Bên hông Trần Bình An đeo một tấm lệnh bài bằng gỗ quế, mặt trước khắc một câu kỳ lạ: "Sinh ra trong trăng sáng, nở rộ giữa nhân gian". Mặt sau lại đề bốn chữ "Khách quế họ Phạm". Là "khách quế" chứ không phải "khách quý", nghe qua thật lạ lùng. Hơn nữa, trên tấm thẻ gỗ mà đích thân Phạm Nhị đưa cho Trần Bình An này, còn bị ai đó lén khắc thêm mấy chữ nhỏ li ti: "Bạn của Phạm Nhị". Đây chắc chắn là bút tích của gã, cũng chỉ có kẻ dám lén giấu hai cân đất dưới gầm giường mới làm ra được loại chuyện này.
Chẳng bao lâu sau, người tiếp đón Trần Bình An đã khoan thai bước tới. Dáng đi của bà không chút lả lướt phong trần, mà là một phu nhân trung niên tuy dung mạo bình thường nhưng phong thái lại thanh tao, điềm tĩnh. Nhìn vào khí tức, hẳn bà là một luyện khí sĩ thuộc Trung Ngũ Cảnh.
Bà tự giới thiệu mình là một trong những quản sự trên danh nghĩa của thuyền đảo Quế Hoa, lại mỉm cười bảo rằng mình ỷ vào chút tuổi tác, Trần công tử cứ gọi bà là dì Quế, chữ "Quế" trong hoa quế. Trần Bình An lễ phép chào một tiếng "dì Quế", nói rằng chuyến đi tới núi Đảo Huyền này phải làm phiền bà nhiều rồi.
Phu nhân mỉm cười lắc đầu:
- Kẻ làm ăn như chúng ta, có khách quý ghé thăm là điều cầu còn không được, sao lại thấy phiền phức cho cho được.
Bà chỉ vào tấm thẻ gỗ bên hông Trần Bình An, giải thích thêm:
- Dựa vào tấm thẻ "Khách quế" chỉ gia chủ chúng ta mới có quyền trao tặng này, Trần công tử mua bất cứ thứ gì trên đảo Quế Hoa đều được giảm giá ba phần.
Bà lại bật cười, trong ánh mắt thêm mấy phần thân mật:
- Phạm tiểu tử kia đã đặc biệt dặn dò dì, thế nên dì mạn phép phá lệ cho Trần công tử, tất cả đều được giảm bốn phần.
Trần Bình An tuy gật đầu cảm ơn, nhưng trong lòng thầm hạ quyết tâm, trừ phi là vật gì đó thực sự vừa mắt, bằng không chuyến viễn hành vượt châu này cậu sẽ không mua thêm bất cứ thứ gì. Dù sao người ta đã coi mình là bằng hữu, mình cũng phải biết điều mà đối đãi như bằng hữu.
Dì Quế dẫn Trần Bình An đến một tòa kiến trúc bề thế tên là Quế Cung. Trên đường đi, bà giới thiệu cho thiếu niên về phong vật trên đảo Quế Hoa, đặc biệt nhắc tới bánh hoa quế và rượu hoa quế, dặn cậu nhất định phải nếm thử. Bà còn nói trong tiểu viện riêng biệt của Trần Bình An đã chuẩn bị sẵn hai thứ này, cậu không cần khách sáo, cứ việc sai bảo tỳ nữ trong viện là được.
Trần Bình An không từ chối, vỗ nhẹ vào hồ lô nuôi kiếm bên hông, cười nói:
- Vãn bối vốn thích uống rượu.
Phu nhân liếc nhìn bầu rượu màu đỏ thẫm kia, mỉm cười đáp:
- Vậy thì tốt quá.
Đảo Quế Hoa có hơn ngàn gốc quế. Trên đỉnh núi sừng sững một cây cổ thụ chọc trời, tuổi đời còn lớn hơn cả thành Lão Long, vốn do một vị tiên nhân Nông gia ở Trung Thổ Thần Châu đích thân gieo trồng. Đảo Quế Hoa có thể trở thành một chiếc vượt châu thuyền, trải qua ngàn năm phong sương mà vẫn sừng sững không suy, phần lớn đều nhờ vào bộ rễ quế lan tỏa khắp núi, lại được Phạm gia dùng bí thuật bồi thêm linh thổ, giúp hòn đảo ngày càng mở rộng. Có thể nói, tất cả cơ nghiệp này đều quy về công lao của cây quế tổ tiên kia.
Rượu hoa quế do Phạm gia bán ra vốn nổi danh thiên hạ, dù giá cao ngất ngưởng vẫn luôn trong tình trạng cung không đủ cầu. Nguyên nhân chính là bởi loại rượu này được chưng cất từ những đóa hoa tinh túy nhất của cây quế già ngàn năm tuổi. Những đại thương gia ở Bảo Bình Châu có mối thâm giao với Phạm gia thành Lão Long, thỉnh thoảng mới mua được một ít, thường cũng chỉ dùng làm quà biếu quý giá hoặc giữ lại để tự mình thưởng thức.
Bước qua cổng lớn Quế Cung, vị phu nhân dẫn Trần Bình An đi xuyên qua những dãy hành lang dài hun hút. Đình viện bên trong không hề mang vẻ nguy nga tráng lệ thường thấy, mà lại được thiết kế theo phong cách "tiểu kiều lưu thủy", mang đậm nét thanh nhã. Cuối cùng, bà dẫn cậu đến một ngôi viện nhỏ mang tên "Khuê Mạch". Thấy Trần Bình An ngẩng đầu nhìn tấm biển mấy lần, bà liền ôn tồn giải thích:
- Bởi vì gân lá của hoa quế thanh mảnh mà cứng cáp, trông tựa như ngọc khuê trong đồ tế lễ của Nho gia, nên mới được gọi là "Quế". Viện này tuy diện tích không lớn, nhưng lại là nơi có linh khí nồng đượm nhất trên đảo Quế Hoa.
Trần Bình An nghe vậy thầm cảm thấy "bạo tiễn thiên vật", phung phí của trời. Cậu vốn không phải luyện khí sĩ, linh khí dày hay mỏng đối với cậu chẳng có chút ý nghĩa gì. Một nơi động thiên phúc địa như thế này, chẳng bằng để người khác trả tiền vào ở thì hơn. Cậu bèn ướm lời hỏi:
- Dì Quế, tôi chỉ là một võ phu thuần túy, ở nơi này e là quá lãng phí. Hay là tôi đổi sang một viện khác nhé?
Vị phu nhân nở nụ cười dịu dàng, đáp lời:
- Trần công tử cứ yên tâm, đây chẳng phải vấn đề tiền nong. Với mối quan hệ giữa công tử và thiếu gia nhà ta, cho dù sau này nơi đây trở thành biệt viện riêng của công tử, không bao giờ mở cửa đón khách ngoài, ta cũng không thấy làm lạ.
Những lời này lập tức khiến Trần Bình An cảm thấy ấm lòng. Nghĩ đến Phạm Nhị, cậu cũng vơi bớt phần nào ái ngại, yên tâm bước vào ngôi viện Khuê Mạch u nhã tĩnh mịch này.
Trong viện đã có một thiếu nữ dung mạo thanh tú chờ đợi từ lâu. Nàng có vóc dáng mảnh mai yêu kiều, khí chất toát lên vẻ lạnh lùng, dù chỉ đứng yên một chỗ cũng toát ra phong thái duyên dáng lạ thường. Nhìn thấy phu nhân và Trần Bình An, vẻ lạnh lùng trên mặt nàng tan biến, thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ, khẽ chào:
- Trần công tử, tôi tên là Kim Túc. Chữ "Kim" trong kim sắc, chữ "Túc" trong túc mễ, theo sách cổ thì đây cũng là một tên gọi khác của hoa quế. Sau này việc ăn ở, sinh hoạt của công tử sẽ do tôi phụ trách chăm sóc.
Nụ cười ấy của thiếu nữ vốn có khí chất băng thanh ngọc khiết, nay bỗng chốc rạng rỡ, thật đúng với câu: "Đợi đến lúc hoa ta nở, bách hoa đều phải lụi tàn".
Trần Bình An tỏ vẻ cẩn trọng, theo bản năng chắp tay ôm quyền đáp lễ:
- Sau này phải phiền Kim Túc cô nương chiếu cố rồi.
Cậu cảm thấy mình hơi thất thố, bèn tháo hồ lô rượu bên hông, vội vàng uống một ngụm lớn.
Quế phu nhân vốn là người tinh tường, nhạy bén nhận ra chút biến chuyển trong tâm tình thiếu niên, nhưng bà không suy xét quá sâu. Thiếu niên ở độ tuổi này, mang theo chút tâm sự cũng là chuyện thường tình.
Bà cáo từ rời đi, khi ra đến cửa lại bắt gặp một người quen nằm ngoài dự tính, đó chính là lão phu xe của Phạm gia, người đã đưa hai người bọn họ đến đảo Quế Hoa. Phu nhân mỉm cười hỏi:
- Chẳng lẽ Phạm tiểu tử còn có dặn dò gì khác?
Lão phu xe đối diện với Quế di, thái độ có phần cung kính, lắc đầu cười đáp:
- Lão phu thụ thác của gia chủ, sẽ hộ tống Trần công tử đến núi Đảo Huyền. Trong thời gian này, e rằng lão phu phải ở lại Khuê Mạch tiểu viện rồi.
Ánh mắt Quế di càng thêm kinh ngạc, bà hỏi:
- Vậy có cần sắp xếp cho Kim Túc chuyển đi nơi khác không?
Lão phu xe gật đầu:
- Như vậy là tốt nhất. Cứ bảo con bé chọn một tiểu viện gần đây, mỗi ngày mang chút cơm nước qua là được, những việc khác không cần bận tâm.
Tuy lòng đầy nghi hoặc nhưng Quế di không hỏi gì thêm, bà quay sang gọi Kim Túc lúc này vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, rồi cùng nhau rời bước.
Lão phu xe không quên nhắc nhở thêm một câu:
- Gia chủ có dặn, còn phải phiền Quế phu nhân một việc. Hãy để Quế tổ trên đỉnh núi kia tỏa bóng xuống Khuê Mạch tiểu viện, tránh để người ngoài dòm ngó.
Quế di khẽ gật đầu. Thiếu nữ Kim Túc vốn là người đứng đầu trong số hơn trăm tỳ nữ trên đảo Quế Hoa, lúc này không kìm được mà ngoảnh lại nhìn lão phu xe và thiếu niên đi giày cỏ thêm một lần nữa.
Sau khi Quế di và Kim Túc rời khỏi Khuê Mạch tiểu viện, một luồng sơn phong mát rượi thổi qua, đồng thời một dải bóng râm từ trên cao rủ xuống bao trùm cả sân viện. Bóng cây chỉ thoáng hiện rồi ẩn đi, trả lại không gian ngập tràn nắng ấm như cũ.
Lão phu xe mà Phạm Nhị vẫn gọi là Mã gia gia nhìn về phía Trần Bình An, thẳng thắn nói:
- Lão phu tên là Mã Trí, vốn là một môn khách của Phạm gia. Lão phu tuy là kiếm tu cảnh giới Kim Đan, nhưng thiên phú không cao, sát phạt chi lực cũng chẳng mấy thâm hậu. Nếu phải giao đấu với cung phụng Sở Dương của Phù gia cùng cảnh giới, e rằng quá nửa phần thắng không thuộc về lão phu. Lần này lão phu thụ thác của gia chủ, mà gia chủ lại nhận lời nhờ vả của Trịnh tiên sinh tiệm thuốc Khôi Trần, muốn lão phu đến để giúp Trần công tử thử kiếm.
Trần Bình An vừa nghe thấy ba chữ “Trịnh tiên sinh”, liền hiểu ngay đây chắc hẳn là một phần báo đáp của Trịnh Đại Phong dành cho mình, cậu lại một lần nữa chắp tay ôm quyền cảm tạ.
Lão nhân mỉm cười gật đầu:
- Trước tiên không cần vội, ta sẽ ở gian phòng bên trong viện này. Hôm nay Trần công tử cứ nghỉ ngơi cho tốt, có thể đi dạo quanh đảo Quế Hoa một chút. Bằng không, ngày mai bắt đầu thử kiếm, e rằng Trần công tử sẽ chẳng còn được nhàn nhã như vậy nữa.
Lão đi về phía gian phòng bên cạnh, khép cửa lại, sau đó tự cười nói một mình:
- Nếu không phải Trịnh đại tiên sinh nói đùa, thì lần này đảo Quế Hoa nhà họ Phạm đãi khách cũng hơi quá khoa trương rồi. Thiếu niên võ phu kia liệu có gánh vác nổi không? Mã Trí ta dù tài hèn sức mọn, nhưng dù sao cũng là một kiếm tu cảnh giới thứ chín.
Một thanh phi kiếm màu đen dài hơn một thước lướt ra từ trong kinh huyệt của lão nhân. Sau khi xuất hiện, nó bắt đầu chậm rãi xoay quanh lão, kiếm khí nồng đậm vạch ra từng vệt sáng đen tuyền. Khắp căn phòng tràn ngập kiếm ý lạnh lẽo, xua tan cả cái nóng oi bức của tiết trời giữa hạ.
Trần Bình An ở trong gian nhà chính đối diện với cổng viện. Cậu đóng cửa lại, sau đó mới cẩn thận mở bọc vải mà lúc trước Trịnh Đại Phong ném ở cửa ra. Bên trong là một quyển sách vẫn còn vương mùi mực mới, được in ấn vô cùng tinh xảo, tên sách đề bốn chữ "Kiếm Thuật Chính Kinh".
Rất có thể Trịnh Đại Phong đã thông qua quan hệ với Phạm gia, tìm được một hiệu sách đáng tin cậy để tự mình đặt in. Chỉ riêng cái tên sách đập vào mắt đã thấy được sự tâm huyết, khiến Trần Bình An thật khó lòng liên tưởng nó với một Trịnh Đại Phong có tác phong lôi thôi lếch thếch kia.
Ngoài quyển "Kiếm Thuật Chính Kinh" này, trong bọc còn có một túi tiền bằng vải bông bạc màu, trông chẳng có gì nổi bật. Trần Bình An ước lượng một chút, thấy số lượng cũng không nhiều, chỉ khoảng mười mấy đồng. Cậu cứ ngỡ đây là tiền Tiểu Thử hay tiền Cốc Vũ, nào ngờ vừa mở ra nhìn, sắc mặt cậu lập tức biến đổi, vội vàng đóng chặt túi lại.
Đó lại là một túi tiền đồng Kim Tinh - loại tiền mà ngay cả tiền Cốc Vũ cũng phải tôn là bậc bề trên. Trần Bình An biết rõ loại tiền này quý giá đến nhường nào. Mấy ngọn núi bao gồm cả núi Lạc Phách làm sao mà có được? Chính là nhờ việc tùy tiện ném ra từng đồng tiền Kim Tinh này mà mua về.
Trần Bình An thậm chí còn chẳng buồn kiểm kê số lượng hay phân biệt chủng loại, lập tức cất ngay vào trong vật một tấc "Mười Lăm".
Cuối cùng chỉ còn lại một miếng ngọc bài và một bức thư.
Trên ngọc bài không có bất kỳ chữ viết hay hình khắc nào, bề mặt trơn nhẵn, sờ vào cảm giác như loại tơ lụa thượng hạng nhất thế gian, vừa nhìn đã biết là món đồ cổ vô cùng giá trị. Còn giá trị đến mức nào, với nhãn lực hiện tại của Trần Bình An thì vẫn chưa thể nhìn thấu được.
Trần Bình An mở bức thư ra, bút tích bên trong quả nhiên tương đồng với bốn chữ trên bìa sách “Kiếm Thuật Chính Kinh”, hiển nhiên đều do chính tay Trịnh Đại Phong viết. Nội dung thư ngắn gọn súc tích, chỉ thuật lại vài chuyện đơn giản. Bộ “Kiếm Thuật Chính Kinh” này tuy đạo lý không quá cao thâm, nhưng đã đạt đến đỉnh cao của võ học thế gian, kiếm thuật ghi chép trong đó đều là những chiêu thức phác thực vô hoa, không chút màu mè, cực kỳ thích hợp cho một người có tính cách quy củ, cứng nhắc như Trần Bình An khổ công nghiên cứu. Mười lăm đồng tiền kim tinh gửi kèm là để trả món nợ năm đồng tiền trước đó.
Còn về miếng ngọc bài kia, trong thư Trịnh Đại Phong chỉ đề vỏn vẹn ba chữ: “Vật một thước”. Ngoài ra không có bất kỳ lời giới thiệu nào khác, chẳng hạn như lai lịch ngọn nguồn hay cách thức sử dụng. Thế nhưng, dù chỉ có ba chữ ngắn ngủi ấy, sức nặng của nó cũng đã đủ khiến người ta phải kinh tâm động phách.
Năm xưa khi thiếu niên Thôi Sàm lặn lội đến đại lục Đại Tùy xa xôi, bên người vị Quốc sư Đại Ly này cũng mang theo một món “vật một thước” như vậy.
Cuối thư, Trịnh Đại Phong còn nhắc đến việc Mã Trí giúp Trần Bình An thí kiếm, nói rằng đó chỉ là một chút quà tặng kèm trong ba vụ mua bán, mục đích là để Trần Bình An sớm thích nghi với sự “áp chế” vô hình của Kiếm Khí Trường Thành đối với võ phu thuần túy. Đến lúc đó, kiếm tu Kim Đan cảnh Mã Trí sẽ sử dụng bản mệnh phi kiếm, vừa là để chỉ điểm kiếm thuật, vừa dạy cho Trần Bình An cách thức đối địch với một kiếm tu thuộc Trung Ngũ Cảnh.
Nhắc đến chuyện này, Trịnh Đại Phong lại không tiếc bút mực, còn bồi thêm mấy câu như “chịu được cái khổ trong cái khổ, mới là người trên vạn người”. Trần Bình An cầm thư, nhìn những hàng chữ kia, dường như có thể mường tượng ra nụ cười xảo quyệt đắc ý của Trịnh Đại Phong khi chấp bút.
Trong lòng Trần Bình An hiểu rất rõ, Trịnh Đại Phong sau khi nghe kể về quá trình thối luyện đệ tam cảnh của mình, hẳn là không muốn để mình được nhàn hạ ở đệ tứ cảnh. Cậu thầm đoán lúc này Trịnh Đại Phong đang lén cười ở tiệm thuốc Khôi Trần, chỉ cần nghĩ đến cảnh Trần Bình An phải chịu khổ trên đảo Quế Hoa, lão ta nhất định là uống nước lã cũng thấy sảng khoái như đang nhấp rượu ngon.
Trần Bình An cẩn thận cất “Kiếm Thuật Chính Kinh” và ngọc bài vào, đem món “vật một thước” bỏ gọn trong món “vật một tấc”.
Cậu bất giác nhớ tới Hạ Tiểu Lương của Thần Cáo tông, những món “vật một tấc” và “vật một thước” của nàng mới thực sự là nhiều không đếm xuể, có thể nói là rực rỡ muôn màu. Nhớ đến vị tiên tử từng để lại ấn tượng ban đầu rất tốt đẹp này, hiện giờ trong lòng Trần Bình An chỉ còn lại một tầng mây mù dày đặc, tâm tư trĩu nặng.
Cậu thở hắt ra một ngụm trọc khí, bước chân ra ngoài dạo quanh đảo Quế Hoa.
Từ đỉnh núi phóng tầm mắt nhìn xuống, thuyền lớn vẫn chưa nhổ neo, dưới chân núi vẫn còn rất nhiều luyện khí sĩ đang tấp nập lên thuyền. Trần Bình An thu hồi tầm mắt, nhìn thẳng về phía xa xăm. Ba phía đều là cảnh tượng biển khơi mênh mông hùng vĩ, khiến lòng người không khỏi sảng khoái, nhưng khi đặt mình vào giữa thiên địa ấy lại thấy bản thân vô cùng nhỏ bé.
Trần Bình An chợt nhớ tới một chuyện. Ông lão họ Thôi ở lầu trúc từng nói, cảnh giới thứ ba của cậu chính là đệ nhất thiên hạ. Không phải là cảnh giới thứ ba mạnh nhất Đông Bảo Bình Châu, mà là cảnh giới thứ ba mạnh nhất thế gian này.
Khi Trịnh Đại Phong lúc rảnh rỗi trò chuyện cũng từng nhắc đến việc này, nói rằng Lý Nhị từng là võ phu cảnh giới thứ chín mạnh nhất, căn cơ vững chãi nhất. Có điều hiện nay Lý Nhị đã bước vào cảnh giới thứ mười, Trần Bình An thầm đoán có lẽ ông ấy đã tạm thời đánh mất hai chữ "mạnh nhất" kia rồi.
Trần Bình An đăm đắm nhìn về phương xa. Cậu từng nghe Thôi Sàm nói Hạo Nhiên thiên hạ này vô cùng rộng lớn, có ngũ hồ tứ hải và chín đại châu. Bảo Bình châu, Câu Lô châu, Ngai Ngai châu, Bà Sa châu, Kim Giáp châu... tất cả đều vây quanh Trung Thổ Thần Châu rộng lớn nhất kia, tựa như chúng tinh ủng nguyệt. Mà tại Trung Thổ Thần Châu lại có mấy đại vương triều, Đại Ly phải thôn tính được một nửa Bảo Bình châu thì lãnh thổ mới có tư cách sánh vai cùng bọn họ.
Cậu không kìm được mà suy nghĩ một vấn đề: Cảnh giới võ đạo thứ mười một trong truyền thuyết - Võ Thần cảnh, liệu có thực sự tồn tại trên đời?
Khi đó, thiếu niên Thôi Sàm chỉ cười hì hì, không hề đáp lại.
Kim Giáp châu.
Tại một cổ chiến trường hoang tàn, linh khí cực kỳ mỏng manh, có một pho tượng thần khổng lồ, lúc còn nguyên vẹn cao tới mấy chục trượng, thậm chí là hơn trăm trượng, nay đã hoàn toàn sụp đổ, nằm dài trên mặt đất như một dãy núi vỡ vụn. Nơi đây đã trở thành thiên nhiên cấm địa đối với luyện khí sĩ của cả một châu.
Nơi đây thường xuyên có những luồng cuồng phong bất chợt quét qua đất trời. Đối với những luyện khí sĩ dưới Kim Đan thuộc trung hạ ngũ cảnh, đứng trong luồng gió mạnh này chẳng khác nào bị dao sắc lóc xương.
Giữa đống đổ nát có một pho tượng Phật nguy nga hùng tráng, dường như trước khi sụp đổ là hình ảnh một vị Phật Đà niêm hoa vi tiếu. Khi tượng Phật ngã xuống, cánh tay bị đứt lìa từ vai, nằm ngang trên mặt đất. Ngón tay Phật Đà đang thủ ấn niêm hoa vốn đã vỡ nát từ lâu, năm ngón chỉ còn lại ba, trong đó có một ngón chỉ thẳng lên trời. Chỉ riêng một ngón tay này đã cao tới mười mấy trượng, đủ để tưởng tượng nếu pho tượng thần này còn nguyên vẹn thì sẽ cao lớn đến nhường nào.
Trên ngón tay tượng Phật, một thiếu nữ áo trắng chân trần lặng lẽ đứng đó, đôi mắt khép chặt, hai tay kết ấn, bất động giữa cuồng phong. Dung mạo nàng bình dị, tựa như những thiếu nữ thường gặp nơi phố thị nhân gian.
Cuồng phong ập tới, tựa như sóng triều vỗ mạnh vào thân hình mảnh mai. Nàng không mở mắt, đôi môi chỉ khẽ mấp máy, dùng phương ngôn Kim Giáp Châu nhẹ giọng thốt lên:
- Mở.
Luồng gió dữ dội lập tức rẽ làm hai ngả, tựa như bị một lưỡi đao vô hình chém dọc chính giữa, gào thét lướt qua hai bên ngón tay tượng Phật. Chỉ có vài luồng khí dư sót lại lướt qua gò má, rạch lên mặt nàng những vệt máu đỏ tươi. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, dung nhan ấy đã khôi phục như cũ, không để lại vết tích.
Gió lướt qua người thiếu nữ, thoang thoảng dư hương của hoa lan.
Tại vùng biển lân cận Bắc Câu Lô Châu, có một ngọn núi hùng vĩ sừng sững, thế núi nhọn hoắt như mũi dùi đâm toạc tầng không, duy chỉ có đỉnh núi lại tròn trịa như miệng chén. Vùng đất trũng ở giữa tựa như một miệng giếng không đáy, ánh lửa bập bùng hắt lên vách đá, soi rọi thành giếng thâm u.
Giữa lòng hỏa sơn ấy, một nam tử cường tráng mình trần như nhộng, tay chống cằm, khoanh chân ngồi trên một phiến đá đen kịt, lặng lẽ trầm tư. Bốn bề nham thạch nóng chảy cuồn cuộn, nhiệt khí bốc lên ngùn ngụt, nhưng hắn dường như chẳng hề hay biết.
Nam tử này bẩm sinh có đôi đồng tử kép, lúc này đang mặt mày ủ dột, lẩm bẩm tự nhủ:
- Ngưỡng cửa đệ thất cảnh này thật khó vượt qua, cũng tại mình trước kia ăn quá nhiều linh đan diệu dược. Hai trăm cân, hay là ba trăm cân nhỉ? Xem ra sau khi bước vào Kim Thân cảnh, không thể cứ hồ đồ coi mấy thứ đó là cơm bữa được nữa. Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc mỗi ngày phải đi đại tiện cũng đã phiền phức lắm rồi, truyền ra ngoài thật là mất mặt võ phu đệ lục cảnh.
Đúng lúc đó, một thanh phi kiếm sắc lạnh lặng lẽ đâm xuống miệng giếng. Nam tử cường tráng kia bỗng đổ rạp xuống, uể oải trượt vào trong biển lửa mênh mông. Thanh bản mệnh phi kiếm kia vẫn không chịu buông tha, nó lướt đi vun vút quanh thành giếng, khiến đá vụn rơi xuống như mưa vào lòng hỏa sơn.
Nếu ở những nơi khác tại Bắc Câu Lô Châu, với tu vi của chủ nhân thanh kiếm này cộng thêm sự sắc bén của bản mệnh phi kiếm, e rằng đã sớm đâm xuyên cả ngọn núi. Thế nhưng tại nơi đây, khi phi kiếm chém vào vách đá thành giếng lại gặp phải lực cản vô cùng lớn.
Một lão giả vận trường bào, lưng đeo trường kiếm đứng sừng sững trên miệng núi lửa. Sau khi vung kiếm đâm trúng nam tử trùng đồng, thanh âm của lão tựa sấm rền vang vọng khắp "đáy giếng":
- Cuối cùng cũng tìm được ngươi, tên nghiệt chướng đáng băm vằn thịt nát. Đừng giả chết nữa, ta biết mạng ngươi rất cứng. Ngươi chọn tử địa không lối thoát này, sau khi vùi thây nơi đây không còn hài cốt, biết đâu tội nghiệt có thể giảm bớt được vài phần.
Lão giả khép hai ngón tay thành kiếm chỉ, đưa ra sau vai lướt nhẹ qua chuôi kiếm. Bội kiếm thoát vỏ, vút thẳng lên trời cao rồi nhanh chóng lao xuống, từ miệng núi lửa đâm thẳng vào biển lửa mênh mông. Trường kiếm chìm vào nham thạch nóng chảy, phát ra những tiếng nổ ầm ầm, khiến hỏa lãng bắn tung toé cao tới mấy trượng. Trong biển lửa thấp thoáng một bóng người đang nhanh nhẹn bơi lội, thanh trường kiếm kia tựa như mũi lao săn cá, liên tục đâm tới.
Tứ phía chân núi, mỗi hướng đều có một người đang chậm rãi leo lên. Có lão đạo nhân dán từng tấm bùa chú lên những tảng đá lớn. Có vị tăng nhân hai tay kết ấn, sau đó nhẹ nhàng vỗ xuống mặt đất. Lại có người cầm một trục cuốn dài dường như bất tận, trải dài từ chân núi lên trên như một tấm thảm. Còn có một lão giả áo xanh tay cầm bút lông, múa bút vẩy mực, viết xuống những lời thánh hiền huấn thị của Nho gia.
Lão giả trên đỉnh núi muốn dùng kiếm ý trảm sát đối phương, đồng thời tự giễu:
- Ta đường đường là kiếm tu Kim Đan cảnh, truy sát một gã võ phu giang hồ chưa đạt tới đệ thất cảnh mà lại phải tốn nhiều công sức đến thế này.
Nghĩ đến những thảm cảnh đã qua, không chỉ là tai ương của tông môn mà còn biết bao sinh linh trong lẫn ngoài núi phải chết oan uổng, vị kiếm tu Kim Đan cảnh này lòng đầy phẫn uất, lộ rõ ra mặt:
- Kẻ sát nhân lấy việc giết người làm vui như ngươi, chết không đáng tiếc, có chết trăm lần cũng khó rửa sạch tội nghiệt!
Hai quân đối lũy, tiếng trống trận vang rền trời đất.
Giữa quân doanh lâm thời dựng lên một tòa cao đài. Trên đài, một cẩm y nam tử dáng vẻ lười nhác đang nằm nghiêng trên sập, trông chừng chưa đầy ba mươi tuổi. Hai thiếu nữ xuân thì sắc nước hương trời ngồi hai bên, một người bóp huyệt thái dương cho gã, người kia khom lưng nhẹ nhàng đấm chân. Điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả là phía sau nam tử kia lại dựng một cán đại kỳ chủ soái, tung bay phần phật trong gió.
Mỹ nhân nọ cẩn thận bóp chân cho nam tử áo gấm, liếc mắt nhìn cô gái còn lại, nở nụ cười đầy quyến rũ:
- Công tử, nghe nói lần này trận doanh đối phương có một vị kiếm tu cảnh giới thứ tám và một tu sĩ Binh gia cảnh giới thứ chín trấn giữ. Xem ra phu quân trước đây của Hiệt Tú nhà ta thật sự rất yêu nàng, nộ phát xung quan vị hồng nhan, đúng là cảm động lòng người. Công tử, hay là ngài trả Hiệt Tú về cho người ta đi, phá kính trọng viên, cũng là một giai thoại đáng để ca tụng. Dù sao...
Nói đến đây, mỹ nhân yểu điệu giơ tay che miệng cười khẽ:
- Dù sao công tử cũng đã thưởng ngoạn Hiệt Tú cô nương chán chê rồi. Huống hồ nàng vốn dĩ hẹp hòi, trước giờ chẳng muốn san sẻ ân sủng cùng đám tỷ muội, há chẳng phải khiến công tử mất hứng sao? Trên đời này làm gì có hạng nha hoàn cậy sủng sinh kiêu đến thế.
Thiếu nữ tuyệt sắc tên gọi Hiệt Tú kia vẫn thờ ơ không đáp, chỉ dùng hai ngón tay cái nhẹ nhàng ấn vào huyệt thái dương của nam tử áo gấm, cẩn thận xoa nắn.
Nam tử áo gấm híp mắt cười nói:
- Hiệt Tú tính tình thẹn thùng, nên công tử ta mới thêm phần thương tiếc. Còn ngươi vốn dĩ chịu được giày vò, nếu công tử ta cũng thương tiếc ngươi như vậy, e là bất giải phong tình, ngươi còn chẳng đại náo lên sao?
Cô gái bóp chân xuân ý dạt dào, khẽ nhướng mày khiêu khích Hiệt Tú. Thế nhưng Hiệt Tú lại hoàn toàn ngó lơ, chẳng mảy may để tâm đến đối phương.
Nam tử áo gấm khẽ nhấc chân:
- Cởi giày cho công tử!
Ánh mắt cô gái kia lập tức trở nên rực cháy, nàng phủ phục xuống trước giường, đôi tay run rẩy cởi giày cho nam tử.
Nam tử ngồi dậy, vươn vai mỏi mệt:
- Phù Diêu châu chúng ta bất quá chỉ lớn hơn Bảo Bình châu kia một chút, thật là tẻ nhạt vô vị.
Hắn để chân trần, vươn tay vào cổ áo của Hiệt Tú, lấy ra một quả cầu vàng óng còn vương hơi ấm cơ thể mỹ nhân. Hắn khẽ bóp một cái, trong nháy mắt trên người đã khoác một bộ bảo giáp bạc rực rỡ, vốn thường bị lầm tưởng là Thần tiên ẩm lộ giáp của Binh gia. Điểm kỳ lạ của bộ bảo giáp này là chằng chịt vết thương, ngay trước ngực còn có một lỗ thủng nhỏ như bị trường kiếm đâm xuyên.
Nam tử trẻ tuổi mặc bộ bảo giáp không rõ tên tuổi, chậm rãi tiến về phía trước vài bước, đột nhiên quay đầu cười nói với cô gái tên Hiệt Tú:
- Phu quân trước đây của ngươi mọi thứ đều chẳng bằng ta, duy chỉ có một điểm mà đời này ta cũng không theo kịp hắn, đó chính là tài kể chuyện cười.
Y vươn một tay ra, chỉ về phía lá đại kỳ của đối phương ở đằng xa, khóe miệng nhếch lên, nói với cô gái:
- Chẳng hạn như đã mời kiếm tu lại còn mời cả tu sĩ Binh gia, bản công tử suýt chút nữa đã bị hắn làm cho cười chết rồi.
Vị mỹ nhân đang cởi giày cho nam tử trẻ tuổi kia ngồi bệt xuống đất, tựa lưng vào mép giường, ôm bụng cười ngặt nghẽo, tư thái vô cùng quyến rũ.
Nam tử trẻ tuổi nhìn về phía đại trận quân địch, ngửa mặt lên trời cười lớn:
- Thê thiếp nhà người ta rất tốt, quả phụ nhà người ta lại càng tốt hơn.
Nam tử khoác bảo giáp tung người nhảy vọt, xé gió mà đi, lướt thẳng qua đại trận kỵ binh phe mình, tựa như dải cầu vồng trắng vắt ngang trên đầu thiên quân vạn mã.
Nơi tận cùng phương bắc Ngai Ngai Châu, băng tuyết ngập trời vô biên vô tận, gió tuyết cuộn trào che lấp cả thái dương.
Thấp thoáng bóng dáng một thiếu nữ khoác trường bào lông chồn trắng muốt như tuyết, thỉnh thoảng áo lông bị gió tuyết thổi dạt, dính sát vào thân, mới có thể thấy rõ vóc dáng thon thả yểu điệu của nàng. Bên dưới chiếc mũ lông chồn to lớn đội rất thấp, lộ ra một đôi mắt sáng ngời như sao sa.
Bên hông thiếu nữ đeo một thanh trường đao vỏ đen, chỉ lộ ra một đoạn ngắn. Thỉnh thoảng nàng lại luồn tay vào trong áo lông, dùng ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve chuôi đao.
Cổ tay trắng ngần như ngó sen lộ ra một đoạn, dường như còn thanh khiết hơn cả tuyết trắng, lấp lánh ánh ngọc.
Một thiếu nữ trẻ tuổi lại dám đơn thương độc mã dấn thân vào chốn băng thiên tuyết địa lạnh thấu xương này, đi tới tận cùng mũi bắc Ngai Ngai Châu - nơi xa xôi nhất của chín đại châu. Ngay cả luyện khí sĩ Kim Đan cảnh cũng chưa chắc có gan làm vậy.
Thiếu nữ lấy ra một chiếc màn thầu cứng như sắt nguội, nhẹ nhàng cắn nuốt, ánh mắt vẫn luôn nhìn chăm chú về phía trước.
Vùng đất cực hàn này của Ngai Ngai Châu vốn không một bóng người, nhưng lại thường xuyên có đại yêu qua lại. Những con đại yêu này chiếm cứ thiên thời địa lợi, cực kỳ khó đối phó. Trong hàng ngũ Kim Đan cảnh, ngoại trừ kiếm tu, những kẻ khác đều không muốn đối đầu với đám yêu ma âm hiểm xảo trá kia. Một khi chọc giận chúng, thường sẽ rơi vào vòng vây trùng điệp, đúng là kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng hay.
Thiếu nữ dừng bước, vừa lúc ăn xong chiếc màn thầu kia. Giữa gió tuyết mù mịt phía trước, một cái đầu sói tuyết khổng lồ chậm rãi nhô ra. Ngay khi nó xuất hiện, gió tuyết trong phạm vi trăm trượng bỗng chốc lặng tờ.
Thiếu nữ khẽ đẩy vành mũ lông chồn, ngước mắt nhìn lên, đối diện với con tuyết lang cao lớn như ngọn núi nhỏ kia.
Nàng khẽ nấc một cái, rồi vung đao chém tới. Khoảnh khắc sau, đất trời vẫn tĩnh lặng như chưa có gì xảy ra, nàng đã thu đao vào vỏ.
Nàng tiếp tục tiến về phía trước, mỉm cười nói:
- Mượn thủ cấp của ngươi dùng một chút, đổi lấy ít tiền phấn son.
Đợi đến khi nàng bước tới bên cạnh con Tuyết Lang, đại yêu kia mới ầm ầm đổ gục.
Nàng nhìn cái đầu sói khổng lồ bị một đao chém đứt, cảm thấy có chút nan giải. Thủ cấp to lớn nhường này, chẳng lẽ lại bắt mình vác về sao?
Nàng quay đầu nhìn vào màn phong tuyết xa xăm, giơ tay vẫy gọi:
- Ngươi, qua đây, giúp ta mang cái đầu này về, ta sẽ tha cho ngươi một con đường sống. Phần thi thể còn lại của Tuyết Lang thuộc về ngươi, xem như tiền công.
Sau đó thiếu nữ quay người đi vào trong gió tuyết, phía sau có một con vượn Bàn Sơn lầm lũi đi theo, hai tay bưng lấy chiếc đầu sói máu tươi đầm đìa.
Cho dù quanh thi thể Tuyết Lang không đầu kia có mấy đại yêu đang rục rịch, âm thầm thèm thuồng nhỏ dãi, nhưng tuyệt nhiên không một kẻ nào dám bước qua ranh giới nửa bước.
Hạo Nhiên thiên hạ ngũ hồ tứ hải, cương vực mênh mông vô tận.
Tại một phương "trầm địa" nọ có một hồ nước rộng lớn. Dưới đáy hồ là một di chỉ cổ chiến trường, một nam tử đang săn bắt những anh linh hồn phách chưa tan. Sau khi bắt được anh linh, hắn lại bỏ vào ngư lồng nhỏ treo bên hông.
Tại một nơi cực cao trên biển khơi, mây mù chia tách thành hai tầng cuồn cuộn cách nhau hơn trăm dặm. Trong biển mây trên cao có một lỗ hổng nhỏ bé không đáng kể, một lão già gầy gò lông mày dài đang khoanh chân ngồi bên giếng mây, trong tay cầm một thanh trúc cần xanh biếc, nhưng lại không có dây câu. Ở tầng mây phía dưới, cách lão già khoảng bảy tám mươi dặm, có một bầy Vân Kình đang lướt đi giữa không trung.
Lão già làm động tác quăng cần, dưới ánh mặt trời rực rỡ, thấp thoáng có thể nhìn thấy một sợi tơ bạc cực mảnh nơi đầu cần trúc xanh. Dây câu trói chặt một con Vân Kình khổng lồ dài tới mấy dặm, con Vân Kình trời sinh thần lực bắt đầu vùng vẫy kịch liệt.
Lão già kéo mạnh cần câu về phía sau, đồng thời đứng dậy, thanh trúc cần bị kéo thành một độ cong kinh người. Lão ha hả cười nói:
- Khá khen cho súc sinh nhà ngươi, sức lực quả thực không nhỏ!
Hai bên giằng co suốt một nén nhang. Lão già cầm cần câu chạy tới chạy lui trên biển mây, miệng không ngừng chửi đổng, dáng vẻ cực kỳ khôi hài.
Một thuần túy võ phu có thể ngự phong viễn du, ít nhất cũng phải là đệ bát cảnh. Cho dù chỉ là võ phu đệ bát cảnh, cũng có thể ung dung đánh chết một con Vân Kình. Ngay cả khi đối diện với cả một bầy Vân Kình, cũng hoàn toàn nắm chắc phần thắng.
Lão nhân buông cần, huyền cơ nằm ở chỗ ngưng tụ một luồng chân khí thành sợi dây câu mảnh như tơ tóc, thuần túy dùng nó để chống chọi với thần lực của một con Vân Kình, mà dây câu vẫn không hề đứt đoạn, đây mới là điều khiến người đời phải kinh hãi.
Võ phu thuần túy, cái mạnh chính là nằm ở hai chữ "thuần túy" này.
Tại Trung Thổ Thần Châu, từng có một thế lực khổng lồ là một trong chín đại vương triều của Hạo Nhiên thiên hạ, nay đã bị hủy diệt, quốc tộ đoạn tuyệt.
Thông thường mà nói, kẻ có thể lật đổ một đại vương triều như vậy chỉ có thể là những thế lực hùng mạnh hơn trong hàng ngũ chín đại vương triều. Nhưng lần này lại là ngoại lệ.
Giữa kinh thành đổ nát, hoàng cung xa hoa chìm trong khói lửa ngút trời. Một kỵ binh chậm rãi tiến vào, đi đến đâu, võ tướng binh sĩ đều dạt ra như thủy triều rút.
Kỵ binh nọ trực tiếp thúc ngựa hướng về phía tòa đại điện lừng lẫy khắp Cửu Châu.
Chiến mã không men theo lối bậc thang hai bên long bích để vào điện, mà trực tiếp giẫm lên mặt tường chạm rồng, tựa như ngựa hoang sải bước trên sườn núi dốc đứng.
Người cưỡi ngựa vóc dáng cao lớn, khoác trên mình bộ chiến giáp hoàng kim rực rỡ, mũ giáp che khuất dung nhan. Trong tay người đó cầm một ngọn trường thương khắc đầy phù văn, kim quang luân chuyển, chiều dài vượt xa thương sắt nơi sa trường. Vật cưỡi là một con tuấn mã mang huyết thống Giao Long, thần thái uy dũng, thế gian hiếm thấy.
Bên hông kỵ binh còn đeo một thanh kiếm không vỏ, mũi kiếm đã gãy, rỉ sét loang lổ, hai chữ triện cổ trên thân kiếm mờ nhạt đến mức không thể nhận ra.
Trước khi tiến vào đại điện, vị võ tướng vừa lập công diệt quốc này đột nhiên giơ tay, vươn ngón giữa chỉ thẳng lên trời cao. Sau khi thực hiện động tác ấy, người nọ dường như đang chờ đợi một lời hồi đáp từ thiên không. Người nọ ghìm cương dừng lại giây lát, rồi mới nhẹ nhàng thúc vào bụng ngựa, tiếp tục tiến về phía trước. Khi móng ngựa vượt qua ngưỡng cửa đại điện, hiện ra nơi cuối tầm mắt chính là chiếc ghế rồng được xưng tụng là tôn quý nhất thế gian.
Vị võ tướng cúi đầu nhìn thanh kiếm gãy không vỏ. Nghe nói vỏ kiếm đã bị bỏ lại ở nơi nhỏ bé kia tại Bảo Bình Châu, nên phái người đi lấy về, hay là đích thân đi một chuyến đây?
Vị võ tướng tháo bỏ mũ giáp, để lộ mái tóc đen dài rủ xuống.
Đó không phải là một nam nhân, mà là một nữ tử.
Một vị Võ Thần cô nương.