Hôm ấy, sau khi rời khỏi phòng Sư Đao, Trần Bình An cùng Kim Túc lại hướng về lầu Kính Kiếm. Lộ trình này được tính toán sao cho thuận tiện nhất, tránh phải uổng công đi đường vòng.
Trước đó tại phòng Sư Đao, trên bức tường phù điêu dán kín những tờ lệnh truy nã dày đặc, Trần Bình An đã bắt gặp ba cái tên quen thuộc: Thôi Sàm, Hứa Nhược và Tống Trường Kính.
Trong số đó, lệnh treo thưởng dành cho Thôi Sàm là nhiều nhất, có tới sáu tờ. Những kẻ dán bảng đến từ bốn đại châu khác nhau, đủ thấy tại Hạo Nhiên thiên hạ, vị đại đệ tử năm xưa của Văn Thánh bị căm ghét đến nhường nào.
Hứa Nhược của Mặc gia và phiên vương Đại Ly mỗi người bị treo thưởng một tờ, lý do đều vô cùng kỳ quặc. Kẻ treo thưởng Hứa Nhược là một nữ tử, ký danh "Tranh Vanh hồ Bích Thủy Nguyên Quân Lưu Nhu Tỳ", câu chữ trong đó vừa chan chứa tình ý lại vừa đậm đặc hận thù.
Kẻ treo thưởng Tống Trường Kính lại ký tên là "Hàn Vạn Trảm của Kim Giáp châu". Có lẽ người này tiền nhiều không chỗ tiêu, lý do treo thưởng chỉ vì hắn cảm thấy một Bảo Bình châu nhỏ bé không xứng đáng sở hữu một vị đại tông sư đứng ở cuối con đường võ đạo.
Khi Trần Bình An và Kim Túc xoay người rời đi, họ tình cờ lướt qua một nhóm ba người ở phía đối diện.
Cậu không kìm được mà liếc nhìn thêm vài lần, bởi lẽ thiếu nữ kia có vóc dáng cao lớn lạ thường. Nàng buộc tóc đuôi ngựa, thân hình cân đối, bên hông đeo một thanh trường kiếm không vỏ. Thanh kiếm tựa như vừa mới ra lò, dưới ánh mặt trời rực rỡ tỏa ra những tia sáng trắng tựa tuyết lạnh.
Thực tế không chỉ mình Trần Bình An, mà hầu hết người đi đường đều đang dõi theo thiếu nữ kỳ lạ này.
Sánh vai cùng nàng là một nam tử anh tuấn đang thấp giọng trò chuyện. Thiếu nữ thi thoảng lại gật đầu, lời ít ý nhiều. Theo sau họ là một tùy tùng trung niên, sát khí nồng đậm khó lòng che giấu. Có lẽ người này là võ phu thuần túy từ đệ thất cảnh trở xuống, chưa ngưng tụ được kim thân nên khí tức mới lộ ra ngoài như vậy. Còn nếu đã là võ phu từ đệ thất cảnh trở lên mà vẫn mang theo sát khí bạt ngàn thế này, thì quả thực có chút đáng sợ.
Dù đã đi được một quãng xa, Kim Túc vẫn không kìm được mà ngoái đầu nhìn lại, lưu luyến dõi theo bóng lưng thiếu nữ kia. Tuy nàng ta luôn giữ im lặng, y phục chẳng chút hoa mỹ, thậm chí nhan sắc cũng không đến mức nghiêng nước nghiêng thành, nhưng Kim Túc vẫn nảy sinh lòng ngưỡng mộ khó tả đối với đối phương.
Trên đời luôn có những người đặc biệt như thế, chỉ cần thoáng qua một lần cũng đủ khiến người ta ghi nhớ suốt nhiều năm. Lại có những kẻ, dù có kề cận bao lâu cũng chẳng thể để lại chút ấn tượng nào trong lòng.
Trần Bình An cũng không để tâm nhiều, tiếp tục rảo bước trên con đường của mình. Cậu nhấp từng ngụm rượu nhỏ, hồi tưởng về cây cầu đá vòm ở quê nhà, lẽ tất nhiên cũng nghĩ tới cây cầu vòm vàng rực trên cao kia, ẩn hiện trong biển mây mênh mông bát ngát.
Trên suốt dọc đường, thiếu nữ cao ráo kia không hề liếc nhìn bất cứ ai. Nàng đi thẳng tới trước bức tường phù điêu của Sư Đao phòng, ngước nhìn rồi nhanh chóng lướt qua danh sách treo thưởng. Nàng chẳng mấy hứng thú với phần lớn danh sách ấy, chỉ xem qua một lượt, cuối cùng dừng lại ở một tờ nằm góc trên bên trái, đôi mắt chợt lóe sáng.
Lần này xuôi nam đến núi Đảo Huyền, nàng ngự thuyền Thận Lâu của vương triều, từ phía bắc Trung Thổ Thần Châu bay qua hồ Tranh Vanh - một trong ngũ đại hồ, lướt qua núi Tuệ lớn nhất thế gian, lại băng qua Bà Sa châu. Suốt hành trình nàng luôn ở trong phòng, lật xem những điển tịch cổ trong kho tàng của một vương triều đã lụi tàn. Tĩnh cực tư động, nàng thầm nghĩ sau khi đến núi Đảo Huyền ngâm kiếm, trên đường quay về phương bắc sẽ tìm việc gì đó để làm cho khuây khỏa.
Nàng đưa tay chộp khẽ, thu tờ lệnh treo thưởng kia vào lòng bàn tay, nhìn về phía cửa lớn Sư Đao phòng mà lãnh đạm nói:
- Phần treo thưởng này, ta nhận.
Trước đó, nam tử tuấn mỹ vẫn luôn dõi theo ánh mắt của nàng, trong miệng lẩm bẩm không thôi. Khi thấy nàng chăm chú nhìn vào tờ lệnh ấy, hắn liền thầm khấn: "Đừng xé tờ này, đừng xé tờ này, đổi tờ nào khác cũng được..."
Kết quả là thiên bất tùy nhân nguyện, nàng vẫn xé xuống tờ lệnh treo thưởng cũ kỹ không biết đã dán ở đây bao nhiêu năm tháng.
Đám tùy tùng phía sau đôi nam nữ đều nở nụ cười, không chút ngạc nhiên, dường như đã sớm liệu trước chuyện này.
Nam tử tuấn mỹ vẻ mặt như đưa đám, than vãn:
- Quốc sư, chẳng lẽ chúng ta thật sự phải đến thành Bạch Đế đại náo một trận sao? Tên cự phách ma đạo ở gần chúng ta, kẻ cũng nằm trong danh sách mười đại ma đầu của Hạo Nhiên thiên hạ, chỉ kém thành chủ thành Bạch Đế mấy hạng, vì sao Quốc sư không tìm hắn? Qua lại một chuyến, không chừng chỉ vừa đủ thời gian để ta hâm nóng một bầu rượu cho Quốc sư ở hoàng cung. Tuy những năm gần đây tên ma đầu này kiêng dè Quốc sư, lánh đời không xuất hiện, lại còn truyền ra tin tức muốn di dời tông môn...
Thiếu nữ mỉm cười ngắt lời hắn:
- Ta có thể đột phá cảnh giới, tên kia góp công không nhỏ. Quên chưa nói với Bệ hạ, hắn đã bị ta giết rồi.
Nam tử hơi sững người, tiếc nuối nói:
- Vì sao Quốc sư không chiêu hàng hắn, nếu có được trợ lực như vậy...
Nữ tử cao lớn mỉm cười đáp:
- Ta đã thử chiêu hàng rồi. Có điều hắn lại đưa ra một điều kiện, muốn ta làm thị thiếp cho hắn. Ta ngẫm lại, cảm thấy so với việc bưng trà rót nước, giết hắn đi vẫn là chuyện dễ dàng hơn đôi chút.
Nam tử ban đầu chỉ thở dài, sau đó sực tỉnh, đấm ngực giậm chân than vãn:
- Quốc sư, nàng hãy nói thật với ta, lời chiêu hàng đó có phải là nói trước khi động thủ hay không?
Nữ tử lộ vẻ hơi áy náy, mỉm cười vỗ vai nam tử:
- Bệ hạ quả nhiên anh minh.
Nhớ lại khi ấy, đại ma đầu kia đã quỳ rạp dưới chân nàng cầu xin, dập đầu nhận sai, nhưng nàng chẳng hề mảy may động lòng. Sau khi rời khỏi tông môn ma giáo ngổn ngang xác chết kia, nàng thúc ngựa rong ruổi trên con đường mòn giữa núi, đầu ngọn thương vẫn còn treo thủ cấp của kẻ nọ.
Nàng vốn định mang thủ cấp này về hoàng cung kinh thành, để Bệ hạ tận mắt chứng kiến xem đại ma đầu mà người luôn hằng mong chiêu mộ rốt cuộc có dung mạo ra sao. Nhưng nghĩ lại, e rằng Hoàng đế sẽ oán trách nàng không biết nghĩ cho đại cục, nàng liền rung nhẹ cổ tay, hất văng chiếc đầu kia khỏi mũi thương, xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Nam tử đau lòng đến lặng người, uể oải nói:
- Vậy ta sẽ sai người lập tức truyền tin về kinh thành, mang bộ chiến giáp kia tới đây cho Quốc sư. Thành chủ thành Bạch Đế thần thông quảng đại, Quốc sư tuyệt đối không thể xem thường.
Nữ tử lắc đầu, ánh mắt rực cháy ý chí chiến đấu:
- Nếu đã là một trận chiến sinh tử với thành chủ thành Bạch Đế, thì việc có khoác lên mình bộ giáp Kim Ngân Đài kia hay không, thực chất cũng chẳng có gì khác biệt. Bệ hạ không cần phải nhọc lòng làm chuyện thừa thãi.
Giọng điệu nam tử trở nên nặng nề:
- Ta đã khẩn cầu nàng bao nhiêu lần rồi, nay lại xin nàng thêm một lần nữa, đừng phân định sinh tử, chỉ cần phân thắng bại là được. Sau đó nàng cùng thành chủ thành Bạch Đế ngắm ráng chiều, ngồi đánh cờ, tản bộ bên bờ Hoàng Hà...
Nữ tử cao lớn liếc nhìn hắn một cái, cười hỏi:
- Bệ hạ mong muốn có một ngày, thành chủ thành Bạch Đế sẽ ở rể vương triều ta sao?
Nam tử giơ ngón tay cái lên, mặt dày đáp:
- Quốc sư quả nhiên hiểu ý ta.
Nữ tử hờ hững đáp:
- Đời này, ta chỉ gả cho võ đạo.
Nam tử thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa.
Khi nữ tử cao lớn xé tờ thông cáo truy nã này xuống, bên trong Sư Đao phòng không một ai ra mặt lên tiếng, đám luyện khí sĩ vây xem náo nhiệt gần đó cũng đã tản đi hết từ lâu.
Danh sách mười đại cao thủ mới nhất của Trung Thổ Thần Châu đều là những nhân vật trên đỉnh núi xuất hiện trong vòng trăm năm trở lại đây, nếu không sẽ bị gạch tên. Vốn dĩ mười vị này đều là luyện khí sĩ Thượng Ngũ Cảnh, nhưng hôm nay lại xuất hiện một vị nữ võ thần, hơn nữa số lượng hiện tại đã chỉ còn lại chín người.
Trong suốt chiều dài lịch sử của Hạo Nhiên thiên hạ, đây là lần đầu tiên một thuần túy võ phu góp mặt vào danh sách này, lại còn là một nữ võ thần, một hơi xông thẳng vào hàng ngũ ngũ cường.
Kẻ đứng thứ tư, chính là thành chủ thành Bạch Đế.
Nữ tử cao lớn ngoảnh đầu, dặn dò tùy tùng phía sau:
- Chuyến đi tới Bảo Bình châu này, ngươi hãy thay ta khởi hành. Nếu đối phương không muốn giao ra vỏ kiếm kia thì cũng thôi đi, không cần cưỡng cầu.
Gã tùy tùng khẽ gật đầu lĩnh mệnh.
Trước khi bước vào lầu Kính Kiếm, Trần Bình An và Kim Túc mỗi người đều mang một tâm tư riêng. Trần Bình An muốn vào xem thử liệu trong lầu có thờ phụng bội kiếm của nam tử đội nón lá kia không, nếu có thì thanh kiếm ấy tên gọi là gì, đã từng trảm sát bao nhiêu đại yêu thượng ngũ cảnh. Còn Kim Túc lại muốn chiêm ngưỡng phong thái bội kiếm của những vị nữ kiếm tiên.
Hai người đều có mục đích riêng, vì vậy chia ra hành động, mỗi người một ngả.
Lầu Kính Kiếm chia làm hai tầng thượng hạ. Tầng trên là nơi đặt những thanh bội kiếm phỏng chế không mở cửa cho người ngoài, tầng dưới thì có thể tự do ra vào. Những món đồ mô phỏng trong lầu Kính Kiếm đều dựa theo chiến tích trảm yêu suốt ngàn năm mà bài trí, phân chia vào các gian phòng khác nhau. Số lượng tiên kiếm mỗi phòng tuy không đồng nhất nhưng chẳng nơi nào để trống.
Trần Bình An vừa đi vừa quan sát, ghi nhớ từng cái tên cổ xưa, thầm đưa ra một kết luận: Kiếm của những vị có thể khắc chữ lên Kiếm Khí trường thành hẳn là được bí mật thờ cúng ở tầng hai.
Cách bài trí của lầu Kính Kiếm vô cùng tinh xảo, ngoài việc đặt các bản mô phỏng trên giá kiếm riêng biệt, phía sau còn có chân dung của các vị kiếm tiên cao chừng nửa người. Thực ra gọi là tranh vẽ cũng không hoàn toàn chính xác, bởi những hình ảnh ấy đều do sương trắng ngưng tụ thành, hiện lên vô cùng sống động.
Dẫu cho số lượng bản sao bội kiếm của các nam kiếm tiên chiếm đa số, nhưng Trần Bình An xem rất nhanh, trái lại Kim Túc lại xem vô cùng tỉ mỉ. Cuối cùng, hai người tình cờ hội ngộ tại gian phòng cuối cùng. Trùng hợp hơn nữa, cả hai gần như đồng thời đứng vai kề vai, một người nhìn thanh kiếm Thù Du của nam kiếm tiên với sắc mặt biến ảo khôn lường; người kia lại đăm đăm nhìn vào kiếm U Hoàng của một nữ kiếm tiên, ánh mắt lộ vẻ phức tạp.
Điều đáng nói là, cả hai vị kiếm tiên này đều không để lại chân dung.
Bất chợt có kẻ xô mạnh Trần Bình An sang một bên, miệng không ngừng mắng chửi. Gã nọ phì một bãi nước bọt vào giá kiếm và bội kiếm, vẻ mặt đầy khó chịu với việc Trần Bình An dừng chân ở đây, lại tuôn ra một tràng ngôn ngữ khiến cậu nghe mà mờ mịt chẳng hiểu gì. Dường như phát hiện Trần Bình An không hiểu, gã mới căm phẫn rời đi.
Kim Túc khẽ thở dài một tiếng, nói:
- Đi thôi!
Trước kia, ở bên ngoài lầu trúc trên núi Lạc Phách, Trần Bình An đã nghe Ngụy Bách nhắc đến đoạn chuyện cũ này. Bên ngoài Kiếm Khí trường thành, một đôi nam nữ kiếm tiên đã tử tiết một cách oanh liệt, cực kỳ bi tráng. Hai vị đại kiếm tiên chiến công hiển hách, kiếm pháp thông huyền, lại bị đại yêu trảm sát ngay tại trận trước mắt bao người.
Trảm sát ngay tại trận, cả hai đều như vậy.
Trần Bình An nhìn đăm đăm vào danh tính của vị nam tử kiếm tiên kia, rồi lại dời mắt sang tên họ của nữ kiếm tiên nọ.
Kim Túc lộ vẻ nghi hoặc, hỏi:
- Trần Bình An, còn không đi sao?
Trần Bình An "ừ" một tiếng:
- Cô về nhà trọ trước đi. Ta muốn tham quan lầu Kính Kiếm thêm một lần nữa, dù sao nơi này cũng mở cửa suốt cả ngày.
Kim Túc hỏi:
- Có biết đường trở về không?
Trần Bình An vẫn không ngẩng đầu, khẽ gật:
- Biết.
Kim Túc cảm thấy khó hiểu, nhưng chỉ thầm nghĩ thiếu niên này từ sáng đến tối đều đeo hộp kiếm trên lưng, hẳn là quá đỗi sùng bái các vị kiếm tiên của thế gian này nên mới lưu luyến không rời. Nàng rời khỏi gian phòng nằm cuối hành lang, đi qua từng căn phòng khác, cảm giác như đang lội ngược dòng thời gian, băng qua trăm năm, ngàn năm, vạn năm.
Rất nhiều khách tha hương tới lầu Kính Kiếm chiêm ngưỡng phong thái của kiếm tiên, phần lớn đều giữ lễ tiết khách sáo. Cho dù Trần Bình An cứ đứng mãi trước bản sao của thanh Thù Du, giống như kẻ "chiếm chỗ mà chẳng làm gì", bọn họ cũng không nói lời nào.
Nhưng cũng có những kẻ tính tình thô bạo giống như gã lúc trước. Nhìn hai thanh bội kiếm Thù Du và U Hoàng từng trảm sát tổng cộng mười một đại yêu Thượng Ngũ Cảnh, bọn họ nếu không khinh khỉnh coi thường thì cũng buông lời chế nhạo, hoặc dứt khoát nhổ nước bọt lên giá kiếm và bội kiếm.
Trần Bình An không hiểu bọn họ đang nói gì, nhưng cậu có thể cảm nhận rõ rệt sự phẫn nộ, mỉa mai, lạnh nhạt và cười nhạo trong đó...
Cậu không thích cảm giác này, giống như lúc trước ở trên mặt biển bên ngoài đảo Quế Hoa, dường như cả thế giới chỉ còn lại ác ý.
Trần Bình An bị một gã đàn ông vạm vỡ xô ngã. Người nọ sải bước tới trước, định dùng một quyền đánh nát giá kiếm. Ngay lúc này, một đạo cô trung niên đội mũ đuôi cá bỗng nhiên xuất hiện, mỉm cười nói:
- Không được phá hoại vật phẩm trong lầu Kính Kiếm, kẻ vi phạm tự gánh lấy hậu quả.
Gã đàn ông kia hậm hực thu tay, gặng hỏi:
- Nhổ một bãi nước miếng thì đã sao, chẳng lẽ cũng vi phạm quy củ của núi Đảo Huyền này?
Nữ đạo cô chỉ mỉm cười, không đáp lời.
Gã đàn ông ngầm hiểu ý, liền nhổ một ngụm nước bọt vào giá kiếm, sau đó mới nghênh ngang quay người rời đi.
Xung quanh có kẻ vỗ tay tán thưởng. Gã đàn ông vạm vỡ càng thêm đắc ý, cảm thấy bản thân khí khái ngất trời, vừa làm được một việc hả lòng hả dạ.
Trần Bình An vẫn chưa hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện ra sao.
Cậu lẳng lặng đi tới góc tường trong gian phòng, ngồi xuống nhấp rượu. Chờ đến khi du khách thưa thớt, cậu lại nhanh chóng đứng dậy, lau sạch những vết nước bọt trên giá kiếm cùng hai thanh bội kiếm Thù Du và U Hoàng. Sau khi lau dọn sạch sẽ, cậu lại trở về góc tường tiếp tục uống rượu.
Dần dà, có người lầm tưởng thiếu niên đeo kiếm này là tạp dịch của lầu Kính Kiếm, được giao trọng trách trông coi gian phòng, tránh để bội kiếm phỏng chế của hai kẻ tội đồ Kiếm Khí trường thành bị người ta đập nát.
Trần Bình An cứ thế nán lại trong phòng cho đến khi trời sập tối. Du khách mỗi lúc một ít, số lần cậu phải đứng dậy cũng dần thưa đi.
Trong màn đêm tĩnh mịch, suốt nửa canh giờ không thấy bóng người lai vãng, Trần Bình An mới rời khỏi lầu Kính Kiếm. Cậu ngồi bệt xuống bậc thềm bên ngoài, tay cầm hồ lô nuôi kiếm nhưng không uống, đôi môi mím chặt.
Kiếm tiên nam tử họ Ninh, kiếm tiên nữ tử họ Diêu.
Từng có một thiếu nữ đã tự giới thiệu với Trần Bình An thế này: "Xin chào, cha ta họ Ninh, mẹ ta họ Diêu, nên ta tên là Ninh Diêu."
Khi giao chiến với vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương, qua lời nói của nàng, rõ ràng cha mẹ nàng vẫn còn tại thế. Hơn nữa, từ đầu đến cuối biểu hiện của nàng tại động tiên Ly Châu hoàn toàn không giống một người đã mất đi song thân. Vì vậy, dù Ngụy Bách ở núi Lạc Phách từng nhắc đến chuyện đôi kiếm tiên tử trận, Trần Bình An cũng chưa bao giờ nghĩ tới nàng.
Thực ra ngẫm lại mới thấy, mọi chuyện vốn dĩ đã có manh mối từ lâu.
Nàng không thích nhắc tới chữ "Mãnh" trên Kiếm Khí trường thành. Nàng từng nói, nam nhân của nàng sau này nhất định phải là đại kiếm tiên lợi hại nhất thế gian, là duy nhất không ai sánh bằng. Từ sớm nàng đã một thân một mình bôn ba khắp Hạo Nhiên thiên hạ, chỉ để tìm người đúc cho mình một thanh kiếm tốt.
Trần Bình An hai tay ôm gối, ngồi lặng lẽ trên bậc thềm. Hộp kiếm sau lưng chứa Hàng Yêu và Trừ Ma do cậu đặt tên. Hồ lô nuôi kiếm bên hông chứa Mùng Một và Mười Lăm cũng là tên cậu đặt. Ngay cả đôi giày cỏ dưới chân cũng là một cặp song hành.
Thiếu niên quay lưng về phía lầu Kính Kiếm, trong gian phòng sâu thẳm nhất, Thù Du và U Hoàng cũng đang nương tựa vào nhau.
Trần Bình An ngồi trên bậc thềm, chẳng rõ đã thẫn thờ bao lâu, đôi mắt vô thần nhìn đăm đăm về phía trước. Đột nhiên hắn bừng tỉnh, nhận ra cách đó không xa có một vị cô nương đang đứng lặng.
Nàng khẽ nhíu mày, đi thẳng vào vấn đề:
- Trần Bình An, thư gửi đến nhà ta, tại sao không phải do ngươi viết mà lại là Nguyễn Tú? Ngươi rốt cuộc có chuyện gì vậy?
Trần Bình An như bị sét đánh ngang tai, hỏi một đằng trả lời một nẻo:
- Đã lâu không gặp, Ninh cô nương.
Nàng nhìn dáng vẻ ngây ngô của hắn, thở dài đầy bất đắc dĩ, rồi ngồi xuống bên cạnh, bực bội nói:
- Đã lâu không gặp? Mới bao lâu trôi qua đâu chứ.
Trần Bình An ngẫm nghĩ một hồi, rồi đưa tay gãi đầu.
Chẳng hiểu vì sao, hắn lại cảm thấy dường như đã qua rất lâu rồi.
Đã đi qua vạn dặm đường dài, đã luyện qua trăm vạn quyền pháp.
Nàng liếc nhìn gã thiếu niên đang ngồi ngay ngắn, lại nhìn sang hộp kiếm sau lưng hắn, bất chợt bật cười, không kìm được mà nói:
- Trần Bình An, ngươi đúng là một...
Ninh Diêu bỗng nhận ra, cái gã ngốc vốn chẳng sợ trời chẳng sợ đất này, còn chưa đợi nàng nói hết câu đã sợ đến mức mồ hôi đầm đìa.