Trần Bình An thầm tính toán, nếu sau này đi mò đá vào ban ngày, hắn có thể bắt đầu từ chỗ Lưu Tiện Dương rồi ngược dòng đi lên, cho tới khi đến chiếc cầu mái che kia mới dừng lại. Vì vậy, đêm nay hắn chọn xuống nước ở một vị trí xa hơn về phía thượng nguồn, cách quãng so với cầu mái che và vách đá xanh mà người dân địa phương vẫn gọi là "Thanh Ngưu Bối" – nơi hắn lần đầu gặp gỡ thiếu nữ áo xanh nọ. Cũng chính vì sự tình cờ này, hắn đã bỏ lỡ cuộc gặp gỡ giữa Tống Tập Tân và vị quan giám sát.
Nơi cầu mái che, phía trên cao có treo một tấm biển khắc bốn chữ "Phong Sinh Thủy Khởi".
Người đàn ông mặc bạch bào, thắt đai ngọc kia, trên danh nghĩa là quan giám sát lò gốm, nhưng thực chất lại là vị phiên vương quyền thế bậc nhất của vương triều Đại Ly. Dưới sự dẫn dắt của ông ta, Tống Tập Tân bước đến dưới những bậc thềm của cầu mái che.
Trước khi tới đây, thiếu niên không chỉ tắm rửa thay y phục tại dinh quan, mà còn đeo thêm túi thơm và một miếng ngọc bội hình rồng chất liệu tầm thường, sắc ngọc tối tăm không chút nổi bật. Còn miếng ngọc bội "Lão Long Bố Vũ" quý giá, dù là về phẩm chất, độ hoàn mỹ hay ngụ ý đều vượt trội hơn hẳn, lại bị người đàn ông kia ra lệnh tháo xuống, tuyệt đối không được mang theo.
Trong tay Tống Tập Tân cầm ba nén nhang, thiếu niên đứng dưới bậc thềm, dáng vẻ có chút luống cuống không biết phải làm gì tiếp theo.
Phiên vương Đại Ly Tống Trường Kính xoay người, vươn một bàn tay ra, hai ngón tay khẽ vê nhẹ đầu ba nén nhang, nhang liền bốc cháy.
Người đàn ông tùy ý nói:
- Sau khi quỳ xuống, hãy nhìn về phía tấm biển kia mà dập đầu ba cái, sau đó cắm nhang xuống đất là xem như xong việc.
Tuy trong lòng Tống Tập Tân đầy rẫy nghi hoặc, nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo lời người "chú" từ trên trời rơi xuống này, hắn cầm nhang quỳ xuống, thành kính dập đầu ba lượt.
Mặc dù người đàn ông nói năng thản nhiên, nhưng ngay khi thiếu niên quỳ xuống, thần sắc ông ta chợt trở nên nghiêm nghị và phức tạp khôn lường. Ông ta nhìn chằm chằm vào mặt đất nơi thiếu niên đang dập đầu, trong mắt thoáng hiện vẻ chán ghét ẩn giấu cực sâu.
Tống Tập Tân cắm ba nén nhang xuống đất, sau đó đứng dậy hỏi:
- Thắp nhang ở nơi này, liệu có ổn không?
Người đàn ông cười đáp:
- Cũng chỉ là một nghi thức mà thôi, không cần quá bận tâm. Từ giờ trở đi, trước tiên ngươi hãy học cách phùng trường tác hí, nếu không sau này e rằng ngươi sẽ bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán.
Nụ cười trên mặt người đàn ông chợt tắt:
- Nhưng cũng đừng quên, chiếc cầu mái che này chính là... nơi ngươi hóa rồng thăng thiên.
Đôi môi của Tống Tập Tân hơi xanh tái, không rõ có phải do bị nhiễm cái lạnh của khí trời đầu xuân hay không. Thiếu niên cố tỏ ra ung dung, hỏi khẽ:
- Mấy chữ kia, không thể tùy tiện sử dụng đúng chứ?
Người đàn ông một tay xoa bụng, một tay đỡ lấy đai ngọc trắng bên hông, cười ha hả nói:
- Về tới kinh thành dĩ nhiên phải giữ lễ nghi, nhưng ở nơi này thì chẳng sao cả. Đã không có ưng khuyển của triều đình, cũng chẳng có lũ chó dại chốn giang hồ, sẽ không có kẻ nào dám bám theo bản vương mà sủa bậy.
Tống Tập Tân tò mò hỏi:
- Ngài cũng sợ bị người đời đàm tiếu sao?
Người đàn ông hỏi ngược lại:
- Tại vương triều Đại Ly này, bản vương đã đánh khắp thiên hạ, dù là tiên gia trên núi hay phàm trần dưới núi đều không có đối thủ. Nếu như chẳng còn điều gì phải kiêng dè, chẳng phải bản vương còn tự tại hơn cả vị ngồi trên ngai vàng kia sao? Thằng nhóc, ngươi không thấy câu hỏi này quá đỗi thừa thãi à?
Tống Tập Tân suy ngẫm một lát, sau khi do dự vẫn quyết tâm lên tiếng:
- Ngài đang thao quang dưỡng hối? Hay là muốn nuôi giặc tự trọng để củng cố địa vị của mình?
Người đàn ông bật cười, đưa tay chỉ vào thiếu niên vừa bộc lộ sự sắc sảo, lắc đầu nói:
- Những lời đại nghịch bất đạo như vậy mà ngươi cũng dám thốt ra, đúng là không biết nặng nhẹ, chẳng rõ hơn thiệt. Sau này dù là về kinh thành hay đến một phủ đệ tiên gia trên núi để lánh mặt, bản vương khuyên ngươi một câu, chớ nên phát ngôn và hành động ngông cuồng như thế, bằng không nhất định sẽ rước họa vào thân.
Tống Tập Tân gật đầu:
- Tôi ghi nhớ rồi.
Người đàn ông chỉ vào tấm biển chữ vàng:
- Phong sinh thủy khởi, phong sinh thủy khởi, bản vương hỏi ngươi, nước dâng là dâng thế nào?
Tống Tập Tân trả lời dứt khoát:
- Không biết.
Người đàn ông lẩm bẩm một câu:
- "Tri chi vi tri chi, bất tri vi bất tri, thị tri dã", biết thì thưa thốt, không biết dựa cột mà nghe, đó mới là biết. Đúng là mấy lời nhảm nhí, lũ người đọc sách vốn tâm địa lắt léo, đánh cái rắm cũng phải lượn lách qua chín khúc mười tám quanh.
Nhưng khi đối diện với thiếu niên, người đàn ông vẫn giữ vẻ văn nhã:
- Nếu bản vương nhớ không lầm, ba ngàn năm qua dù trấn nhỏ này có xảy ra hồng thủy lớn đến mức nào, mực nước cao nhất của con suối nhỏ này cũng chưa bao giờ vượt quá mũi của thanh kiếm rỉ sét kia.
Tống Tập Tân nghi hoặc hỏi:
- Lão gia hỏa sống cạnh giếng Thiết Tỏa ở ngõ Hạnh Hoa cũng thường ngồi dưới cây hòe nhắc đến chuyện này với chúng tôi. Lẽ nào trong đó thật sự ẩn chứa huyền cơ?
Người đàn ông đưa tay chỉ về phía xa xăm, nơi khe suối nhỏ bắt nguồn từ sâu trong dãy núi, cười nói:
- Giữa núi rừng, rắn có đường rắn. Trong nhà cửa, chuột có đường chuột. Còn như trong sông suối này, lại là giao long có đường của giao long.
Người đàn ông thu ngón tay lại, kiên nhẫn giải thích:
- Tại vương triều Đại Ly, những nơi nhân yên trù mật vốn dĩ cũng có không ít tập tục treo kiếm dưới gầm cầu. Có điều những thanh kiếm tiền đồng, kiếm gỗ đào hay kiếm phù chú kia, thường chỉ có thể ngăn cản được một lần "tẩu thủy" của giao long trên núi hay mãng xà trong rừng, chứ tuyệt đối không ngăn được lần thứ hai.
- Thậm chí, rất nhiều pháp kiếm linh khí mỏng manh còn chẳng thể chịu nổi một lần sóng dữ, ngược lại còn chọc giận những loài thuộc dòng dõi giao long đang nương theo nước lũ. Thế nên khi cơn lũ đi qua, cây cầu lẽ ra không đáng sập cũng bị phá hủy, đến cả tung tích thanh kiếm cũng chẳng còn. Duy chỉ có thanh kiếm ở nơi này...
Người đàn ông nói đến đó thì bỗng nhiên im bặt.
Tống Tập Tân vẫn giữ vẻ nhẫn nại, không hề lên tiếng truy hỏi.
Người đàn ông khẽ thở dài, tiếp lời:
- Duy chỉ có thanh kiếm này, ngay từ ngày đầu tiên được treo dưới gầm cầu, mục đích vốn dĩ không phải để nhắm vào lũ giao long tẩu thủy tầm thường, mà là được Thánh nhân dùng để trấn áp lối ra của cái "Tù Long tỉnh" kia. Lối ra ở đây chính là đầm nước sâu phía dưới chân cầu, nhằm ngăn chặn long khí tràn ra và tiêu tán quá nhanh, tránh cho vùng tiểu thiên địa này bị sụp đổ.
Tống Tập Tân hỏi thẳng vào trọng tâm:
- Con chân long cuối cùng trên thế gian kia, rốt cuộc đã chết hay chưa?
Tống Trường Kính bật cười:
- Trong trận chiến trảm long ba ngàn năm trước, luyện khí sĩ bỏ mạng nhiều không kể xiết, ngay cả Thánh nhân Tam giáo và Tông sư các gia cũng có không ít người ngã xuống. Thằng nhóc ngươi cho rằng tất cả bọn họ đều là lũ ngốc, hay là những vị Thánh nhân sống lâu như vậy đều sống hoài sống phí? Chẳng lẽ họ lại cố ý giữ lại một con chân long cuối cùng, coi như chim muông cây cảnh để nuôi dưỡng chơi bời sao?
Tống Tập Tân lập tức phản bác:
- Nói không chừng là vì không thể hoàn toàn giết chết con chân long kia thì sao? Nên mới phải dùng đến kế hoãn binh và phương pháp mài mòn tiêu hao. Tuy rằng tôi không rõ tâm tư và mưu đồ của các vị Thánh nhân mấy ngàn năm trước, nhưng cũng đoán được lai lịch của con chân long kia tuyệt đối không hề đơn giản!
Người đàn ông đầu tiên lắc đầu, sau đó lại gật đầu:
- Ngươi nói đúng được một nửa, chân long chắc chắn đã chết rồi. Còn về thân phận thực sự và ý nghĩa tượng trưng của nó, ba chữ "không đơn giản" kia còn xa mới đủ để hình dung.
Tống Tập Tân muốn nói lại thôi.
- Tóm lại, tất cả mưu đồ của Đại Ly, hao tốn biết bao tâm huyết, cũng chỉ vì muốn "phong sinh thủy khởi", chuẩn bị cho đại nghiệp nam hạ sau này mà thôi.
Người đàn ông rảo bước lên bậc thềm trước, chậm rãi nói:
- Nếu ngươi hỏi bản vương, vì sao ba ngàn năm trước các vị thánh nhân phải đồ long, bản vương không tiện trả lời. Nhưng nếu ngươi hỏi vì sao lại bỏ mặc ngươi ở nơi này, vì sao ngươi đường đường là hoàng tử đích xuất tôn quý của Đại Ly, bản vương có thể nói cho ngươi biết chân tướng từ đầu chí cuối.
Tống Tập Tân cúi gầm mặt, chẳng rõ thần sắc ra sao.
Thiếu niên đã không hỏi, người đàn ông dĩ nhiên cũng chẳng tự mình trả lời. Sau khi bước tới bậc thềm cao nhất, y xoay người nhìn về phía trấn nhỏ:
- Sau này tâm trí phải rộng mở một chút. Đi so đo khí khái với hạng người như Lưu Tiện Dương, thậm chí còn nảy sinh sát tâm, ngươi không sợ hạ thấp thân phận của mình sao?
Tống Tập Tân ngồi trên đỉnh bậc thềm, cùng người đàn ông nhìn về phương Bắc, hỏi một câu chẳng mấy liên quan:
- Đại Ly chúng ta nằm ở cực Bắc của Đông Bảo Bình Châu phải không?
Người đàn ông gật đầu:
- Phải, bị coi là lũ man di phương Bắc suốt gần ngàn năm. Đến nay chẳng qua là nhờ nắm đấm đủ cứng mới giành được chút tôn nghiêm.
Tống Tập Tân vẫn cúi đầu, nhưng ánh mắt lại trở nên nóng bỏng lạ thường.
Người đàn ông tên gọi Tống Trường Kính bình thản căn dặn:
- Sau khi đến kinh thành, phải cẩn thận một kẻ có danh hiệu là "Tú Hổ".
Tống Tập Tân không hiểu tại sao.
Tống Trường Kính cười nói:
- Hiện nay hắn là Quốc sư của Đại Ly ta, cũng là ân sư của đệ đệ ruột thịt của ngươi. Khi Đại Ly mới lập quốc chỉ có bảy mươi quận, tám trăm tòa thành, vậy mà trong vòng chưa đầy năm mươi năm đã có thể đạt tới quy mô một trăm bốn mươi quận, một ngàn năm trăm tòa thành như hiện nay. Lãnh thổ mở mang rộng lớn đến nhường này, kẻ đó chiếm một nửa công lao.
Tống Tập Tân đột ngột ngẩng đầu nhìn lên.
Người đàn ông mỉm cười:
- Tiểu tử, ngươi đoán không sai đâu.
Người đàn ông cũng ngồi xuống bậc thềm, hai tay chống lên đầu gối, ngước mắt nhìn về nơi xa xăm.
Một người khác có công khai cương thác thổ cho Đại Ly cũng chẳng khó tìm, tuy xa tận chân trời nhưng lại gần ngay trước mắt.
Khoảnh khắc này, toàn thân Tống Tập Tân run rẩy, da đầu tê dại.
Hai người rơi vào trầm mặc. Một lúc lâu sau, Tống Tập Tân đột nhiên lên tiếng:
- Thúc thúc, tuy rằng cháu có lòng muốn giết Lưu Tiện Dương, thậm chí trước đó còn tính chuyện giao dịch với Phù Nam Hoa của thành Lão Long, nhờ hắn tìm cách trừ khử tên kia, nhưng từ trước đến nay, trong lòng cháu chưa từng coi Lưu Tiện Dương là kẻ ngang hàng với mình, cho dù hắn có nắm giữ một phần truyền thừa lâu đời của gia tộc đi chăng nữa. Cháu muốn giết hắn, chẳng qua là cảm thấy giết rồi cũng không phải trả giá gì nhiều, chỉ đơn giản vậy thôi.
Tống Trường Kính thoáng hiện vẻ hứng thú:
- Nói như vậy, ngươi vẫn còn tâm sự khác sao?
Thiếu niên đưa tay sờ cổ, im lặng không đáp.
Đêm khuya thanh vắng, vạn vật im lìm.
Trong trấn nhỏ vẫn có người dạo bước trên đường, đó là một bóng dáng mảnh mai, y phục phong phanh trước gió. Khi đi qua giếng Thiết Tỏa ở ngõ Hạnh Hoa, nàng khẽ nghiến răng đầy căm phẫn; lúc ngang qua miếu thờ lại hung hăng đá mạnh vào cột đá; cuối cùng nàng dừng chân dưới gốc hòe già cành lá xum xuê. Theo lời các bậc cao niên, cây hòe này không biết đã tồn tại bao nhiêu năm, lại cực kỳ linh tính, dù cành khô có gãy rụng cũng chưa bao giờ va trúng người qua đường.
Thiếu nữ nghênh ngang tiến đến dưới gốc cây, đối với những lời đồn đại kia, nàng đương nhiên là khinh miệt không thôi.
Nàng mở quyển sách cổ mượn từ chỗ công tử nhà mình, bắt đầu "chiếu theo trang sách mà tìm người".
Nàng điểm danh từng cái tên, khí thế chẳng khác nào đại tướng đang điểm binh trên sa trường.
Đến khi cảm thấy miệng lưỡi khô khốc, nàng mới ngừng lại. Một tay nàng cầm quyển Địa Phương Huyện Chí vốn bị Tống Tập Tân gọi là "Tường Ngoại Thư", tay kia chỉ thẳng vào cây hòe già, ngẩng đầu mắng nhiếc:
- Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt đúng không?
Không gian vẫn tĩnh lặng như tờ, không một lời hồi đáp.
Thiếu nữ lập tức giậm chân, mắng xối xả:
- Bốn họ mười tộc, bắt đầu từ bốn họ lớn trước. Lư, Lý, Triệu, Tống, bốn nhà các ngươi tốt nhất nên biết điều một chút, mỗi nhà mau chóng rụng xuống ít nhất ba chiếc lá hòe cho ta! Thiếu một chiếc thôi, Vương Chu ta thề đời này sẽ không để các ngươi yên thân đâu! Đợi sau khi ra khỏi đây, ta sẽ tính sổ với từng tên một. Mặc kệ các ngươi là thanh niên trai tráng hay già trẻ gái trai, tất cả đều là một lũ lấy oán báo ơn, qua cầu rút ván. Đã vong ân phụ nghĩa lại còn dám mở miệng nói đạo lý sao?
Thiếu nữ mắng đến mức thở hồng hộc, một tay chống nạnh, tiếp tục mỉa mai:
- Họ Tống kia, vương triều Đại Ly có thể mang họ của các ngươi, công thần lớn nhất là ai, trong lòng các ngươi lẽ nào không rõ? Còn định giả ngu với ta sao? Có tin rằng một khi ta rời khỏi nơi này, sẽ khiến cho Đại Ly đổi thành họ Lư, họ Triệu, hay bất cứ họ nào khác, duy chỉ không còn họ Tống nữa không?
- Trong mười đại gia tộc, mỗi nhà phải nộp hai chiếc lá hòe, những họ bình thường khác ít nhất một chiếc. Đương nhiên, kẻ nào có gan dốc túi đánh cược, nộp càng nhiều càng tốt, sau khi ta trở về nhất định sẽ giúp kẻ đó thu về lợi lộc dồi dào!
- Tào gia trong mười tộc, đúng rồi, chính là Tào gia đã sinh ra tên khốn kiếp Tào Hi kia! Năm xưa tên nhóc đó chẳng có chuyện xấu xa nào là không làm, lúc còn để chỏm đã đầy bụng tâm cơ gian trá! Ngoài hai chiếc lá hòe theo quy định, các ngươi nhất định phải nộp thêm một chiếc để bù đắp. Nếu không, Vương Chu ta thề sau khi ra ngoài, nhất định sẽ khiến Tào Hi phải đoạn tử tuyệt tôn! Ngay cả chuyện đi tiểu vào giếng cũng dám làm, hạng quỷ thất đức như vậy sao có thể trở thành Chân Quân của một nước cho được?
- Còn có Tạ gia kia nữa, gia tộc các ngươi có một kẻ tên là Tạ Thực đúng không? Hừm, ta và hắn cũng có chút giao tình, năm đó nếu không nhờ ta, hắn đã sớm bị nước lũ cuốn trôi mất xác rồi. Thế nên, các ngươi nộp thêm một chiếc lá hòe cũng là lẽ thường tình, đúng chứ?
Phía xa, Tề Tĩnh Xuân lặng lẽ quan sát cảnh tượng dưới gốc hòe già, không thốt lên lời nào.
Tựa như một người cha nghiêm khắc vốn chỉ biết dùng roi vọt để răn dạy, nay đối diện với đứa con ngày một ngỗ ngược, lại cảm thấy lực bất tòng tâm.
Thế nhưng, khi nhìn thấy thiếu nữ không ngừng lật mở trang sách, từng chiếc lá hòe trên cành cao theo đó ào ào rụng xuống, nằm gọn giữa những trang giấy, ánh mắt ông lại thoáng hiện vẻ an lòng.
Trăm ngàn lời muốn nói cuối cùng chỉ đọng lại thành một tiếng thì thầm:
- Sau khi rời xa nơi này, hãy sống cho thật tốt.
Thiếu nữ dường như có linh cảm, đột ngột ngoảnh đầu lại.
Nhưng nơi đó chẳng có bóng người.
Thiếu nữ lộ vẻ thất thần như vừa đánh mất thứ gì đó, nàng khẽ lắc đầu, không tiếp tục suy nghĩ mông lung nữa mà quay lại, tiếp tục lớn tiếng mắng nhiếc cây hòe già.