Khi Phạm Nhị vừa rời khỏi ngõ nhỏ, thiếu nữ mặc trường bào xanh thẫm kia đã bước vào tiệm thuốc Khôi Trần.
Ngay khi nàng tiến vào, đám phu nhân và thiếu nữ đang đua nhau khoe sắc trong tiệm lập tức trở nên lu mờ. Chúng nhân đưa mắt nhìn nhau, cùng ở chung một mái hiên với nàng, trong lòng bất giác nảy sinh cảm giác tự ti, thấy mình thua kém vạn phần.
Khác với vẻ hòa nhã khách sáo của Phạm Nhị, thiếu nữ này lại chẳng mấy thân thiện. Nàng tiến thẳng về phía rèm trúc, đi vào hậu viện. Suốt dọc đường, chẳng một nữ quyến nào trong tiệm thuốc dám lên tiếng ngăn trở.
Trịnh Đại Phong đang ngồi trên bậc thềm gian nhà chính, chậm rãi rít thuốc. Thiếu nữ áo xanh đưa mắt nhìn quanh, khẽ vẫy tay một cái. Chỉ trong chớp mắt, một chiếc ghế đẩu nhỏ từ dưới mái hiên gian phòng bên cạnh đã hiện ra sau lưng nàng. Nàng thong thả ngồi xuống, bắt đầu nhấp rượu.
Trịnh Đại Phong dĩ nhiên nhận ra người tới. Chuyến này xuôi nam đến thành Lão Long, người đầu tiên hắn gặp mặt chính là vị đại tiểu thư danh tiếng không mấy lẫy lừng của Phạm gia – Phạm Tuấn Mậu.
Ngoại trừ Phù gia, năm đại thế gia còn lại ở thành Lão Long là Tôn, Phương, Hầu, Đinh và Phạm.
Tạm không bàn đến Phù gia có Địa Tiên Phù Huề trấn giữ, lại nắm trong tay bốn món bán tiên binh; Tôn gia cũng nức tiếng với nền tảng thâm hậu, sở hữu một vị Địa Tiên cảnh giới Nguyên Anh tọa trấn tổ trạch.
Phương gia tuy không có tu hành giả cảnh giới Nguyên Anh để nhiếp phục quần hùng, nhưng lại có tới hai võ đạo tông sư cảnh giới thứ bảy và một kiếm tu Kim Đan cảnh giới thứ chín. Tại các vương triều thế tục phương nam Bảo Bình Châu, uy thế của Phương gia vô cùng hiển hách. Sản nghiệp của bọn họ, từ tiền trang, tiêu cục đến tiệm cầm đồ, quán trọ, nhiều như sao sa trên trời. Khác với Phù gia và Tôn gia, Phương gia chuyên tâm vào những món lợi nhỏ, đi theo con đường tích tiểu thành đại.
Thực lực đỉnh cao của Hầu gia chỉ gồm đám cung phụng môn khách thuộc Trung Ngũ Cảnh, xét về mặt này thì chẳng có chút ưu thế nào. Thế nhưng bọn họ lại có một đứa con dòng thứ đã rời nhà nhiều năm, nay đã trở thành Hiền nhân của thư viện Quan Hồ. Dẫu vị Hiền nhân kia từ khi ly hương chưa từng một lần trở về bái tổ, nhưng Hầu gia vẫn được hưởng lợi không ít từ danh tiếng của y. Hàng năm, gia tộc này đều phái người lặn lội đến thư viện Quan Hồ để chúc Tết.
Bên cạnh việc sở hữu vượt châu phi chu đến núi Đảo Huyền, Hầu gia còn nắm giữ nhiều đường thủy từ thành Lão Long đến Bắc Câu Lô Châu nhất. Đa số các tuyến đường thủy này có lộ trình không quá dài, dao động từ vài vạn đến ba mươi vạn dặm. Đơn cử như tuyến đường thủy nối liền hai đầu nằm tại nước Sơ Thủy, Hầu gia đã chiếm trọn một nửa giang sơn.
Những sản nghiệp vụn vặt của Hầu gia cộng lại cũng không thể xem thường. Bọn họ có mối giao hảo sâu đậm với các tiên gia môn phái ở phía nam Bắc Câu Lô Châu, trải qua hai trăm năm dốc lòng mưu đồ, đã bồi dưỡng được mấy tông môn trên núi tại đó.
Đinh gia vốn dĩ suýt chút nữa đã bị xóa tên khỏi ngũ đại gia tộc, bị họ Sở vốn như hổ rình mồi suốt trăm năm qua thay thế. Nhất là năm xưa Đinh gia lỡ đắc tội với đệ nhất nhân cảnh giới Kim Đan của thành Lão Long là Sở Dương – vị tu sĩ dựng am tranh tu hành tại đài Đăng Long, khiến cho gia tộc nguyên khí đại thương, thanh thế rơi xuống đáy vực.
Thế nhưng đúng vào lúc này, một thanh niên đến từ đại châu phía đông nam đã xoay chuyển tất cả. Lần đầu hắn đặt chân đến thành Lão Long vô cùng thất ý, cuối cùng chẳng thể khuấy động lấy một chút sóng gió, lúc rời đi tinh thần vẫn cực kỳ sa sút.
Có điều khi Đinh gia tưởng chừng đã hoàn toàn sụp đổ, người trẻ tuổi này lại kịp thời trở lại thành Lão Long, mang theo nhân lực và tài lực dồi dào, giúp Đinh gia xoay chuyển càn khôn, cuối cùng chỉ mang đi một cô gái mà thôi.
Đến lúc đó người trong thành Lão Long mới hay biết, thanh niên này lại là đệ tử đích truyền của một tòa "Tông" tự đầu tiên gia lớn nhất Đồng Diệp Châu ở phía đông nam, vai vế cực cao.
Từ đó về sau Đinh gia đã kết nối được với Đồng Diệp Châu, những năm qua phát triển vượt bậc, thấp thoáng đã có xu thế tranh hùng cùng Tôn gia.
Duy chỉ có Phạm gia là vẫn luôn bình lặng, không mấy ai để tâm. Trong tộc không có lão tổ cảnh giới thứ mười, cũng chẳng có tu sĩ Nguyên Anh hay Kim Đan nào thực sự trấn được đại cục, càng thiếu vắng những nhân tài mới nổi thiên tư trác tuyệt. Trước giờ Phạm gia đều bám gót Phù gia, hóng mát dưới gốc cây lớn, dựa vào mối quan hệ này mà miễn cưỡng duy trì vị thế trong ngũ đại gia tộc.
Bởi vậy Hầu gia vốn có hiềm khích với Phạm gia đã rêu rao rằng, Phạm gia chẳng qua chỉ là con chó giữ nhà của thành chủ Phù Huề, năm này qua năm khác ăn canh thừa thịt nguội, tuy không no nhưng cũng chẳng chết đói, gia chủ các đời đều không có chí hướng cao xa, chỉ biết sống qua ngày đoạn tháng.
Trịnh Đại Phong xuyên qua làn khói mờ mịt, chăm chú quan sát cô gái trẻ tuổi mặc trường bào xanh sẫm đang nhàn nhã nhấm nháp vò rượu cách đó không xa.
Về lai lịch của cô gái này, lão già không nói rõ, chỉ dặn rằng khi đến thành Lão Long thì hãy tìm cô ta trước, chỉ cần gặp mặt là được, sau đó mới đi thương nghị chuyện làm ăn với thành chủ Phù Huề.
Trịnh Đại Phong vốn đã quá quen với tác phong mờ mịt của lão già kia, từ việc rít thuốc lào cho đến cách thức làm việc đều như vậy cả. Thế nên hắn cũng chẳng buồn truy xét ngọn nguồn lai lịch của cô gái tên Phạm Tuấn Mậu này làm gì cho mệt thân.
Lúc trước, khi còn ở võ phu đệ bát cảnh, hắn quan sát Phạm Tuấn Mậu thì thấy nàng chỉ là một tu sĩ non nớt, thậm chí còn chưa chạm ngưỡng Trung Ngũ Cảnh. Thế nhưng hôm nay, sau khi đã bước chân vào đệ cửu cảnh và quan sát kỹ lại một phen, Trịnh Đại Phong mới phát hiện ban đầu mình đã nhìn lầm. Phạm Tuấn Mậu này rõ ràng là một luyện khí sĩ Kim Đan cảnh thực thụ.
Thiếu nữ chỉ lẳng lặng uống rượu, không nói nửa lời. Trịnh Đại Phong cũng trầm mặc bất ngữ, dẫu sao dung mạo nàng cũng diễm lệ thoát tục, ngồi ngắm thế này hắn cũng chẳng thiệt thòi gì.
Hắn đột nhiên liên tục tấm tắc khen ngợi:
- Lợi hại, thật sự lợi hại. Trước kia ta cứ ngỡ thành Lão Long chẳng có kỳ nhân dị sự nào khoa trương hơn trấn nhỏ, hôm nay mới thực sự được mở mang tầm mắt.
Hóa ra ngay trong lúc Phạm Tuấn Mậu uống rượu, nàng đã đột phá vào đệ thập tầng Nguyên Anh cảnh, trở thành một vị Địa Tiên trong mắt thế tục. Mặc dù nàng đã cố ý áp chế những dao động khi phá cảnh, nhưng Trịnh Đại Phong vẫn nhạy bén nắm bắt được đôi chút manh mối, trong lòng không khỏi kinh ngạc vạn phần.
Xem ra không sai vào đâu được, lão già nhất định là muốn có được cô gái này, thậm chí không chừng nàng đã sớm là một quân cờ then chốt trong ván bài thắng bại của lão.
Phạm Tuấn Mậu cuối cùng cũng mở miệng nói câu đầu tiên:
- Từ nay về sau tại thành Lão Long, ngươi phải nghe theo mệnh lệnh của ta.
Trịnh Đại Phong khẽ chau mày.
Thiếu nữ mặc lục bào đứng dậy, nở nụ cười nhạt, sau đó thực hiện một động tác vô cùng kỳ quái. Nàng giơ cánh tay lên làm bộ dạng như đang ném vật gì đó, gương mặt càng thêm tươi tắn, hai tay khẽ điểm về phía ngực Trịnh Đại Phong, chậm rãi thốt lên:
- Vút, chết rồi nhé.
Trịnh Đại Phong đứng bật dậy. Tại khoảnh khắc này, hắn không còn là gã chủ tiệm thuốc với dáng vẻ ngả ngốn lả lơi thường ngày, mà chính là một Trịnh Đại Phong từng trải qua năm trận chiến "cận kề cái chết" với Lý Nhị, là gã giữ cửa trấn nhỏ từng hạ sát mấy chục kẻ dám bén mảng đến động tiên Ly Châu để mưu cầu cơ duyên.
Thiếu nữ khẽ mỉm cười:
- Hiện tại ta đánh không lại ngươi.
Nhưng nàng rất nhanh chóng bổ sung thêm một câu:
- Chỉ là tạm thời thôi.
Cả người nàng hóa thành một làn khói xanh thẫm, trong nháy mắt đã xông thẳng lên chín tầng mây, hòa làm một thể với biển mây bạt ngàn kia. Phút chốc sau, nàng đã ngồi vắt vẻo nơi rìa vân hải, đôi chân trần lơ lửng khẽ đung đưa. Cả biển mây cũng theo đó mà nhấp nhô gợn sóng, tựa như một thiếu nữ thôn quê đang hồn nhiên chơi xích đu.
Trăng sáng mọc trên mặt biển.
Trong đôi đồng tử sáng rực của thiếu nữ, cũng in hằn cảnh tượng tráng lệ ấy.
Trời vừa hửng sáng, Trần Bình An đã bắt đầu luyện tập đi thế trong sân nhỏ. Đất trời tĩnh mịch, chỉ có ánh nắng ban mai lười biếng đậu trên vai thiếu niên. Đợi đến khi kiếm tu Kim Đan cảnh Mã Trí đẩy cửa bước ra, Trần Bình An đã kết thúc buổi luyện thế, đang ngồi bên bàn đá lật xem quyển "Kiếm Thuật Chính Kinh" nọ.
Thực ra trong những lúc nghỉ ngơi khi luyện quyền, Trần Bình An vẫn luôn tranh thủ đọc sách. Sách hắn đọc có đủ loại tạp thư mua dọc đường, cũng có những cuốn du ký sơn thủy trước kia "mượn tạm" trong thư phòng phủ đệ quận chủ nước Thải Y, và dĩ nhiên không thể thiếu quyển điển tịch nhập môn Nho gia mà lão tú tài đã tặng.
Đồng hành cùng đệ tử Thôi Đông Sơn suốt một quãng đường dài, hắn sớm đã hiểu được sức nặng của hai chữ "Chính Kinh". Đây không phải là "chính kinh" trong cụm từ "chính nhi bát kinh" của dân gian để chỉ sự nghiêm túc đoan chính, mà là một khái niệm vô cùng lớn lao. Một cuốn sách có thể được xưng là "Kinh" đã là đỉnh cao lập ngôn của thế gian, nếu còn được gắn thêm chữ "Chính" thì lại càng phi phàm.
Trịnh Đại Phong tuy tác phong lôi thôi lếch thếch, nhưng trong một số chuyện lại tuyệt đối không hề cẩu thả.
Trịnh Đại Phong không thích Trần Bình An, chẳng lẽ Trần Bình An lại có cảm tình với gã giữ cửa trấn nhỏ này sao? Thế nhưng, hai người chán ghét nhau không có nghĩa là chỉ chăm chăm nhìn vào những điểm đáng ghét của đối phương. Cũng giống như khi hai người quý mến nhau, không nhất thiết là chỉ nhìn thấy toàn điểm tốt.
Chẳng hạn như Cố Xán, tuổi tuy còn nhỏ nhưng tâm tính đã thâm trầm. Trần Bình An rất lo lắng khi cậu bé sống cùng Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu ở hồ Thư Giản, cuối cùng sẽ biến thành hạng người mà thuở nhỏ mình căm ghét nhất.
Lại nói về Lý Hòe, lúc mới rời xa quê hương vẫn là một kẻ chỉ biết lên mặt với người nhà, không biết giờ đây đã thay đổi ra sao? Liệu cậu nhóc có dám đứng ra khi bằng hữu bị ức hiếp, chứ không còn như dạo trước ở Đại Tùy, lần nào cũng chỉ biết nép sau lưng Trần Bình An?
Lâm Thủ Nhất tính tình điềm tĩnh, sớm đã trưởng thành, lại là một thiên tài tu đạo, trên đường đi luôn chuyên tâm vấn đạo. Trần Bình An lo sợ nếu hắn chỉ một lòng hướng về đại đạo, thì trước mặt con đường trường sinh ấy, ngay cả những người bạn cùng chung hoạn nạn như Lý Bảo Bình hay Lý Hòe cũng chỉ là chướng ngại. Nếu hắn vì thế mà dứt bỏ tình xưa, đôi bên ngày càng xa cách, thì biết phải làm sao cho phải?
Còn có người bằng hữu thân thiết nhất là Lưu Tiện Dương, từ sớm đã hùng hồn tuyên bố muốn đi xem ngọn núi cao nhất, con sông lớn nhất thế gian, đời này tuyệt đối không thể chết rũ ở cái nơi nhỏ bé như quê nhà. Thế nhưng, sau khi Lưu Tiện Dương đã quen mắt với núi cao và cảnh sắc huy hoàng trên đó, liệu hắn có còn muốn trở về quê cũ nữa hay không?
Trần Bình An vốn tính hay lo xa, vậy nên từ tận đáy lòng, cậu vô cùng ngưỡng mộ một Phạm Nhị chẳng chút ưu phiền. Cậu không giống với gã hàng xóm Tống Tập Tân hay Mã Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa. Hai kẻ kia đều là những bậc kỳ tài ngút trời, định sẵn sẽ có ngày hóa rồng bay bổng. Nếu gặp phải kỳ trân dị bảo mà cầu không được, Tống Tập Tân phần nhiều sẽ buông lời giễu cợt, còn Mã Khổ Huyền nếu tâm trạng không vui, e rằng sẽ vung một quyền đập nát, theo kiểu thứ ta không có được thì kẻ khác cũng đừng hòng tơ tưởng.
Trần Bình An thu lại dòng suy nghĩ, tiếp tục lật xem quyển kiếm phổ mà Trịnh Đại Phong đã tùy tiện đặt tên là "Kiếm Thuật Chính Kinh".
Nếu nói "Chính Kinh" là đại đạo mênh mông, thì "Kiếm Thuật" lại chỉ là tiểu kỹ mọn. Bởi lẽ kiếm thuật vốn là chiêu thức để võ phu kiếm khách rèn luyện thân thủ, thông thường chỉ có những kiếm tu trong hàng ngũ luyện khí sĩ mới đủ tư cách đàm luận hai chữ "Kiếm Đạo". Những vị như Kiếm thánh Tống Vũ Thiêu nước Sơ Thủy, Kiếm tôn Lâm Cô Sơn nước Cổ Du, Kiếm tiên Tô Lang nước Tùng Khê, hay vị Kiếm thần nước Thải Y đã bỏ mạng dưới tay Mã Khổ Huyền, chung quy cũng chỉ là võ phu dưới núi, lăn lộn chốn giang hồ, không được giới tu hành trên núi coi là người cùng đạo.
Chỉ có người nọ, đầu đội nón lá rộng vành, hông đeo thanh đao trúc, là một ngoại lệ hiếm hoi. Rõ ràng y là kiếm tu kiêu ngạo nhất thế gian, vậy mà vẫn thích tự xưng là kiếm khách, ưa chuộng cảnh phiêu bạt bốn phương trời.
Bộ kiếm phổ này chỉ ghi lại vỏn vẹn sáu chiêu kiếm thuật, công thủ mỗi bên chiếm hai thức. Chiêu công gồm Tuyết Băng Thức và Trấn Thần Đầu, chiêu thủ là Sơn Nhạc Thức và Phi Giáp Thức. Hai chiêu còn lại là kiếm thuật dùng để tôi luyện thân thể và thần hồn của kiếm khách, không dùng để sát địch mà thiên về dưỡng thân, một gọi là Luyện Hóa, hai gọi là Nhập Thần. Luyện Hóa có phần tương đồng với sáu bước tẩu thế trong "Hám Sơn quyền phổ", còn Nhập Thần lại tương tự như các thủ ấn tĩnh thế, một động một tĩnh, bổ trợ cho nhau.
Trong sáu chiêu kiếm thuật ấy, Trần Bình An tâm đắc nhất là Tuyết Băng Thức. Kiếm thế nhanh đến cực hạn, người cuốn theo kiếm, tựa như một trận tuyết lở cuồng loạn khiến kẻ địch hoa mắt chóng mặt.
Sáu chiêu kiếm thuật ứng với sáu bức đồ hình minh họa. Những trang giấy vẽ hình mang sắc bạc nhạt thanh nhã, khác hẳn với những trang giấy trắng liền kề. Nhân vật trong hình không ngừng diễn luyện kiếm chiêu, từ lúc vung tay phát lực đến khi thu kiếm về bao, lặp đi lặp lại vô cùng tỉ mỉ. Hơn nữa, bên trong cơ thể vị kiếm khách nọ còn có một sợi tơ vàng óng ánh, chậm rãi lưu chuyển theo những quỹ tích đặc thù.
Chiêu thức kiếm pháp trên đời dù biến hóa khôn lường đến đâu, suy cho cùng vẫn chỉ là những thức chết. Thiên tài võ đạo chỉ cần liếc mắt vài lần là có thể mô phỏng được tám chín phần hình hài. Mấu chốt thực sự nằm ở lộ trình vận chuyển chân khí khi xuất chiêu; đây chính là lý do khiến những môn võ học thượng thừa thường trở thành bí truyền tuyệt học của các đại gia tộc.
Luồng chân khí của võ phu khởi phát từ kinh huyệt nào, kinh qua bao nhiêu khiếu huyệt, cuối cùng dừng lại tại đâu; trong quá trình đó là một mạch thông suốt khắp các kinh mạch, hay lúc nhanh lúc chậm, tất thảy đều có quy luật tinh vi, ẩn chứa học vấn thâm sâu.
Tại sao lại có khái niệm "đệ tử thân truyền"? Ấy là bởi những tinh túy này thường không được ghi chép trong bí tịch, mà do thầy trò các đời kế thừa, dùng khẩu quyết tâm truyền.
Bên ngoài bìa sách đề bốn chữ "Kiếm Thuật Chính Kinh". Lời tựa ngắn gọn chừng vài chục chữ, khái quát nguồn gốc của kiếm phổ. Phần nội dung chính giải thích cặn kẽ phương thức vận khí của sáu chiêu kiếm thuật. Phần chú giải lại là những cảm ngộ tâm đắc của chính Trịnh Đại Phong.
Bốn phần nội dung được Trịnh Đại Phong trình bày bằng bốn phong cách thư pháp khác nhau: khi thì thanh tú diễm lệ, lúc lại đoan trang nho nhã, khi hào hùng cuồn cuộn, lúc lại thanh mảnh như liễu rủ trước gió. Có nét bút mượt mà mực đậm, có nét khô nhám gân guốc, đậm nhạt đan xen vô cùng hài hòa. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là cách Trịnh Đại Phong khoe khoang bản lĩnh thư pháp của mình.
Thủ đoạn này của Trịnh Đại Phong khiến Trần Bình An vô cùng bội phục. Cậu thầm nghĩ Trịnh Đại Phong quả không hổ danh là gã giữ cửa nhàn rỗi, ngày ngày dùng cành cây vẽ nguệch ngoạc trên mặt đất mà cũng có thể luyện ra công phu thư pháp thâm hậu đến thế.
Đợi Trần Bình An khép lại cuốn kiếm phổ, vị trưởng lão cảnh giới Kim Đan mới chậm rãi ngồi xuống đối diện thiếu niên:
- Nơi này đã được bóng râm của cây quế tổ tông trên đỉnh núi che phủ khí tức, chỉ cần động tĩnh không quá lớn, hành khách bên ngoài sẽ không thể phát giác. Trần Bình An, lúc trước ta đã nói qua về cảnh giới của mình. Hôm nay là ngày đầu tiên thử kiếm, ta muốn dặn dò vài lời. Nếu ta nói đến những điều ngươi đã biết, cứ trực tiếp lên tiếng, ta sẽ bỏ qua phần đó.
Trần Bình An gật đầu, ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh.
Ông lão thong thả nói tiếp:
- Trên núi có câu: "Luyện khí sáu mươi già, kiếm tu trăm tuổi trẻ". Ý muốn nói, một luyện khí sĩ đến năm sáu mươi tuổi mới bước vào Trung Ngũ Cảnh thì không còn được coi là thiên tài tu đạo nữa. Thế nhưng một kiếm tu ở cảnh giới thứ sáu Động Phủ, dù khi đột phá đã tròn trăm tuổi, vẫn được xem là một luyện khí sĩ trẻ tuổi tài cao, tiền đồ như gấm. Ngươi có biết vì sao không?
Chẳng đợi Trần Bình An lên tiếng, lão giả đã tự hỏi tự đáp:
- Đạo lý rất đơn giản, kiếm tu chúng ta vốn có sát lực đứng đầu thiên hạ. Trở thành luyện khí sĩ đã khó, muốn làm kiếm tu lại càng đòi hỏi thiên tư trác tuyệt, mà sau cùng có nuôi dưỡng được một thanh bản mệnh phi kiếm hay không lại là một đại quan ải. Gian khổ luyện ra phi kiếm rồi, còn phải cung phụng vị "tiểu tổ tông" tiêu tiền như nước này nữa, thật sự là khó chồng thêm khó.
- Mã Trí ta năm nay đã hai trăm bảy mươi tuổi, tám mươi năm trước bước chân vào Kim Đan cảnh. Thuở ấy cũng từng gây ra phong vân không nhỏ tại thành Lão Long, trong ngũ đại gia tộc có tới bốn nhà đồng loạt vung tiền như rác mời ta làm cung phụng... Thôi, anh hùng không nhắc chuyện cũ, mấy việc lỗi thời này chẳng bàn tới nữa. Chỉ nói khi đột phá cảnh giới, ta đã thấu hiểu một điều, đời này đừng mong chạm tới Nguyên Anh cảnh hay danh hiệu lục địa thần tiên gì đó. Vì sao ư?
Lão giả lại một lần nữa tự vấn tự đáp:
- Một là thiên tư không đủ, hai là... thật sự không có tiền.
Nói đoạn, lão cười khổ:
- Nếu Phạm gia bằng lòng dốc ra phân nửa gia sản, thu mua thiên tài địa bảo khắp thế gian, đúc lò luyện kiếm, giúp ta rèn giũa thanh bản mệnh phi kiếm kia, không chừng có thể mượn thế mà đột phá gông cùm của cảnh giới thứ chín. Thế nhưng Phạm gia dù có hào phóng đến mấy cũng chẳng đời nào làm vậy, suy cho cùng, ta đâu phải người họ Phạm.
Dẫu biết cách hành xử của Phạm gia là hợp tình hợp lý, nhưng lão giả vẫn không nén nổi nỗi mất mát, vẻ tịch mịch hiện rõ trên khuôn mặt dạn dày sương gió.
Vị Kim Đan tu sĩ này dường như đang tự thuyết phục bản thân để vơi bớt sầu muộn, tiếp tục lầm bầm:
- Chẳng khác nào núi Long Hổ sánh ngang với Tam giáo Đạo môn, cũng phân chia rạch ròi giữa quý nhân áo tím vàng của phủ Thiên Sư và các Thiên sư khác họ. Thiên sư khác họ qua các đời không thiếu những bậc kỳ tài Thượng Ngũ Cảnh, thậm chí trong sử sách còn có người đạo pháp áp chế cả Đại Thiên sư. Thế nhưng Thiên Sư Ấn và thanh tiên kiếm kia, từ trước tới nay chưa từng rơi vào tay một Thiên sư khác họ nào.
Trần Bình An không khó để thấu hiểu đạo lý này, cậu gật đầu nói:
- Binh quyền vốn là lợi khí của quốc gia. Những tiên gia hào phiệt lớn kia, thực chất thế lực cũng chẳng khác gì một vương triều thu nhỏ. Bất luận là gia tộc hay quốc gia, nếu thiếu đi quy củ cương thường, dù có hưng thịnh nhất thời cũng chỉ là gieo mầm tai họa. Con cháu đời sau e rằng phải hao tốn tâm sức gấp bội mới mong sửa đổi được tận gốc rễ.
- Cũng phải.
Lão giả cảnh giới Kim Đan gật đầu tán đồng. Lão vốn luôn lầm tưởng thiếu niên trước mắt là con em thế gia vọng tộc, nên không hề ngạc nhiên trước quan niệm của Trần Bình An.
Lão giả thở dài, bùi ngùi nói:
- Tuy là vậy, nhưng trong thế đạo hỗn loạn, yêu ma hoành hành, tiên sư xuất hiện lớp lớp như hiện nay, vẫn có không ít kẻ hành sự tùy tâm sở dục, muốn dùng một quyền một kiếm đập tan mọi xiềng xích. Không hẳn hành vi của họ là sai trái, nói thật lòng, nhìn thấy sự khoái hoạt tiêu sái, coi trời bằng vung ấy, người ngoài cuộc khó tránh khỏi lòng sinh ngưỡng mộ. Có điều, hạng người này có thể tồn tại, nhưng tuyệt đối không nên được vạn người tôn sùng. Xem náo nhiệt thì hay, nhưng nghĩ đến việc có ngày một quyền một kiếm kia đột ngột giáng xuống đầu mình, cảm giác đó chẳng dễ chịu chút nào.
Rõ ràng, lão giả hẳn đã từng nếm trải loại tai bay vạ gió này.
Lão khẽ thở dài. Tu sĩ cảnh giới Kim Đan, đặc biệt là kiếm tu, dù ở Trung Thổ Thần Châu cũng có chút danh tiếng, nhưng suy cho cùng vẫn chưa thể đạt đến cảnh giới thần tiên tiêu dao thực thụ.
Mã Trí nén lại những gợn sóng trong lòng, mỉm cười nói:
- Trần công tử là người trong võ đạo, nhưng nếu đã muốn luyện kiếm, lấy lão phu làm đối thủ giả định, vậy thì cần phải thấu hiểu hư thực của luyện khí sĩ...
Lão chợt khựng lại:
- Có lẽ công tử đã am tường những chuyện này, lão phu không nên nói lời thừa thãi nữa chăng?
Trần Bình An lắc đầu:
- Mã tiên sinh cứ tự nhiên, lời hay chẳng ngại nghe nhiều.
Mã Trí khẽ mỉm cười:
- Trung Ngũ Cảnh của luyện khí sĩ gồm Động Phủ, Quan Hải, Long Môn, Kim Đan và Nguyên Anh. Ở cảnh giới Kim Đan như ta, có thể ngưng tụ toàn bộ khí hải thành một viên nội đan sắc vàng. Về phần phẩm chất, kích thước và đan tướng, mỗi người mỗi khác. Thông thường mà nói, dựa vào "đan thất" ở thời kỳ Long Môn cảnh, có thể đại khái suy đoán được kim đan sau này mạnh hay yếu.
- Thuở trước đan thất của lão phu thô lậu, may mắn kết đan nhưng phẩm chất không cao, nên tự biết mình vô vọng đạt tới Nguyên Anh cảnh. Nếu không phải vậy, Mã Trí ta đường đường là một kiếm tu Kim Đan, sao lại không đánh thắng nổi gã Sở Dương dựng lều cỏ ở đài Đăng Long kia chứ?
- Những năm qua tại thành Lão Long, sau lưng lão phu không biết có bao nhiêu đồng đạo Kim Đan cùng đám hậu bối Trung Ngũ Cảnh lấy chuyện này ra làm trò cười. Lâu dần, trong thành lưu truyền một câu: "Thuở nhỏ thông minh, lớn chưa chắc giỏi, Mã Trí cũng chỉ đến thế mà thôi"...
Nhắc đến chuyện hổ thẹn này, lão cười ha hả, thần sắc tự nhiên, hiển nhiên tâm cảnh hoàn toàn khoáng đạt, chẳng chút để lòng.
Trần Bình An đột nhiên lên tiếng:
- Mã tiên sinh, vãn bối mạn phép thỉnh giáo đôi điều về tu vi cảnh giới của ngài được chăng?
Mã Trí gật đầu đáp:
- Tự nhiên là được.
Trần Bình An thận trọng hỏi:
- Mã tiên sinh, năm xưa ngài bao nhiêu tuổi thì bước vào cảnh giới Long Môn? Khi ấy trong đan thất có mấy bức bích họa, hiện ra những dị tượng gì?
Mã Trí thầm nghĩ, quả nhiên là đệ tử của tiên gia đỉnh phong trên núi, bằng không tuyệt đối chẳng thể hỏi ra những lời này. Đám tán tu nơi rừng sâu núi thẳm dù có may mắn bước vào Trung Ngũ Cảnh, e rằng cả đời cũng không biết đan thất ở cảnh giới Long Môn vốn chẳng phải chỉ có một bức họa. Thiên tài tu đạo thực thụ có thể sở hữu đến hai bức bích họa trong đan thất. Trong số tiền bối tu sĩ mà Mã Trí từng tiếp xúc, mấy vị Địa Tiên cảnh giới Nguyên Anh cũng chỉ có hai bức, duy nhất một vị thần tiên cảnh giới Ngọc Phác là có ba bức, đủ để coi là kinh thế hãi tục.
Mã Trí vuốt râu cười, không hề che giấu mà thẳng thắn đáp:
- Như đã nói lúc trước, Mã Trí ta năm một trăm chín mươi tuổi mới bước vào cảnh giới thứ chín Kim Đan. Còn chuyện đột phá Long Môn đã là từ rất lâu rồi, độ chừng hơn một trăm hai mươi tuổi. Ta tu đạo vốn muộn, bằng không trước trăm tuổi đã có thể hóa cá chép vượt Long Môn rồi.
Trần Bình An lộ vẻ kinh ngạc, khẽ nuốt một ngụm nước bọt. Mã Trí thấy vậy, ngỡ rằng thiếu niên đang chấn động trước thiên tư tu đạo của mình, nụ cười trên môi lại càng thêm vài phần đắc ý.
Nào ngờ Trần Bình An hỏi vậy là bởi sực nhớ tới năm xưa tại nhà cũ ngõ Nê Bình, từng có một cô nương đầy vẻ sầu muộn, bất mãn lẩm bẩm. Khi đó hắn đã vểnh tai nghe không sót một chữ: "Ta chỉ đạt tới cảnh giới Long Môn... trong đan thất có sáu bức bích họa... còn chưa họa long điểm tĩnh, chưa có thiên nữ tán hoa..."
Trần Bình An im lặng gỡ hồ lô nuôi kiếm xuống, uống một ngụm rượu hoa quế thuần túy để trấn định tâm thần.
Mã Trí hoàn toàn chẳng hay biết gì, lại cười an ủi thiếu niên:
- Trần công tử, với tư chất xuất chúng của ngươi, dù là đi theo con đường võ đạo thì thành tựu tương lai cũng chỉ cao chứ không thấp hơn ta đâu. Chỉ cần vững bước tiến tới, ắt có hy vọng bước lên đại đạo. Nếu không ngại, từ hôm nay hãy bắt đầu tập thích ứng với kiếm khí của ta đi.
Vẻ mặt Trần Bình An có chút lúng túng, khẽ gật đầu:
- Được.
Mã Trí đứng dậy, nghiêm nghị nói:
- Ba cảnh giới luyện khí trong võ đạo chính là hồn, phách và mật. Con người vốn có ba hồn bảy vía, ba hồn ấy lần lượt là Thai Quang, Sảng Linh và U Tinh. Ta sẽ dùng ba loại kiếm khí khác nhau để tẩy rửa, va chạm và tôi luyện ba hồn trong cơ thể ngươi. Ta sẽ tự có chừng mực, không làm tổn hại đến nguyên khí của ngươi. Trong thời gian này, ngươi có thể đồng thời luyện tập bốn chiêu công thủ trong quyển kiếm phổ kia, với điều kiện là ngươi đủ sức làm được...
Lão nở nụ cười đầy hứng khởi. Tuy không rõ vì sao thiếu niên này đã sớm hình thành được phôi thai của hồn, phách và mật, nhưng một khi bị kiếm khí của một kiếm tu Kim Đan cảnh xâm nhập kinh mạch, càn quét ba hồn, đừng nói là nghiến răng luyện kiếm, ngay cả việc đứng vững được hay không cũng là một vấn đề. Hơn nữa, nếu Trần Bình An thật sự làm được, dù chỉ là chống đỡ trong chốc lát, bốn chiêu kiếm thuật ghi trong kiếm phổ kia chắc chắn sẽ tiến bộ vượt bậc.
- Trần công tử, cẩn thận. Trước tiên ta sẽ dùng một phần chân ý kiếm đạo để thăm dò xem ba hồn của ngươi vững vàng đến mức nào.
Mã Trí mỉm cười, một thanh bản mệnh phi kiếm từ lồng ngực lão bay vút ra, lơ lửng giữa hai người:
- Kiếm này tên là “Lương Ấm”. Nó vốn sinh ra dưới bóng một cây đại thụ chọc trời, đã bầu bạn với ta hơn hai trăm năm. Tuy không quá sắc bén, nhưng khi đối địch lại có thể lặng lẽ làm tổn thương thần hồn đối phương, cũng coi như có chút danh tiếng.
Trần Bình An buộc chặt hồ lô nuôi kiếm, vỗ nhẹ lên thân hồ lô, ra hiệu cho hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm bên trong hãy an phận một chút, không cần lộ diện khoe khoang uy phong. Sau đó, cậu khẽ nhíu mày, đứng im bất động, ngay cả nhịp thở cũng bình ổn như thường ngày.
Trong lòng lão không khỏi dâng lên một nỗi kinh ngạc tột cùng.