiêu, chớ để bản vương nảy sinh ý định ra tay. Ừm, nể mặt giang sơn Đại Ly và cháu trai Tống Tập Tân, bản vương có thể phá lệ cho ngươi hai cơ hội tìm chết, coi như ứng với câu châm ngôn “quá tam ba bận”.
Thiếu nữ bỗng nhiên nổi giận, nàng xoay người lại, lùi về sau mấy bước, trừng mắt dữ tợn nhìn vị phiên vương Đại Ly khiến nàng hãi hùng khiếp vía này:
- Ta vốn không phải là người, các ngươi lại muốn dùng quy củ thế nhân để ràng buộc ta, rốt cuộc là ai ngang ngược? Khuôn vàng thước ngọc, phép tắc quy củ của các ngươi thì liên quan gì đến ta?
Tống Trường Kính cười ha hả nói:
- Đừng hiểu lầm, bản vương sẽ không quá khắt khe với ngươi trong mấy chuyện vụn vặt, trái lại bản vương mới chính là lá bùa hộ mệnh lớn nhất của ngươi.
Tống Trường Kính nhìn chăm chú vào thiếu nữ, thấy trong đôi mắt kỳ lạ của nàng hiện lên một sắc vàng ròng rực rỡ, cuối cùng ông ta nói:
- Sau khi trải qua trận chiến kia, thực ra bản vương và ngươi đã là người trên cùng một con thuyền. Nhớ kỹ câu này, nhất là tương lai khi ngươi có tư cách đưa ra lựa chọn quan trọng, hãy suy nghĩ cho thật kỹ.
Tống Trường Kính xoay người rời đi.
Bên cạnh xe ngựa có một người trung niên đánh xe, toàn thân toát ra khí thế thô lôi nơi sa trường. Nhìn bộ áo choàng lông cáo trắng như tuyết chói mắt trên người phiên vương Đại Ly, gã không nhịn được cười nói:
- Vương gia, khi nào ngài mới chịu đổi một bộ áo lông mới đây? Bộ này đã mặc bao nhiêu năm rồi, vương gia không chán nhưng đám thuộc hạ chúng tôi nhìn cũng phát ngán rồi.
Tống Trường Kính leo lên xe ngựa, khom lưng vén rèm, hậm hực buông lại một câu:
- Đợi bình định được Đại Tùy rồi hãy nói.
Người đánh xe cười vang sảng khoái, không hề tỏ ra thận trọng hay khép nép khi đối diện với vị phiên vương Đại Ly quyền cao chức trọng, dưới một người trên vạn người này.
Tống Trường Kính chinh chiến hai mươi năm, tuy rằng với cương vị tướng soái không thể mỗi lần đại chiến đều xung phong đi đầu, phần lớn thời gian là ở trong màn trướng vận trù duy ác, nhưng mỗi khi chiến hỏa bùng lên khắp biên cảnh Đại Ly, vào những lúc tử chiến, Tống Trường Kính đều đích thân xông pha trận mạc. Đường đường là một phiên vương, nhưng sinh hoạt thường nhật của ông ta chưa từng có rượu ngon mỹ nữ, gần như có thể dùng bốn chữ “thân vô trường vật” để hình dung.
Tống Trường Kính khoanh chân ngồi trong xe, đôi mày nhíu chặt:
- Người nọ muốn bản vương sau khi rời khỏi động tiên Ly Châu không cần vội vã hồi kinh, mà là “chẳng thà nán lại dưới chân núi một chút, ngẩng đầu nhìn lên”. Chờ cái gì? Nhìn cái gì?
Tống Tập Tân và tỳ nữ Trĩ Khuê cũng bước vào trong xe, cỗ xe ngựa đã chuẩn bị băng qua cánh cổng lớn kia.
Tống Tập Tân phát hiện Trĩ Khuê đang co rúc ở một góc run rẩy không thôi, hắn lo lắng hỏi:
- Làm sao vậy?
Trĩ Khuê run giọng đáp:
- Nô tỳ cảm giác được, phía bên kia cánh cổng có rất nhiều thứ đáng sợ.
Tống Tập Tân cười trấn an:
- Có thúc thúc của ta ở đây, cô còn sợ cái gì? Đừng sợ, trời có sập xuống ông ấy cũng gánh được.
Không ngờ Trĩ Khuê càng thêm kinh hãi, gắng sức thu mình vào góc, nói như nức nở:
- Ngay cả ông ấy cũng không gánh nổi đâu!
Trong tửu lâu lớn nhất trấn nhỏ xuất hiện một vị khách hiếm thấy.
Một vị tiên sinh dạy học mái tóc đã chớm hoa râm, gọi một bình rượu cùng vài đĩa thức nhắm, tự rót tự uống, dáng vẻ tiêu sái sảng khoái.
Hóa ra hôm nay vị tiên sinh này không lên lớp, đám trẻ trong học đường đều vui mừng hớn hở chạy về nhà.
Khi ông uống cạn chén rượu cuối cùng, dùng xong món nhắm cuối cùng, liền nhẹ nhàng đặt đũa xuống.
Sau một tiếng “cạch” khẽ vang, ngàn dặm giang sơn trong tiểu động tiên bỗng chốc lặng ngắt như tờ, vạn vật đều ngưng đọng.
Vùng thiên địa này trong nháy mắt vỡ vụn.
Vào khoảnh khắc ấy, bất kể là thần tiên trên núi hay phàm nhân dưới chân núi khắp Đông Bảo Bình Châu đều không hẹn mà cùng ngẩng đầu nhìn lên.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, dường như có vị tiên nhân trên cả tiên nhân đã thi triển đại thần thông thay trời đổi đất, che lấp dị tượng của cả động tiên Ly Châu.
Trên bầu trời phía bắc Đông Bảo Bình Châu, biển mây vạn dặm cuồn cuộn, chậm rãi rủ xuống.
Có một người toàn thân trắng muốt như tuyết, tay áo rộng phất phơ, pháp tướng cao lớn không biết mấy ngàn vạn trượng đang ngồi ngay ngắn, trước mặt lơ lửng một hạt châu nứt vỡ kích thước chỉ bằng lòng bàn tay ông.
Pháp tướng của người này to lớn đến mức như thể xem cả Đông Bảo Bình Châu là một ngôi trường nhỏ.
Phía trên biển mây vô biên vô tận vang lên những thanh âm uy nghiêm như sấm rền:
- Tề Tĩnh Xuân, ngươi thật ngông cuồng!
- Đại nghịch bất đạo!
- Quay đầu là bờ!
Vị độc thư nhân kia cúi đầu nhìn chăm chú vào hạt châu, chậm rãi dời mắt đi, cuối cùng ngẩng đầu cao giọng đáp:
- Thiên đạo phản phệ tích tụ suốt ba ngàn năm của trấn nhỏ, Tề Tĩnh Xuân ta nguyện một mình gánh vác!