Trần Bình An nhanh chóng trở thành một thợ học việc tạm thời tại lò rèn. Theo lời của Nguyễn sư phụ, cần phải có người thay thế Lưu Tiện Dương làm việc; từ đào giếng, dựng nhà cho đến khơi thông kênh rạch đều cần nhân lực, ông không có lý do gì để nuôi không một vị "Lưu đại gia" nhàn rỗi như thế.
Thế là Trần Bình An lại trở thành người bận rộn nhất trong lò rèn. Hễ là việc nặng nhọc tốn sức, thiếu niên giày cỏ chẳng hề thua kém bất kỳ thanh niên trai tráng nào. Những lúc được nghỉ ngơi giữa buổi, cậu lại tranh thủ đến thăm Lưu Tiện Dương.
Thiếu niên cao lớn ấy vừa dạo một vòng qua cửa tử, chẳng biết là do đại nạn không chết nên sinh lòng sợ hãi, hay vì một quyền kia của vượn già Bàn Sơn đã làm tổn thương nguyên khí tinh thần, mà hắn trở nên trầm mặc ít nói, dáng vẻ uể oải, thường nằm trên giường nhìn chằm chằm lên trần nhà đến xuất thần.
Ngoại trừ Trần Bình An có thể gợi chuyện đôi câu, Lưu Tiện Dương gần như chẳng buồn mở miệng với bất kỳ ai, khiến cậu cũng không biết phải làm sao. May mắn là tuy thương thế trầm trọng, nhưng vết thương trước ngực Lưu Tiện Dương lại khép miệng rất nhanh, tốc độ hồi phục còn vượt xa cánh tay trái của Trần Bình An.
Ninh Diêu vẫn lưu lại căn nhà cũ trong ngõ Nê Bình. Điều nằm ngoài dự liệu là người đàn ông được nàng gọi là Nguyễn sư kia lại đồng ý đúc kiếm cho nàng. Càng bất ngờ hơn, Nguyễn sư còn nói lần đúc kiếm này nếu vận khí tốt thì nửa năm có thể ra lò, bằng như không may thì dù đợi thêm mười năm cũng chưa chắc thành công. Ninh Diêu lại tỏ ra rất thản nhiên, mỉm cười nói rằng vận may của mình xưa nay vốn không tệ, chỉ cần chờ nửa năm là được.
Mặc dù hằng ngày Ninh Diêu đều ở lại căn nhà tổ của Trần Bình An, nhưng nàng lại mang cả ấm sắc thuốc đến lò rèn, tránh để cậu phải chạy đi chạy lại vất vả. Về phần Trần Bình An, cậu tạm thời tá túc tại nhà Lưu Tiện Dương, chủ yếu là vì lo sợ nhà cửa bị kẻ gian dòm ngó. Trước đó, có đêm Trần Bình An lại lặn lội ra khe suối mò đá, kết quả chẳng thu hoạch được gì, ngay cả hố sâu dưới chân Lưng Trâu Xanh cũng không tìm thấy một viên đá mật rắn nào nữa.
Theo lời Ninh Diêu, đá mật rắn cũng giống như con người, cần phải có "tinh khí thần". Nếu thiếu đi thứ đó, chúng chẳng qua chỉ là vật trang trí thanh nhã trong những gia đình quyền quý, cùng lắm là mài thành nghiên mực mà thôi. Nhưng một khi đã có tinh khí thần, chúng sẽ như bậc quân vương khoác lên mình long bào, sự chênh lệch giữa hai loại ấy thực sự là một trời một vực.
Điều này khiến Trần Bình An mỗi khi đi ngang qua khe suối đều không nén nổi tiếng thở dài sườn sượt.
Ninh Diêu trao cho Trần Bình An một xâu chìa khóa cũ kỹ, nói là có người ném vào trong sân. Nàng đã thử qua, quả nhiên là chìa khóa của nhà Tống Tập Tân bên cạnh, từ cổng viện, cửa chính cho đến cửa phòng đều có thể mở được.
Trần Bình An không đoán được dụng ý của Tống Tập Tân. Theo lý mà nói, với phong thái tiêu xài phóng khoáng của hắn, hẳn là không có ý nhờ cậu quét dọn nhà cửa. Dù sao với tính cách của Tống Tập Tân, e rằng dù nhà có sập xuống, hắn cũng chẳng muốn để người ngoài bước chân vào lãnh địa của mình.
Trần Bình An hiểu rõ Tống Tập Tân hơn bất cứ ai.
Tống Tập Tân là một kẻ rất hào phóng, không chỉ vung tiền cho bản thân, ngay cả với tỳ nữ Trĩ Khuê, trong túi có mười đồng hắn cũng dám vung ra cả mười. Nhưng đồng thời, hắn cũng là một kẻ vô cùng chi li, phàm là thứ hắn muốn chiếm hữu thì tuyệt đối không muốn chia sẻ với bất kỳ ai.
Nói một cách đơn giản, nếu Tống Tập Tân muốn ban tặng cho ai thứ gì, hắn sẽ vung tiền như rác, xem như chuyện nhỏ chẳng đáng bận tâm; nhưng khi người khác chủ động cầu xin, hắn nhất định sẽ khước từ. Lúc tâm tình tốt, hắn sẵn lòng "thêu hoa trên gấm" với bất kỳ ai, nhưng dù tâm tình tốt hay xấu, Tống Tập Tân cũng tuyệt đối không làm chuyện "tặng than trong tuyết".
Hay là Trĩ Khuê cố ý ném chìa khóa sang nhà cậu?
Trần Bình An cảm thấy khả năng này không cao.
Khi Trần Bình An nghe Ninh Diêu nói nàng đã cầm chìa khóa đi mở cửa, cậu lập tức kinh ngạc đến sững sờ, định nói gì đó nhưng lại thôi.
Thế là Ninh Diêu nheo mắt lại, đôi mày thanh tú toát ra khí thế bức người. Nàng cứ thế nhìn chằm chằm vào Trần Bình An.
Khi ấy, Nguyễn Tú đứng cách đó không xa, ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng này, lén lút nhét vào miệng mớ đồ ăn vặt mà nàng đã nhờ Trần Bình An mua từ trong trấn mang tới.
Cuối cùng Ninh Diêu xoay người rời đi trước. Hôm đó nàng không để Trần Bình An sắc thuốc mà tự mình bưng ấm đến một khoảng đất trống phía sau tiệm rèn, bận rộn suốt cả buổi. Thiếu nữ bị khói hun lem luốc như một vai mặt hoa trong vở tuồng, kết quả lại nấu thành một ấm than đen kịt. Nguyễn Tú với mái tóc đuôi ngựa đi ngang qua phía xa, vừa đi vừa nhấm nháp hạt dưa với vẻ đầy thích thú.
Ninh Diêu ngồi xổm dưới đất, hằm hằm nhìn chằm chằm vào ấm thuốc kia, cảm thấy việc này còn khó hơn cả tu luyện đao pháp kiếm pháp. Vẻ mặt thiếu nữ đầy phẫn uất bất bình, chẳng lẽ trên thế gian này lại có chuyện mà Ninh Diêu nàng không làm được sao? Xem ra trên đời này vốn dĩ không nên tồn tại cái việc sắc thuốc này!
Trần Bình An lặng lẽ tiến đến bên cạnh, giúp nàng sắc lại thang thuốc, động tác vô cùng thuần thục.
Ninh Diêu khẽ mấp máy môi, không ngăn cản, chỉ thừa lúc Trần Bình An không chú ý mà lau mặt.
Thiếu niên ngồi xuống bên cạnh ấm thuốc, chăm chú quan sát hỏa hầu, hai tay khoanh trên đầu gối, cằm gác lên cánh tay.
Ninh Diêu hừ lạnh một tiếng:
- Muốn cười thì cứ cười đi!
Trần Bình An không hề cười nhạo nàng, ánh mắt vẫn dán chặt vào ngọn lửa xanh đang chập chờn, nhỏ giọng nói:
- Tôi không nghĩ Ninh cô nương định làm chuyện xấu, nhưng chìa khóa dù sao cũng là của người khác, bất kể vì sao nó rơi vào sân nhà mình, chúng ta cũng không nên tự tiện mở cửa. Cho dù đời này Tống Tập Tân và Trĩ Khuê không trở lại trấn nhỏ, căn nhà bên cạnh vẫn là của hắn, chúng ta chung quy vẫn là người ngoài.
Ninh Diêu bĩu môi:
- Thật là quá lương thiện, quá cứng nhắc, lại còn quá coi trọng đạo lý, suốt ngày cứ lải nhải mãi!
Trần Bình An và Ninh Diêu gần như đồng thời quay đầu lại, trông thấy một nam tử trẻ tuổi vóc người cao gầy, khí chất thanh nhã, dáng vẻ tựa như một thư sinh đến từ nơi khác.
Trần Bình An phát hiện ánh mắt người này nhìn mình vô cùng kỳ lạ, không hề mang vẻ tự cao tự đại như lão vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương hay Phù Nam Hoa của thành Lão Long, cũng không giống với Lục đạo trưởng và Ninh cô nương. Ánh mắt của nam tử kia vô cùng phức tạp và mâu thuẫn, dường như có sự thương hại, có sự tán thưởng, nhưng lại xen lẫn một chút chán ghét.
Cuối cùng, người trẻ tuổi kia quyết định im lặng rời đi.
Ninh Diêu nhíu mày hỏi:
- Xem chừng hắn đến đây là vì ngươi, có chuyện gì sao?
Trần Bình An cũng đầy nghi hoặc, lắc đầu nói:
- Tôi không biết.
Sau khi bị người lạ mặt khó hiểu kia cắt ngang, chút hờn dỗi giữa thiếu niên và thiếu nữ vốn chẳng tính là khúc mắc gì, nay lại càng nhanh chóng tan thành mây khói.
Nhưng người nọ lại nhanh chóng quay trở lại, đi cùng hắn còn có một thiếu nữ với đôi chân dài thon thả, chẳng biết vì sao Nguyễn Tú cũng có mặt ở đó.
Nguyễn Tú lên tiếng giải thích:
- Bọn họ không hiểu tiếng địa phương của trấn nhỏ nên mới nhờ ta đến giúp. Trần Bình An, vị tỷ tỷ này là người đã cứu Lưu Tiện Dương, cũng mang họ Trần giống như cậu, nhưng không phải là người của Đông Bảo Bình Châu chúng ta. Người bên cạnh Trần tỷ tỷ là cháu đích tôn của họ Trần ở quận Long Vĩ, tên là Tùng Phong. Nghe Trần tỷ tỷ nói, Trần Tùng Phong xem như là bà con xa từ mấy trăm năm trước của nhánh họ Trần các cậu. Còn về Trần tỷ tỷ, cho dù tính ngược lại một hai ngàn năm cũng không có quan hệ gì với các cậu cả.
- Chuyến này Trần tỷ tỷ đến đây là để tế bái tổ tiên, nhưng trong trấn nhỏ từ dinh quan Giám sát cho đến những hào môn thế gia ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, chẳng một ai hay biết mộ phần tổ tiên của họ rốt cuộc nằm ở chốn nào. Lưu Tiện Dương mới nhắc đến huynh, nói huynh là người am tường sông núi quanh trấn nhất hiện nay, tìm huynh là chuẩn xác nhất. Trần tỷ tỷ nói nếu huynh có thể giúp đỡ, tỷ ấy sẽ trả thù lao bằng một túi tiền đồng kim tinh, muội thấy huynh nên đồng ý...
Nói đoạn, thiếu nữ áo xanh lại lén lút khép hai ngón tay ngoắc ngoắc bên hông, khẩu hình miệng cũng mấp máy chữ "hai túi".
Rõ ràng Nguyễn Tú đang nhắc khéo Trần Bình An cứ việc "hét giá" thật cao, bằng không sau này e rằng chẳng còn cơ hội tốt như vậy nữa.
Trần Bình An trầm ngâm suy tính, sau đó mỉm cười nói:
- Tôi chợt nhớ tới một nơi, có lẽ chính là chốn cô ấy muốn tìm. Còn về thù lao thì xin miễn cho, chẳng qua cũng chỉ là đi bộ mấy quãng đường mà thôi.
Nguyễn Tú nghe vậy không khỏi có chút sốt ruột.
Ninh Diêu bấy giờ tiến lên một bước, dùng nhã ngôn thông dụng của Đông Bảo Bình Châu nói:
- Để Trần Bình An dẫn các người đi tìm mộ tổ cũng được, nhưng phải đưa ra hai túi tiền đồng kim tinh, không thương lượng gì hết! Hiện giờ hắn đang mang trọng thương, không thích hợp lặn lội đường xa. Chắc hẳn các người cũng biết, hôm nay Tề tiên sinh đã hạ lệnh trục khách, yêu cầu người ngoại lai nhanh chóng rời trấn. Trần Bình An chỉ là một phàm phu tục tử lại phải gấp rút lên đường, một túi tiền e là không đủ.
Thực ra, ngay từ khoảnh khắc Trần Đối và Trần Tùng Phong nhìn thấy thiếu nữ áo đen, ánh mắt cả hai đều sáng rực lên, nhất thời quên bẵng đi những chuyện tầm thường khác.
Tựa như nhìn thấy một nhành chi lan giữa ruộng lúa hoang vu, thanh mảnh thoát tục, duyên dáng động lòng người.
Trần Đối đường hoàng quan sát thiếu nữ trước mắt, thấy nàng vận áo bào xanh thẫm, lưng mang đao đeo kiếm, trong lòng thầm sinh thiện cảm. Tâm trạng nặng nề của Trần Đối cũng theo đó mà vơi bớt phần nào, nàng mỉm cười đáp lời:
- Chỉ cần tìm được mộ phần tổ tiên, ta sẽ đưa hai túi tiền. Nhưng phải nói rõ trước, vạn nhất không tìm thấy, ta sẽ không trả đồng nào, được chứ?
Ninh Diêu trầm giọng đáp:
- Một lời đã định!
Từ đầu chí cuối, Trần Bình An dường như hoàn toàn bị gạt ra rìa, chẳng có chút tiếng nói nào.
Ninh Diêu lườm Trần Bình An một cái sắc lẹm, ánh mắt như muốn nói: "Ngươi đừng có mà lải nhải với ta, bằng không ta sẽ thật sự rút kiếm chém người đấy".
Trần Bình An nén cười, nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi nói với Nguyễn Tú:
- Phiền cô nương nói với bọn họ, tôi phải sắc thuốc cho Ninh cô nương trước, cần khoảng nửa canh giờ, sau đó mới đi gặp Lưu Tiện Dương. Cuối cùng, còn nhờ Nguyễn cô nương giúp tôi thưa với Nguyễn sư phụ một tiếng, những công việc hôm nay tôi bỏ lỡ, ngày mai nhất định sẽ làm bù.
Vừa nghe thấy không thể lập tức khởi hành, vẻ mặt Trần Đối thoáng hiện vẻ không vui. Nàng nhìn thiếu niên giày cỏ không biết điều này, sắc mặt âm trầm bất định.
Trần Bình An cương quyết không hề nhượng bộ.
Ninh Diêu khoanh tay trước ngực, nụ cười mang theo vẻ lạnh lùng.
Trần Đối kìm nén sự khó chịu trong lòng, thầm niệm một câu “đại cục làm trọng”, mỉm cười nói với Nguyễn Tú:
- Tú Tú, nói với hắn là chúng ta sẽ chờ ở đầu cầu mái che, tối đa chỉ chờ nửa canh giờ. Nếu đến lúc đó vẫn không thấy bóng dáng, hậu quả thế nào thì để tên này tự mình gánh lấy.
Nguyễn Tú hững hờ “ừ” một tiếng.
Trần Đối và Trần Tùng Phong cùng nhau rời đi.
Nguyễn Tú mỉm cười nói:
- Ta đi thưa với cha một tiếng.
Sau khi sắc thuốc xong cho Ninh Diêu, Trần Bình An mới đi tìm Lưu Tiện Dương.
Trong phòng mùi thuốc xông lên nồng nặc. Lưu Tiện Dương đang nằm trên giường, nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu nhìn. Sắc mặt hắn vẫn chưa thể coi là hồng hào, nhưng đã tốt hơn vẻ nhợt nhạt trước đó rất nhiều.
Lưu Tiện Dương gượng nở nụ cười, khàn giọng hỏi:
- Cô gái tên Trần Đối kia đến tìm ngươi rồi à?
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Lát nữa ta sẽ dẫn bọn họ vào núi.
Lưu Tiện Dương trầm ngâm một lát rồi nói:
- Ta sẽ rời khỏi đây cùng nàng ta, đi đến một nơi nghe nói còn rộng lớn hơn cả Đông Bảo Bình Châu của chúng ta.
Thực ra trước đó Trần Đối đã tìm đến Lưu Tiện Dương một lần, nhưng khi đó hắn không mấy mặn mà, lại càng không muốn kể cho Trần Bình An nghe rốt cuộc nàng ta đã nói những gì.
Lưu Tiện Dương nhếch mép:
- Thực ra ta cũng chẳng biết Đông Bảo Bình Châu là cái thá gì.
Trần Bình An cúi người giúp hắn sửa lại chăn đệm, cười đáp:
- Ngươi tưởng ta biết chắc?
Lưu Tiện Dương trợn trắng mắt, hỏi:
- Ngươi có biết ta đang lo lắng chuyện gì nhất không?
Trần Bình An lắc đầu.
Lưu Tiện Dương lại quay đầu nhìn lên xà nhà:
- Ở nơi này dù sao còn có ngươi đỡ ta xuống giường, sau đó ta có thể nghiến răng tự mình giải quyết. Nhưng sau khi rời khỏi trấn nhỏ, trên đường muốn đi vệ sinh thì phải làm sao? Chẳng lẽ ta lại nói với bọn họ rằng: “Này, có ai tới giúp ta một tay không?”
Trần Bình An ngồi trên ghế, chỉ biết gãi đầu lúng túng.
Lưu Tiện Dương bất giác mỉm cười:
- Nhưng ngẫm lại, ngay cả lằn ranh sinh tử cũng đã bước qua rồi, còn sợ gì mấy chuyện này nữa?
Trần Bình An an ủi:
- Dù sao mọi chuyện cũng sẽ ngày một tốt lên. Cứ yên tâm đi, chẳng phải lão Diêu đã nói rồi sao, đại nạn không chết ắt có hậu phúc.
Vừa nhắc đến lão Diêu, Lưu Tiện Dương không khỏi bùi ngùi:
- Cả đời này lão Diêu chẳng nói được mấy lời êm tai, còn mấy lời chán nản, xui xẻo hay mắng nhiếc người khác thì lại chất đầy mấy sọt.
Ninh Diêu đứng ngoài cửa, nàng vẫn giữ im lặng, không hề lên tiếng.
Trần Bình An giúp Lưu Tiện Dương chỉnh lại góc chăn cho kín đáo, rồi đứng dậy nói:
- Ta phải dẫn bọn họ vào núi một chuyến, ngươi cứ ở đây nghỉ ngơi cho tốt.
Lưu Tiện Dương gật đầu dặn dò:
- Nhớ phải cẩn thận một chút.
Trần Bình An nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng, Ninh Diêu sóng vai đi cùng hắn. Cậu tò mò hỏi:
- Cô cũng muốn lên núi sao?
Ninh Diêu khẽ nhíu mày:
- Ta không tin tưởng được hai kẻ họ Trần kia.
Trần Bình An gật đầu tán đồng:
- Cũng đúng, dù sao cẩn thận vẫn hơn.
Hai người rảo bước men theo khe suối nhỏ. Ninh Diêu chợt nói:
- Người ngoài ở trấn nhỏ này cơ bản đã rời đi gần hết rồi.
Một tiếng xuân lôi rền vang, vạn vật bừng tỉnh, côn trùng ngủ đông trong lòng đất cũng giật mình bò ra.
Hai nhóm người gặp nhau tại đầu phía nam của cầu mái che.
Ngoại trừ Ninh Diêu và kiếm tu của vườn Phong Lôi là Lưu Bá Kiều đến góp vui, ba người còn lại gồm có Trần Đối đến từ đại châu khác, Trần Tùng Phong của quận Long Vĩ thuộc bản châu, và cuối cùng là thiếu niên Trần Bình An của ngõ Nê Bình trong trấn nhỏ.
Chú thích:
(1) Chi lan: Chỉ cỏ chi và cỏ lan, thời xưa thường dùng để tượng trưng cho phẩm hạnh cao thượng, tài đức vẹn toàn hoặc tình bằng hữu thâm giao.