Trần Bình An dẫn Ninh Diêu tới trước một pho tượng thần rực rỡ sắc màu, cao hơn tráng đinh chừng một cái đầu. Pho tượng này vốn có ba đôi tay, nhưng nay chỉ còn một cánh tay nắm chặt giơ cao, cùng một cánh tay đang “bắt tay” ở vị trí thấp. Sở dĩ nói là bắt tay, bởi mười ngón của tượng thần đan xen vào nhau, dù một bên cánh tay đã đứt lìa từ vai nhưng phần cổ tay và bàn tay vẫn còn lưu lại.
Tượng đất ngũ sắc tạc hình một vị thần tiên khoác giáp, râu dài quắc thước, giáp trụ sáng ngời với những lớp vảy nối liền nhau. Ven rìa phiến giáp còn khảm hai hàng ngọc châu nhỏ xíu, dày đặc tinh xảo. So với bộ giáp tổ truyền cũ nát xấu xí ở nhà Lưu Tiện Dương, chỉ xét riêng vẻ ngoài, sự chênh lệch quả thực như một trời một vực, chẳng khác nào Trĩ Khuê so với Mã bà bà.
Vị thần linh này đạp chân lên một bệ đá đen nhánh vuông vức. So với pho tượng không đầu mà hai người trú tạm đêm qua, pho tượng sơn màu này tuy tay chân sứt sẹo, màu sắc loang lổ, nhưng vẫn toát ra một luồng tinh khí thần rạng rỡ. Quan trọng nhất là ở phần eo của tượng đất, tư thế hai tay quấn quýt lấy nhau vô cùng kỳ quái.
Ninh Diêu vừa nhìn qua đã hiểu ngay vấn đề, biết vì sao Trần Bình An lại vội vã dẫn mình tới đây, nàng gật đầu nói:
- Quả thực có vài phần tương đồng với quyền giá trong Hám Sơn phổ, nhưng thủ ấn lại có điểm khác biệt.
Ninh Diêu trầm ngâm giây lát rồi hỏi:
- Có tìm thấy những cánh tay gãy ở quanh đây không?
Trần Bình An ngồi bệt xuống đất, vẻ mặt đầy tiếc nuối lắc đầu:
- Tìm rồi nhưng không thấy, đoán chừng đã sớm bị đám trẻ con tới đây chơi trò bịt mắt bắt dê đạp nát cả. Bao nhiêu năm qua, đám thần tiên Bồ Tát bằng đất này e là đã chịu đủ khổ sở. Cô nhìn nắm đấm giơ cao kia xem, chỗ cổ tay khuyết mất một mảng lớn, xung quanh chằng chịt vết nứt, rõ ràng là bị người ta dùng súng cao su hoặc đá ném hỏng.
- Đám trẻ trong trấn đều như thế cả, người lớn càng cấm đoán thì chúng càng thích lén lút tới đây bắt dế, đào rau dại. Nhất là mỗi năm vào mùa tuyết rơi, thường có mấy chục đứa tụ tập ở chỗ này chơi ném tuyết, náo nhiệt vô cùng. Một khi đã chơi đến hăng hái thì chẳng còn kiêng dè gì nữa. Hồi nhỏ chúng tôi còn thích leo trèo, so xem ai trèo cao hơn. Thậm chí có đứa còn trèo lên đỉnh đầu tượng thần mà đi tiểu, thi xem ai tiểu được xa hơn. Thế nên cô xem, qua bao nhiêu năm tháng, làm gì còn pho tượng đất nào được vẹn toàn.
- Thực ra khi tôi còn nhỏ, nơi này vẫn còn mấy pho tượng thần bằng gỗ. Sau đó nghe nói có kẻ lười biếng, ngại lên núi đốn củi quá vất vả nên đã nảy lòng tham với những pho tượng này. Vừa vào đông, hắn đã lén lút kéo về nhà chẻ thành củi đốt sạch.
Thiếu niên vẫn ngồi đó, nhỏ giọng kể, vẻ mặt có chút trầm lắng xót xa:
- Khi ấy tôi bị lão Diêu chê là không có thiên phú đốt lò, nên bị sai lên núi đốt than. Nếu lúc đó tôi ở trong trấn mà biết có người làm chuyện như vậy, nhất định sẽ khuyên nhủ một phen, nếu không được thì tôi có thể giúp hắn đốn củi. Tượng gỗ thần tiên, tượng đất Bồ Tát, tuy từ trước tới nay chưa từng hiển linh, nhưng dù sao cũng là thần tiên Bồ Tát, vậy mà lại bị chẻ ra làm củi đốt. Sao có thể làm chuyện thất đức như vậy được...
Lúc này, mối bận tâm của Ninh Diêu và Trần Bình An hoàn toàn khác biệt.
Ninh Diêu một tay xoa cằm, tay kia đỡ lấy khuỷu tay, đôi mắt lấp lánh, chậm rãi nói:
- Nếu ta không đoán sai, thủ ấn trong quyền phổ của ngươi chính là thoát thai từ đây. Nhưng không phải từ đôi tay mà ngươi nhìn thấy lúc này, mà là đôi tay chính giữa phía trước pho tượng Linh Quan Đạo giáo này, chính là thủ ấn do đôi tay đã mất bấm quyết mà thành. Mặc dù ta không biết vì sao người viết quyền phổ chỉ chọn một trong số đó, hơn nữa lại không chọn thủ thế hiện hữu, nhưng ta có thể khẳng định một điều, thủ ấn này, hay có thể gọi là ngón tay Linh Quan bấm quyết, không chừng còn phân ra lớn nhỏ.
Trần Bình An nghe mà như lọt vào màn sương mù, nhưng vẫn không quên phản bác:
- Quyền phổ là của Cố Xán, tôi chỉ giữ hộ mà thôi.
Ninh Diêu chẳng buồn tranh luận với cậu, nàng chỉ tay vào tư thế thủ ấn của pho tượng Linh Quan, giải thích:
- Nhìn thấy không? Trong quyền phổ là ngón út tay phải nhô ra, còn ở đây là chín ngón đan xen, bao bọc, móc nối vào nhau, chỉ có ngón trỏ tay trái vươn ra đơn độc, trông vô cùng nổi bật. Đó chính là kết kiếm quyết, mục đích cuối cùng là để tôi luyện ngón trỏ đó.
Ninh Diêu nói tiếp:
- Ta bôn ba trong thế giới của các ngươi nhiều năm, cũng đã thấy không ít Tứ Đại Thiên Vương trong chùa chiền hay Linh Quan trong đạo quán, nhưng pho tượng đất này...
Trần Bình An lặng im chờ đợi đoạn sau, kết quả chờ mãi cũng không thấy nàng nói tiếp, đành phải lên tiếng hỏi:
- Có chỗ nào kỳ lạ sao?
Ninh Diêu gật đầu, nghiêm nghị đáp:
- Là loại kém cỏi nhất.
Thiếu niên ngồi bệt dưới đất không nói lời nào, chỉ lặng lẽ giơ ngón tay cái hướng về phía nàng.
Ninh Diêu quay đầu hỏi:
- Ngươi đã từng thấy tượng thần Linh Quan của Đạo môn còn cao hơn cả núi Phi Vân của các ngươi chưa?
- Đương nhiên là chưa từng thấy rồi.
Trần Bình An ngẩn người, nghi hoặc hỏi lại:
- Núi Phi Vân nằm ở chỗ chúng ta sao?
Ninh Diêu sực nhớ ra, giải thích:
- Chính là ngọn núi cao nhất ở nơi này. Nghe nói từ thuở xa xưa, từng có một vị cao nhân đắc đạo đã chôn một chiếc Thiên Sư ấn tại núi Phi Vân, dùng để trấn áp long khí của vùng thiên địa này.
Ánh mắt Trần Bình An sáng rực lên:
- Cô có biết phương hướng đại khái không, chúng ta có thể đi đào lên không?
Ninh Diêu cười híp mắt hỏi:
- Thế nào, muốn đào lên bán lấy tiền à?
Trần Bình An bị vạch trần tâm tư nên hơi xấu hổ, nhưng vẫn thẳng thắn đáp:
- Cũng không nhất định phải bán lấy tiền, chỉ cần là đồ tốt, vật đáng giá, để ở nhà làm vật gia truyền cũng được mà.
Ninh Diêu dùng ngón tay dí vào trán cái kẻ trong mắt chỉ có tiền kia, dở khóc dở cười nói:
- Sau này nếu ngươi có thể khai tông lập phái, có một vị chưởng môn tông chủ biết tích tiểu thành đại, quản lý ngăn nắp như ngươi, ta đoán đệ tử và khách khanh cả đời sẽ chẳng lo ăn mặc, cứ việc nằm yên hưởng phúc là được rồi.
Trần Bình An không nghĩ xa đến thế, còn chuyện khai tông lập phái gì đó, cậu lại càng nghe không hiểu.
Cậu đứng dậy hỏi:
- Bất kể lớn nhỏ, trước mắt đây cũng xem như là một loại thủ ấn đúng không?
Ninh Diêu gật đầu đáp:
- Thủ ấn lớn nhỏ phân ra tay trái tay phải, đối tượng bồi dưỡng thực sự chắc chắn không phải là ngón trỏ trái hay ngón út phải, mà là một đường đi ngược lên trên, cho đến khi...
Nói tới đây, Ninh Diêu lại nhắm mắt tập trung, thậm chí nàng không cần đứng đúng tư thế bấm quyết thì trong lòng vẫn có thể sinh ra cảm ứng. Sau khi mở mắt, nàng cong ngón tay chỉ vào hai vị trí sau gáy mình, lần lượt là hai khiếu huyệt Ngọc Chẩm và Thiên Trụ, đó chính là nơi cực kỳ thích hợp để nuôi dưỡng phi kiếm bản mệnh. Nàng cười nói:
- Thủ ấn tay trái tương ứng với nơi này, còn tay phải lại hướng về chỗ này.
Trần Bình An ngơ ngác hỏi:
- Ninh cô nương, thực ra tôi vẫn luôn muốn hỏi, thủ ấn này tuy nói là tư thế trong quyền phổ, nhưng ngón tay cứ vặn tới vặn lui như vậy, rốt cuộc có liên quan gì đến việc luyện quyền? Nó có thể giúp tăng thêm sức mạnh sao?
Ninh Diêu chỉ biết trợn tròn mắt nhìn cậu.
Nếu bảo Ninh Diêu phải diễn giải tường tận về võ học hay con đường tu hành, quả thực là đang làm khó nàng, càng không cần bàn đến việc chỉ dẫn làm sao để vượt qua những cửa ải khó khăn trên hành trình ấy. Bởi lẽ với Ninh Diêu, những đạo lý khô khan này vốn dĩ chẳng cần ngôn từ, chẳng phải chỉ cần vận hành một cách tự nhiên, thuận theo lối cũ mà thành sao?
Thế là thiếu nữ nghiêm mặt, bắt đầu giáo huấn thiếu niên:
- Cảnh giới chưa tới, có nói cũng vô ích! Ngươi hỏi nhiều như vậy làm gì, cứ vùi đầu khổ luyện là được! Sao nào, không chịu khổ được à?
Trần Bình An bán tín bán nghi, cẩn trọng hỏi lại:
- Ninh cô nương, thật sự là như vậy sao?
Ninh Diêu khoanh tay trước ngực, vẻ mặt đường đường chính chính, không chút dao động mà hỏi ngược lại:
- Không phải vậy thì là gì?
Trần Bình An không truy vấn thêm chuyện này, cậu ngẩng đầu nhìn pho tượng thần sơn mài mà Ninh Diêu gọi là Linh Quan Đạo môn, lên tiếng:
- Đây là vị thần tiên thuộc môn phái của đám người Lục đạo trưởng sao?
Ninh Diêu thở dài bất lực:
- Cái gì mà thần tiên thuộc môn phái của Lục đạo trưởng? Thứ nhất, Đạo gia tuy có chữ “Gia”, nhưng tuyệt đối không phải là một gia đình nhỏ hẹp như cách dân chúng trấn nhỏ các ngươi vẫn gọi. Đạo gia rộng lớn vượt xa trí tưởng tượng của ngươi, ngay cả ta cũng không rõ Đạo môn rốt cuộc có bao nhiêu chi phái, chỉ nghe cha ta nói hiện nay Tổ đình được phân chia thành bốn phương vị thượng hạ nam bắc... Thôi bỏ đi, nói với ngươi những chuyện này chẳng khác nào đàn gảy tai trâu.
- Thứ hai, hai chữ thần tiên, dù các ngươi đã quen gọi chung, ngay cả phàm phu tục tử khắp thiên hạ cũng thường lầm tưởng, nhưng suy cho cùng, Thần và Tiên vốn đi theo hai con đường khác biệt. Ta lấy một ví dụ, “người tranh khí phách, Phật tranh nén nhang”, câu này ngươi đã nghe qua chưa?
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Trước kia khi Mã bà bà ở ngõ Hạnh Hoa cãi nhau với mẹ của Cố Xán, tôi thường nghe thấy câu này.
Lúc này Ninh Diêu ra dáng như bậc cao nhân chỉ điểm giang sơn:
- Phật tranh nén nhang, vì sao phải tranh? Bởi lẽ Thần thực sự cần hương hỏa, nếu thiếu đi hương hỏa, Thần sẽ dần suy yếu, cuối cùng mất đi pháp lực vô biên. Đạo lý này rất đơn giản, giống như một người mấy ngày không dùng ngũ cốc hoa màu, lấy đâu ra sức lực? Vì sao triều đình thế tục yêu cầu quan viên các nơi phải nghiêm cấm việc xây dựng đền miếu bừa bãi? Chính là vì sợ hương hỏa nhân gian bị hỗn loạn, khiến cho một số kẻ hoặc vật vốn không đủ tư cách hóa Thần lại có thể leo lên thần vị.
Nói đi cũng phải nói lại, cho dù những kẻ tự tiện thành thần kia bản tính lương thiện, nguyện ý che chở bách tính địa phương quanh năm, không hề vượt quá quy tắc thiên địa, nhưng đối với những vị quân chủ luôn tự xưng là "chân long thiên tử", thì những ngôi miếu không được triều đình sắc phong này lại đang ngầm phá hoại phong thủy một phương, chẳng khác nào phiên trấn cát cứ, làm suy yếu khí vận của vương triều. Đó chính là hành vi đào chân tường, rút ngắn thọ mệnh của giang sơn xã tắc. Bên cạnh giường nằm, há có thể để kẻ khác ngủ say?
Còn về "Tiên", lại càng đơn giản. Những người ngoại lai mà ngươi thấy, tám chín phần mười đều có thể coi là Tiên, ngay cả lão vượn già núi Chính Dương kia cũng chỉ tính là nửa bước chân vào cõi ấy. Bọn họ đều độc hành trên đại đạo, từng bước leo núi, hướng tới đỉnh cao trường sinh bất hủ. Người tu hành còn được gọi là Luyện khí sĩ, việc tu hành được xưng tụng là tu tiên hoặc tu chân.
Trần Bình An tò mò hỏi:
- Vậy pho tượng Linh Quan Đạo môn này rốt cuộc là Thần hay Tiên? Theo lời Ninh cô nương, hẳn phải là một vị Tiên nhân trong Đạo môn đúng không?
Sắc mặt Ninh Diêu trở nên nghiêm nghị, nàng khẽ lắc đầu, không muốn tiết lộ thêm thiên cơ.
Nàng đột nhiên cau mày.
Một hòn đá đột ngột xé gió lao tới, đập mạnh vào nắm tay giơ cao quá đầu của tượng thần Linh Quan, khiến đất đá vỡ vụn rơi xuống lả tả.
Ninh Diêu phất tay, xua tan lớp bụi bặm đang rơi xuống đầu mình.
Cậu đứng dậy, nhìn theo hướng mắt của Ninh Diêu, liền thấy một bóng người ngoài dự liệu.
Ở phía xa, một thiếu niên gầy gò, nước da đen nhẻm đang ngồi xổm trên một pho tượng đổ nát dưới đất, một tay không ngừng tung hứng hòn đá nhỏ rồi chụp lại.
Trần Bình An xoay người đứng kề vai với Ninh Diêu, khẽ nói:
- Hắn tên là Mã Khổ Huyền, là cháu nội của Mã bà bà ở ngõ Hạnh Hoa. Hắn là một kẻ rất kỳ quái, từ nhỏ đã ít nói cười. Lần trước gặp ở khe suối nhỏ, Mã Khổ Huyền còn chủ động bắt chuyện với tôi, hắn vốn đã biết xà đảm thạch rất có giá trị.
Sau khi thiếu niên tên là Mã Khổ Huyền đứng dậy, lại tiếp tục ướm thử hòn đá trong tay, y cười rạng rỡ nhìn Ninh Diêu và Trần Bình An, đi thẳng vào vấn đề:
- Nếu ta đến Lý gia ở đường Phúc Lộc, nói với con vượn già núi Chính Dương kia là đã tìm được hai người các ngươi, ta nghĩ dù thế nào cũng sẽ kiếm được một túi tiền thưởng. Nhưng chỉ cần các ngươi đưa cho ta hai túi tiền, ta sẽ giả vờ như không thấy gì cả. Phải nói rõ trước, đây chỉ là chuyện làm ăn mà thôi, đừng nghĩ đến việc giết người diệt khẩu. Trên trời dưới đất có bao nhiêu thần tiên Bồ Tát đang nhìn chúng ta như vậy, cẩn thận kẻo gặp phải báo ứng đấy.
Ninh Diêu phẫn nộ đang định lên tiếng, lại bị Trần Bình An giữ lấy cánh tay. Cậu bước lên trước một bước, trầm giọng hỏi Mã Khổ Huyền:
- Nếu ta đồng ý đưa tiền, ngươi thật sự sẽ không nói ra?
Mã Khổ Huyền hơi sững sờ, giống như hoàn toàn không ngờ tới đôi thiếu niên thiếu nữ này lại dễ nói chuyện như vậy, còn thật sự muốn bàn chuyện làm ăn với mình.
Nhưng y cũng không muốn tiếp tục diễn kịch nữa, bèn lấy ra một túi tiền gấm vóc tinh mỹ, tiện tay vứt xuống đất, cười nói:
- Ta đã nhận được thù lao ở chỗ Lý gia rồi, có điều ta đến đây cũng không phải vì tiền. Trần Bình An ở ngõ Nê Bình, hàng xóm của Tống Tập Tân đúng không? Muốn trách thì hãy trách cô ả bên cạnh ngươi khiến người ta quá chán ghét, hôm qua cô ta đã phá hỏng đại sự của rất nhiều người rồi.
Thiếu niên nhếch mép, đưa tay chỉ vào chính mình:
- Chẳng hạn như ta.
Trần Bình An cảnh giác nhìn quanh bốn phía.
Mã Khổ Huyền nhìn về phía Ninh Diêu, cười nói:
- Yên tâm, con vượn già kia tạm thời có chút việc phải xử lý. Thừa dịp này ta muốn lấy một thứ từ cô, cô biết đó là gì đúng không?
Ninh Diêu cười lạnh đáp:
- Cẩn thận có mạng cầm nhưng không có mạng dùng.
Mã Khổ Huyền hớn hở nói:
- Cô cũng không phải thê tử của ta, sao phải bận tâm chuyện đó.
Trần Bình An thật sự không thể tưởng tượng được, một kẻ khắp người đầy tà khí như vậy, sao lại có người cho rằng hắn là kẻ ngốc?
Sắc mặt Ninh Diêu âm trầm, nàng huých vai Trần Bình An một cái, nhẹ giọng nhắc nhở:
- Chẳng biết vì sao phi kiếm khi đến gần nơi này lại không thể xâm nhập được.
Mã Khổ Huyền hơi dời mắt đi, nhếch miệng cười nói với Trần Bình An:
- Trận chiến trên nóc nhà hôm qua rất đặc sắc, ta đã may mắn chứng kiến toàn bộ. À đúng rồi, ngươi có thể tháo túi cát buộc trên cẳng chân xuống, nếu không thì chẳng đuổi kịp ta đâu.
Trần Bình An quả nhiên ngồi xổm xuống, chậm rãi xắn ống quần lên, ánh mắt thủy chung vẫn khóa chặt vào người Mã Khổ Huyền.
Đến lúc này Ninh Diêu mới kinh ngạc phát hiện, hóa ra trên bắp chân ẩn dưới ống quần của Trần Bình An còn quấn một đôi túi cát không dày không mỏng.
Trần Bình An giải thích với nàng:
- Khi tôi còn rất nhỏ, lão Dương ở tiệm thuốc đã từng dặn dò, dù có chết cũng không được tháo xuống. Vốn định dùng để đối phó với ngụm khí thứ tư của con vượn già kia, giờ xem ra cũng đến lúc rồi, bởi vì tôi cảm thấy kẻ tên Mã Khổ Huyền này cũng nguy hiểm không kém gì lão vượn.
Mã Khổ Huyền nhẹ nhàng nhảy xuống từ tượng thần, liếc nhìn thiếu nữ anh tư hiên ngang đang khoác tấm áo bào màu xanh sẫm, lẩm bẩm nói:
- Vốn tưởng rằng phải đợi đến khi rời khỏi trấn nhỏ mới gặp được đối thủ đầu tiên trên đại đạo, không ngờ lại sớm như vậy. Ha ha, đúng là thời tới không cản nổi.
Ninh Diêu đột nhiên hỏi:
- Trần Bình An, tên kia lúc nhỏ cũng bị đuôi trâu quật trúng sao?
Trần Bình An đứng dậy, khẽ giậm chân, hai chân trái phải thay nhau dậm mấy lần, nghiêm túc suy ngẫm vấn đề của Ninh cô nương rồi đáp:
- Mã bà bà là người có tiền, nên tôi còn nhớ con bò nhà Mã Khổ Huyền có vóc dáng rất lớn, cái đuôi kia vung lên trông cực kỳ dọa người.
Khi Trần Bình An đứng lên, Mã Khổ Huyền lại ngồi xổm xuống, nhặt lấy một nắm đá vụn đặt vào lòng bàn tay trái.
Cuối cùng, thiếu niên ngõ Nê Bình và thiếu niên ngõ Hạnh Hoa, hai kẻ đồng trang lứa đứng từ xa đối diện nhau.
Chú thích:
(1) Linh Quan là vị thần hộ pháp được Đạo giáo tôn sùng nhất. Dân gian có câu "Đạo giáo có năm trăm Linh Quan", trong đó nổi danh nhất là "Vương Linh Quan". Tại đại điện của nhiều đạo quán, vị thần trấn thủ sơn môn thường chính là Vương Linh Quan này.
(2) Phiên trấn cát cứ: "Phiên" nghĩa là che chắn, "trấn" là quân trấn giữ địa phương. Triều đình phong kiến thiết lập quân trấn nhằm bảo vệ trung ương, nhưng về sau lại hình thành các thế lực cát cứ đối kháng với chính quyền trung ương tập quyền. Đây là hệ quả tất yếu từ bản chất tranh quyền đoạt lợi của giai cấp thống trị phong kiến.