Lão vượn núi Chính Dương quay lại đường Phúc Lộc, sau khi giao thủ qua loa với phiên vương Đại Ly Tống Trường Kính thì cũng chẳng nán lại Lý gia bao lâu, nhanh chóng lướt đi, rời khỏi trấn nhỏ. Lão dừng chân giây lát tại nơi thiếu niên giày cỏ tiến vào núi, sau đó lùi về vị trí mình đã xuất quyền lúc trước, tỉ mỉ quan sát những dấu chân nông sâu của thiếu niên trên mặt đất.
Ngoài những dấu vết này, trong tầm mắt của lão vượn còn xuất hiện một hàng dấu chân mờ nhạt của người trưởng thành. Lão suy đoán có lẽ đó là vết tích do kiếm tu trẻ tuổi của vườn Phong Lôi để lại. Lúc lão xuất quyền nhắm vào thiếu niên ngõ Nê Bình, kẻ kia rõ ràng muốn đục nước béo cò, có một khoảnh khắc kiếm khí đã tiết lộ ra ngoài. Tuy rằng luồng kiếm khí này biến mất cực nhanh, ẩn giấu rất sâu, nhưng lão vượn vốn dĩ trải qua trăm trận chiến, lại tu hành ngàn năm ở nơi "kiếm khí tung hoành phá Bảo Bình" như núi Chính Dương, nên đối với kiếm khí và kiếm ý thực sự đã quá đỗi quen thuộc.
Vị hộ sơn linh viên của núi Chính Dương này thọ mệnh cực dài, kiến thức uyên bác, đã từng chứng kiến không ít kiếm tiên chuyên tâm ôn dưỡng phi kiếm thượng thừa. Trong đó có kẻ sở hữu hàng chục thanh phi kiếm linh động giấu trong tay áo, mỗi thanh đều nhỏ như sợi tóc. Lão cũng từng thấy bản mệnh phi kiếm to lớn như ngọn núi, một kiếm chém xuống có thể đoạn tuyệt dòng sông.
Lão vượn trầm ngâm giây lát rồi tiếp tục tiến về phía trước. Vừa vào núi, đập vào mắt là cỏ dại um tùm, kế đến là một cánh rừng trúc xanh mướt. Trên mặt đất, lá khô tích tụ từ mùa thu đông năm ngoái phủ thành một lớp dày, nhưng vì nằm gần trấn nhỏ nên rừng trúc không có vẻ hoang phế hỗn loạn. Men theo những dấu chân mờ nhạt khó nhận ra, lão vượn phát hiện mình sắp sửa ra khỏi rừng trúc.
Lão không vội vàng rời khỏi rừng, lại đưa mắt quan sát bốn phía, vẫn không thấy dấu chân của thiếu niên trên mặt đất. Ánh mắt lão dời lên cao, những thân trúc xanh xung quanh cũng chẳng để lại dấu vết gì rõ rệt. Tuy vậy, lão vượn vẫn không trực tiếp đuổi thẳng lên núi mà nhún người nhảy vọt lên, một chân đạp nhẹ lên ngọn của một cây trúc già cứng cáp, mượn lực nghiêng mình về phía đỉnh núi. Thân trúc theo đó uốn cong, ngay khoảnh khắc sắp gãy, lão đột ngột thu lực, thân hình cường tráng nhẹ bẫng như lông hồng, cây trúc xanh mất đi sức ép lập tức bật ngược trở lại, thẳng tắp như cũ.
Lão già tựa như tiên nhân ngự phong đứng trên đỉnh trúc xanh, thân hình khẽ đung đưa theo nhịp điệu của cây lá. Sau khi đưa mắt bao quát tứ phía, lão lại cúi đầu nhìn xuống mặt đất, cuối cùng cũng phát hiện ra chút manh mối. Khóe miệng lão khẽ nhếch lên, nhìn về phía xa bên tay trái, lắng tai nghe ngóng, loáng thoáng bắt được tiếng suối chảy róc rách.
Lão vượn cười lạnh nói:
- Quả nhiên vẫn giảo quyệt như xưa.
Lão đạp lên từng ngọn trúc xanh, lướt nhanh về hướng khe suối nhỏ bên tay trái, trên đường đi không biết đã đạp gãy bao nhiêu thân trúc. Sau khi đến bên bờ suối, lão vượn nhất thời cảm thấy đắn đo, không biết thiếu niên giày cỏ kia đã men theo dòng suối tiến vào thâm sơn cùng cốc, hay là đã xuôi dòng chạy trốn xuống hạ du.
Lão ngồi xuống bên khe suối, đôi mày nhíu chặt, trong lòng không khỏi phiền muộn. Nếu là ở ngoại giới, chỉ cần nơi nào có chút linh khí núi non, lão vượn chỉ cần tùy ý vung tay là có thể cưỡng ép vị Thổ Địa thần đã mất đi chỗ dựa phải hiện thân, hỏi một câu là ra ngay hướng đi của thiếu niên.
Đây cũng được coi là một loại thần thông bản mệnh của vượn Bàn Sơn. Những tu sĩ khác dẫu cho pháp thuật thông thiên, uy danh hiển hách, cũng khó lòng sai khiến thần linh bản địa một cách tùy tiện như vậy để đạt được mục đích.
Chuyện này cũng giống như chốn quan trường nha môn của vương triều thế tục, một vị Binh bộ Thượng thư rất khó lòng tùy ý sai bảo một Hộ bộ Viên ngoại lang chức nhỏ, bắt đối phương phải làm này làm nọ, quan trọng nhất là vị Thượng thư và Viên ngoại lang này còn chẳng thuộc cùng một triều đình.
Lão vượn lắng nghe tiếng nước chảy, rơi vào trầm tư.
Chiếu theo lẽ thường, thân thủ và thể lực của thiếu niên kia tám phần là do từ nhỏ đã rèn luyện giữa chốn núi rừng sông nước, nói không chừng còn từng tu tập qua thuật hít thở đơn giản nào đó. Nhờ vậy mới có được một thân cốt cách khác hẳn người thường, thân nhẹ xương cứng, khí huyết dồi dào, đến mức có thể chơi trò mèo vờn chuột với lão vượn ngay trên những mái nhà trong ngõ nhỏ.
Xét theo hướng đó, thiếu niên quen đường ẩn nấp vào sâu trong rừng rậm là điều hợp tình hợp lý. Còn nếu tâm tính thiếu niên đơn thuần, lúc trước chỉ dựa vào một bầu nhiệt huyết muốn báo thù, sau khi nếm trải lợi hại mà dần dần bình tĩnh lại, dĩ nhiên sẽ bắt đầu sinh lòng khiếp sợ. Khi đó hắn sẽ chạy đến tiệm rèn phía nam tìm Nguyễn sư phụ cầu xin che chở, điều này cũng là lẽ thường tình.
Trường hợp trước chỉ là hao tốn thời gian tìm kiếm, còn trường hợp sau lại phải hao tổn tâm trí, thậm chí còn tiêu tốn cả tình nghĩa minh ước của núi Chính Dương.
Con vượn già thuận theo bản tâm, lạnh lùng thốt ra một câu:
- Thiếu niên này nhất định phải chết.
Dứt lời, nó không còn chút nghi ngại nào nữa, dứt khoát sải bước truy đuổi về phía hạ du.
Phía nam trấn nhỏ có một con đường đất vàng uốn lượn khúc khuỷu, hai bên là ruộng đồng bát ngát của bách tính trong trấn. Ven đường có một ngôi miếu nhỏ đổ nát, tường trắng ngói đen, gọi là miếu nhưng thực chất chỉ là nơi dừng chân nghỉ ngơi của dân làng. Nhất là vào vụ mùa, giữa tiết trời hè oi bức hay những lúc mưa sa bão táp, có được một chốn che nắng ngăn mưa như thế này thật là quý giá vô cùng.
Lúc này, Trần Bình An và Ninh Diêu đang tạm nghỉ chân bàn bạc tại đây.
Ninh Diêu trời sinh kiếm tâm trong trẻo, nhìn thấu đêm đen dễ như trở bàn tay. Nàng phát hiện trên vách tường loang lổ đầy những hàng chữ nguệch ngoạc, thô kệch bằng than củi của trẻ con, phần lớn là tên người. Những nét chữ ở tầm thấp đa phần đã mờ nhòe không rõ, bị người sau tẩy xóa hoặc viết chồng chéo lên nhau. Nhưng ở vị trí cao hơn, vẫn còn một số cái tên có thể nhìn thấy rõ ràng: Tống Tập Tân, Trĩ Khuê, Triệu Diêu, Tạ Thực, Tào Hi... một hàng dài dằng dặc. Đoán chừng năm xưa đám trẻ này đã công kênh nhau, thậm chí đứng trên vai đồng bạn mới có thể viết cao đến thế.
Ninh Diêu còn nhìn thấy tên của ba người Lưu Tiện Dương, Trần Bình An và Cố Xán nằm chễm chệ ở góc cao nhất phía bên trái, có vẻ khá tách biệt với đám đông.
Nàng dời mắt đi, hỏi:
- Dù sao cũng đã thực hiện được bước đầu tiên, buộc con vượn già kia phải đứt hơi một lần. Kế tiếp ngươi định quay lại trấn nhỏ lấy cây cung gỗ sao? Như vậy chẳng phải quá mạo hiểm sao? Lỡ như con vượn già kia hành sự cẩn trọng, không lên núi tìm ngươi, chẳng phải ngươi sẽ tự chui đầu vào lưới sao?
Thiếu niên đi giày cỏ vẫn luôn lặng lẽ điều hòa hơi thở. Nhịp thở của cậu khi trầm khi bổng, lúc dài lúc ngắn, chẳng theo một quy luật cố định nào, tất cả đều thuận theo cảm giác để đạt tới trạng thái “tự tại nhất”. Nghe nàng hỏi, ánh mắt cậu hiện lên vẻ kiên định, trầm giọng đáp:
- Không còn cách nào khác, nhất định phải lấy lại cung gỗ, nếu không những gì chúng ta chuẩn bị trước đó đều uổng phí công sức. Hơn nữa, tại ngõ Nê Bình ta đã từng bắn một mũi tên vào đầu con vượn già, quả đúng như Ninh cô nương nói, dù ở khoảng cách gần như vậy, chỉ cần không bắn trúng con ngươi của lão thì thương thế gây ra cũng chẳng thấm thía vào đâu.
Ninh Diêu hơi nổi nóng, gắt lên:
- Ta đã sớm nói rồi, mấy trò vặt vãnh kia của ngươi chẳng có tác dụng gì đâu! Lúc trước ngươi không tin, lại chẳng chịu nghe lời khuyên, được thôi, ta cũng mặc xác ngươi. Nhưng giờ đã tận mắt chứng kiến rồi, ngươi cũng nên nghe theo sắp xếp của ta chứ?
Thực ra, về việc làm thế nào để đối phó với con vượn già núi Chính Dương, khi ở trên cầu mái che, thiếu niên và thiếu nữ đã từng bàn bạc qua, quyết định ban đầu là mỗi người tự lo phần mình. Trần Bình An chỉ dặn thiếu nữ hãy chờ hắn trở lại trấn nhỏ tìm ba người, nhưng sau đó thiếu niên bỗng đổi ý, đuổi kịp Ninh Diêu trước khi nàng bước xuống bậc thềm phía bắc của cầu mái che.
Sau đó, giữa hai người nảy sinh bất đồng lớn. Ban đầu, thiếu nữ lưng đeo đao kiếm thái độ vô cùng kiên định, cho rằng Trần Bình An không phải người tu hành, thậm chí đến quyền pháp cũng chẳng biết nửa chiêu, cứ đứng một bên xem náo nhiệt là được, cùng lắm là giúp nàng phất cờ hò reo, để nàng đi giết con vượn già báo thù cho Lưu Tiện Dương, trút bỏ cơn giận trong lòng.
Thế nhưng khi Trần Bình An hỏi nàng định giết con vượn già bằng cách nào, Ninh Diêu lại khăng khăng giữ kín, chỉ nói mình có bí thuật đặc biệt. Nàng bảo rằng muốn hành tẩu thiên hạ, độc hành sơn thủy, nếu không có vài chiêu sát thủ gia truyền hộ thân thì làm sao đi xa được.
Trần Bình An không đồng ý.
Chính vì vậy mới dẫn đến ba lần tìm người sau đó của Trần Bình An.
Trần Bình An đứng dậy, xoay người vận động thắt lưng, cảm thấy cơ thể gần như không còn gì trở ngại, bèn nói:
- Tôi nghỉ ngơi đủ rồi.
Ninh Diêu ngạc nhiên hỏi:
- Thuốc của tiệm họ Dương công hiệu đến thế sao?
Ánh mắt Trần Bình An thoáng hiện vẻ ảm đạm, nhưng rất nhanh đã gật đầu cười đáp:
- Rất hữu dụng.
Ninh Diêu hỏi:
- Liệu con vượn già kia có nhìn thấu đường lui của ngươi không?
Trần Bình An ngẫm nghĩ một lát, cẩn trọng đáp:
- Có lẽ là có.
Ninh Diêu dùng vỏ đao vẽ hai vòng tròn và một đường thẳng trên mặt đất, hỏi:
- Đây là tuyến đường giữa miếu nhỏ và Lý gia ở đường Phúc Lộc, cung gỗ của ngươi giấu ở phía nào?
Trần Bình An cũng ngồi xuống vẽ thêm một vòng tròn:
- Ở gần phía đông, đại khái là chỗ này, cách ngõ Nê Bình không xa lắm.
Ninh Diêu gật đầu nói:
- Được, cho dù con vượn già có chạy thẳng tới miếu nhỏ này, ta cũng sẽ cầm chân lão, tranh thủ đủ thời gian cho ngươi.
Trần Bình An lại dùng ngón tay vẽ một vòng tròn nhỏ ở giữa tuyến đường kia:
- Nếu tình hình thực sự chuyển biến xấu đến mức đó, Ninh cô nương, cô có thể dẫn dụ lão tới chỗ này không? Chính là nơi lúc trước tôi vào núi, như vậy sau khi lấy được cung gỗ, tôi chạy tới cũng không mất bao nhiêu thời gian.
Thiếu nữ khoác trên mình bộ bào y màu xanh sẫm, chống đao xuống đất, ngạo nghễ nói:
- Nói không chừng đến lúc đó, ta sẽ xách đầu con vượn già tới gặp ngươi.
Trần Bình An lắc đầu dặn dò:
- Đừng cậy mạnh, nhất định phải cẩn thận!
Ninh Diêu hận không thể dùng vỏ kiếm gõ vào đầu đối phương một cái, rốt cuộc là ai mới đang cậy mạnh đây?
Nàng trợn mắt, tức giận nói:
- Này! Người đứng bên cạnh ngươi chính là Ninh Diêu ta, là đệ nhất kiếm tiên tương lai của toàn thiên hạ này, rõ chưa?
Thiếu niên đứng dậy, cúi đầu kiểm tra hai túi vải bên hông một chút, buộc lại thật chặt để đề phòng bất trắc, sau đó mới ngẩng đầu cười nói:
- Biết rồi, biết rồi. Vậy nên cô đừng có chết ở cái nơi nhỏ bé này, nếu không thì lỗ nặng đấy. Đợi sau này cô trở thành nhân vật lớn như thế, ta làm bằng hữu cũng được vẻ vang lây.
Ninh Diêu cảm thán:
- Trần Bình An, cái tính lề mề thiếu quyết đoán này của ngươi, ta khuyên sau này đừng có cưới vợ làm gì, cứ tìm đại nhà nào đó mà gả đi cho xong.
Thiếu niên mỉm cười, không hề phản bác. Khi cậu vừa định rời khỏi ngôi miếu đổ nát, Ninh Diêu lại lên tiếng:
- Để ta đưa ngươi tới khe suối nhỏ trước, sau đó ta sẽ đi về hướng tây bắc một đoạn. Đề phòng lão vượn kia vì lo lắng cho an nguy của bé gái, sau khi rời khỏi rừng trúc không lâu mà không tìm thấy tung tích của ngươi sẽ nảy sinh ý định bỏ cuộc, quay đầu trở về trấn nhỏ.
Trần Bình An suy nghĩ một lát, cũng không từ chối.
Thiếu niên và thiếu nữ cùng nhau chạy nhanh về phía khe suối. Thiếu nữ vô hình trung hô hấp như sông dài biển rộng, tĩnh thủy thâm lưu, sóng ngầm cuộn trào. Thiếu niên lại hít thở như nước chảy trong khe, róc rách bền bỉ, dòng nhỏ chảy dài.
Khí tượng đôi bên hoàn toàn khác biệt.
Ninh Diêu đột nhiên không kìm được mà hỏi:
- Loại thuốc bôi trên mũi tên gỗ mà ngươi nói, thật sự có tác dụng sao?
Thiếu niên đáp:
- Dù sao cũng đã khiến một con lợn rừng hơn hai trăm cân gục ngã, chắc hẳn cũng có chút tác dụng với lão vượn kia.
Ninh Diêu không nói gì thêm nữa.
Hai người tiến đến gần khe suối, chính là nơi thiếu niên giày cỏ đã lên bờ trước đó. Thiếu niên và thiếu nữ gần như đồng thời phát lực, chân đạp mạnh xuống đất, mượn đà nhảy vọt sang bờ bên kia.
Sau khi đáp xuống, thiếu nữ tay cầm vỏ kiếm, bước chân dần chậm lại. Thiếu niên thì mượn đà nhảy qua lòng suối, sau khi chạm đất liền tiếp tục chạy băng băng, động tác liền mạch lưu loát, trong nháy mắt đã lướt qua vai thiếu nữ. Trần Bình An vừa định ngoảnh đầu lại, thiếu nữ đã lên tiếng:
- Ngươi cứ về trấn nhỏ trước đi, không cần lo cho ta.
Thiếu niên không dừng bước, vừa chạy vừa quay đầu nhắc nhở:
- Ta sẽ đi đường vòng, chọn một con ngõ vắng vẻ để vào trấn, có thể sẽ hơi chậm một chút.
Ninh Diêu gật đầu. Đợi đến khi bóng dáng Trần Bình An khuất hẳn, nàng mới buông lỏng chuôi kiếm, lững thững bước về hướng tây.
Chẳng được bao lâu, thiếu nữ bỗng khựng lại, đôi mắt nheo lại nhìn về phía thượng nguồn con suối xa xa.
Một bóng dáng cao lớn đột nhiên từ trên tảng đá giữa dòng vọt lên, đáp xuống bờ bắc, đứng chắn trước mặt thiếu nữ chừng hơn hai mươi bước, khí thế hung hăng càn quấy.
Lão vượn già lộ vẻ nghi hoặc, cảm quan không hề phát hiện khí tức của thiếu niên kia ẩn nấp quanh đây. Lão vô tình hay hữu ý liếc nhìn thanh trường kiếm vỏ trắng bên hông thiếu nữ, cười nhạt:
- Tiểu cô nương, kẻ trước đó đến đường Phúc Lộc gây rối chính là ngươi phải không?
Hai tay thiếu nữ đặt lên chuôi đao chuôi kiếm, im lặng không đáp.
Lão vượn già tò mò hỏi tiếp:
- Tiểu cô nương, trên đường tới trấn nhỏ này, dù ngươi luôn che giấu hành tung, nhưng ta biết lai lịch của ngươi không hề đơn giản, tuyệt đối không phải hạng tầm thường như đám người thành Thanh Phong hay thành Lão Long kia. Chỉ là ta rất hiếu kỳ, giữa ta và ngươi có ân oán gì mà ngươi lại ra tay như vậy? Hay là tông môn gia tộc của ngươi có hiềm khích với núi Chính Dương ta?
Ninh Diêu không đáp lời nửa câu, đao kiếm bên hông đồng loạt ra khỏi vỏ, thân hình nàng nhoáng lên rồi biến mất tại chỗ.
Thanh hẹp đao lao tới trước, bổ thẳng xuống đầu vị Hộ sơn lão tổ của núi Chính Dương. Lão vượn già chỉ tùy ý giơ tay, dùng cánh tay cứng như thép nguội gạt phăng nhát đao sắc lẹm.
Thiếu nữ mượn thế xoay người, kiếm quang quét ngang về phía cổ lão vượn.
Lão vượn già lại dùng cánh tay thô bạo đánh bật mũi kiếm.
Hai chiêu công kích chủ động không thành, thiếu nữ cũng chẳng ham chiến, lập tức lùi lại kéo giãn khoảng cách với lão vượn, chậm rãi di chuyển tìm sơ hở.
Sau khi dùng thân thể cường hãn đón đỡ để thăm dò độ sắc bén của hai thanh binh khí, lão vượn già chẳng thèm để tâm đến vết máu rướm ra trên cánh tay, cười nói:
- Binh khí quả thực không tồi, lại còn dám mang theo cả hai thanh, vừa nhìn đã biết là hậu duệ của thế gia ngàn năm trên núi, bằng không cũng là đệ tử đích truyền của hào phiệt hàng đầu dưới núi. Suýt chút nữa ta đã lầm tưởng ngươi là một kiếm tu khác của vườn Phong Lôi đang ẩn mình trong bóng tối rồi.
Lão vượn dõi theo bộ pháp nhìn như hờ hững của thiếu nữ, ánh mắt cũng khẽ dời theo thân hình nàng, trầm giọng nói:
- Tiểu cô nương, ta biết hạng người như ngươi nếu không thấy quan tài sẽ chẳng đổ lệ. Lão phu cho ngươi một cơ hội cuối cùng để khai ra sư môn lai lịch, bằng không nếu có bị lão phu đánh chết tại đây, núi Chính Dương cũng sẽ không nhận sai, càng chẳng bận tâm ngươi từ phương nào tới, sư môn thân tộc là ai.
Ninh Diêu đối với những lời này chỉ bỏ ngoài tai, ánh mắt vẫn không ngừng tìm kiếm nhược điểm thật sự trên thân thể lão vượn già này.
Dù sao nàng cũng không phải vị Phiên vương Đại Ly đã chạm tới ngưỡng cửa đệ thập cảnh kia, có đủ thực lực để chính diện đối kháng, lấy cứng chọi cứng với một con vượn Bàn Sơn.
Lão vượn tự thấy mình đã hết mực nhân nhượng, bèn cười lạnh nói:
- Đã không biết điều, vậy thì tùy ngươi.
Chú thích:
(1) Viên ngoại lang: một chức quan của Trung Quốc thời xưa. Vào triều Tùy, hai mươi bốn ty đều có một viên ngoại lang, được xem như phó ty.