Mũi chân trái phải của Trần Bình An lần lượt xoay nhẹ trên mặt đất một cách kín đáo, dường như đang cố gắng thích nghi với đôi chân vừa trở nên nhẹ bẫng.
Cậu quan sát thấy Mã Khổ Huyền tổng cộng đã nhặt năm viên đá, bốn viên nắm ở tay trái, viên còn lại nằm gọn trong lòng bàn tay phải.
Vẻ mặt Mã Khổ Huyền bình thản, nhìn về phía thiếu nữ ngoại lai đang cầm vỏ đao vỏ kiếm trống không, cười nói:
- Phải nói rõ trước, bây giờ là ta và Trần Bình An đơn đả độc đấu. Theo như mấy cuốn truyện diễn nghĩa mà bà nội thường kể cho ta nghe hồi nhỏ, trước trận đồ, đại tướng hai bên sẽ bắt cặp giao phong, kẻ nào gọi người trợ giúp thì không phải anh hùng hảo hán. Nếu có thể trảm thủ quân địch, quân tâm ắt sẽ đại chấn, trận chiến này coi như đã thắng được một nửa rồi...
Ninh Diêu nhìn Mã Khổ Huyền, trong lòng dâng lên một nỗi chán ghét, nàng chưa từng thấy kẻ nào thiếu gia giáo đến mức này. Tống Tập Tân ở ngõ Nê Bình tuy tâm cơ thâm trầm, lại thích khoe khoang chữ nghĩa, suốt ngày ra vẻ học giả, nhưng dù sao cũng có phong thái của kẻ sĩ đọc sách. Còn thiếu niên gầy gò thấp bé trước mắt này, nước da còn ngăm đen hơn cả Trần Bình An, đôi mắt lại to quá khổ, toàn thân toát ra một cảm giác quái đản khôn cùng. Đặc biệt là những lời lẽ thô tục ngang ngược kia, chẳng khác nào một mụ già tô son trát phấn dày cộp lên lớp da nhăn nheo như vỏ cây già, lại còn làm bộ làm tịch thẹn thùng, thật khiến người ta không nỡ nhìn.
Trần Bình An không buông lời đe dọa thiếu niên đồng lứa ở ngõ Hạnh Hoa kia, cậu chỉ hơi khom người, đột nhiên dồn lực xông thẳng về phía trước, khí thế tựa như bôn mã.
Thật nhanh!
Nhìn bóng lưng Trần Bình An lao vút đi, gần như trong chớp mắt đã cách xa hai trượng, Ninh Diêu tuy là người kiến thức uyên bác cũng không khỏi cảm thán. Nếu đặt trong đám đồng lứa khắp thiên hạ, việc Trần Bình An có thể chạy nhanh hơn thỏ chạy cáo bay cũng chẳng phải chuyện gì quá kinh thiên động địa. Nhưng trong cái "thiên địa lung trung" này, Trần Bình An dựa vào sự khổ luyện mười mấy năm như một, có thể rèn luyện thân thể đến mức độ này, đây mới là điểm khiến Ninh Diêu thực sự bội phục.
Ninh Diêu thầm nghĩ, chẳng lẽ khả năng chịu khổ cũng là một loại thiên phú?
Trong nháy mắt, khoảng cách giữa hai thiếu niên chỉ còn lại một nửa.
Thậm chí Trần Bình An có thể nhìn thấy rõ ràng sắc mặt Mã Khổ Huyền đang biến hóa vi diệu, sau phút chốc kinh ngạc liền chuyển thành hoảng hốt, nhưng ngay sau đó đã nhanh chóng khôi phục vẻ bình tĩnh. Hắn không hề do dự phất mạnh tay, cánh tay mảnh khảnh phát ra một kình lực kinh người.
Trần Bình An vẫn luôn đăm đăm quan sát từng động tĩnh nơi tay phải của Mã Khổ Huyền, cậu không tiếp tục lao thẳng về phía trước mà trong chớp mắt đột ngột chuyển hướng sang bên phải.
Cánh tay kia của Mã Khổ Huyền bỗng khựng lại một cách quỷ dị, cổ tay rung lên, mục tiêu nhắm thẳng vào Trần Bình An vừa mới lách người.
Viên đá bắn ra mang theo kình đạo mãnh liệt, tuy không đến mức kinh hồn bạt vía như lão vượn Bàn Sơn núi Chính Dương, nhưng tuyệt đối không thể xem thường. Trần Bình An vốn dĩ phải luống cuống tay chân, nhưng lúc này bước chân vẫn không hề ngưng nghỉ, cậu vặn mình một cái, nửa thân trên nghiêng đi. Viên đá kia vừa vặn sượt qua trước mắt rồi biến mất, mấy sợi tóc trên trán thiếu niên giày cỏ bị luồng kình phong cuốn theo, bay phất phơ.
Tay trái Mã Khổ Huyền nhẹ nhàng hất những viên đá còn lại lên, một viên trong đó vừa vặn rơi vào lòng bàn tay phải.
Thiếu niên vóc người nhỏ thon của ngõ Hạnh Hoa dường như cũng không tin rằng lần ra tay thứ hai này có thể hạ gục được Trần Bình An, bởi vậy hắn không đứng yên tại chỗ mà bắt đầu di chuyển sang phía bên phải, đồng thời vung tay ném ra viên đá thứ hai.
Thiếu niên giày cỏ đột ngột cúi rạp người, hai tay gần như chạm sát mặt đất. Viên đá kia xé gió lướt qua sau lưng, rạch rách lớp áo mỏng manh của Trần Bình An, cũng may chỉ là xước da, tuy nhìn qua có vẻ máu thịt be bét rất đáng sợ nhưng thực chất vết thương không sâu.
Lúc này, khoảng cách giữa hai người lại bị thu hẹp thêm một nửa.
Mặc dù Mã Khổ Huyền cảm thấy nên kéo giãn khoảng cách mới là thượng sách, nhưng Trần Bình An điên cuồng áp sát với tốc độ quá nhanh, khiến cho việc thay đổi vị trí của Mã Khổ Huyền trở nên chậm chạp như trâu già kéo xe nặng. Khi gương mặt đen nhẻm của Trần Bình An càng lúc càng tiến gần, ánh mắt sáng quắc kiên định của thiếu niên giày cỏ lại càng thêm nổi bật.
Trái lại, sắc mặt Mã Khổ Huyền rõ ràng đã hiện lên vẻ do dự, không biết nên từ bỏ việc ném đá để quyết đoán lùi lại, hay là đánh cược một phen, dùng viên đá thứ ba để phân định thắng thua?
Sự do dự của Mã Khổ Huyền và khí thế dũng mãnh tiến tới không chút thoái lui của Trần Bình An đã tạo nên một sự tương phản rõ rệt.
Vào thời khắc này, thiếu niên giày cỏ nào còn vẻ chất phác hiền lành như khi ở ngõ Nê Bình?
Trong khoảnh khắc sinh tử cận kề, Mã Khổ Huyền lại lùi lại một bước, một lần nữa vung tay lên.
Có thể thấy rõ, Mã Khổ Huyền cực kỳ tin tưởng vào những viên đá trong tay mình.
Thiếu niên cô độc này đừng nói đến việc ẩu đả, ngay cả cãi vã với người khác cũng chưa từng, từ nhỏ đến lớn vốn không thích tụ tập cùng đám bạn đồng lứa. So với Trần Bình An hay Cố Xán, hắn giống như một con mèo hoang lầm lũi đi về một mình. Dù có việc hay không, hắn vẫn thích nhặt một vốc đá cuội, vừa đi vừa ném, lực đạo rất nhẹ, trông như đang lơ đãng đùa nghịch, vì thế chẳng ai mảy may bận tâm.
Thế nhưng khi đến bên bờ suối dưới cầu mái che, xung quanh vắng lặng không người, Mã Khổ Huyền mới một mình chơi trò ném đá thăng thiên. Thông thường, hắn chỉ cần dùng một viên đá dẹt là có thể ném ra mười mấy vòng sóng trên mặt nước, sau đó viên đá đập vào vách tường cầu đá phía bờ bên kia, lập tức vỡ vụn, đủ thấy kình lực và kỹ xảo tinh diệu đến nhường nào.
Mã Khổ Huyền cũng thường xuyên ngồi trên Lưng Trâu Xanh, dùng đá ném lũ cá đang bơi dưới nước. Bất kể có trúng cá hay không, khi viên đá rơi xuống gần như chẳng hề bắn lên một chút bọt nước nào.
Vì vậy, trong nhà tổ, ngoài sân hay trên nóc nhà ở ngõ Hạnh Hoa, người ta thường xuyên bắt gặp xác của mấy con chim nhỏ, máu thịt bầy nhầy, thảm khốc vô cùng.
Hai người chỉ cách nhau mười mấy bước chân. Vừa rồi hai lần né tránh đá cuội của Mã Khổ Huyền, thân pháp và bộ pháp của Trần Bình An thiên về linh hoạt nhanh nhẹn, không hề lộ ra gân cốt cường kiện, thiếu niên giày cỏ tựa như một chiếc lá rụng phiêu lãng. Nhưng khi Trần Bình An và Mã Khổ Huyền sắp sửa va chạm, Trần Bình An rốt cuộc đã bộc lộ phần “trọng” của mình. Ba bước sải liên tiếp vừa nhanh vừa mạnh, tràn đầy sức bật, mỗi khi chân đạp xuống đất lại như búa sắt nện vào thân kiếm, lúc nhấc chân lên lại tựa như nhổ bật cả một ngọn núi.
Ba bước chân, khoảng cách chỉ còn trong gang tấc.
Mã Khổ Huyền không kịp ném đá ra, theo lý mà nói đã đánh mất lợi thế tiên cơ.
Trong lòng Trần Bình An bỗng nảy sinh một cảm giác rung động khó hiểu, nhưng hắn vẫn không hề lùi bước, bởi tình thế khẩn cấp hiện tại không cho phép hắn kìm cương bên bờ vực thẳm, chi bằng tung người nhảy tới, dấn thân vào hiểm cảnh một phen.
Khóe miệng Mã Khổ Huyền nhếch lên một nụ cười giễu cợt, tay trái buông lỏng vứt bỏ số đá còn lại, tay phải vốn đang nắm chặt thuận thế tung ra một quyền.
Ngay từ đầu hắn đã giăng sẵn một cái bẫy cho Trần Bình An, sự do dự trước đó chỉ là cố ý tạo cơ hội cho đối phương áp sát, ngay cả việc dùng đá làm thủ đoạn tấn công cũng nằm trong mưu đồ của “tiểu tử ngốc” ngõ Hạnh Hoa này. Mục đích của hắn là giả vờ yếu thế, dụ dỗ thiếu niên vốn trơn tuột như cá chạch, kẻ có thể thoát khỏi tay lão vượn già kia, tự dấn thân đến bên cạnh mình. Trần Bình An đã tự mình dâng tới cửa!
Khoảng cách một cánh tay, cũng chính là cự ly một quyền.
Trần Bình An vốn là người thuận tay trái không rõ rệt, bèn dùng tay trái nghênh tiếp quyền phong từ tay phải của Mã Khổ Huyền.
Khoảnh khắc hai nắm đấm va chạm, gần như cùng lúc, cả hai thiếu niên đều vung chân đá mạnh về phía đối phương.
Trần Bình An và Mã Khổ Huyền đồng thời bị đánh văng ra sau, ngã nặng xuống đất.
Hai người lần nữa tách ra hơn hai mươi bước. Mã Khổ Huyền lồm cồm bò dậy, quỳ một gối trên mặt đất, há miệng thở dốc. Hắn giơ cánh tay lên, buông lỏng nắm đấm, bởi vì viên đá trong lòng bàn tay vẫn chưa ném ra, nên lúc này lòng bàn tay thiếu niên tuy chưa đến mức máu thịt bét nhè, nhưng cũng đã đỏ tươi một mảng, trông mà giật mình.
Mã Khổ Huyền nhếch miệng, xoa xoa bụng, ánh mắt rực cháy, lớn tiếng cười nói với Trần Bình An:
- Trần Bình An! Có giỏi thì tới lần nữa xem?
Tay trái của Trần Bình An còn thê thảm hơn, bởi lẽ trong lần tập kích Thái Kim Giản của núi Vân Hà tại ngõ nhỏ trước đó, lòng bàn tay cậu đã bị mảnh sứ vỡ cứa sâu. Thời gian qua tuy vẫn luôn đắp thuốc gia truyền của tiệm thuốc lão Dương, nhưng tục ngữ có câu "thương gân động cốt trăm ngày mới khỏi". Thân thể thiếu niên dù có cứng cáp đến đâu, cũng chẳng phải bậc thần tiên tu hành có thể cải tử hoàn sinh, khiến xương trắng mọc thịt. Thế nên trong lần đổi một quyền một cước với Mã Khổ Huyền này, Trần Bình An rõ ràng là người chịu thiệt.
Cánh tay trái quấn vải bông của Trần Bình An bất giác run rẩy, máu tươi thấm qua lớp vải, từng giọt tí tách rơi xuống đám cỏ dại dưới chân.
Trần Bình An cố gắng hít sâu một hơi, cảm nhận rõ ràng cơn đau nhói truyền đến từ bụng. Cậu muốn xác định xem mức độ đau đớn này rốt cuộc sẽ ảnh hưởng thế nào đến hành động tiếp theo của mình.
Đây là thói quen thâm căn cố đế. Trần Bình An xuất thân bần hàn, vì có quá ít đồ đạc nên làm gì cũng phải tính toán chi li. Trái lại, đám con cháu thế gia như Tống Tập Tân hay Lư Chính Thuần chắc chắn sẽ không để tâm trong túi có mấy đồng tiền lẻ, đó gọi là "người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết". Trần Bình An đương nhiên không làm được như vậy, thế nên ấn tượng mà cậu để lại cho người khác luôn gắn liền với những từ như thận trọng, trầm tĩnh và ẩn nhẫn, thiếu đi vài phần sức sống bừng bừng vốn có của một thiếu niên.
Về phần Mã Khổ Huyền đột ngột xuất hiện, muốn cùng Trần Bình An và Ninh Diêu phân định sinh tử, đại khái thuộc về hạng quái thai không theo lẽ thường. Ninh Diêu chí ít còn có thể dùng bốn chữ "phong mang tất lộ" để hình dung, còn kẻ họ Mã này lại khiến người ta hoàn toàn không thể nắm bắt.
Trần Bình An không quay đầu lại, đưa lưng về phía Ninh Diêu khẽ phất tay, ra hiệu bản thân vẫn ổn.
Mã Khổ Huyền chậm rãi đứng dậy, trước đó thiếu niên còn tùy tiện ngắt một nắm cỏ dại, lau đi vết máu trong lòng bàn tay.
Trần Bình An cũng đứng thẳng người lên.
Mã Khổ Huyền là kẻ phát lực trước, vị trí hắn vừa đứng bị giẫm nát thành hai hố bùn sâu hoắm.
Thiếu niên gầy gò như vượn này nhanh đến mức khó tin, hắn tung người lên cao, đầu gối thúc mạnh về phía Trần Bình An cũng đang lao tới.
Trần Bình An tung một quyền nện vào đầu gối đang thúc xuống của đối phương, nhưng lại bị Mã Khổ Huyền mượn thế nghiêng người giữa không trung, vung tay đấm thẳng vào trán. Cùng lúc đó, hai chân vốn đang co lại của Mã Khổ Huyền đột ngột duỗi thẳng, đạp mạnh lên ngực Trần Bình An đang ngửa người ra sau.
Trần Bình An cảm thấy như bị búa tạ nện vào đầu, lại thêm một cú đạp trời giáng vào ngực, cả người gần như bật ngửa ra sau, ngã thẳng xuống đất.
Thân hình Mã Khổ Huyền xoay một vòng trên không trung, sau khi tiếp đất liền cười gằn lao tới, nhanh như chớp đã áp sát Trần Bình An khi cậu mới chỉ kịp ngồi dậy một nửa, tung ra một cú đá bồi.
Hai tay Trần Bình An đan chéo chắn trước người, tay trái bên ngoài tay phải bên trong, hộ vệ chặt chẽ vùng ngực và mặt.
Trần Bình An bị cú đá này hất văng ra xa, nhưng nhờ trọng tâm hạ thấp lại che chắn được yếu hại nên không đến mức máu tươi đầm đìa.
Hắn liên tục lăn mấy vòng trên mặt đất.
Mã Khổ Huyền đắc thế không buông tha, tiếp tục xông lên truy kích.
Khoảnh khắc Trần Bình An dừng thế lăn, không biết vô tình hay cố ý, cả người đã thu về tư thế quỳ một chân, khom lưng lấy đà.
Sắc mặt Mã Khổ Huyền hơi biến đổi.
Ngay sau đó, Trần Bình An tựa như mũi tên rời khỏi cánh cung căng đầy, trong nháy mắt đã áp sát Mã Khổ Huyền, tốc độ so với lúc trước hoàn toàn khác biệt.
Thị địch dĩ nhược. Trần Bình An cũng biết đạo lý này.
Lần này Mã Khổ Huyền còn chưa kịp xuất quyền, đã bị Trần Bình An dùng vai thúc mạnh vào ngực. Hắn lảo đảo lùi về phía sau, vùng bụng lại truyền tới một cơn đau thắt, theo bản năng cúi gập người xuống, đúng lúc đó huyệt Thái Dương bên tai trái lại bị cánh tay của Trần Bình An quét trúng, kình lực vô cùng trầm trọng. Thiếu niên ngõ Hạnh Hoa vốn đang chiếm hết ưu thế, lúc này hai chân lại rời khỏi mặt đất, bay nghiêng ra ngoài theo một tư thế kỳ quái.
Trần Bình An đột nhiên vươn tay chộp lấy hai cổ chân của Mã Khổ Huyền, mượn đà kéo đối phương xoay tròn một vòng, sau đó quát lớn một tiếng, ném mạnh thiếu niên thấp bé chỉ nặng hơn bốn mươi lăm cân kia về phía xa!
Hướng đó vừa vặn là một pho tượng thần đang tọa trấn đã vỡ mất nửa người, cao khoảng một trượng rưỡi. Nếu không có gì bất ngờ, kết cục sắp tới của Mã Khổ Huyền chắc chắn sẽ vô cùng thê thảm.
Nhưng Mã Khổ Huyền không cần dựa vào ngoại vật, đã tự mình tạo ra một "bất ngờ".
Hai chân hắn liên tiếp đạp mạnh vào đầu tượng thần, sau đó gập lại rồi lập tức bật thẳng ra, mượn lực đàn hồi to lớn, cả người như mũi tên rời cung bắn ngược về phía đối thủ đang đứng trên mặt đất phía xa, thủ pháp này giống hệt như chiêu thức Trần Bình An đã dùng để ám toán hắn lúc trước.
Thế nhưng, Mã Khổ Huyền đột nhiên kinh hãi trợn tròn mắt.
Chỉ thấy Trần Bình An vẫn đứng sững tại chỗ, một tay giơ cao, chẳng biết từ lúc nào trong tay cậu đã xuất hiện một thanh đoản đao, mũi đao chỉ thẳng vào Mã Khổ Huyền đang lao nhanh tới.
Thế nhân thường nói "tự tìm đường chết", có lẽ chính là ám chỉ tình huống này.
Dù cánh tay cầm đao của Trần Bình An đang run rẩy kịch liệt, nhưng vẫn đủ để đâm xuyên qua thân thể Mã Khổ Huyền, khác biệt chỉ là sẽ găm vào cánh tay, đầu hay lồng ngực mà thôi.
Mã Khổ Huyền dù đang lâm vào tuyệt cảnh, trong lòng vô cùng kinh hãi nhưng vẫn không chịu bỏ cuộc. Hắn gian nan xoay chuyển thân mình giữa không trung, dù chỉ là một chút cũng muốn khiến chỗ hiểm trên người lệch khỏi mũi đao sắc lạnh.
Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc, một thân hình cao gầy bỗng nhiên xuất hiện giữa hai thiếu niên.
Đó là một người đàn ông trung niên, lưng đeo trường kiếm, bên hông treo một miếng hổ phù.
Không thấy ông ta ra tay thế nào, nhưng Mã Khổ Huyền giống như được xoay chuyển càn khôn, chẳng những hai chân đáp xuống đất vững vàng mà thân thể còn đứng thẳng tắp bên cạnh người đàn ông kia.
Sau đó, người đàn ông đeo kiếm quay đầu nhìn về phía thiếu niên cầm đao đã lùi lại một bước, trong ánh mắt mang theo sự tán thưởng không hề che giấu, nhẹ giọng cười nói:
- Lần giao thủ này, hai người các ngươi đánh không tệ.
Khóe miệng Trần Bình An rỉ máu, cậu lại im lặng lùi về sau thêm một bước.
Người đàn ông chỉ khẽ cười, lên tiếng đề nghị:
- Ta ra tay cứu Mã Khổ Huyền, xem như nợ ngươi một món ân tình. Vì vậy sau khi rời khỏi đây, ta sẽ thuyết phục lão vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương từ bỏ việc truy sát hai người các ngươi, thấy thế nào?
Ninh Diêu tiến đến đứng cạnh Trần Bình An.
Vị tu sĩ Binh gia đến từ núi Chân Vũ này nhìn sâu vào mắt thiếu nữ, sau đó nói với Trần Bình An:
- Ngươi không có tư cách mặc cả, đồng ý thì gật đầu, không đồng ý thì cứ tiếp tục im lặng là được. Nếu như cảm thấy bất công, không cam lòng, đồng thời có thể may mắn sống sót dưới tay con vượn già kia, vậy sau này ngươi có thể rời khỏi trấn nhỏ đến núi Chân Vũ tìm ta, đòi lấy công đạo mà ngươi muốn.
Trần Bình An thu lại thanh đao áp váy mà Ninh Diêu cho mình mượn, giấu vào trong tay áo phải, gật đầu nói với người đàn ông núi Chân Vũ kia:
- Nếu như có cơ hội, ta nhất định sẽ đi.
Mã Khổ Huyền vừa định lên tiếng, người đàn ông lại hờ hững nói:
- Kẻ bại trận càng không có tư cách buông lời uy hiếp người sống.
Mã Khổ Huyền mím chặt môi, cúi đầu im lặng.
Một lớn một nhỏ, đôi thầy trò núi Chân Vũ này dần dần đi xa.
Trần Bình An lúc này mới ngồi bệt xuống đất.
Ninh Diêu vội vàng ngồi xổm xuống, lo lắng hỏi:
- Sao rồi? Chỗ nào bị thương nặng nhất? Phương thuốc kia của Lục đạo trưởng, liệu ngươi có dùng được không?
Thiếu niên mặt mũi bầm dập, nội thương không nhẹ, nén đau nói:
- Không sao, còn biết đau ở đâu nghĩa là chưa đến mức mất mạng. Đúng rồi, nếu bây giờ lão vượn kia tìm tới...
- Tới thì tới!
Thiếu nữ cũng dứt khoát ngồi bệt xuống đất, mặt mày hăm hở:
- Vừa rồi có ngươi, bây giờ có ta, sợ cái gì!
Trần Bình An không thể nói ra nửa câu sau, đành phải lén nuốt ngược vào trong.
Ninh Diêu đột nhiên nở nụ cười rạng rỡ, vươn hai tay ra, giơ ngón cái về phía thiếu niên giày cỏ:
- Khá lắm!
Chứng kiến cảnh này, thiếu niên ngõ nhỏ cả đời chưa từng cảm thấy bản thân có gì xuất chúng, cố gắng kìm nén ý cười nơi khóe miệng, ra vẻ thản nhiên hơn một chút.
Nhưng thực tế, ai cũng có thể nhận ra sự nhẹ nhõm của cậu.
Thiếu niên lúc này, trong lòng vô cùng vui vẻ và thỏa mãn.