Một đường kiếm khí hùng hãn từ lục địa chém thẳng về phía đảo Quế Hoa giữa biển khơi mênh mông, theo sát ngay sau lại là một kiếm khác, từ trên biển mây thành Lão Long xé gió lao tới.
Uy thế của hai đường kiếm này đủ sức kinh thiên động địa. Mặt biển nằm giữa thành Lão Long và đảo Quế Hoa liên tiếp hai lần bị kiếm khí từ trên trời cao chém xuống, rẽ nước tạo thành những khe rãnh sâu hoắm.
Trong lúc Trần Bình An nhắm mắt trầm tư để cảm ngộ kiếm ý, vị lão kiếm tu cảnh giới Kim Đan kia cũng đã định thần trở lại. Lão không hề có ý định nắm bắt chút kiếm ý thoáng qua rồi biến mất kia, càng không muốn bắt chước Trần Bình An dùng "đá núi khác để mài ngọc cho mình".
Chẳng phải do kinh nghiệm của lão kiếm tu không bằng một võ phu đệ tứ cảnh, mà bởi lão hiểu rõ đạo lý: một khi kiếm ý của bản thân đã thành hình, nếu tùy tiện tham khảo hay hấp thu tinh thần khí thế ẩn chứa trong đường kiếm của Kiếm Tiên, ngược lại sẽ dễ dẫn đến tình trạng tương xung, khiến kiếm ý thuần túy bấy lâu trở nên hỗn tạp.
Tuy nhiên, nếu như kiếm ý của đôi bên có sự tương đồng, thì đó lại là một cơ duyên tốt đẹp khác.
Thanh phi kiếm bản mệnh mang tên "Lương Ấm" của Mã Trí vốn lấy bóng cây râm mát làm căn cơ, thế nên kiếm ý của lão thiên về sự se lạnh của tiết xuân, của tuyết lớn hay suối trong; hoàn toàn trái ngược với sự rực cháy của liệt hỏa, nắng gắt ngày hè hay lò luyện nóng bỏng... Càng khác biệt một trời một vực với sát phạt chân ý đầy mùi máu lửa sa trường ẩn chứa trong hai đường kiếm trên biển mây kia.
Chính vì lẽ đó, lão kiếm tu không hề có ý định truy tìm tung tích hay góp nhặt kiếm ý từ hai đường kiếm kia để biến thành của mình. Ngược lại, đối với những vãn bối kiếm tu mới bước chân vào Trung Ngũ Cảnh, khi kiếm ý còn chưa vững chắc, thì dù hai loại kiếm ý có hoàn toàn tương phản đi chăng nữa, việc quan sát vẫn mang lại lợi ích không nhỏ.
Trần Bình An đứng sừng sững tại chỗ, bất giác kết thành quyền giá thủ ấn. Mã Trí vốn là người lão luyện, dĩ nhiên sẽ không quấy rầy cơ duyên nhỏ nhoi này của thiếu niên. Lão thậm chí còn phất nhẹ tay áo, đánh tan một phần bóng râm của cây quế tổ tông đang che phủ, lại chủ động thu tóm vài tia kiếm khí đang tản mát, dẫn dắt chúng tiến vào viện nhỏ Khuê Mạch để giúp Trần Bình An cảm thụ kiếm ý một cách sâu sắc hơn.
Chứng kiến cảnh này, Mã Trí càng thêm kính sợ vị kiếm tu tại thành Lão Long kia. Một đường kiếm của Địa Tiên mang theo uy lực dời non lấp biển vốn là lẽ thường, chỉ mang tính chấn nhiếp chứ chưa thể coi là xuất chúng. Thứ thực sự quyết định đẳng cấp của một vị Địa Tiên so với Thượng Ngũ Cảnh xa xôi, thực chất không nằm ở uy thế phô trương bên ngoài, mà nằm ở mức độ ngưng tụ của kiếm ý. Nếu kiếm khí tán loạn, tinh thần bất định, thì dù một kiếm chém ra uy lực có lớn đến đâu nhưng kiếm ý lại tràn lan tứ phía, điều đó chỉ chứng tỏ khả năng khống chế kiếm ý của kiếm tu đó vẫn chưa đạt đến độ viên mãn.
Vị kiếm tu tại thành Lão Long kia ngang nhiên xuất thủ, dù là một kiếm chém tới từ vạn dặm trùng khơi, nhưng kiếm ý ngưng tụ vẫn sắc bén vô bì, chẳng khác nào Mã Trí dốc sức xuất kiếm trong phạm vi trăm trượng. Thử hỏi lão làm sao có thể không kinh ngạc, không bội phục cho được?
Kiếm tu Thập cảnh chỉ còn cách Thượng Ngũ Cảnh một bước chân cuối cùng để phá vỡ gông cùm. Xưa nay kiếm tu vốn có sát lực kinh người, trong hàng ngũ Trung Ngũ Cảnh thường là những kẻ bộc lộ tài năng xuất chúng nhất, thế nên so với những Lục địa Thần tiên Thập cảnh thông thường, kiếm tu cùng cảnh giới lại càng mang phong thái “xuất trần” hơn hẳn. Giống như Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết, trước khi đột phá thành kiếm tiên cảnh giới Ngọc Phác đã hoàn toàn dứt bỏ hồng trần, bế quan sinh tử.
Xem chừng vị lão kiếm tu ở thành Lão Long này hẳn là bị kẻ nào đó trên đảo Quế Hoa của Phạm gia chọc giận, nếu không tuyệt đối sẽ chẳng mạo hiểm chiêu dẫn thiên kiếp mà xuất ra một kiếm hung hiểm đến nhường này.
Mã Trí dùng tâm thanh hỏi dì Quế: "Quế phu nhân, rốt cuộc là vị thần thánh phương nào ra tay vậy? Là thủ đoạn nhắm vào Phạm gia chúng ta, hay là phát sinh tranh chấp với hành khách phương xa?"
Dì Quế thoáng chút do dự, rồi trả lời một cách mập mờ: "Có lẽ là một vị cao nhân lánh đời tại thành Lão Long, nảy sinh chút xung đột với hậu duệ Khương thị thuộc Ngọc Khuê tông ở Đồng Diệp châu. Phạm gia và đảo Quế Hoa chúng ta không cần can dự, cứ giữ thái độ trung lập là được."
Mã Trí cảm thán: "Đã là cuộc tranh đấu giữa những vị thần tiên trên đỉnh núi, chúng ta cứ việc đứng ngoài xem náo nhiệt là xong."
Dì Quế khẽ mỉm cười: "Đương nhiên là vậy rồi."
Mã Trí bỗng nhiên kinh ngạc thốt lên: "Khương thị của Ngọc Khuê tông? Chẳng lẽ là Khương gia nắm giữ Vân Quật phúc địa?"
Thế nhưng dì Quế đã sớm phong bế tâm cảnh, cắt đứt tâm thanh, không mảy may để tâm đến câu hỏi của lão kiếm tu nữa.
Mã Trí cũng chẳng để bụng, chỉ nghĩ rằng vị Quế phu nhân có thân phận đặc thù kia đang lo lắng bản thể của đảo Quế Hoa sẽ gặp họa vô đơn chí, nên mới phải chuyên tâm ứng phó.
Lão thấy thiếu niên vẫn đang lập định quyền giá, liền dứt khoát thu hồi phi kiếm Lương Ấm, ngồi xuống bên cạnh bàn đá.
Trên thế gian vốn có thập đại động tiên, tam thập lục tiểu động tiên và thất thập nhị phúc địa, phân bố tại các tòa thiên hạ khác nhau, phẩm cấp cũng có sự cao thấp khác biệt. Thanh Đàm phúc địa do Thần Cáo tông của Bảo Bình châu nắm giữ vốn có phẩm cấp rất thấp, nhưng Vân Quật phúc địa trong tay Khương thị tại Đồng Diệp châu lại là một tồn tại không hề tầm thường.
Chờ đến khi Trần Bình An mở mắt, lão kiếm tu mới mỉm cười hỏi:
- Thế nào rồi?
Trần Bình An cười đáp:
- Chỉ biết một kiếm này vô cùng lợi hại, nhưng rốt cuộc lợi hại đến mức nào thì lại chẳng thể nói rõ. Suy ngẫm nửa ngày, cũng chỉ mang máng nắm bắt được chút kiếm ý, thật đáng tiếc. Nếu đường kiếm kia có thể chậm lại đôi chút thì tốt biết mấy.
Mã Trí trêu đùa:
- Một vị kiếm tu Địa Tiên cảnh giới Nguyên Anh, lẽ nào trước khi xuất kiếm còn phải đánh tiếng với Trần Bình An ngươi sao?
Trần Bình An gãi đầu:
- Nào dám có ý đó.
Hắn chợt lo lắng hỏi:
- Chẳng lẽ có kiếm tu muốn gây bất lợi cho đảo Quế Hoa sao?
Mã Trí xua tay, thần thái thong dong, mỉm cười giải thích:
- Không phải đâu, chỉ là có hiềm khích với vị hành khách đến từ Đồng Diệp châu trên đảo, nên mới xuất ra hai kiếm để thị uy thôi. Hai kiếm này vô cùng chuẩn xác, không hề tổn hại đến căn cơ của đảo Quế Hoa, thực chất chẳng khác nào đang bày tỏ thiện ý với chúng ta. Địa Tiên so chiêu, trừ phi là ở chốn thâm sơn cùng cốc ít dấu chân người, bằng không nếu lỡ tay không thu hồi kịp, ít nhiều rò rỉ chút khí tức cũng là chuyện thường tình.
Mã Trí buông lời hờ hững, nhưng ngẫm kỹ lại, vị kiếm tu Địa Tiên thần bí kia nếu không phải là người vô cùng trọng quy củ, thì hẳn là có giao tình với Phạm gia ở thành Lão Long, mà hiển nhiên vế sau có khả năng lớn hơn nhiều.
Tại một nơi khác trên đảo Quế Hoa, bầu không khí chẳng hề bình lặng như trong viện nhỏ Khuê Mạch. Sắc mặt Khương Bắc Hải đã sa sầm đến mức như muốn nhỏ ra nước. Vị gia tộc cung phụng cảnh giới Nguyên Anh tầng thứ mười đang nằm giữa vũng máu. Món pháp bào "Hắc Trúc Lâm" giá trị liên thành kia coi như đã bị hủy hoại hoàn toàn, nếu muốn sửa chữa e rằng phải tiêu tốn một khoản khổng lồ, chẳng bằng trực tiếp mua một món pháp bào thượng thừa mới cho xong.
Lão giả bị thương không quá nặng, rất nhanh đã lảo đảo đứng dậy, chỉ là dáng vẻ trông vô cùng thê thảm đáng sợ. Uy thế từ đường kiếm thứ hai phần lớn đã bị món pháp bào trân quý do lão tổ họ Khương ban tặng hóa giải.
Lão nhìn chằm chằm về phía thành Lão Long nơi đại lục, nghiến răng nghiến lợi nói:
- Nghịch tặc dám dùng hai kiếm liên tiếp để ám toán tập kích, thật là ức hiếp người quá đáng!
- Tô lão, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Khương Bắc Hải trầm giọng hỏi, thân hình vẫn bất động, hai chân như đóng đinh tại chỗ. Đám tùy tùng và con cháu dòng chính của Ngọc Khuê tông cũng vậy, ai nấy đều đứng im phăng phắc, chẳng dám thở mạnh một hơi.
Lão cung phụng thở dốc, thanh âm không nén nổi vẻ bất đắc dĩ:
- Chỉ biết hai luồng kiếm khí kia xuất phát từ cùng một người, vị trí xuất kiếm nằm ở biển mây phía trên thành Lão Long. Chẳng lẽ là một vị lão tổ Phù gia tay cầm nửa kiện tiên binh, muốn thị uy với chúng ta sao?
Khương Bắc Hải trầm ngâm giây lát:
- Từ trước đến nay Phù gia vốn chẳng ưa gì Đinh gia. Mà Đinh gia lại có quan hệ không tệ với Đồng Diệp tông, năm xưa Đinh gia chính nhờ dựa dẫm vào kẻ kia mới có thể đứng vững tại thành Lão Long. Ngọc Khuê tông chúng ta và Đồng Diệp tông vốn là tử thù không đội trời chung suốt ngàn năm qua. Theo lý mà nói, kẻ thù của kẻ thù chính là bạn mới phải.
- Dù lần này chúng ta chọn đi thuyền đảo Quế Hoa của Phạm gia đến núi Đảo Huyền, mà không chọn thuyền cá voi Thôn Bảo của Phù gia, bọn họ cũng không nên có oán khí lớn đến mức này. Phù gia không ngốc, bọn họ thừa biết thực lực của Ngọc Khuê tông, cũng hiểu rõ địa vị của chi họ Khương chúng ta trong tông môn. Huống hồ Phù gia xưa nay luôn giao hảo với Phạm gia...
Vị phu nhân mặc lễ phục kia thận trọng lên tiếng:
- Liệu có phải vì Quế phu nhân không? Biết đâu có vị lão tổ nào của Phù gia thầm ngưỡng mộ bà ta?
Khương Bắc Hải hạ thấp giọng, vừa bực mình vừa buồn cười:
- Chúng ta đâu có công khai cướp đoạt Quế phu nhân, chẳng qua chỉ là thẳng thắn bàn chuyện mua bán mà thôi. Nếu nói thuyền đảo Quế Hoa là sản nghiệp của Phù Huề, còn Quế phu nhân là tình nhân của lão, thì trận sóng gió này xem như còn chút hợp tình hợp lý.
- Thuyền đảo Quế Hoa này vốn là cơ duyên mà tổ tiên Phạm gia may mắn có được từ năm xưa. Phù gia lại vì chuyện này mà ra mặt sao? Lẽ nào bọn họ tưởng Ngọc Khuê tông chúng ta là kẻ hiền lành dễ bắt nạt? Ngươi có tin không, chỉ cần ta thêm mắm dặm muối một chút, hai vị lão tổ tính khí nóng nảy của Ngọc Khuê tông sẽ lập tức sát khí đằng đằng tìm đến thành Lão Long vấn tội?
Nữ nhân vốn nhạy cảm với chuyện tình ái, còn nam nhân lại thường hao tâm tổn trí vào việc tranh đoạt giang sơn.
Lão già cao gầy dùng tâm thanh khuyên nhủ Khương Bắc Hải: "Thiếu gia, chuyến đi đến núi Đảo Huyền lần này, tuyệt đối không thể bẩm báo với tông môn!"
Khương Bắc Hải thầm gật đầu, cười khổ đáp: "Tô lão, ta hiểu rõ nặng nhẹ, biết điều gì nên làm."
Lão già hít một hơi thật sâu:
- Lão phu sẽ lập tức đến thành Lão Long một chuyến, đích thân gặp vị kiếm tiên kia. Dù sao cũng phải giải quyết dứt điểm chuyện này thì chúng ta mới có thể an tâm đến núi Đảo Huyền. Lão phu sẽ cố gắng quay lại thuyền đảo Quế Hoa sớm nhất có thể.
Khương Bắc Hải khẽ nói:
- Tô lão hãy cẩn trọng.
- Yên tâm, tuyệt đối không làm nhục danh tiếng của Ngọc Khuê tông và dòng họ Khương ở Vân Quật.
Dứt lời, lão già liền vọt lên không trung, ngự phong bay thẳng về hướng thành Lão Long. Trước đó lão đã kịp thu hồi chiếc pháp bào rừng trúc đen giá trị liên thành kia. Những vết thương máu thịt đầm đìa trên người lão đang khép miệng, hồi phục với tốc độ mắt thường cũng có thể thấy rõ. Quả là thủ đoạn thần tiên "nhục cốt sinh cơ", không hổ danh là bậc lão đại cảnh giới Nguyên Anh đã thành danh từ lâu tại Đồng Diệp châu.
Sau hai đường kiếm kinh thiên động địa, trên đảo Quế Hoa, từ người nhà họ Phạm cho đến hành khách đều bàn tán xôn xao. Cũng may hầu hết bọn họ đều là người trên núi, thường xuyên bôn ba nam bắc, kiến văn quảng bác, nên dù có kinh ngạc cũng không đến mức hoảng loạn thất thần. Lại thêm phía đảo Quế Hoa kịp thời ra mặt trấn an, trận sóng gió này rất nhanh đã được dẹp yên.
Kim Túc mang thuốc lấy được từ dưới chân núi giao cho viện nhỏ Khuê Mạch, sau đó vội vàng trở lại bên cạnh sư phụ - dì Quế. Phu nhân vẫn giữ vẻ thản nhiên, hiếm khi có tâm trạng tốt để pha một ấm trà. Thấy đệ tử trở về, bà liền đưa cho Kim Túc một chén trà nóng. Kim Túc ngồi xuống, dù chưa kịp thưởng thức trà ngon do chính tay sư phụ pha, tâm cảnh cũng đã dần bình lặng trở lại.
Phu nhân biết Kim Túc có nhiều điều thắc mắc nhưng không muốn giải thích nhiều, chỉ mỉm cười nói:
- Đối với vị đại thiếu gia họ Khương kia, đây rõ ràng là tai bay vạ gió. Nhưng với thầy trò chúng ta, lại là niềm vui bất ngờ từ trên trời rơi xuống. Kim Túc, con không cần hỏi nhiều. Chuyến ra khơi lần này, sau khi từ núi Đảo Huyền trở về, ta sẽ cố gắng sắp xếp cho con được diện kiến người xuất kiếm kia một lần.
Dì Quế nhẹ giọng khuyên bảo:
- Ngoài trời còn có trời, trên người còn có người, câu nói này tuyệt đối không phải lời hư huyễn. Sau này một mình bôn ba bốn phương, con vẫn nên giữ thái độ khiêm nhường thì hơn.
Nghe những lời vàng ngọc đầy kinh nghiệm ấy, Kim Túc lại chẳng mấy để tâm. Cô sớm đã ngoảnh đầu nhìn về phía thành Lão Long xa xôi, ánh mắt tràn đầy vẻ mong đợi. Một viện nhỏ Khuê Mạch vốn dĩ thanh tịnh không tranh với đời, quả thực không cần phải bận tâm đến những phong vân biến ảo trên đỉnh núi cao kia.
Những ngày sau đó, Trần Bình An đều đặn luyện kiếm cùng lão kiếm tu cảnh giới Kim Đan. Lão nhân đã thực hiện ba việc giúp cậu. Một là thi triển bản mệnh phi kiếm, hóa hư nhập thể, giúp Trần Bình An rèn luyện tam hồn, củng cố ba đường hồn phách là Thai Quang, Sảng Linh và U Tinh. Hai là lão áp chế cảnh giới, dùng thủ đoạn của kiếm tu để điều khiển phi kiếm Lương Ấm đối địch với Trần Bình An. Cuối cùng, lão quan sát Trần Bình An luyện tập các chiêu thức trong "Kiếm Thuật Chính Kinh", từ đó chỉ điểm đôi chút, sửa chữa những khuyết điểm trong tư thế xuất kiếm của cậu.
Cách luyện kiếm của Trần Bình An khá kỳ lạ, cậu không hề rút bất kỳ thanh kiếm nào trong hộp gỗ sau lưng, mà mỗi lần chỉ hư nghĩ như thể đang một tay cầm kiếm. Mã Trí lấy làm lạ về chuyện này, nhưng câu trả lời của Trần Bình An lại có phần hoang đường. Cậu nói rằng trong đôi kiếm sau lưng, thanh được đặt tên là "Hàng Yêu" là vật của người khác, không thể tùy tiện sử dụng. Còn thanh kiếm gỗ hòe tên là "Trừ Ma" tuy đã từng tuốt vỏ một lần nơi sa trường, nhưng sau đó cậu lại nhận ra kiếm gỗ thực sự quá nhẹ.
Cậu cảm thấy sau khi bắt đầu luyện kiếm, tốt nhất nên tìm một thanh kiếm sắt có sức nặng tương xứng. Nếu không, cảm giác tay nhẹ hẫng, cầm kiếm không vững, lúc nào cũng thấy không thuận ý.
Mã Trí vốn là một vị tiên nhân cao cao tại thượng trong mắt người đời, nên không mấy hứng thú với loại kiếm thuật tầm thường. Đối với sự chấp niệm theo đuổi của hạng kiếm khách giang hồ như Trần Bình An, thực tế lão chẳng có chút cảm xúc nào, thậm chí sâu trong lòng còn thoáng hiện vẻ khinh khi. Chốn bùn lầy ruộng rẫy thì có thể đào bới ra được thiên tài địa bảo gì chứ?
Tuy nhiên, nếu Trần Bình An dồn tâm tư vào đại đạo kiếm ý, khăng khăng cố chấp với nó, có lẽ Mã Trí sẽ không kìm lòng được mà thao thao bất tuyệt giảng giải cho cậu suốt ba ngày ba đêm.
Kim Túc, cô gái phụ trách hầu hạ, vẫn đưa cơm đúng giờ mỗi ngày ba bữa. Nàng như trút được gánh nặng, bởi Trần Bình An không hề có ý định "được voi đòi tiên", mà thực sự chỉ xem nàng như nha hoàn bưng trà rót nước. Ngay cả việc thay nước thuốc trong thùng gỗ, Trần Bình An cũng tự mình lo liệu. Điều này rốt cuộc đã khiến Kim Túc nảy sinh chút thiện cảm với vị khách họ Phạm trẻ tuổi kia.
Chỉ có rượu hoa quế trong viện nhỏ Khuê Mạch là thỉnh thoảng cần phải bổ sung. Với thân phận của Kim Túc, nàng hoàn toàn có thể mang tới hàng chục vò rượu mạnh một lần để rảnh rang, nhưng cuối cùng nàng vẫn từ bỏ ý định "làm một lần cho xong" này. Một phần nguyên nhân là nàng muốn có thêm cơ hội tiếp xúc với Trần Bình An, để nhìn thấu nông sâu của thiếu niên xứ khác này.
Dẫu sao, một chuyến vượt biển viễn hành đối với những thị nữ đã sớm quen thuộc hải trình như bọn họ mà nói, vốn dĩ vô cùng khô khan nhàm chán. Cái gọi là mười thắng cảnh trên đảo Quế Hoa, như trăng sáng cùng triều dâng, bóng quế lung linh trong vầng nguyệt, hay ảo ảnh cung khuyết cổ xưa hiện về, rồi đàn cá chuồn vây quanh đảo... lúc mới thấy thì kinh ngạc, thậm chí còn khiến người ta không tiếc tiền mời họa sĩ họa lại cảnh đẹp. Nhưng nhìn mãi cũng thành quen, chẳng còn mấy sức hút.
Ngược lại, những nhân vật kỳ lạ hay chuyện lạ xuất hiện quanh đảo Quế Hoa lại dễ khiến các nàng cảm thấy hứng thú hơn nhiều.
Hiện tại, mỗi ngày Trần Bình An đều thức giấc vào đầu giờ Mão, khi trời còn chưa sáng hẳn, trước tiên luyện tập Lục bộ tẩu thế khoảng một canh giờ. Lão kiếm tu Mã Trí thường lộ diện vào tầm giờ Thìn, nhàn nhã nhấm nháp một bình rượu hoa quế. Đợi đến khi Trần Bình An luyện xong bộ quyền pháp bình thường kia, Kim Túc cũng vừa vặn mang thực hạp điểm tâm tới. Hai người dùng bữa chừng hai khắc đồng hồ. Trong lúc đó, Mã Trí sẽ đại khái giảng giải về lực đạo nặng nhẹ khi xuất kiếm hôm nay, kiếm ý chú trọng điều gì, cùng với một vài giai thoại thú vị về các kiếm tu trong thiên hạ.
Sau khi Trần Bình An trả lại thực hạp cho Kim Túc đang chờ ngoài cửa viện, phần lớn thời gian hắn chỉ nói một tiếng cảm ơn. Nếu viện nhỏ Khuê Mạch cần thêm rượu, hắn cũng chẳng khách sáo, trực tiếp dặn dò thiếu nữ kia.
Theo đề nghị của Mã Trí, Trần Bình An tu hành một ngày theo trình tự từ dễ đến khó. Hai canh giờ buổi sáng, hắn trước hết luyện tập kiếm chiêu trong quyển “Kiếm Thuật Chính Kinh”. Trong quá trình đó, Mã Trí sẽ bất thần xuất kiếm, cố ý phá vỡ sự liền mạch lưu loát trong chiêu thức của Trần Bình An.
Thế nên, Trần Bình An vừa phải rèn luyện bốn loại kiếm thức như Tuyết Băng Thức, Trấn Thần Đầu... lại vừa phải luôn đề phòng một vị kiếm tu cảnh giới Kim Đan tập kích. Thỉnh thoảng Mã Trí còn hứng chí thử kiếm ngay vào buổi sáng, thay vì buổi chiều như thường lệ.
Trước khi hết buổi trưa, hai người dùng cơm xong liền bắt đầu cuộc so tài thử kiếm buổi chiều. Hôm nay Mã Trí đã âm thầm nâng cao cảnh giới áp chế từ Động Phủ lên đến Quan Hải. Lão ngồi bên bàn đá, tự rót tự uống, không ngừng xuất kiếm, điều khiển phi kiếm bản mệnh Lương Ấm tập kích Trần Bình An.
Bất luận Trần Bình An sử dụng chiêu số nào để nghênh địch, dù là những quyền thế cổ xưa mang khí thế kinh người, hay bốn chiêu công thủ vừa lĩnh hội từ "Kiếm Thuật Chính Kinh", thậm chí là lối đánh "Vương Bát quyền" loạn xạ theo kiểu "loạn quyền đả tử lão sư phu", cốt yếu vẫn là né tránh được thanh Lương Ấm đang bay lượn thoắt ẩn thoắt hiện khắp sân, hoặc dùng một quyền đánh lui bản mệnh phi kiếm kia.
Thông thường, khi buổi tập chiều còn chưa kết thúc, Trần Bình An đã mình đầy thương tích, y phục rách rưới tả tơi.
Đôi khi Mã Trí sẽ hãm chậm tốc độ xuất kiếm, buông tha cho một Trần Bình An đang chật vật khốn đốn để nhấp vài ngụm rượu. Trên bàn bày biện mấy đĩa thức ăn nhỏ: đậu phộng rang, nghêu xào tỏi, cá khô muối, tai heo trộn rau, bấy nhiêu đó là đủ để lão kiếm tu nhắm rượu ngon lành.
Thế nhưng, mỗi lần Trần Bình An hiếm hoi có cơ hội thở dốc, thì ngay sau đó lão lại đột ngột xuất kiếm như sấm vang chớp giật. Có khi trong miệng lão vẫn còn đang nhai cá khô giòn rụm, thì một kiếm đã nhanh như chớp đâm thẳng vào tim Trần Bình An. Phi kiếm vẽ nên một đường cong tuyệt mỹ rồi quay ngược trở lại, từ phía sau đâm xuyên qua lưng cậu.
Đoạn, lão kiếm tu lại cười nhạo:
- Nếu không phải phi kiếm đã hóa hư, ngươi sớm đã mất mạng hai lần rồi, làm sao còn cơ hội nếm thử món cá khô muối này nữa. Trần Bình An, dù chỉ là vì mấy món nhắm ngon lành này, ngươi cũng phải nỗ lực thêm chút nữa mới được.
Để đảm bảo việc luyện kiếm không bị gián đoạn, viện nhỏ Khuê Mạch không chuẩn bị bữa tối mà chỉ có bữa khuya. Kim Túc chỉ cần đặt hộp thức ăn ngay trước cổng viện là đủ.
Thông thường sau giờ Dậu, Trần Bình An lại phải gượng dậy chịu đòn, mượn phi kiếm Lương Ấm để thực hiện các pháp môn "xuyên lang", "tẩu đạo" trong thần hồn, từ đó rèn luyện độ dày và tính dẻo dai cho tam hồn.
Thời gian gần đây, lão kiếm tu không còn giải thích tường tận pháp môn xuất kiếm của mình nữa, mà chỉ cẩn trọng khống chế chừng mực, mặc cho Trần Bình An chậm rãi gặm nhấm nỗi thống khổ kia.
Đối với khoảng thời gian này, Trần Bình An vừa thích lại vừa không. Thích là bởi cậu biết rõ sự rèn luyện khắc nghiệt này vô cùng hữu ích cho con đường võ đạo của bản thân. Còn không thích, là vì nó khiến cậu nhớ lại những ngày tháng gian nan khổ ải tại lầu trúc trên núi Lạc Phách.
May mà lão kiếm tu ra tay vẫn còn chừng mực, nhẹ nhàng hơn nhiều so với những thủ đoạn tàn độc của ông lão chân trần, tựa như vị tiên nhân trên trời rủ lòng thương xót kẻ phàm trần. Trần Bình An không những chịu đựng được, mà còn nhân cơ hội này tôi luyện sáu bước đi thế cùng hai chiêu phòng thủ trong "Kiếm Thuật Chính Kinh" là Sơn Nhạc Thức và Phi Giáp Thức. So với việc tự mình tu luyện theo kiểu "văn hỏa" chậm rãi, có lão kiếm tu trợ giúp chẳng khác nào dùng "vũ hỏa" tôi rèn, đạt được hiệu quả làm ít công nhiều.
Sau một thời gian dài tìm vui trong khổ cực, Trần Bình An đã đúc kết ra một điều thú vị. Chỉ cần hắn nghiến răng kiên trì luyện tập Tuyết Băng Thức vốn nhanh nhạy và phức tạp, lại phối hợp với những cơn đau thấu xương tủy do phi kiếm của lão kiếm tu gây ra, tốc độ xuất kiếm của hắn lại càng thêm thần tốc.
Trần Bình An lĩnh hội chiêu thức tấn công này với tiến độ ngày càng nhanh. Về sau, mỗi khi "cầm kiếm" vung ra Tuyết Băng Thức, ngay cả bản thân hắn cũng cảm nhận được rằng, chỉ cần trong tay có một thanh thần binh lợi khí thực thụ, chắc chắn sẽ tạo nên cảnh tượng kiếm khí lạnh lẽo ngút trời.
Mỗi ngày sau khi luyện kiếm xong, thường là vào lúc giao thoa giữa giờ Tuất và giờ Hợi, Trần Bình An sẽ đi đun nước rồi bỏ dược liệu vào thùng. Trước khi nấu nước, hắn thường ra cổng viện lấy hộp thức ăn, rồi hai người một già một trẻ lại ngồi bên bàn đá cùng dùng bữa khuya.
Những khi Trần Bình An bị thương nặng hoặc vết máu đầy mình trông quá thê thảm, hắn sẽ đi ngâm mình trong thùng thuốc, tắm rửa thay y phục rồi mới ăn khuya. Lão kiếm tu Mã Trí dù đã dùng bữa từ trước vẫn sẽ ngồi bên bàn đá chờ đợi. Khi Trần Bình An bắt đầu ăn, ông lại giảng giải cho hắn về những điều được mất trong buổi luyện kiếm hôm nay, tựa như đang bình phẩm lại một ván cờ.
Dẫu sao Mã Trí cũng là một kiếm tu cảnh giới Kim Đan, nhãn quang cực kỳ độc đáo. Hơn nữa, so với ông lão họ Thôi ở lầu trúc trên núi Lạc Phách, Mã Trí lại kiên nhẫn giảng giải tỉ mỉ hơn nhiều. Mọi nghi hoặc của Trần Bình An phần lớn đều được tháo gỡ qua những lời chỉ điểm của ông.
Sau khi thu dọn hộp thức ăn, Trần Bình An lại tiếp tục luyện tập các bước đi thế trong Hám Sơn quyền phổ. Có lẽ dù mười năm hay trăm năm trôi qua, bất kể khi đó cảnh giới đã cao đến nhường nào, hắn cũng sẽ không từ bỏ những quyền thế thô sơ vốn được coi là nhập môn của võ đạo này.
Mãi đến khi giờ Tý đã qua hơn nửa, Trần Bình An mới trở về phòng nghỉ ngơi.
Những ngày tháng ấy cứ thế lặp đi lặp lại. Thấm thoát thoi đưa, thuyền đảo Quế Hoa đã trải qua hơn ba mươi lần nhật thăng nguyệt lạc, ba trong số chín đại thắng cảnh trên biển cũng lặng lẽ lùi lại phía sau.
Mười ngày sau, thuyền đảo Quế Hoa đã cập sát thắng cảnh thứ tư. Lão kiếm tu khuyên Trần Bình An nên tạm gác việc tu luyện, tìm đến nơi có cây quế tổ tông để thưởng ngoạn phong cảnh.
Nghe theo lời lão nhân, Trần Bình An cũng không miễn cưỡng bản thân. Lúc tảng sáng, cậu tìm đến đỉnh núi trên đảo Quế Hoa, nơi vốn dĩ đã tấp nập người qua lại, rồi phóng tầm mắt ra xa. Trước mắt là một khe núi khổng lồ, hai bên địa thế trập trùng cao thấp. Những dãy núi trên hai hòn đảo lân cận lần lượt lướt qua, trên đỉnh núi là những lầu các san sát xây dọc theo sườn đá, mây mù lượn lờ bao phủ.
Sự kỳ vĩ của cảnh tượng nơi đây không nằm ở những môn phái tiên gia lánh đời nơi hải đảo xa xôi, mà tập trung tại hai vách đá dựng đứng đối diện nhau trên hải trình của thuyền đảo Quế Hoa. Phía trên hai vách núi ấy, mỗi bên sừng sững một pho tượng thần kim thân cao tới trăm trượng, khí thế vô cùng uy nghiêm. Dù đã trải qua bao năm tháng phong sương xói mòn, tượng thần vẫn tỏa ra ánh kim quang rực rỡ, khiến ngay cả các luyện khí sĩ khi nhìn thấy cũng không khỏi nảy sinh lòng kính sợ.
Tương truyền trong hai pho tượng kim thân ấy, một vị từng là Thần tướng trấn thủ Nam Thiên môn; vị còn lại là Thần linh thống quản đường thủy trong thiên hạ, là chính thần đứng đầu các Vũ sư trên trời, trên danh nghĩa cai quản toàn bộ chân long làm mưa làm gió chốn nhân gian.
Vị Thiên môn thần tướng chống kiếm trước người, hai tay đặt chồng lên chuôi kiếm, tư thế như đang nhìn xuống chúng sinh. Vị Vũ sư thần linh kia thì diện mục mơ hồ, mây mù bao quanh, chẳng rõ nam nữ. Trên người vị ấy khoác dải lụa ngũ sắc không rõ làm bằng chất liệu gì, nhẹ nhàng phất phơ theo gió, sống động vô cùng. Điều này càng làm nổi bật kim thân của vị thần linh vốn đã tiêu tán từ vạn năm trước, tựa như vẫn đang thi triển thần uy giữa cõi trần, trấn giữ toàn bộ thủy lộ phương Nam.
Trần Bình An chọn một chiếc ghế dài bên lan can trên đỉnh núi, ngồi xếp bằng nhìn về phía hai pho tượng thần, thong thả nhấp từng ngụm rượu.
Những luyện khí sĩ xung quanh đang râm ran trò chuyện, đa số sử dụng ngôn ngữ thông dụng của Câu Lô châu và Đồng Diệp châu, thỉnh thoảng lại xen lẫn vài câu phương ngôn của thành Lão Long. Trần Bình An dĩ nhiên là nghe không hiểu lấy một chữ.
May sao cách đó không xa có một luyện khí sĩ họ Phạm của đảo Quế Hoa. Đó là một thiếu nữ không mặc trang phục tạp dịch, giọng nói trong trẻo lanh lảnh, hẳn là người chuyên trách thuyết minh về những kỳ quan trên biển cho hành khách. Cô dùng nhã ngôn thông dụng của Bảo Bình Châu để giới thiệu về cảnh tượng "Song thần đối diện", kể lại nguồn gốc của hai pho tượng thần, đồng thời cũng nhân tiện nhắc đến lịch sử lâu đời của tiên môn nọ.
Có người thắc mắc vì sao thuyền đảo Quế Hoa không ghé vào hòn đảo. Thiếu nữ luyện khí sĩ họ Phạm mỉm cười giải thích, tuy rằng thuyền có thể đi xuyên qua eo biển giữa hai vách núi, nhưng tiên môn này xưa nay vốn không tiếp đón bất kỳ thuyền bè nào lên bờ. Nếu kẻ nào gan to bằng trời dám tự tiện xông vào, nhẹ thì bị trục xuất ngay lập tức, nặng thì bị giam giữ trên đảo. Trong lịch sử thậm chí còn từng xảy ra thảm kịch, kẻ tự ý lên bờ đã bị tiên môn nọ trực tiếp trảm sát.
Cuối cùng, thiếu nữ luyện khí sĩ mỉm cười dặn dò mọi người trên đỉnh núi, nói rằng năm ngày sau sẽ có một kỳ quan vô cùng tráng lệ khác, tuyệt đối không nên bỏ lỡ.
Khi thuyền đảo Quế Hoa từ từ lướt qua khe hở giữa hai vách núi dựng đứng, đột nhiên có một vật tựa như tú cầu rơi nhanh xuống, bay thẳng về phía một thanh niên đang ngắm cảnh trên đỉnh núi. Người nọ theo bản năng đưa tay đón lấy, rồi ngơ ngác ngẩng đầu, không hiểu vì sao tiên môn kia lại hành động như vậy.
Thiếu nữ luyện khí sĩ họ Phạm lộ vẻ kinh ngạc, sau đó vội vàng nói:
- Công tử, nghe các vị tiền bối trên đảo Quế Hoa kể lại, đây là thiên kim của tiên môn nọ đang tung tú cầu chiêu thân, đã nhắm trúng ngài rồi! Đây chính là cơ duyên trăm năm khó gặp, nếu công tử vẫn chưa có thê thất thì nhất định phải đồng ý. Cho dù đã... Tóm lại, chỉ có đích truyền tiên tử của môn phái này mới có tư cách ném tú cầu xuống thuyền khách đi ngang qua. Phúc duyên như vậy thật sự không nên bỏ lỡ, công tử nhất định phải suy nghĩ cho kỹ...
Vị luyện khí sĩ trẻ tuổi tay cầm tú cầu, ngẩng đầu nhìn về một nơi nào đó trên vách núi dựng đứng, dường như đang tiến hành một cuộc đối đáp tâm linh. Sau đó, nam tử trẻ tuổi có vẻ đã vượt qua khảo nghiệm, quả tú cầu kết bằng những dải lụa màu bỗng nhiên bung ra. Một đầu lụa quấn chặt lấy cổ tay nam tử, đầu kia bay vút lên đỉnh núi, cứ thế kéo theo hắn bay về phía một tòa thải lâu rực rỡ nằm dưới chân tượng thần trên đỉnh cao.
Trên lầu cao, một vị giai nhân sắc nước hương trời hiện thân, đôi gò má ửng hồng thẹn thùng, tay ngọc nắm chặt một đầu dải lụa đào. Cạnh nàng là mấy vị phu nhân khí độ bất phàm, phong thái tựa tiên gia, gương mặt rạng rỡ nụ cười, tựa hồ đang chúc phúc cho đôi tài tử giai nhân được trời đất tác thành này.
Trần Bình An lặng lẽ nhìn nam tử trẻ tuổi kia "nhất bộ đăng thiên", trong lòng không chút hâm mộ đố kị, cũng chẳng hề cảm khái trước kỳ ngộ hiếm có trên đời, chỉ hơi thất thần một chút. Vừa rồi khi nam tử nọ đứng cách đó mười mấy bước, lúc vị luyện khí sĩ Phạm gia kia hỏi đến chuyện "nếu công tử chưa có thê thất", thần sắc hắn rõ ràng đã thoáng biến đổi. Có lẽ đứng trước phúc duyên to lớn này, hắn đã quyết đoán rũ bỏ người vợ tào khang nơi quê nhà.
Cậu ngẩng đầu liếc nhìn lầu các kia, thầm nghĩ vị tiên tử ném tú cầu này có lẽ tu vi rất cao, nhưng nhãn quang nhìn người quả thực không ra làm sao.
Trở lại viện nhỏ Khuê Mạch, lão kiếm tu cười ha hả, vừa nhắm rượu vừa nói:
- Không ngờ thật sự có chuyện ném tú cầu, chỉ tiếc người nhận không phải là nhóc con ngươi. Đáng tiếc, thật là đáng tiếc. Phải biết rằng cảnh tượng lầu hoa trên đỉnh núi ném tú cầu này, nói là trăm năm khó gặp cũng chẳng ngoa. Chỉ tiếc tiểu tử ngươi không có diễm phúc đó...
Trần Bình An khịt mũi coi thường. Lão kiếm tu thu lại nụ cười, hạ thấp giọng:
- Mười thắng cảnh của đảo Quế Hoa thực chất đều ẩn chứa cơ duyên lớn nhỏ khác nhau. Đương nhiên, cơ duyên vốn là thứ khả ngộ bất khả cầu, phải xem thiên mệnh ra sao. Giống như chuyện ném tú cầu tại lầu màu của tiên đảo hải ngoại này, ai mà ngờ được một dã tu cảnh giới Động Phủ, tư chất tầm thường, lại trở thành kẻ hữu duyên cuối cùng?
Lão nghiêm mặt nói tiếp:
- Chín thắng cảnh khác, nhóc con ngươi không muốn đi thử vận may cũng chẳng sao. Nhưng thắng cảnh kế tiếp, nhất định phải tự mình đến chân núi đảo Quế Hoa một chuyến, càng áp sát mặt biển bên ngoài thuyền càng tốt. Bởi lẽ phần cơ duyên này, nếu chẳng may có ai gặp được, đó chính là hồng phúc khiến cả tu sĩ Kim Đan lẫn Nguyên Anh cũng phải đỏ mắt hâm mộ.
Trần Bình An bất đắc dĩ đáp:
- Mấy chuyện cầu may đó tôi sẽ không đi đâu, ở lại trong viện luyện kiếm xem ra còn thiết thực hơn.
Lão kiếm tu trừng mắt nói:
- Đi, nhất định phải đi. Cho dù cơ duyên mờ mịt, vạn người không được một, tiểu tử ngươi cũng phải tới đó góp vui. Trên con đường tu hành, chớ nên hy vọng mọi sự đều thuận buồm xuôi gió, nhưng nhất định phải có lòng khao khát. Ngươi đi một chuyến, vừa có thể thưởng ngoạn cảnh tượng đặc sắc, vừa có thể thử vận may. Cho dù không gặp được kỳ ngộ thì ngươi cũng đâu có mất mát gì? Tiểu tử ngươi nhớ lấy, hai chữ “ngộ nhỡ” chính là thứ mà luyện khí sĩ sợ hãi nhất, nhưng cũng là thứ mà họ mong cầu nhất.
Trần Bình An cẩn trọng đáp:
- Mã tiên sinh, tôi không phải luyện khí sĩ, mà là một võ phu thuần túy.
Lão kiếm tu vỗ trán một cái, đứng bật dậy nói:
- Thật khiến lão phu tức chết. Hai ngày tới ngươi hãy tự mình luyện kiếm, ta phải đi dạo xung quanh cho khuây khỏa, suốt ngày đối diện với cái hũ nút như ngươi đúng là tẻ nhạt vô cùng.
Hai ngày kế tiếp, lão kiếm tu quả nhiên không lộ diện, Trần Bình An liền một mình khổ luyện. Có một ngày, ông lão mệt mỏi trở về viện nhỏ Khuê Mạch, thấy Trần Bình An thì chỉ nói hắn luyện tập không tệ, cứ tiếp tục cố gắng, sau đó lại biến mất. Trần Bình An chỉ nghĩ rằng ông lão vừa đi chè chén ở đâu đó nên cũng không lấy làm lạ.
Sau đó, thuyền đảo Quế Hoa đã tới thắng cảnh thứ năm trên hành trình vượt châu: khe Giao Long.
Vì đã được ông lão nhắc nhở từ trước, Trần Bình An bèn báo trước với Kim Túc một tiếng. Trưa hôm đó, Kim Túc đi tới cửa viện nhỏ, thông báo với Trần Bình An rằng đã có thể xuống núi ngắm cảnh. Vì là khách quý của họ Phạm, Quế Cung có lối đi riêng yên tĩnh để xuống núi, trên đường rất thưa thớt bóng người. Trần Bình An và Kim Túc sánh vai bước đi, cô gái phục vụ cũng nhân lúc này giải thích về nguồn gốc của khe Giao Long cho hắn nghe.
Trong khe biển kia có vô số loài thuộc dòng dõi giao long cư ngụ, phần lớn là hậu duệ tạp huyết. Trong số đó có một bộ phận thủy giao danh xứng với thực, thường dựa vào bản năng mà bay đến phía trên các đại châu để hô phong hoán vũ. Thủy giao mỗi lần qua lại như vậy không biết phải ngự gió bao nhiêu vạn dặm, đến khi trở về huyệt ổ thì đã kiệt sức hoàn toàn.
Thêm vào đó, thường xuyên có những con giao long không tuân theo ý chỉ của thần linh cai quản sông ngòi, tự tiện thi triển thần thông giáng mưa xuống trần, dễ dẫn đến họa lụt lội. Vì lẽ đó, chúng thường bị thế nhân coi là "ác giao", bị các luyện khí sĩ bản địa ráo riết truy sát. Việc luyện khí sĩ vây bắt giao long, một mặt là thay trời hành đạo, vì dân trừ hại, mặt khác cũng là vì những món tiên thiên chí bảo giá trị liên thành trên thân thể chúng.
Trần Bình An nghe vậy lòng không khỏi rạo rực, vội vàng rảo bước nhanh hơn xuống chân núi đảo Quế Hoa. Hắn vốn xuất thân từ động tiên Ly Châu, nơi con chân long cuối cùng trên thế gian ngã xuống, nên đương nhiên muốn tận mắt chiêm ngưỡng chân dung thực sự của loài giao long, để xem những linh vật trong khe Giao Long kia có được coi là huyết mạch di duệ của chân long hay không.
Hai người nhanh chóng tới chân núi. Nơi bến bạc có những chiếc thuyền nhỏ đang neo đậu, đều là thuyền của luyện khí sĩ Phạm gia chuyên chở khách vượt khe Giao Long. Phía đảo Quế Hoa cam đoan rằng khi hành khách ngồi thuyền du ngoạn khe biển, chỉ cần không lớn tiếng ồn ào, không tự tiện vận dụng thần thông kinh động giao long dưới đáy nước, thì tuyệt đối sẽ không xảy ra vấn đề gì. Dẫu có phát sinh biến cố, tu sĩ Kim Đan cảnh trấn giữ trên đảo Quế Hoa cũng sẽ lập tức ra tay cứu ứng.
Khách trọ trên đảo lên thuyền không cần trả phí. Thực ra, cho dù có phải bỏ ra một đồng Tiểu Tuyết tiền, Trần Bình An cũng sẵn lòng móc hầu bao.
Hắn cùng Kim Túc bước lên một con thuyền nhỏ, người chèo thuyền là một lão ông. Trần Bình An chú ý thấy trên cây sào trúc dài hơn một trượng trong tay lão có khắc một chuỗi phù văn. Trong đó có bốn chữ cổ ngoằn ngoèo như giun bò, có phần tương đồng với thuật "Tùy Sở Vi" được ghi chép trong cuốn "Đan Thư Chân Tích". Phù chú này có tên là "Trảm Tỏa phù", cấp bậc cực cao. Hơn nữa, những văn tự ở phần cuối phù này biểu thị rằng một khi phù thành, trên đó sẽ rỉ ra những vết máu loang lổ. Người vẽ bùa không cần phải lo lắng, vì đây chính là dấu hiệu của bùa chú đã đạt tới độ đại thành.
Trần Bình An lên tiếng hỏi Kim Túc về tên gọi của phù chú trên sào trúc. Cô gái ngẩn người, dường như chưa từng nghĩ tới vấn đề này, bèn quay sang hỏi lão ông chèo thuyền.
Ông lão cười đáp:
- Chuyện này quả thực khó lòng nói rõ. Ngay từ ngày đầu khi đường thủy của Phạm gia được khai thông, trên cây sào trúc này dường như đã hiện lên những hoa văn đỏ thắm tựa chu sa. Khi sư phụ truyền lại con thuyền nhỏ cùng cây sào này cho ta, người cũng chẳng giải thích căn nguyên. Phía đảo Quế Hoa chúng ta thường gọi đây là "sào đả long", có thể xua đuổi giao long dưới đáy nước. Thực ra, đám phu chèo thuyền chúng ta cũng chẳng mấy tin tưởng, mà lại đặt niềm tin vào thứ này hơn...
Từ chiếc túi đặt bên chân, ông lão bốc ra một nắm hình nhân và ngựa giấy được gấp từ những lá bạc trắng muốt như tuyết:
- Nếu chẳng may đụng phải giao long lượn lờ dưới mạn thuyền, chỉ cần bốc một nắm này ném xuống nước, chúng sẽ lập tức tản đi ngay, vô cùng linh nghiệm. Cũng chẳng còn cách nào khác, nếu chọn đi vòng qua khe Giao Long, hành trình của chúng ta sẽ phải kéo dài thêm tới hai mươi vạn dặm. May mắn là khe Giao Long tuy trông có vẻ đáng sợ, nhưng thực tế suốt mấy trăm năm qua, thuyền của đảo Quế Hoa và lũ giao long dưới kia vẫn luôn chung sống thái bình. Thế nên công tử cứ việc yên tâm, không cần lo lắng.
Lão lái đò cười ha hả, phong thái toát lên vẻ chính trực:
- Nói đi cũng phải nói lại, nếu thực sự xảy ra biến cố, đó hẳn là tai ương ngập đầu. Đừng nói tới con thuyền lá tre này, e rằng ngay cả đảo Quế Hoa cũng chẳng mong thoát nạn. Giao long tụ tập đông đảo như thế, nếu chúng đồng loạt nổi giận, làm mưa làm gió thì đáng sợ đến nhường nào? Nói một câu thật lòng, cho dù là Kiếm Tiên cảnh giới Nguyên Anh, nếu dám vung kiếm tại nơi này, khơi dậy sự phản kích của bầy giao long, e rằng cũng khó lòng thoát khỏi kiếp nạn.
Nét mặt Kim Túc thoáng hiện vẻ không vui, nàng khẽ trách:
- Khách quý đang ngồi trên thuyền, lão nói những lời gở ấy làm chi?
Ông lão lái đò lúng túng đáp:
- Lão không nói nữa, không nói nữa. Công tử cứ ngồi cho vững, giờ chúng ta sẽ cùng thưởng ngoạn cảnh sắc kỳ thú dưới lòng khe Giao Long, bảo đảm vạn sự bình an...
Khe Giao Long là một vực sâu kỳ vĩ, nước biển trong vắt nhìn thấu tận đáy, bề rộng hơn mười dặm, trải dài tới mấy ngàn dặm. Dưới lòng vực là nơi ẩn mình chiếm cứ của vô số chủng loại giao long biển cả. Chúng mang đủ loại màu sắc, thân hình uốn khúc, kích thước lớn nhỏ không đều; có con chỉ mảnh mai như chậu nước, lại có con to lớn tựa miệng giếng sâu. Lớp vảy giáp lấp lánh dưới đáy nước khiến người ta không khỏi rùng mình, chẳng ai dám cất tiếng động mạnh, chỉ sợ quấy nhiễu đến những sinh vật đáng sợ kia mà rước lấy họa sát thân.
Lão phu chèo thuyền chợt giơ tay chỉ lên không trung:
- Công tử nhìn xem, đó là một con giao long vừa đi làm mưa trở về, trông thật rệu rã. Kìa, hình như nó bị thương không nhẹ, e là đã bị đám luyện khí sĩ Bà Sa Châu coi như bia bắn, truy đuổi suốt một quãng đường dài. Chẳng phải con thủy giao nào cũng may mắn sống sót trở về như thế, một số xác giao long chết dọc đường thường trở thành thu hoạch bất ngờ cho những con thuyền vượt châu. Có điều đảo Quế Hoa chúng ta vốn có lòng nhân hậu, nếu gặp phải xác thủy giao trôi nổi trên biển sẽ không vớt lên bờ, mà chỉ kéo vào bãi đá ngầm của đảo, sau đó mới đưa đến khe Giao Long này...
Trần Bình An và Kim Túc dõi theo hướng tay của lão phu, thấy một bóng hình khổng lồ từ biển mây rơi xuống, lao thẳng xuống đại dương xa xăm, tung lên những cột sóng trắng xóa. May thay, nơi con giao long kiệt sức kia rơi xuống cách thuyền đảo Quế Hoa hơn mười dặm, không gây nguy hiểm cho chiếc thuyền nhỏ đang dập dềnh trên mặt biển, chỉ khiến nó chao đảo mạnh hơn đôi chút.
Con thuyền nhỏ lướt dọc mạn đảo Quế Hoa, lững lờ tiến về phía trước, không rời đảo quá xa, nhiều nhất cũng chỉ tầm hai ba dặm. Làn nước trong vắt nhìn thấu đáy, khiến những con thuyền nhỏ tựa như những thanh phi kiếm đang ngự gió lơ lửng giữa hư không. Nơi thâm sâu dưới đáy nước, vô số sinh vật thuộc loài giao long đang say ngủ hoặc nô đùa, thân hình uốn lượn chiếm cứ những rặng núi nhấp nhô dưới lòng biển, cảnh tượng ấy khiến người ta hoàn toàn quên mất rằng mình đang lênh đênh trên mặt đại dương.
Chợt chân mày Trần Bình An nhíu chặt, cậu đưa tay nắm lấy một chuôi kiếm trong hộp kiếm sau lưng, trầm giọng hỏi:
- Những sinh vật thuộc loài giao long này, có được tính là yêu quái sông núi không?
Lão phu chèo thuyền chỉ nghĩ thiếu niên này ít trải đời, lúc này thuyền đã rời đảo Quế Hoa được hai dặm, sắp tiến vào vùng sâu nhất của khe Giao Long. Cúi đầu nhìn xuống chỉ thấy một màu thăm thẳm không thấy đáy, nên lão cho rằng thiếu niên mới sinh lòng sợ hãi. Lão bèn cười bảo:
- Nếu là thời viễn cổ, loài giao long này vẫn được xem là dòng dõi hoàng tộc giữa đất trời, nhưng thời thế đổi thay, vật đổi sao dời. Công tử nói chẳng sai, hiện nay chúng cũng có thể coi là một loại yêu vật rồi.
- Nhưng công tử chớ lo, đảo Quế Hoa vốn là khách thường xuyên qua lại chốn này. Theo gia phả Phạm gia chúng ta ghi chép, tổ tiên còn từng tận mắt chứng kiến hai vị luyện khí sĩ cảnh giới Nguyên Anh đại chiến tại đây. Khi đó, dưới chân hai vị thần tiên là Giao Long khe, dù đám giao long bên dưới có rục rịch quấy động, nhưng cuối cùng cũng chẳng có lấy một con giao nước nào dám nhảy lên mặt nước. Thế nên mới nói, mấy quy củ cấm lớn tiếng ồn ào kia thực chất là chúng ta cố ý hù dọa khách nhân bình thường mà thôi. Công tử đã đeo thẻ gỗ khách quý, lão già này cũng không cần làm ra vẻ huyền bí nữa...
Kim Túc bực bội trừng mắt nhìn lão chèo thuyền. Những chuyện nội tình của gia tộc họ Phạm thế này, sao có thể tùy tiện tiết lộ cơ mật cho người ngoài được.
Lão già rụt cổ một cái, tiếp tục khua mái chèo trúc, thành thật đưa thuyền đi. Thỉnh thoảng lão lại ném một xấp tiền giấy trắng tinh như tuyết xuống đáy nước, ngoài người giấy ngựa giấy, còn có cả lầu cao xe cộ bằng giấy được xếp vô cùng tinh xảo.
Đột nhiên, lão già trợn trừng đôi mắt, nhìn về một hướng phía trước:
- Không ổn rồi, có kẻ cố tình hãm hại đảo Quế Hoa ta!
Gần như cùng lúc đó, Quế di cũng từ Quế cung trên đỉnh núi lướt tới chiếc thuyền nhỏ này. Nàng cùng lão chèo thuyền nhìn về phía một chiếc thuyền nhỏ đi đầu, tức giận nói:
- Có kẻ đã dùng Long Vương lũ, lén lút bắt giữ một con giao nước nhỏ đang chơi đùa nơi nước cạn.
Lão già đứng bật dậy:
- Lẽ nào là Khương Bắc Hải cố ý báo thù? Lúc trước bọn họ chọn xuống thuyền giữa đường, chúng ta đã bảo Mã Trí âm thầm bám đuôi gần mười ngày, vốn không thấy có gì khác thường. Hay là người của Đinh gia âm thầm giở trò? Nhưng Đinh gia không thể có Long Vương lũ mới đúng. Phù gia? Phù gia quả thật có một cái, nhưng họ chẳng có lý do gì để hãm hại chúng ta...
Quế di lắc đầu nói:
- Tạm thời vẫn chưa rõ. Việc khẩn cấp lúc này là phải vỗ về Giao Long khe, một khi khiến bọn chúng nổi giận, ngay cả tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh muốn tương trợ cũng phải bó tay, có lòng mà không đủ sức. Cả đảo Quế Hoa với mấy ngàn mạng người... ai, bây giờ phải làm sao đây? Hỏng bét, tất cả đều đã bị chú ý rồi, lúc này ai còn dám ngự phong bay lên...
Sắc mặt lão chèo thuyền trở nên nghiêm nghị, lập tức cao giọng quát lớn:
- Tất cả thuyền nhỏ lập tức cập bến! Mọi luyện khí sĩ trên thuyền của đảo Quế Hoa không được tự tiện bay lên rời đi, nếu không sẽ bị Giao Long khe xem là hành vi khiêu khích. Mã Trí, làm phiền ngài thi triển thủ đoạn, tránh để hành khách cho rằng chúng ta chỉ đang hù dọa suông.
Kiếm tu Kim Đan cảnh Mã Trí rút ra một thanh trường kiếm rồi dứt khoát phóng thẳng lên cao. Kiếm thế tựa sấm chớp, tốc độ còn vượt xa thuật ngự phong của tu sĩ đồng cấp. Thanh phi kiếm rít gào xé gió, nhưng khi vừa rời khỏi đảo Quế Hoa vài dặm, một hư ảnh cự trảo từ trong biển mây bất thần giáng xuống, nghiền nát nó ngay tức khắc. Mã Trí tiếp tục phóng ra thanh thứ hai, nhưng kết cục vẫn chẳng hề thay đổi.
Dì Quế ngoảnh lại, ôn tồn dặn dò Kim Túc và Trần Bình An:
- Hai con mau trở về Khuê Mạch tiểu viện trước. Bất luận xảy ra chuyện gì, nhất định phải bám chặt lấy rễ cây quế, có như vậy mới mong tìm được một đường sống.
Kim Túc khẽ nhún chân rời khỏi mạn thuyền, thân hình nhẹ nhàng đáp xuống bến cảng. Nàng ngoảnh đầu nhìn lại, thấy thiếu niên phụ kiếm kia vẫn còn đứng ngẩn ra trên thuyền. Một lát sau, hắn mới trở lại bờ, nhưng trên tay đã cầm thêm một cây sào trúc.
Kim Túc hỏi:
- Ngươi định làm gì?
Trần Bình An đáp:
- Đây là sào đánh rồng, biết đâu lại có tác dụng.
Kim Túc ném cho hắn một ánh mắt như nhìn kẻ ngốc, rồi xoay người lướt thẳng lên đỉnh núi.
Trong khoảnh khắc, đất trời rung chuyển tựa như thiên băng địa liệt, cả đảo Quế Hoa đột ngột chìm sâu xuống mặt biển hơn trăm trượng. Lấy đảo Quế Hoa làm tâm, mặt biển trong phạm vi mấy dặm xung quanh đều hạ thấp xuống một cách dị thường.
Giao Long câu vốn nằm sâu dưới đáy đảo Quế Hoa và những con thuyền nhỏ, giờ đây hiện rõ hình hài như một dãy núi hùng vĩ ẩn mình trong làn nước thẳm. Đám giao long linh vật đồng loạt hướng nhãn thần lạnh lẽo về phía đảo Quế Hoa, tạo nên một khung cảnh ám lưu dâng trào thực thụ.
Dì Quế lướt tới phía trước rồi dừng lại giữa không trung. Bà dùng một loại ngôn ngữ cổ xưa mà không ai hiểu nổi để giao tiếp với một con kim lân thủy giao ở đằng xa. Thế nhưng, đôi mắt của con giao long ấy chỉ hiện lên vẻ lãnh đạm khinh khỉnh.
Thanh Hàng Yêu kiếm sau lưng Trần Bình An do Thánh nhân Nguyễn Cung đích thân đúc thành, lúc này không ngừng rung lên bần bật trong bao. Theo lời dặn dò trước đó của Nguyễn sư phụ, nếu gặp phải đại yêu cỡ này, Trần Bình An nên chạy càng xa càng tốt. Thế nhưng trong tình cảnh này, hắn còn có thể chạy đi đâu?
Trần Bình An không chạy về Khuê Mạch tiểu viện trên đỉnh núi để lánh nạn, cũng chẳng đứng yên chờ chết. Hắn nhìn cây sào trúc vẫn giữ sắc xanh biếc trong tay, trầm ngâm suy tính. Sau đó, hắn ngồi xếp bằng, đặt sào trúc nằm ngang trên đùi, dùng đầu ngón tay dốc sức xóa đi những phù văn trên đó vốn không tương hợp với "Đan Thư Chân Tích".
Tiếp đó, hắn lục tìm trong ký ức, lấy ra cây bút lông mà Lý Hi Thánh đã tặng, khẽ hà một hơi. Sau khi được hơi ấm thấm ướt, ngòi bút lại hiện lên sắc đỏ thẫm như vừa nhúng vào mực đặc. Hắn mỉm cười, đặt sào trúc xuống đất bên trái. Thiếu niên vốn thuận tay trái nín thở tập trung, giơ cao cánh tay, nắm chặt cán bút có khắc bốn chữ "hạ bút hữu thần", bắt đầu mô phỏng theo "Bùa Chém Khóa" mà vẽ lên sào trúc.
Đây chính là kiểu "còn nước còn tát". Nếu vạn nhất vẫn không thành, hắn chỉ còn cách rút thanh danh kiếm do Thánh nhân đúc ở sau lưng ra, làm một việc oanh liệt như trong sách cổ vẫn chép, học theo các bậc Kiếm tiên thượng cổ mà trảm sát giao long.
Bùa vẽ xong, trên sào trúc xanh biếc kia quả nhiên hiện ra những vệt đỏ loang lổ như vết máu. Trần Bình An trấn tĩnh lại, tay cầm sào trúc, mũi chân khẽ nhún, nhảy vọt về phía một con thuyền đơn độc không kịp cập bến. Hắn đứng sừng sững trên đó, hít sâu một hơi, vươn tay vỗ mạnh vào mạn thuyền, con thuyền nhỏ lập tức như mũi tên rời cung, lao nhanh về phía trước.
Trần Bình An vác sào trúc trên vai, một tay gỡ hồ lô nuôi kiếm xuống, ngửa đầu uống một ngụm rượu lớn, trong lòng thầm niệm: "Bùa Chém Khóa, trảm cái gì, khóa cái gì? Tốt nhất là trảm rồng như Kiếm tiên thượng cổ, khóa rồng như giếng Thiết Tỏa nơi quê nhà. Thành hay bại đều trông chờ vào lần này vậy."
Giữa biển khơi mênh mông, giao long đang rình rập bốn bề, rõ ràng đại họa đã cận kề, e rằng thần tiên cũng khó lòng thoát khỏi.
Hình ảnh thiếu niên lướt thuyền đi, trong mắt mọi người trên đảo Quế Hoa lại hóa thành một khung cảnh cực kỳ tiêu sái.
Một chiếc thuyền nan, ung dung lướt tới.
Vai vác sào trúc, thiếu niên uống rượu.