Sau khi kết thúc trận đấu cuối cùng, Tào Từ cùng sư phụ cáo từ khởi hành. Hai thầy trò rời khỏi Kiếm Khí trường thành, bắt đầu hành trình trở về Trung Thổ Đại Đoan.
Trước lúc lên đường, Tào Từ nói với Trần Bình An:
- Trần Bình An, trước khi ngươi quay lại núi Đảo Huyền, có thể giúp ta trông coi gian nhà tranh kia không?
Trần Bình An lau mồ hôi trên trán, mỉm cười đáp:
- Không thành vấn đề.
Đây chính là thiện ý đặc biệt mà Tào Từ dành cho cậu.
Bóng dáng thiếu niên áo trắng cùng vị nữ võ thần nọ khuất dần trên con đường mã đạo, mỗi lúc một xa.
Lão kiếm tiên lên tiếng nhắc nhở Trần Bình An:
- Ta sắp thu lại tiểu thiên địa này rồi.
Trần Bình An khẽ gật đầu, ra hiệu bản thân đã chuẩn bị sẵn sàng.
Lão kiếm tiên tùy ý hóa giải cấm chế trong vùng thiên địa ấy, kiếm khí chung quanh lập tức như sóng dữ cuồn cuộn ập tới. Thần hồn Trần Bình An chấn động kịch liệt, thương thế không hề nhẹ, cậu chỉ đành kết thủ ấn, gắng gượng chống chọi với sức ép vây hãm.
Mãi đến một canh giờ sau, Trần Bình An mới có thể cử động bình thường. Cậu cùng Ninh Diêu đi tới gần đoạn tường thành phía Nam. Nàng khẽ hỏi:
- Không sao chứ?
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Chút thương thế này không đáng ngại.
Ninh Diêu cau mày, ngón tay trỏ vào lồng ngực cậu:
- Ta là đang hỏi chỗ này.
Ánh mắt Trần Bình An dõi theo ngón tay thon dài như búp măng của thiếu nữ, hồi lâu vẫn không dời đi.
Ninh Diêu thẳng tay cốc vào đầu cậu một cái.
Trần Bình An gãi đầu, vội vàng chữa thẹn:
- Trong lòng lại càng không sao hết.
Đầu nam tử, eo nữ nhân, một bên không thể đánh, một bên chẳng thể chạm. Thế nhưng những lời này, Trần Bình An nào dám thốt ra nửa lời.
Ninh Diêu tựa lưng vào tường thành, ánh mắt trĩu nặng tâm tư, lại hỏi:
- Thật sự không sao chứ?
Chỉ trong vòng một ngày, Trần Bình An đã thảm bại ba lần, bại đến mức không còn gì để nói.
Lần đầu tiên là khi Trần Bình An và Tào Từ so tài quyền pháp. Hai bên dường như có sự ngầm hiểu, ra chiêu đều vô cùng thuần túy. Trần Bình An liên tiếp xuất quyền, nhưng mỗi chiêu tung ra dường như đều chậm hơn Tào Từ đúng một nhịp.
Không phải quyền pháp của Trần Bình An tầm thường, ngược lại, những chiêu thức như Thần Nhân Lôi Cổ thức hay Vân Chưng Đại Trạch thức do lão nhân họ Thôi truyền thụ đều vô cùng ảo diệu, khiến vị nữ võ thần đứng xem bên cạnh cũng phải gật đầu tán thưởng mấy bận.
Thế nhưng Tào Từ lại tỏ ra vô cùng thong dong, tựa như dạo chơi trong sân vắng, mọi biến hóa đều nằm lòng. Hắn luôn đi trước một bước, khiến quyền cước của Trần Bình An giống như đều đánh vào những vị trí mà hắn đã tiên liệu từ trước.
Trần Bình An không cách nào chạm được vào người Tào Từ, dù chỉ là một quyền.
Khi lão kiếm tiên và Ninh Diêu đều cảm thấy trận này đã đủ, thiếu niên võ thần lại mỉm cười đề nghị đánh thêm một trận. Hơn nữa y còn bảo Trần Bình An cứ thoải mái ra chiêu, không cần gò bó trong quyền pháp.
Trận thứ hai, Trần Bình An để phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm trợ chiến, thậm chí còn thi triển mấy loại bùa chú.
Thế nhưng Mùng Một và Mười Lăm vẫn chậm hơn thân pháp của Tào Từ, không nhiều không ít, vẫn chỉ kém một chút.
Lần này ngay cả Ninh Diêu cũng cảm thấy bất lực thay cho Trần Bình An.
Chuyện này giống như đánh cờ, cùng là danh thủ cửu đẳng, kẻ mạnh hơn thắng kẻ yếu hơn cũng không có gì kỳ lạ. Nhưng nếu kỳ thủ mạnh này lần nào cũng chỉ thắng nửa quân, điều đó chứng tỏ chênh lệch giữa hai người không phải là bình thường.
Trận chiến cuối cùng do chính Trần Bình An đề xuất, Tào Từ gật đầu đồng ý.
Trận thứ ba, Trần Bình An bắt đầu thay đổi. Cậu không giống như đang so chiêu với Tào Từ, mà là đang đối đầu với chính mình, không ngừng cưỡng ép thay đổi những quyền chiêu đã định hình. Dù là Thần Nhân Lôi Cổ Thức hay Thiết Kỵ Tạc Trận Thức, tất cả đều là "thần tiên thủ đoạn" được ông lão họ Thôi rèn giũa trăm ngàn vạn lần. Hành vi này của Trần Bình An nhìn qua có vẻ như đang tự làm loạn chính mình.
Thế là Tào Từ xuất quyền, tốc độ không chỉ nhanh hơn Trần Bình An một chút. Rất nhiều lúc Trần Bình An vừa mới xuất quyền, hoặc giả thế quyền mới đi được nửa chừng, Tào Từ đã đánh tan quyền ý của cậu. Trần Bình An thua còn thảm hại hơn hai trận trước.
Nhưng ba người có mặt, cho dù là Ninh Diêu không thuộc võ đạo, cuối cùng đều nhìn ra Trần Bình An lâm thời biến trận, phương hướng là chính xác. Chênh lệch chủ yếu vẫn nằm ở nền tảng của cảnh giới thứ tư.
Sau trận thứ ba, Tào Từ giơ ngón tay cái với Trần Bình An, chỉ nói bốn chữ: "Tiếp tục cố gắng."
Nếu người xem trận không biết rõ Tào Từ và Trần Bình An, nhất định sẽ cảm thấy Tào Từ đang khiêu khích, diễu võ dương oai, hoặc là kẻ thắng cuộc đang nhìn xuống kẻ bại trận với vẻ bề trên.
Tào Từ bình tĩnh ôn hòa, Trần Bình An tâm cảnh ổn định, nhưng cũng không thể thay đổi một sự thật. Cùng là võ phu cảnh giới thứ tư, hôm nay Trần Bình An chính là bại tướng dưới tay Tào Từ, đúng nghĩa đen của nó.
Cho nên Ninh Diêu, người sở hữu "kiếm tâm trong vắt, sắc bén lộ rõ", mới hỏi như vậy. Nàng lo lắng Trần Bình An sẽ thua ở trận thứ tư... một cuộc tranh đấu tâm cảnh vô hình.
Một khi tâm cảnh võ đạo bị Tào Từ nghiền nát, đừng nói là chạm tới điểm cuối của võ đạo, đời này Trần Bình An muốn bước vào cảnh giới thứ bảy cũng là điều khó khăn.
Cũng may Trần Bình An nói mình không sao.
Ninh Diêu tin tưởng lời hắn. Hồi còn ở động tiên Ly Châu, nàng đã biết Trần Bình An là kẻ không sợ chết. Hắn từng suýt chút nữa mạng vong dưới tay vượn già Bàn Sơn, lại từng vì nàng mà không tiếc đổi mạng với Mã Khổ Huyền.
Thế nhưng, không sợ chết chẳng đồng nghĩa với việc không sợ thua.
Thuở còn bàn tay trắng, lòng chẳng vướng bận chi. Nhưng lúc trước tại quán trọ Quán Tước, Ninh Diêu đã thấy một đống bảo vật của hắn. Nàng mới nhận ra Trần Bình An giờ đây đã là kẻ giàu sang, lại mang theo hy vọng trên con đường võ đạo. Chính vì vậy, nàng lo lắng hắn sẽ rơi vào bế tắc, tâm cảnh lung lay.
May thay, sự thật không phải vậy.
Hai người cùng ngồi trên đầu thành phía nam, vai kề sát vai.
Ninh Diêu đặt hai thanh kiếm một cũ một mới chồng lên gối. Trần Bình An vẫn đeo hộp kiếm sau lưng, bên trong chỉ còn lại một thanh kiếm gỗ hòe.
Thực lòng nàng thấy cái tên "Hàng Yêu" này thật tầm thường, nhưng nghĩ đến việc Trần Bình An còn đeo một thanh "Trừ Ma", nàng cũng chẳng buồn so đo với hắn nữa.
Trần Bình An chống hai nắm đấm lên gối, người hơi đổ về phía trước. Cách đó ngàn dặm là nơi trú ngụ của đại quân yêu tộc đông đảo như kiến cỏ. Nghe Ninh Diêu kể, mỗi khi yêu tộc tấn công Kiếm Khí trường thành, hẻm núi này sẽ bị lấp đầy bởi lũ yêu ma, nhưng trên đầu chúng cũng sẽ là tầng tầng lớp lớp phi kiếm dày đặc như mưa sa.
Khi ở bên Ninh Diêu, Trần Bình An luôn nghĩ gì nói nấy. Họ hàn huyên đủ chuyện, từ vị lão kiếm tiên họ Trần, đến Tào Từ và cô gái võ thần, rồi vương triều Đại Đoan ở Trung Thổ Thần Châu của bọn họ, cho tới vị đại thiên sư núi Long Hổ đang nắm giữ một trong tứ đại tiên kiếm.
Nhắc đến tiên kiếm, lẽ tự nhiên lại dẫn tới vị Đạo lão nhị được xưng tụng là "chân vô địch", bởi thanh tiên kiếm của ông ta được người đời tán tụng là "đạo cao hơn nhân gian một thước". Sau đó câu chuyện lại xoay sang núi Đảo Huyền của Đạo lão nhị, cuối cùng quay về Kiếm Khí trường thành và quyền pháp của Trần Bình An.
Câu chuyện cứ thế vòng vo, tùy tâm mà nói.
Trần Bình An chưa từng ngồi ở nơi nào có tầm nhìn khoáng đạt đến thế. Tâm cảnh hắn cũng theo đó mà trở nên sáng sủa, tựa như đang trực tiếp đối diện với cả một thế giới rộng lớn bao la.
Hắn không kìm được mà bộc bạch:
- Ban đầu luyện quyền là để mưu sinh, đến khi không còn phải lo âu về tuổi thọ, lại bắt đầu suy ngẫm vì sao mình phải luyện quyền. Thuở đầu, tôi cảm thấy xuất quyền cần phải nhanh, nhanh hơn bất kỳ ai. Về sau, tôi lại thấy quyền pháp của mình không nhất thiết phải mạnh nhất, nhưng nhất định phải có đạo lý nhất. Thế nên tôi mới đọc sách, thỉnh giáo học vấn của tiền nhân, học cách đối nhân xử thế. Khi làm sai, tôi cũng để người bên cạnh chỉ ra mình sai ở đâu.
Cậu tháo hồ lô nuôi kiếm xuống, nhấp một ngụm rượu, bất đắc dĩ nói:
- Tôi nói đạo lý với người khác, suy cho cùng là mong đối phương cũng hành xử có đạo lý, chứ không phải cho rằng đạo lý của mình chắc chắn là đúng. Chỉ tiếc là trong chuyến đi này, rất nhiều người lại chẳng muốn nói đạo lý chút nào.
Hắn chợt nhớ tới kiếm tu Tả Hữu, người đàn ông có kiếm thuật siêu phàm, vô địch nhân gian. Hình như vị sư huynh này của Tề tiên sinh cũng chẳng mấy mặn mà với việc nói đạo lý.
Trần Bình An đưa hồ lô nuôi kiếm cho Ninh Diêu, sau đó đứng dậy, phối hợp với tâm pháp Thập Bát Đình do A Lương truyền thụ, bắt đầu chậm rãi diễn luyện quyền pháp.
A Lương từng nói, Thập Bát Đình của ông ta không giống với lẽ thường.
Ninh Diêu nhíu mày:
- Trần Bình An, mỗi ngày ngươi luyện quyền nhiều như vậy, mà vẫn còn tâm trí nghĩ đến mấy chuyện vụn vặt này sao?
- Tùy ý suy nghĩ đôi chút mà thôi.
Trần Bình An mỉm cười, chiêu thức tung ra thong dong chậm rãi, không phải do lười nhác mà là sự tự nhiên đến cực điểm.
Ninh Diêu quay đầu nhìn Trần Bình An, thấy chân ý quyền pháp trên người hắn luân chuyển như nước chảy róc rách, nàng hỏi:
- Vậy ngươi có từng nghĩ tới, việc suy nghĩ quá nhiều sẽ làm chậm trễ tiến độ tu hành võ đạo không? Tào Từ kia chắc chắn sẽ không suy tư nhiều như ngươi đâu.
Trần Bình An không ngừng luyện quyền, cười đáp:
- Hắn là thiên tài, hơn nữa còn là hạng thiên tài kiệt xuất nhất. Tôi thì không phải, mỗi bước đi đều phải nghĩ nhiều, làm nhiều. Tôi vốn là kẻ bình thường, chẳng phải cô cũng nói tôi quê mùa đó sao. Thế nên tôi nhất định phải khiến mỗi bước đi của mình đạt đến mức “không tệ”, sau đó mới tính đến chuyện đúng, rất đúng, rồi mới là đúng nhất. Tôi không vội được, trước kia nung gốm nặn phôi, ngồi một mạch là hết cả buổi chiều, chỉ khi không phạm sai lầm mới có thể tạo ra phôi tốt, đạo lý vốn đơn giản như vậy thôi.
Cậu theo thói quen hỏi thêm một câu:
- Đúng không?
Ninh Diêu hỏi ngược lại:
- Đơn giản sao?
Trần Bình An hơi ngẩn người:
- Không đơn giản sao?
Ninh Diêu nhấp một ngụm rượu từ hồ lô nuôi kiếm, trả lời một đằng hỏi một nẻo:
- Đơn giản được thì tốt.
Trần Bình An xuất quyền không còn gò bó theo “Hám Sơn quyền phổ”, cũng chẳng phải quyền giá do lão nhân họ Thôi truyền thụ, mà là ý tùy tâm động, thân tùy quyền hành, lòng không tạp niệm.
Lúc đi lúc dừng, lúc nhanh lúc chậm, thần trí hắn hoàn toàn hòa quyện vào từng chiêu thức.
Bản mệnh sứ của ta đã vỡ tan, Trường sinh kiều của ta đã đứt đoạn. Trước kia ta luyện quyền chỉ để kéo dài hơi tàn, nhưng cuối cùng ta vẫn đi đến được nơi này, tìm thấy nàng.
Trần Bình An ta tự thấy mình cũng không đến nỗi nào.
Hắn xuất quyền càng lúc càng nhanh, khiến gió mát lùa vào ống tay áo, reo vang phần phật.
Lúc trước ngồi trên cầu vồng vàng giữa biển mây, vị tỷ tỷ thần tiên kia từng nói, ta nhất định không được phụ sự kỳ vọng của Tề tiên sinh. Bởi vì nàng lựa chọn ta là do tin tưởng Tề tiên sinh, mới bằng lòng cùng ông ấy đánh cược vào một phần vạn hy vọng mong manh kia.
Chỉ cần có một phần này, ta chính là một phần này, như vậy đã đủ rồi.
Trên đầu thành, quyền pháp của Trần Bình An bỗng dưng từ cực nhanh chuyển sang cực chậm, nhưng lại không chút gượng gạo. Hắn dời bước sang ngang, không ngừng vung quyền về phía Man Hoang thiên hạ, trong nháy mắt lại từ chậm nhất biến thành nhanh nhất, quyền phong rít gào lồng lộng.
Lão nhân họ Thôi từng hào sảng tuyên bố, muốn cho võ phu trên thế gian nhìn thấy một quyền của ta, liền cảm thấy tựa như trời cao sừng sững.
Trần Bình An như đang tự giải đáp khúc mắc trong lòng, vừa xuất quyền vừa cười lớn:
- Được!
Ninh Diêu kinh ngạc đến ngẩn ngơ, đây còn là Trần Bình An mà nàng biết sao?
Lần đầu tiên nàng cảm thấy chút cảm khái, uống một ngụm rượu đầy vị ưu sầu, giơ một cánh tay ra thở dài:
- Trần Bình An, e rằng hiện giờ ta dùng một tay cũng chẳng đánh nổi mấy gã như ngươi nữa rồi.
Trần Bình An thu quyền, ngồi xổm xuống, cười nói:
- Nàng đánh ta, ta tuyệt đối không đánh trả.
Ninh Diêu trợn mắt nói:
- Ngươi còn là nam nhi đại trượng phu không đấy? Nếu chuyện này truyền ra ngoài, dù là ở Kiếm Khí trường thành hay Hạo Nhiên thiên hạ, đều sẽ bị thiên hạ cười cho thối mũi.
Ánh mắt Trần Bình An đầy kiên nghị:
- Nếu có một ngày nàng bị kẻ khác ức hiếp, bất kể khi đó ta đang ở cảnh giới võ đạo thứ mấy, ta nhất định sẽ vung ra những cú đấm nhanh nhất.
Ninh Diêu khẽ trỏ tay về phía nam đầu thành:
- Đỉnh phong Đại yêu cảnh giới thứ mười ba cũng không sợ?
Trần Bình An gật đầu.
Ninh Diêu khẽ trỏ tay sau lưng:
- Văn Miếu Thánh nhân của Hạo Nhiên thiên hạ cũng không sợ?
Trần Bình An vẫn gật đầu.
Ninh Diêu lại chỉ tay lên đỉnh đầu:
- Đạo Tổ và Phật Tổ cũng không sợ?
Trần Bình An gật đầu, sau đó nhẹ giọng nói:
- Ninh Diêu, đừng bỏ mạng nơi chiến trường nhé.
Ninh Diêu ngoảnh mặt đi, không nhìn Trần Bình An nữa. Nàng ôm lấy dưỡng kiếm hồ, phóng tầm mắt về phía vạn niên chiến trường dưới chân, khẽ gật đầu, ánh mắt đầy kiên nghị:
- Ta không dám chắc mình sẽ không tử trận, nhưng ta nhất định sẽ nỗ lực sống tiếp.
Nàng chợt mỉm cười:
- Trần Bình An, vậy thì ngươi hãy mau chóng trở thành thiên hạ đệ nhất đại kiếm tiên đi!
Trần Bình An gãi đầu nói:
- Tôi cũng không dám chắc, nhưng tôi sẽ dốc sức.
Hắn bước tới, ngồi xuống cạnh Ninh Diêu, vai kề sát vai.
Ninh Diêu có chút thẹn thùng, khẽ huých nhẹ một cái như muốn đẩy hắn ra. Trần Bình An lại càng lấn tới, bả vai cứ thế nghiêng qua ngả lại.
Cuối cùng, cả hai lặng lẽ nhìn về phương nam.
Một vai gánh vác hy vọng của Tề tiên sinh và thần tiên tỷ tỷ, một vai gánh vác kỳ vọng của cô nương mình thầm thương trộm nhớ.
Tuy chẳng có liễu rủ mành thưa hay thảo trưởng oanh phi, cũng không có xuân quang rực rỡ hay sơn minh thủy tú, nhưng Trần Bình An cảm thấy như thế này đã là rất tốt, không thể tốt hơn được nữa.
Hai thầy trò Bùi Bôi và Tào Từ chậm rãi rảo bước trên thành đầu. Tào Từ nhìn về hướng căn nhà tranh, vẻ mặt nghiêm túc nói:
- Mặc dù nền tảng đệ tam cảnh của Trần Bình An vẫn còn khoảng cách khá lớn so với con, nhưng con cảm thấy hắn có hy vọng đuổi kịp bước chân mình.
Nữ võ thần mỉm cười:
- Đánh giá như vậy đã là rất cao rồi.
Tào Từ hỏi:
- Sư phụ, Người thấy thế nào?
Cô gái khẽ lắc đầu:
- Ta thấy thế nào không quan trọng, mấu chốt là phải xem con và Trần Bình An sau này sẽ bước đi ra sao. Cảnh giới thăng tiến nhanh hay chậm, nền móng mỗi tầng dày hay mỏng, võ đạo cuối cùng cao hay thấp. Đương nhiên, ai có thể sống lâu hơn mới là điều cực kỳ quan trọng.
Tào Từ gật đầu, hỏi tiếp:
- Sư phụ, nếu không có biến cố gì lớn, Người đại khái có thể thọ bao lâu?
Đối với chuyện sinh tử đại sự này, giọng nói của cô gái vẫn điềm nhiên:
- Võ phu đệ thập cảnh thông thường, nếu chú ý giảm bớt tiêu hao bản nguyên, tránh được những trận sinh tử đại chiến để lại mầm bệnh nan y, thì có thể sống đến khoảng ba trăm tuổi. Ta đại khái có thể sống lâu hơn chừng hai trăm năm nữa. Hai trăm năm dôi ra này, lại có thể làm được thêm rất nhiều việc.
Tào Từ thở dài:
- Rốt cuộc thì luyện khí sĩ vẫn trường thọ hơn.
Bùi Bôi không đưa ra bình luận gì về chuyện này, chỉ hỏi:
- Về phần Trần Bình An, con còn nhận xét gì không?
Tào Từ lắc đầu:
- Không còn nữa.
Bùi Bôi dặn dò:
- Trước khi bước vào đệ thất cảnh, con có thể rời khỏi vương triều Đại Đoan, nhưng tuyệt đối không được đặt chân tới các đại châu khác.
- Con biết rồi.
Thực ra Tào Từ cũng chẳng mấy để tâm, trên con đường võ đạo của hắn, đối thủ thực sự vốn chỉ có chính mình.
Vị nữ võ thần cao lớn của Trung Thổ Thần Châu không kìm được bật cười, đưa tay xoa đầu Tào Từ.
Tào Từ bất đắc dĩ lên tiếng:
- Sư phụ, người đừng xem con là trẻ con nữa.
Trước khi bước xuống đầu thành, Bùi Bôi liếc nhìn về phía thảo am, ánh mắt lướt qua thật nhanh rồi lại mỉm cười.
Những võ phu thuần túy sinh cùng thời với Tào Từ, có lẽ là một nỗi bi ai.
Kẻ tôn sùng ngưỡng mộ hắn, tựa như đối diện với thái sơn, cả đời chỉ có thể ngước nhìn. Kẻ đố kỵ hắn lại vĩnh viễn không thể đuổi kịp. Còn kẻ căm ghét thù hận hắn, lòng càng thêm phần u uất khó chịu.
Bùi Bôi vô cùng mong chờ đỉnh cao cuối cùng của đệ tử mình, dù sao cũng là "võ vô nhị".
Trần Bình An đã ở trên đầu thành gần mười ngày. Hôm nay Ninh Diêu đến rồi lại đi, nói là trong nhà có khách quý ghé thăm, nàng cần phải lộ diện tiếp đón.
Cậu tiếp tục luyện tập đi thế dọc theo đầu thành. Sau khi đi được mười mấy dặm, cậu phát hiện phía trước có một cô bé mặc áo bào đen rộng thùng thình, búi tóc sừng dê xinh xắn, dường như đang ngủ gật. Cô bé cứ đứng lắc lư không vững, tựa như chỉ chốc lát nữa thôi sẽ ngã nhào xuống dưới thành.
Trần Bình An thấy vậy liền kinh hãi, định bụng bước tới đỡ lấy tiểu cô nương liều lĩnh kia. Có điều trải qua hai chuyến đi xa, tâm tính cậu đã trưởng thành hơn nhiều, không còn tùy tiện ra tay như trước.
Cậu khẽ “này” một tiếng, vờ như hỏi thăm, dùng phương ngôn của Kiếm Khí trường thành mà Ninh Diêu đã dạy để hỏi:
- Ngươi có biết ông lão trong thảo am kia là ai không?
Tiểu cô nương chẳng thèm đoái hoài tới cậu, thân hình vẫn cứ lảo đảo trên mép tường thành.
Trần Bình An dừng lại ở một khoảng cách mà cậu cho là chừng mực, quan sát cô bé một chút. Trên gương mặt non nớt vẫn còn dính nước mũi, quả nhiên là đang ngủ say.
Thật là to gan lớn mật.
Trần Bình An thầm nghĩ, có lẽ cô bé này là một thiên tài kiếm tu nào đó.
Trong nháy mắt, cô bé tóc sừng dê đứng không vững, cả người đổ nhào xuống dưới thành.
Trần Bình An theo bản năng định lướt tới chộp lấy cổ chân tiểu cô nương, nhưng một bàn tay đã đột ngột đặt lên vai cậu, khiến cậu không thể nhúc nhích nửa phân. Cậu quay đầu lại, phát hiện bên cạnh là một ông lão tóc trắng mặt mày hiền hậu, vóc người cao gầy, trên búi tóc cài một chiếc trâm bạch ngọc.
Ông lão mỉm cười nói với Trần Bình An:
- Cậu nhóc, nghe khẩu âm của ngươi, hẳn là người từ nơi khác tới đúng không? Lòng dạ tốt đấy, nhưng ở Kiếm Khí trường thành này nhất định phải ghi nhớ một điều: không nên gây phiền phức cho người khác, càng không nên tự chuốc lấy phiền phức cho chính mình.
Lão khẽ trỏ tay về hướng tiểu cô nương vừa “rơi xuống vách đá”:
- Vị Ẩn quan đại nhân này không cần ngươi cứu đâu. Suốt một ngàn năm qua, nàng chính là kiếm tu chém chết nhiều yêu tộc Trung Ngũ cảnh nhất ở Kiếm Khí trường thành này. Nếu nói về kẻ mà yêu tộc căm hận nhất, Ẩn quan đại nhân có thể xếp vào ba hạng đầu. Nếu ngươi dám chạm vào một góc áo của nàng, e là sẽ mất mạng như chơi, trừ phi lão đại kiếm tiên chịu ra tay ngăn cản.
Trần Bình An chắp tay hành lễ, tỏ ý cảm ơn.
Ông lão cười nói:
- Lão phu họ Tề, nếu ngươi không chê, gọi ta một tiếng Tề tiền bối là được. Hôm nay phương nam có chút rục rịch, ta vừa hay cùng hảo hữu tuần tra đầu thành. Đoán chừng Ẩn quan đại nhân cũng có hứng thú, chỉ mong đối phương sớm ngày triển khai thế công.
Lão chợt nhớ ra điều gì, vội vàng bổ sung:
- Thôi, đừng gọi ta là Tề gia gia, cứ gọi Tề tiền bối là được rồi. Nếu không, ta lại cảm thấy như mình đang chiếm chút hời của lão đại kiếm tiên, như vậy không ổn chút nào.
Vừa dứt lời, từ phía dưới tường thành nơi hai người đang đứng bỗng vang lên những tiếng động trầm đục.
Có lẽ đó là dư chấn khi Ẩn quan đại nhân tiếp đất.
Ông lão cười nhắc nhở:
- Mặc dù có lão đại kiếm tiên trấn thủ, lại có cả Ẩn quan đại nhân ở đây, nhưng ngươi vẫn phải cẩn thận một chút. Binh pháp vô định, chẳng biết lúc nào yêu tộc sẽ phát động đợt tấn công tiếp theo. Được rồi, ngươi cứ tiếp tục làm việc của mình đi.
Chẳng thấy ông lão dời bước thế nào, bóng dáng lão đã xuất hiện trên đầu thành cách đó mười mấy trượng, tựa như chuồn chuồn lướt nước, trong chớp mắt đã biến mất tăm.
Trần Bình An định nhảy xuống đầu thành để trở về nhà cỏ, bỗng nhiên nghe thấy từ mặt đất phương nam vọng lại những thanh âm kỳ quái khó lòng miêu tả. Đó không phải loại âm thanh chói tai đâm rách màng nhĩ, mà là những tiếng động không quá lớn nhưng lại khiến người ta nảy sinh cảm giác buồn nôn nôn nao. Cậu vội vàng đi tới sát mép tường, phóng tầm mắt nhìn ra xa.
Giữa hẻm núi mênh mông ngoài thành, một con đại yêu hiện ra. Trần Bình An đứng từ trên cao nhìn xuống, giống như một người đang cúi đầu quan sát một con giun đất cách đó không xa.
Trần Bình An hoàn toàn có thể tưởng tượng được, thể hình thực sự của con "giun đất" kia nhất định là vô cùng kinh khủng.
Ngay sau đó, tại vị trí trên mặt thành nơi vị Ẩn Quan đại nhân kia vừa gieo mình xuống, một luồng hào quang trắng muốt như tuyết bỗng chốc bùng nổ, tựa như một viên trân châu khổng lồ lăn thẳng về phía đại yêu kia.
Giữa khe núi sâu thẳm, cát bụi mù trời, dư chấn từ cuộc giao tranh khiến đất trời như đảo lộn.
Chừng một nén nhang sau, Ẩn Quan đại nhân đã trở lại đầu thành, đứng cách Trần Bình An không xa. Nàng há miệng, đưa hai ngón tay lên lay lay một chiếc răng, cuối cùng dường như không nỡ nhổ bỏ, chỉ phun một ngụm máu tươi xuống đường mã đạo. Nàng mang theo vài phần bực bội, nghênh ngang rảo bước trên mặt thành, mỗi bước chân khiến đường mã đạo đều phải rung chuyển.
Vị lão kiếm tiên dựng am cỏ trên đầu thành chẳng biết đã đến bên cạnh Trần Bình An từ lúc nào, mỉm cười giải thích:
- Đối với nàng ấy, hễ không đánh chết được đối phương thì coi như mình đã thua, thế nên mới có chút bực dọc. Lúc này tốt nhất đừng ai dây vào nàng, nếu không sẽ phiền phức lắm. Trước kia chỉ có A Lương là hay lải nhải bên tai nàng, lại còn thích thêm dầu vào lửa, thêm sương trên tuyết, dù sao hắn cũng chịu đòn giỏi. Nay A Lương đã rời khỏi Kiếm Khí trường thành, có lẽ nàng cảm thấy có chút buồn tẻ. Thực ra con đại yêu kia cũng thật xui xẻo, vốn chỉ định lộ diện tượng trưng một chút mà thôi.
Lão kiếm tiên dẫn Trần Bình An đi về phía am cỏ, đột nhiên lên tiếng:
- Vì một vài nguyên nhân, ngươi là một ngoại lệ, thế nên ta cũng muốn nói với ngươi nhiều thêm mấy câu.
Trần Bình An khẽ gật đầu, im lặng lắng nghe.
Khi màn đêm buông xuống, Trần Bình An rời khỏi gian am nhỏ của Tào Từ, một mình ngồi trên đoạn thành phía bắc uống rượu. Cậu phóng tầm mắt ngắm nhìn tòa thành trì hùng vĩ đang rực rỡ ánh đèn, rồi lại nhìn về hướng nhà của Ninh Diêu.
Vai trái đột nhiên bị ai đó vỗ nhẹ. Đến khi cậu quay sang trái nhìn, thì Ninh Diêu đã ngồi xuống bên phải cậu từ lúc nào.
Lần này nàng mang tới một ít thức ăn đặt ở am cỏ, lại xách theo một vò rượu lên đầu thành. Trần Bình An đưa hồ lô nuôi kiếm ra, Ninh Diêu liền rót đầy rượu vào đó.
Sau khi vò rượu đã cạn, Ninh Diêu tiện tay ném ra ngoài thành, vò rượu rơi xuống đất mà chẳng hề phát ra tiếng động. Dù sao đây cũng chỉ là một vò rượu nhỏ nhoi, không thể so với vị Ẩn Quan đại nhân gieo mình lúc trước.
Ninh Diêu nhấp một ngụm rượu rồi bắt đầu thẫn thờ nhìn xa xăm. Trần Bình An cũng lặng lẽ ngẩn ngơ theo nàng.
Ninh Diêu khẽ giọng nói:
- Có nói đạo lý hay không, thực ra chẳng liên quan gì đến việc một người có thể sống tốt hay không.
Nàng đưa tay ra, khẽ trỏ về hướng tòa thành:
- Bên kia có vài kẻ tư chất quá đỗi xuất chúng, thế nên chỉ cần hắn lạm sát kẻ vô tội trong phạm vi quy củ, sẽ chẳng ai làm gì được hắn. Đến khi ra chiến trường phía nam đầu thành, loại người này vẫn là đại anh hùng danh tiếng lẫy lừng, kiếm khí ngút trời, dùng tư thế vô địch xuyên thủng đại quân yêu tộc. Ngay cả những kẻ căm hận hắn thấu xương cũng phải thừa nhận rằng, nếu thiếu đi hắn, cục diện sẽ hoàn toàn khác biệt.
Ninh Diêu khẽ lắc lư bầu rượu:
- Ta đã đi qua rất nhiều nơi ở Hạo Nhiên thiên hạ, gặp gỡ đủ hạng người. Có những kẻ sinh ra đã ở vạch đích, cả đời vinh hoa phú quý, cơm áo không lo, ấy vậy mà ngày ngày lại oán trách nhân sinh vô vị, lẩm bẩm than vãn bản thân quá đỗi khổ sở.
Nàng trả lại hồ lô nuôi kiếm cho Trần Bình An:
- Mấy chuyện nhảm nhí này thật nhàm chán, đúng không?
Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi đáp:
- Cũng ổn mà. Mỗi người đều có cách sống và đạo lý riêng, không hợp tâm ý chúng ta chưa chắc đã là sai trái.
Hắn nhấp một ngụm rượu:
- Nàng đang có chuyện phiền lòng sao?
Ninh Diêu khẽ gật đầu:
- Có người muốn mua lại Trảm Long Đài của nhà ta, nhưng ta không muốn bán. Kẻ đó liền đưa ra cái giá trên trời, rồi lại đem đạo lý, đại nghĩa, thậm chí là thâm tình mấy đời ra để thuyết phục, nói đủ mọi điều khiến ta cảm thấy vô cùng phiền phức.
Trần Bình An không buông lời an ủi sáo rỗng, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Ninh Diêu.
Ninh Diêu chợt bật cười:
- Nhưng chỉ cần nghĩ đến cuộc sống cơ cực của ngươi thuở nhỏ, lúc đói bụng lại lén lút khóc đến lem luốc mặt mày trong ngõ Nê Bình, ta lại thấy những chuyện này thực ra chẳng đáng là bao.
Trần Bình An mỉm cười nhìn về phương xa. Gió mát thổi qua mặt, không còn cảm giác róc xương đâm tim như lúc ban đầu, mà tựa như làn gió nhẹ nơi rừng núi quê nhà. Hắn dịu dàng đáp:
- Vậy sao.
Suốt đêm không lời, cuối cùng Ninh Diêu tựa vào vai Trần Bình An, an tâm ngủ say cho đến tận bình minh. Trần Bình An vẫn giữ nguyên tư thế không hề nhúc nhích, lặng lẽ gác đêm cho nàng.
Hắn từng đọc được một câu thơ rất động lòng người, khắc trên một pho tượng thần bằng đất nơi mộ thần tiên ở quê nhà, không rõ là do ai để lại: "Từ nhỏ ta chỉ một người, trông coi ngôi sao các đời."
Chú thích:
(1) Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị: Kẻ sĩ dụng văn không ai dám tự nhận mình là bậc nhất thiên hạ, nhưng người luyện võ lại thường cho rằng bản thân là vô song. Câu này thường dùng để chỉ khí thế không chịu thua kém của người luyện võ.