Giữa vòm trời bao la sừng sững một ngọn đại sơn treo ngược, đỉnh núi hướng thẳng về phía Nam Hải.
Trần Bình An ngồi trên ngọn cây quế tổ tông, thẫn thờ nhìn cảnh tượng chấn động lòng người ấy. Cậu thầm nghĩ, Ninh cô nương chính là từ nơi này mà đến thế giới Hạo Nhiên du ngoạn. Nghe nói Bà Sa châu là châu lục gần núi Đảo Huyền nhất, không biết sau này Lưu Tiện Dương có đến đây xem thử hay không.
Đảo Quế Hoa còn cách cương vực núi Đảo Huyền chừng nửa ngày lộ trình. Xung quanh dập dìu đủ loại tiên gia thuyền bè kỳ lạ, có linh quy thồ bia vác nặng lướt đi, có vỏ trai lấp lánh hào quang du ngoạn mặt biển. Những con thuyền cá côn còn đồ sộ hơn cả của núi Đả Tiếu đang chậm rãi hạ độ cao; phía dưới là biển mây ngũ sắc với vô số chim khách vây quanh, từng hàng tiên hạc và chim xanh đang kéo một tòa lầu cao vút. Giữa muôn hình vạn trạng ấy, Đảo Quế Hoa cũng chẳng còn vẻ gì là kỳ dị.
Trần Bình An chợt xoay người cúi đầu nhìn xuống, bắt gặp một thiếu nữ vóc người thướt tha, dung nhan thanh tú, tóc cài trâm ngọc, xiêm y lộng lẫy, bên hông thắt dải lụa màu...
Thế nhưng cậu lại cảm thấy da đầu tê rần, toàn thân không được tự nhiên. Cảm giác này còn mãnh liệt hơn cả lúc nhìn thấy Liễu Xích Thành mặc bộ đạo bào màu hồng trong ngôi miếu đổ nát khi trước. Bởi lẽ, cậu nhìn thấy yết hầu của "mỹ nhân" kia.
Chẳng phải chán ghét, chỉ là chưa kịp thích nghi.
Trần Bình An gãi gãi đầu, nhìn thẳng vào nam tử thích mặc váy kia. Chút khúc mắc trong lòng lập tức tiêu tan, ngược lại còn nảy sinh vài phần hoài niệm.
Thuở còn làm học đồ ở lò gốm, cậu từng quen biết một gã đàn ông bị người đời cười nhạo là kẻ ái nam ái nữ. Gã ta tính tình nhu nhược, dáng đi uốn éo, lúc nói chuyện lại thích liếc mắt đưa tình, ngón tay thường xuyên uốn thành hình hoa lan.
Trong lò gốm của lão Diêu, gã đàn ông này là kẻ bị khinh khi nhất. Mỗi lần gã chắt bóp tiền bạc mua được đôi giày mới, y như rằng trong ngày hôm đó sẽ bị những thợ gốm khác giẫm bẩn. Gã cũng chẳng dám phản kháng, chỉ lẳng lặng chịu đựng.
Tại lò gốm ấy, xét về lý thì gã và Trần Bình An đều là những kẻ không được lòng người, vốn nên đồng bệnh tương lân mới phải. Nhưng kỳ lạ thay, mỗi khi gã đàn ông thích khóc sướt mướt kia đối mặt với Trần Bình An, lá gan gã lại lớn lên lạ thường, suốt ngày châm chọc cậu, lời ra tiếng vào đầy vẻ quái gở.
Trần Bình An chẳng thèm đoái hoài tới hắn. Gã đàn ông kia nhiều lần không giữ mồm giữ miệng, vô tình bị đệ tử đích truyền của lão Diêu là Lưu Tiện Dương bắt quả tang. Lưu Tiện Dương chẳng nói chẳng rằng, tặng cho hắn một cái tát nảy lửa khiến gã xoay vòng tại chỗ, từ đó về sau lập tức ngoan ngoãn hẳn đi. Lúc trở về, hắn còn lén lút nhét chút bánh ngọt vào nhà Lưu Tiện Dương, giấy dầu gói ghém còn khéo léo hơn cả tiểu nhị trong tiệm. Xem ra hắn vừa muốn tạ lỗi, vừa muốn nịnh bợ vị thủ lĩnh tương lai của lò gốm này.
Những hoa văn giấy dán trên cửa sổ lò gốm đều do một mình hắn thức khuya cầm kéo cắt ra, ngay cả đám phu nhân trong ngõ nhìn thấy cũng phải tự hổ thẹn không bằng. Chẳng biết nếu gã đàn ông này thực sự là phận nữ nhi, thì tài may vá thêu thùa sẽ khéo léo đến nhường nào.
Khi ấy Trần Bình An đương nhiên chẳng ưa gì kẻ ẻo lả nói năng chua ngoa này, chỉ sợ mình lỡ tay tung một quyền sẽ khiến hắn suýt chết. Lúc đó, cậu đã theo chân lão Dương đi khắp non xanh nước biếc quanh trấn nhỏ, việc đốn củi đốt than vốn là chuyện thường nhật, lại thêm mỗi ngày đều khổ luyện thuật thổ nạp do lão truyền thụ, nên sức lực so với đám thanh niên trai tráng chỉ có hơn chứ không kém.
Có một lần, gã đàn ông ẻo lả kia phụ trách trực đêm, lại gây ra một đại họa: để lửa trong lò gốm lụi tắt. Giữa đêm khuya thanh vắng, hắn kinh hãi đến mức lập tức bỏ trốn, nhưng không dám chạy về phía trấn nhỏ mà đâm đầu lao vào chốn thâm sơn cùng cốc.
Ở chốn thôn dã dân gian, chuyện này chẳng khác nào tử tội khiến người ta đoạn tử tuyệt tôn. Lão Diêu mặt mày xám xịt, không nói lời thứ hai, lập tức hạ lệnh cho mấy chục trai tráng đuổi theo tên khốn kiếp đáng băm vằn thịt kia. Trần Bình An vốn thông thuộc đường núi, đương nhiên cũng có mặt trong đoàn người ấy.
Hai ngày sau, gã đàn ông ẻo lả bị trói gô áp giải về lò gốm. Lão Diêu thẳng tay đánh gãy tay chân hắn ngay tại chỗ, đánh tới mức da tróc thịt bong, lộ ra cả xương trắng hếu. Những kẻ tìm thấy hắn lại chính là nhóm người mà ngày thường hắn dày công nịnh bợ nhất.
Chẳng một ai mảy may thương xót cho kẻ đã gây ra đại họa này. Dẫu có lòng trắc ẩn, họ cũng chẳng dám lộ ra ngoài mặt, bởi lẽ lão Diêu chưa bao giờ lôi đình đại nộ đến nhường ấy.
Trước khi bị đòn, gã ẻo lả đã kinh hồn bạt vía đến mức vãi cả ra quần, khi bị đè xuống đất thì toàn thân run rẩy như cầy sấy. Một gậy giáng xuống đau đớn thấu tận tâm can, khiến hắn nước mắt nước mũi đầm đìa. Tiếp đó là những trận gậy như mưa trút, hắn nằm đó chẳng khác nào con cá sống chờ bị xẻ thịt trên thớt gỗ. Kẻ ẻo lả vẫn hoàn ẻo lả, từ lúc bắt đầu cho đến khi hôn mê lịm đi, hắn vẫn chẳng thể hiện ra được chút khí phách nam nhi nào.
Gã không mất mạng dưới trận đòn ấy, nằm liệt giường gần nửa năm trời, vẫn ngoan cường níu lấy hơi tàn để sống tiếp.
Suốt thời gian đó, không ít học đồ lò gốm thay phiên chăm sóc gã, Trần Bình An cũng nằm trong số ấy. Đa phần mọi người đều chán ghét công việc khổ cực này, bèn đùn đẩy cho Trần Bình An, bởi lẽ cậu vốn là người hiền lành, dễ nói chuyện nhất nơi lò gốm. Trớ trêu thay, Trần Bình An lại chính là người mà gã yểu điệu kia ghét nhất, nhưng cũng là người tận tình săn sóc gã nhất. Có điều từ sáng đến tối, hai người chẳng ai mở miệng nói với ai nửa lời, rốt cuộc vẫn là bằng mặt không bằng lòng.
Mỗi ngày Trần Bình An chỉ lầm lũi hái thuốc rồi lại sắc thuốc. Gã nọ thỉnh thoảng lại thẫn thờ nhìn lớp giấy dán cửa sổ cũ kỹ đã bạc màu, có lẽ đang thầm nghĩ đợi ngày nào đó có thể xuống giường đi lại, nhất định phải nhân lúc rảnh rỗi thay một lớp giấy hoa đỏ thắm mới tinh cho thật đẹp mắt.
Thế nhưng, gã nam nhân ấy rõ ràng đã vượt qua đại nạn, nằm trên giường bệnh nghiến răng bò về từ cửa tử, cuối cùng lại chẳng thể sống thọ. Gã chết, chỉ vì một câu nói.
Khi ấy Trần Bình An đang sắc thuốc bên thềm, lưng hướng về phía một gã thợ gốm và kẻ yểu điệu kia. Gã thợ gốm nọ cười cợt bảo rằng, ngày đó gã ẻo lả bị đánh đến y phục rách nát, để lộ cả vòng hông trắng trẻo, trông chẳng khác gì đàn bà con gái.
Lúc đó Trần Bình An không cảm thấy câu nói này có gì quá đáng. Ngày thường, đám đàn ông thô lỗ ở lò gốm mắng nhiếc gã bằng những lời lẽ cay độc, thô bỉ hơn nhiều. Gã nọ trước giờ vốn nhút nhát, chẳng bao giờ dám lớn tiếng cãi vã với ai, họa chăng cũng chỉ dám thầm rủa sả trong lòng: "Dám mắng ta, có tin ta quật mồ cuốc mả tổ tiên mười tám đời nhà ngươi lên không."
Gã khi ấy đã có thể gượng dậy được, ngày hôm đó là lần đầu tiên gã trò chuyện nhiều với Trần Bình An đến thế. Chủ yếu là gã dốc bầu tâm sự, còn Trần Bình An vốn ít lời nên chỉ kiên nhẫn lắng nghe. Khi nhắc đến lớp giấy dán cửa, cậu chân thành khen gã có đôi tay khéo léo, cắt giấy rất đẹp, gã liền nở nụ cười.
Đêm hôm ấy, kẻ vốn nhát gan như thỏ đế lại cầm kéo đâm xuyên yết hầu mình. Gã còn không quên dùng chăn trùm kín người, tránh để kẻ khác vào phòng phải chứng kiến cảnh tượng hãi hùng ngay lập tức.
Sau khi chuyện xảy ra, thậm chí chẳng ai dám vào khiêng thi thể ra ngoài, bởi cảnh tượng ấy quá đỗi rợn người, lại mang theo vận rủi ám ảnh.
May sao Trần Bình An đã quá quen với cảnh sinh ly tử biệt nên không quá kiêng dè. Cậu kéo theo Lưu Tiện Dương cùng lo liệu hậu sự cho gã. Trong lòng cậu không quá bi lụy, cũng chẳng nảy sinh sự đồng cảm hay thấu hiểu gì sâu sắc.
Bên linh cữu lạnh lẽo, Trần Bình An ngồi một mình giữa linh đường trống trải, lòng chẳng chút sợ hãi. Cậu ngồi bên lò lửa, lẩm bẩm:
- Đời này đã không thích làm nam nhân, vậy kiếp sau đầu thai làm nữ nhân đi.
Trong buổi trò chuyện ngày ấy, gã ẻo lả từng hỏi Trần Bình An, vì sao rõ ràng cậu là người đầu tiên tìm thấy gã, nhưng lại bỏ qua, còn chỉ cho gã một con đường nhỏ tiến sâu vào núi.
Trần Bình An đáp, cậu sợ sau khi bị bắt về, gã sẽ bị lão Diêu đánh chết. Với lá gan bé như hạt vừng của gã, đến lúc đó hóa thành ác quỷ cũng chẳng dám tìm ai báo thù, chỉ dám trút giận lên đầu cậu mà thôi.
Khi ấy gã cười rất vui vẻ. Dù giờ đây nhớ lại, Trần Bình An vẫn thấy nụ cười đó thật khó coi, nhưng quả thực chẳng khiến người ta chán ghét nổi.
“Thiếu nữ” dung mạo rực rỡ dưới gốc quế kia bị người ta nhìn chằm chằm không chớp mắt như vậy, lập tức nổi trận lôi đình. Nếu không phải e ngại làm tổn hại cây hoa quế rồi rước lấy phiền phức không đáng có, y đã sớm điều động hai thanh phi kiếm bản mệnh, đâm chết kẻ có mắt không tròng này rồi.
Trần Bình An bừng tỉnh, nhận ra mình đã đường đột vô lễ, bèn chắp tay tạ lỗi:
- Xin lỗi, ta hơi thất thần.
Người nọ nheo đôi mắt hoa đào chứa chan xuân ý, khép hai ngón tay chỉ về phía Trần Bình An, sau đó hơi ngoắc lại, ý đồ khiêu khích đã quá rõ ràng.
Trần Bình An vỗ vỗ vào chỗ trống trên cành cao bên cạnh, mỉm cười:
- Để tạ lỗi, ta thay mặt Quế phu nhân đồng ý cho ngươi ngồi đây thưởng ngoạn phong cảnh núi Đảo Huyền.
Người nọ chắp tay sau lưng, ngước khuôn mặt xinh đẹp như gió xuân, cười híp mắt hỏi:
- Ngươi thích nam nhân? Hay là chỉ cần đẹp, nam hay nữ đều được?
Trần Bình An cảm thấy đau đầu, ra sức lắc đầu.
Cậu đương nhiên chỉ thích cô nương, hơn nữa chỉ thích duy nhất một người.
Người nọ đứng dưới gốc quế, hai tay chắp sau lưng. Bên tay y xuất hiện hai luồng kiếm khí, một vàng rực, một trắng tuyết, cực kỳ nhỏ bé, gần như không thể phát giác. Rõ ràng chỉ cần một lời không hợp, y sẽ ngự kiếm giết người ngay lập tức.
Trần Bình An do dự một lát, cười nói:
- Nói ra có lẽ ngươi sẽ càng giận hơn, nhưng ngươi mặc bộ đồ này thực sự rất đẹp.
Hai tay cậu chống lên cành cây, ánh mắt trong trẻo:
- Đây là lời thật lòng của ta.
Người nọ nhíu mày, lặng lẽ rời đi. Y không xuống núi mà đứng bên lan can đài ngắm cảnh, phóng tầm mắt nhìn về phương xa.
Trần Bình An từ đầu cành nhảy xuống, nhìn bóng lưng đối phương nói vọng lại:
- Ta đi đây. Nếu ngươi muốn trèo lên cây quế ngắm cảnh, tốt nhất là thừa dịp bây giờ ít người, bằng không Quế phu nhân có thể sẽ chẳng vui đâu.
Người nọ vẫn dửng dưng như không.
Đợi Trần Bình An đi xa, hắn mới quay đầu nhìn cây quế, do dự hồi lâu vẫn không trèo lên cao để quan sát núi Đảo Huyền. Còn hai luồng kiếm khí kia đã sớm được hắn thu nạp vào dải lụa ngũ sắc bên hông.
Thực ra đó không hẳn là kiếm khí, dù trông chẳng có gì nổi bật nhưng lại là hai thanh phi kiếm bản mệnh phẩm chất cực cao, tên gọi lần lượt là “Châm Tiêm” và “Mạch Mang”.
Sinh ra đã có, được gọi là phôi kiếm bẩm sinh.
Hơn nữa, kiếm tu vừa chào đời đã sở hữu hai thanh phi kiếm bản mệnh thì vạn người khôn tìm được một. Cái gọi là “vạn người không có một” này, trọng điểm không nằm ở chữ “một”, mà là ở chữ “không”.
Phi kiếm của hắn phẩm chất tốt đến kinh người. Sư phụ nói hắn đương nhiên có tư chất bước vào Thượng Ngũ Cảnh, nếu không cũng chẳng nhận hắn làm đệ tử. Nhưng cần bao nhiêu năm mới có thể đạt tới cảnh giới Ngọc Phác thì sư phụ không nói, hắn cũng chẳng buồn hỏi, bởi hắn vốn không mấy hứng thú với chuyện này.
Hắn càng say mê thuật diễn tính đại đạo, chỉ tiếc sư phụ bảo hắn đi trên con đường này sẽ không được bao xa, chẳng thể kế thừa y bát sư môn. Sư phụ và các sư huynh đệ đều khuyên hắn tu luyện kiếm đạo. Thực ra hắn biết, bọn họ không phải thật lòng mong đợi hắn đạt đến đỉnh cao kiếm đạo hay độc chiếm ngôi đầu, mà chỉ là tâm hoài bất thiện, muốn xem trò cười của hắn mà thôi.
Lý do rất đơn giản... hắn sợ độ cao. Một kiếm tu mà lại sợ độ cao, đúng là chuyện lạ đời. Từ trước đến nay, thỉnh thoảng hắn ngự kiếm lăng không đi xa cũng chẳng bao giờ dám bay cao quá hai trượng so với mặt đất.
Hắn liếc nhìn cành quế nơi thiếu niên kia vừa ngồi, cảm thấy bản thân thực ra cũng là một kẻ ngốc.
Khi Trần Bình An trở về viện nhỏ Khuê Mạch, Mã Trí đã đứng trong sân tươi cười chào đón. Hóa ra trước đó Trần Bình An đã chủ động đến chỗ Mã Trí đang dưỡng thương để hỏi thăm khi nào có thể tiếp tục thử kiếm.
Ba ngày sau, viện nhỏ Khuê Mạch lại trở về nhịp sống cũ. Mã Trí giúp Trần Bình An thử kiếm, Kim Túc phụ trách cơm nước ngày ba bữa. Thỉnh thoảng Quế phu nhân sẽ ghé qua viện nhỏ, bà cũng không quấy rầy hai người mà chỉ lặng lẽ ngồi một lát, cùng lắm là pha cho bọn họ một ấm trà ngon.
Trong lúc đó, Trần Bình An lấy ra lá bùa trấn yểm nữ quỷ xương khô. Quế phu nhân cầm lấy lá bùa, nhẹ nhàng "rung lên", lập tức một nữ quỷ áo trắng hiện hình. Nữ quỷ vốn từng hung lệ lộng hành tại lầu Thành Hoàng nước Thải Y, nay vừa lộ diện dưới ánh mặt trời đã thấy ngay một vị Nguyên Anh cảnh là Quế phu nhân, một lão chèo thuyền vốn là Địa Tiên rớt xuống Kim Đan, cùng kiếm tu Kim Đan cảnh Mã Trí, lại thêm "kẻ thù" Trần Bình An đang đứng đó.
Nếu không phải đã là thân phận quỷ mị, e rằng ả cũng đến mức hồn bay phách lạc.
Cuối cùng, nhờ sự trợ giúp của "ngụy Thánh nhân" Quế phu nhân trong tiểu thế giới đảo Quế Hoa, nữ quỷ xương khô đã lập hạ thề ước trong thần hồn, nguyện trung thành với Trần Bình An suốt sáu mươi năm. Đổi lại, ả có thể thoát khỏi lá bùa vốn cần linh khí rót vào liên tục nếu không muốn thần hồn tiêu tán, để chuyển sang "cư ngụ" trong hộp kiếm gỗ hòe. Cây hòe cổ thụ xưa nay vẫn được gọi là "quỷ gia", không chỉ thảo mộc yêu tinh thích nương tựa vào cây hòe ngàn năm, mà những âm vật quỷ mị cũng chẳng ngoại lệ.
Khi sắp đến gần núi Đảo Huyền, vào một đêm trời sao rực rỡ như dải Ngân Hà, lão chèo thuyền đột nhiên tìm gặp Trần Bình An, dẫn cậu tới bến thuyền dưới chân núi đảo Quế Hoa. Đến nơi, Trần Bình An mới phát hiện một con giao long nhỏ đang áp sát mạn thuyền. Nó gác đầu lên bờ bến, hơn nửa thân mình chìm dưới làn nước biển, đôi mắt nhìn Trần Bình An tràn đầy vẻ tò mò và cảm kích non nớt.
Lão chèo thuyền ngồi xuống bên bờ, tắc lưỡi lấy làm lạ:
- Tiểu gia hỏa đáng thương này, tính ra cũng chỉ tương đương với đứa trẻ loài người sáu bảy tuổi. Khi đó Quế phu nhân không muốn làm khó một sinh linh vô tội, bèn thả nó đi, chỉ giữ lại chiếc giỏ Long Vương. Không ngờ nó như kẻ không nhà để về, cứ lẳng lặng bám theo đảo Quế Hoa, lại chẳng dám đến quá gần, đêm đêm nức nở ai minh, lượn lờ quanh đảo không chịu rời đi.
- Hiện giờ chúng ta ngày càng gần núi Đảo Huyền, có lẽ nó biết nếu cứ tiếp tục tiến lên thì cầm chắc cái chết, nên ngay cả ban ngày cũng kêu gào thảm thiết. Nếu không nhờ Quế phu nhân rủ lòng thương, giúp nó che giấu khí tức, e rằng đã sớm bị đám luyện khí sĩ trên núi đang dòm ngó kia lột da rút gân từ lâu rồi.
Lão cười nói:
- Trần Bình An, xem chừng nó đặc biệt tới tìm ngươi đấy, chỉ là không biết là đến báo ân hay đòi nợ. Tuy rằng tuổi đời còn nhỏ, nhưng giống giao long vốn bản tính lạnh lùng xảo quyệt, chuyện này thật khó nói trước.
Trần Bình An không nói lời nào, chỉ lấy ra một viên xà đảm thạch phẩm cấp bình thường, ném về phía tiểu giao long. Nó theo bản năng nuốt chửng viên đá, ánh mắt dường như có chút ngẩn ngơ.
Trần Bình An phất tay, ra hiệu cho nó quay về.
Tiểu giao long xoay người lặn xuống biển, khẽ nức nở một tiếng, tựa hồ vẫn quyến luyến không nỡ rời khỏi vùng biển quanh đảo Quế Hoa. Trần Bình An trầm ngâm giây lát, lại ném ra một nắm xà đảm thạch. Tiểu giao long quẫy đuôi làm bắn lên những đóa sóng lớn, lần lượt nuốt lấy những viên đá vốn là mỹ vị nhân gian đối với chủng tộc của nó.
Trần Bình An đứng bên mạn thuyền, trầm giọng nói với nó:
- Sau này hãy tu hành cho tốt. Hôm nay ngươi đã nhận ân huệ của ta, nếu tương lai dám học theo lão giao long kia làm hại nhân mạng, ta nhất định sẽ dùng một quyền đánh chết ngươi.
Tiểu giao long bơi ngược trở lại bên mạn thuyền, ngẩng đầu mở to đôi mắt, dường như muốn khắc sâu diện mạo của Trần Bình An vào tâm khảm. Một lúc lâu sau, nó mới ngửa người ra sau, lặn sâu vào lòng biển cả.
Lão chèo thuyền vốn là người từng trải qua nhiều sóng gió, thấy vậy bèn cảm khái:
- Cậu có lòng tốt, kết xuống thiện duyên, nhưng thế sự vô thường, thiện duyên chưa chắc đã gặt được thiện quả.
Ánh mắt Trần Bình An bình thản, nhìn về phía mặt biển lấp lánh ánh sao như dát vàng dát bạc, khẽ đáp:
- Nếu là nghiệt duyên, vậy thì một kiếm chém đứt là được.
Lão chèo thuyền nghĩ đến vị ân sư không biết đã biệt tích bao nhiêu trăm năm, lại nghĩ đến quyển tiên thư vàng ròng lưu lạc nhân gian mà sư phụ nhờ Trần Bình An chuyển giao cho mình, nên cũng chẳng để tâm đến thái độ và lời nói có phần lạnh lùng của cậu.
Thư viện Sơn Nhai, vương triều Đại Tùy.
Những đồng môn vốn xuất thân từ vương triều Đại Ly năm xưa, sau khi đến ngọn núi phía đông này, định sẵn sẽ không còn cơ hội sớm tối bên nhau như trước.
Lý Hòe đã kết giao được hai người bạn mới, một là con cháu vọng tộc kinh thành tính tình nhát gan, người kia là một thiếu niên bần hàn nhưng nghịch ngợm và gan dạ vô cùng, cả hai đều lớn tuổi hơn Lý Hòe một chút. Ba tên tiểu tử này suốt ngày tụ tập chơi đùa, vô cùng vui vẻ.
Lâm Thủ Nhất giờ đây dốc lòng tu đạo, vùi đầu vào kinh sách, hằng ngày chỉ đi lại giữa tàng thư lâu và học xá, khí chất thanh cao như hạc đứng giữa bầy gà.
Vu Lộc và hoàng tử Cao Huyên của Đại Tùy qua lại rất thân thiết, đã trở thành bằng hữu tốt của nhau. Cao Huyên càng ngày càng thích tìm đến thư viện để cùng Vu Lộc buông cần câu cá.
Tạ Tạ ngoài những lúc nghe tiên sinh giảng bài, hằng ngày đều giam mình trong phòng, cam tâm tình nguyện làm tỳ nữ cho Thôi Đông Sơn.
Lý Bảo Bình sau khi đọc xong phong thư mà tiểu sư thúc gửi tới, dường như đã rơi vào trạng thái ngẩn ngơ suốt một thời gian dài.
Hôm nay cô bé lại trốn học, tựa như một con mèo hoang nhỏ linh hoạt, thoăn thoắt leo lên cây đại thụ trên đỉnh Đông Sơn. Cô bé ngồi vắt vẻo trên cành cây, lưng tựa vào thân cổ thụ, trên cổ còn đeo một tấm mộc bài tự chế khắc bốn chữ "Minh chủ võ lâm".
Cảm thấy bốn chữ "Minh chủ võ lâm" này vẫn chưa đủ uy phong, cô bé bèn khắc thêm "Hiệu lệnh quần hùng". Sau đó dường như chẳng thể dừng tay, tấm mộc bài nhỏ bé đã bị cô bé khắc kín những lời hào hùng trong giang hồ, đều trích từ tiểu thuyết, chẳng hạn như "Chỉ hận đời này không đối thủ".
Một thiếu niên áo trắng tuấn tú thanh tú đứng trên ngọn cành bên cạnh, thân hình khẽ đung đưa theo nhịp rung của nhánh cây, mỉm cười hỏi:
- Thế nào, thấy buồn phiền sao?
Tiết trời đã vào hạ, tiểu cô nương đã thay chiếc áo bông đỏ bằng lớp hồng sam mỏng manh, buồn bực đáp:
- Không buồn.
Thôi Đông Sơn lại hỏi:
- Có phải cảm thấy bọn Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất càng ngày càng xa cách muội không?
Tiểu cô nương hậm hực nói:
- Xa cách muội thì chẳng sao, trước kia ở học đường trấn nhỏ, muội cũng chẳng thích để ý tới bọn họ.
Thôi Đông Sơn nở nụ cười ý vị:
- Vậy là cảm thấy bất bình thay cho tiên sinh nhà ta rồi?
Tiểu cô nương tính tình vốn thẳng thắn, dứt khoát gật đầu thừa nhận:
- Ừ.
Thôi Đông Sơn hai tay gối sau đầu, cảm thán nói:
- Con người ai rồi cũng phải lớn lên, mà sau khi trưởng thành sẽ nhặt lấy vài thứ mới, vứt bỏ một số thứ cũ. Cứ nhặt nhặt bỏ bỏ như vậy, thoắt cái đã già rồi.
Tiểu cô nương phẫn nộ nói:
- Bọn họ đành lòng vứt bỏ tiểu sư thúc sao?
Thôi Đông Sơn quay đầu nhìn tiểu cô nương đang đầy vẻ bất bình, mỉm cười nói:
- Chuyện này có gì mà đành lòng hay không đành lòng. Hơn nữa, cho dù tiên sinh nhà ta biết được cũng sẽ không tức giận. Muội tức giận làm gì? Thật không cần thiết.
Tiểu cô nương khoanh tay trước ngực, hầm hừ không thôi.
Thôi Đông Sơn quay đầu đi, nhìn về phía kinh thành Đại Tùy dưới chân núi:
- Sau này có lẽ muội sẽ quen biết một người bạn tâm giao, cùng nhau lớn lên, chia sẻ tâm tình khuê mật. Rồi một ngày nàng ấy xuất giá, sẽ yêu thương phu quân của mình hơn. Có lẽ muội cũng sẽ gặp được một vị tiên sinh còn tốt hơn cả Tề Tĩnh Xuân, để rồi một ngày nào đó, muội sẽ cảm thấy học vấn của Tề tiên sinh kia cũng chẳng phải là uyên bác nhất.
- Tương lai muội có thể sẽ gặp được... một thiếu niên ưu tú, thậm chí còn tốt hơn cả tiểu sư thúc của muội. Đến lúc đó muội sẽ phát hiện ra, nỗi ưu tư sầu muộn hiện giờ vốn chẳng đáng là bao, chỉ cần uống một hai ngụm rượu là tất thảy đều trôi tuột vào bụng, tan biến hư không...
Hắn đột nhiên ngoảnh đầu, vẻ mặt đầy kinh ngạc:
- Tiểu Bảo Bình, muội lại chẳng thèm phản bác ta sao? Nếu muội cứ im lặng thế này, ta cũng chẳng còn hứng thú mà nói tiếp nữa.
Tiểu cô nương nhăn nhó khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn:
- Ta còn đang bận đau lòng đây.
Thôi Đông Sơn cười ha hả, ngả người về phía sau, vừa vặn nằm nghiêng trên một cành cây thanh mảnh. Hắn một tay chống đầu, chăm chú nhìn tiểu cô nương mặc áo đỏ.
Mai sau có một ngày, vóc dáng tiểu cô nương sẽ cao lớn hơn nhiều. Khuôn mặt tròn trịa thuở nào sẽ trở nên thanh tú, chiếc cằm thon gọn đi. Đôi mắt vẫn sẽ trong veo, sáng ngời linh khí. Nàng vẫn khoác trên mình bộ y phục đỏ thắm, rong ruổi ngựa hồng nơi giang hồ, uống rượu giữa chốn núi sông, gặp gỡ những chuyện vui tươi và cả những người sầu muộn.
Thôi Đông Sơn khẽ thở dài, lòng dâng lên một nỗi ưu tư.
Một cô nương tốt như thế, nếu có ngày thật lòng thích tiên sinh nhà hắn, hẳn sẽ khiến người ta phải phiền lòng lắm thay.
Thế nhưng, nếu có một ngày, người nàng thích nhất lại chẳng phải tiên sinh nhà hắn, dường như lại càng thêm phần nuối tiếc.
Thôi Đông Sơn xoay người, gác chéo chân, bắt đầu nhắm mắt chợp mắt.
Bèo nước tương phùng, lòng người ly tán. Cho dù Thôi Đông Sơn lúc này chỉ mang thân xác thiếu niên, nhưng những gập ghềnh sóng gió và trải nghiệm nhân sinh tích tụ trong lòng hắn, so với Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm cũng chẳng kém cạnh là bao.
Có một câu hắn vẫn chưa nói với tiểu cô nương... Thôi Đông Sơn hắn, cùng với lão Thôi Sàm, Tả Hữu, Mao Tiểu Đông, hay thậm chí là Tề Tĩnh Xuân, năm xưa đều được che chở dưới bóng mát của Lão Tú Tài mà dần dần trưởng thành. Thế nhưng đến cuối cùng, ai nấy đều muốn bước ra khỏi tán cây đại thụ ấy. Kẻ bước ra được thì còn may mắn, kẻ không thoát ra nổi, lòng người ắt sẽ dần đổi thay.
Lý Bảo Bình đứng cách đó không xa cất kỹ thẻ gỗ, từ trong ngực áo cẩn thận lấy ra một bức họa cuộn tròn. Trong tranh là hình ảnh một thiếu niên đứng dưới gốc cây quế, đang mỉm cười nhìn nàng. Trong thoáng chốc, nỗi ưu sầu của nàng tan biến sạch sành sanh, nàng tươi cười rạng rỡ, hớn hở nói:
- Tiểu sư thúc lúc uống rượu trông thật tiêu sái. Đợi ta lớn thêm chút nữa, nhất định phải bảo tiểu sư thúc dẫn ta đi xông pha giang hồ mới được.
Tiểu cô nương càng nghĩ càng thấy phấn chấn, ngoảnh đầu lớn tiếng hỏi:
- Thôi Đông Sơn, uống rượu có khó không?
Thôi Đông Sơn đáp:
- Muội không được uống rượu.
Lý Bảo Bình tức tối hỏi:
- Tại sao chứ?
Thôi Đông Sơn u oán đáp:
- Tiên sinh không nỡ mắng muội, nhưng chắc chắn sẽ thẳng tay đánh chết ta.
Lý Bảo Bình thở dài một tiếng, lắc đầu đầy vẻ thương xót:
- Thật là đáng thương.
Thôi Đông Sơn liếc nhìn thiếu nữ đang nở nụ cười rạng rỡ, nhắc nhở:
- Tiểu Bảo Bình à, sau này lúc an ủi người khác, vẻ mặt đừng có như kiểu đang cười trên nỗi đau của họ vậy.
Lý Bảo Bình chỉ lẳng lặng làm động tác như đang cầm con dấu.
Thôi Đông Sơn thở dài một tiếng, lầm bầm:
- Đúng là lòng tốt không được báo đáp mà.
Giữa núi Đảo Huyền và biển cả mênh mông, có những "thủy lộ" nửa như nước nửa như mây vắt ngang tầng không, dẫn lối cho linh chu đăng sơn. Rất nhiều thuyền bè vốn có khả năng ngự gió cũng phải hạ xuống mặt biển từ sớm, không thể trực tiếp áp sát núi Đảo Huyền.
Đảo Quế Hoa tạm dừng chân tại bến thuyền nơi khởi đầu của một con đường nước, trình ra chu phê văn thư làm vật thông hành. Sau khi được miễn trừ khoản lộ phí vốn cực kỳ đắt đỏ, con thuyền bắt đầu men theo thủy lộ dốc đứng, hướng về phía núi Đảo Huyền mà tiến phát.
Trên một vách đá cheo leo, có một đạo nhân cao lớn, diện mạo chừng tuổi trung niên đang đứng chắp tay. Phía sau y là một lão đạo sĩ gầy gò, dáng vẻ siêu trần thoát tục, tay cầm phất trần. Những sợi tơ hai màu vàng bạc trên phất trần ấy, thảy đều là râu của giao long kết thành.
Lão đạo sĩ khẽ hỏi:
- Sư phụ, có cần đệ tử ra tay đánh tan đảo Quế Hoa kia không?
Đạo nhân cao lớn mỉm cười đáp:
- Đánh cược thua cuộc, giao đấu bại vài trận, có gì mà phải hổ thẹn? Ta cũng đâu phải hạng người cả đời chưa từng nếm mùi thất bại như sư tổ của ngươi.
Đúng lúc vị Đại Thiên Quân của núi Đảo Huyền đang trò chuyện, thì tại Thanh Minh thiên hạ, có một đạo sĩ vừa trúng một quyền kinh thiên động địa, từ trên chín tầng mây bị đánh văng xuống nhân gian.