Chuyến đò vượt châu đảo Quế Hoa của Phạm gia phải sáu ngày sau mới khởi hành, còn thuyền rùa Sơn Hải của Tôn gia thì đã sớm ra khơi xa. Trần Bình An vốn định đi xem thử hình dáng của con rùa Sơn Hải kia ra sao, nhưng nghĩ lại dạo này thành Lão Long người đông hỗn tạp, Trịnh Đại Phong lại vừa đột phá cảnh giới gây ra động tĩnh không nhỏ, cậu tự nhủ không nên gây thêm phiền phức cho người khác, đành nén lòng hiếu kỳ xuống, cùng với rượu mà nuốt vào trong bụng.
Hai ngày tiếp theo, thiếu niên nhà họ Phạm vẫn đều đặn đến tiệm thuốc Khôi Trần, tay xách rượu hoa quế thỉnh giáo võ học với Trịnh Đại Phong. Trịnh Đại Phong bình thường vốn chẳng đứng đắn gì, nhưng hễ bàn tới võ đạo lại trở nên nghiêm túc hơn hẳn. Tuy lời lẽ vẫn còn đôi chút hoa mỹ, nhưng Trần Bình An ngồi bên cạnh lắng nghe, cảm thấy những lời chỉ điểm của gã quả thực vô cùng hữu ích cho việc phá cảnh của thiếu niên họ Phạm, gọi là lời vàng ý ngọc cũng chẳng ngoa.
Có điều, những nội dung mà Trịnh Đại Phong giảng giải lại chẳng có mấy tác dụng với Trần Bình An, ngược lại còn khiến trong lòng cậu nảy sinh thêm vài điều nghi hoặc.
Trịnh Đại Phong cũng chẳng bận tâm việc Trần Bình An dự thính những tiểu tiết liên quan đến bình cảnh đệ tam cảnh này, thậm chí gã còn mong Trần Bình An ngứa ngáy tay chân, tự mình đứng ra dạy dỗ tiểu tử nhà họ Phạm kia. Đến lúc đó gã có thể thảnh thơi tự tại, chạy ra gian ngoài mà trêu hoa ghẹo nguyệt với đám tỷ muội kia rồi.
Đáng tiếc là Trần Bình An chỉ im lặng lắng nghe, vẻ mặt ngây ngô như chẳng biết gì, dường như không hề có chút kiêu ngạo nào của một võ phu đệ tứ cảnh. Điều này lại càng khiến Trịnh Đại Phong thêm phần oán trách. Thử hỏi, một thiếu niên mà còn trầm mặc hơn cả lão tăng nhập định, đạo sĩ tĩnh tọa, bảo một kẻ tự nhận là phong lưu phóng khoáng như gã làm sao mà ưa cho nổi?
Nếu không phải nể tình Trần Bình An xem như có nửa phần ơn truyền đạo, lại thêm mỗi ngày đều được hưởng một bình rượu hoa quế miễn phí, Trịnh Đại Phong đã sớm đuổi khéo cậu đi cho rảnh nợ, để cậu rời khỏi tiệm thuốc tràn đầy xuân sắc này mà đến phủ đệ họ Phạm làm khách quý, tha hồ mà "cáo mượn oai hùm", tác oai tác quái.
Hôm nay, sau khi Phạm Nhị nghe Trịnh Đại Phong giải đáp xong những thắc mắc, lại quay sang tán gẫu với Trần Bình An. Hai thiếu niên xấp xỉ tuổi nhau cùng ngồi dưới mái hiên hóng mát.
Cách đối nhân xử thế của Tôn Gia Thụ vô cùng cẩn trọng, khiến người đối diện có cảm giác như tắm trong gió xuân. Thiếu niên Phạm Nhị tuy còn non nớt nhưng không phải hạng công tử bột hoàn toàn chẳng biết gì về nỗi khổ nhân gian. Cậu bé thông minh lanh lợi, tính tình thẳng thắn, lại được giáo dục rất tốt. Có lẽ cha mẹ cậu là người có tư tưởng khoáng đạt, điều này có thể thấy rõ qua cách đặt tên.
Mỗi khi nhắc đến tỷ tỷ Phạm Tuấn Mậu, thiếu niên lại lộ rõ vẻ khâm phục. Phải biết rằng hai người vốn là chị em cùng cha khác mẹ, nhưng Phạm Nhị lại rất thân thiết với "đại nương" – người đang nắm quyền quản lý Phạm gia.
Cậu thường tâm sự rằng mẹ ruột quá nuông chiều mình, điều đó tuy tốt nhưng lại khiến cậu lo lắng bản thân khó lòng trưởng thành. Đại nương tuy cũng yêu thương cậu nhưng luôn giữ vững quy củ, thưởng phạt phân minh. Đọc sách có sở đắc, luyện võ có tiến bộ, hay đối nhân xử thế thấu đáo, đại nương đều khen ngợi và chỉ rõ cái hay ở chỗ nào. Ngược lại, khi cậu phạm lỗi, bà sẽ đối xử với cậu như một người trưởng thành, không hề quát mắng nặng lời mà chỉ bình tâm tĩnh khí giảng giải đạo lý. Chính vì vậy, từ tận đáy lòng, Phạm Nhị vô cùng kính trọng vị đại nương này.
Trước mặt Trần Bình An – thiếu niên Đại Ly vừa mới quen biết không lâu, Phạm Nhị lại sẵn lòng thổ lộ những nỗi niềm vui buồn của bản thân. Trần Bình An lặng lẽ lắng nghe, cảm thấy những chuyện này rất đỗi thú vị. Ban đầu Phạm Nhị còn e ngại Trần Bình An sẽ thấy phiền hà, nhưng sau khi thấy đối phương thực sự chăm chú, cậu cũng hào hứng uống thêm vài ngụm rượu.
Trần Bình An cũng kể cho Phạm Nhị nghe nhiều chuyện ở quê nhà quận Long Tuyền, từ những ngày làm thợ gốm, đốt than cho đến lúc lên núi xuống nước bôn ba.
Những câu hỏi sau đó của Phạm Nhị thường đi khá xa thực tế:
- Trần Bình An, ngươi thật sự phải ăn đất sao? Có ngon như cơm không? Mà thôi, miễn là chống đói được thì tốt rồi. Hay là ngươi dạy ta loại đất nào ăn ngon một chút, sau này lỡ có bị gia đình phạt nhịn đói, trên đường đi đến từ đường ta sẽ bốc một nắm lớn ăn lót dạ.
- Ngươi có thể tự tay làm ra một món đồ sứ không? Trần Bình An, sau này đến lễ trưởng thành của ta, ngươi nhất định phải tặng ta một món đồ sứ nhé. Chỉ cần vật nhỏ như chén rượu ly trà là được, không cần quá cầu kỳ, chỉ cần có hình dáng thô mộc để người ta nhận ra là món gì là được rồi. Ta có thể đem đi khoe khoang với đám bạn, bảo rằng đây là đồ do chính tay bằng hữu của ta làm ra, bọn họ nhất định sẽ phải tâm phục khẩu phục, nhìn mà thèm chết đi được.
- Cửa sổ mái nhà là thứ gì vậy? Gió thổi mưa sa, tuyết rơi lạnh lẽo thì phải làm sao? Còn cái ao đối diện với cửa sổ kia, liệu có thể nuôi tôm cua cá rùa được không?
Trần Bình An kiên nhẫn giải đáp từng câu một, cuối cùng mỉm cười nói một câu khiến Phạm Nhị vô cùng hứng khởi:
- Ta có một người bạn chí cốt tên là Lưu Tiện Dương, nay đã có tiền đồ rộng mở, một mình lặn lội tới tận Bà Sa châu xa xôi. Những ngón nghề như đặt bẫy, chế cung tên đều là do huynh ấy truyền dạy cho ta. Sau này có dịp, ta sẽ giới thiệu hai người làm quen với nhau.
Phạm Nhị gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, ánh mắt tràn đầy vẻ mong đợi. Cậu nhóc đã bắt đầu thầm tính toán, nếu một ngày kia Trần Bình An dẫn theo Lưu Tiện Dương đến nhà làm khách, mình phải sắp xếp nơi ăn chốn ở ra sao, mỗi ngày đãi rượu gì, thưởng món ngon nào, rồi nên đưa họ đi dạo chơi những đâu trong thành Lão Long...
Có một ngày, Phạm Nhị không ghé qua tiệm thuốc Khôi Trần.
Buổi chiều hôm ấy, tiệm thuốc đóng cửa sớm hơn thường lệ. Trần Bình An và Trịnh Đại Phong ngồi tại gian nhà chính ở hậu viện, cùng nhau thưởng thức mâm cơm do một vị phu nhân chuẩn bị. Trịnh Đại Phong vốn định dùng chút "tư sắc" của mình để vị tỷ tỷ kia miễn cho tiền cơm, hòng nở mày nở mặt trước mặt Trần Bình An. Nào ngờ phu nhân ấy lại là người "lục thân bất nhận", nói năng như đinh đóng cột, một đồng cũng không cho thiếu.
Trịnh Đại Phong một tay cầm đũa, một tay nâng chén, vừa ăn uống vừa thuận miệng hỏi:
- Ngươi suốt ngày huyên thuyên mấy chuyện không đâu với thằng nhóc nhà họ Phạm kia, bộ thấy thú vị lắm sao?
Trần Bình An chậm rãi nhai kỹ thức ăn, đặt đũa xuống rồi đáp:
- Thú vị.
Trịnh Đại Phong xì mũi coi thường:
- Ta mới rời khỏi động tiên Ly Châu chưa bao lâu, vậy mà ngươi đã vớ được nhiều bảo bối như thế rồi? Kiếm ở đâu ra vậy, nói nghe xem nào? Chẳng lẽ dọc đường đạp phải phân chó, gặp vận may lớn sao?
Trần Bình An thản nhiên đáp:
- Ta với ngươi đâu có thân.
Trịnh Đại Phong liếc xéo một cái:
- Vậy là thân với Phạm Nhị à?
Trần Bình An gật đầu:
- Thân hơn ngươi.
Trịnh Đại Phong nhe răng trợn mắt:
- Lão già kia chịu bán thanh "Mười Lăm" cất kỹ bấy lâu cho ngươi, xem ra đối xử với ngươi cũng chẳng tệ chút nào.
Lần này, Trần Bình An không hề lên tiếng phản bác.
Trịnh Đại Phong lại hỏi:
- Đã đường ai nấy đi với tên Tôn Gia Thụ khôn ngoan kia rồi à?
Trần Bình An khẽ gật đầu.
Trịnh Đại Phong cười hì hì:
- Thằng nhóc đó giàu nứt đố đổ vách, sao ngươi không thử níu kéo một chút? Kết giao bằng hữu với hắn, dù chỉ là bạn rượu thịt, sau này đến thành Lão Long, bảo đảm cái thân ngươi sẽ chẳng phải lo chuyện cơm áo.
Trần Bình An lắc đầu, giọng điệu kiên định:
- Duyên phận đã dứt rồi.
Cậu do dự một lát rồi bổ sung:
- Bản tính Tôn Gia Thụ không xấu, chỉ là làm việc thiếu đi vài phần phúc hậu. Nếu tôi là thương nhân, cũng chẳng dám làm ăn lớn với hắn. Bởi lẽ hạng người như hắn, đối với bất kỳ ai cũng đều có một cái giá rõ ràng. Đáng bao nhiêu tiền, khi nào nên giao dịch thứ gì, Tôn Gia Thụ đều nắm rõ như lòng bàn tay. Với hắn, tình nghĩa sâu đậm đến đâu cũng chỉ là một cuộc mua bán. Ai dám chắc hắn sẽ không vì lợi lộc mà bán đứng người khác? Có lẽ tôi đã nhìn lầm, đã hiểu sai về hắn, nhưng dù thế nào, từ nay về sau Tôn Gia Thụ và tôi cũng chẳng còn liên hệ gì nữa.
Trịnh Đại Phong cười nói:
- Hắn không đơn giản như cậu nghĩ, nhưng cũng chẳng tệ hại đến mức đó. Sau này kẻ này ắt sẽ làm nên chuyện lớn. Hôm nay cậu bỏ lỡ hắn, vừa là tổn thất của Tôn Gia Thụ, cũng là cái mất của nhóc con cậu. Nếu không tin thì cứ chờ mà xem.
Trần Bình An hỏi:
- Ý anh là tổn thất về tiền bạc?
Trịnh Đại Phong gác một chân lên ghế dài:
- Chẳng lẽ không phải sao? Thiên hạ rộn ràng ngược xuôi, chung quy cũng vì điều gì? Danh tiếng, chẳng phải là tiền sao? Tu vi, chẳng phải là tiền sao? Hết thảy đều là tiền cả.
Trần Bình An mỉm cười:
- Nếu chỉ là tiền thì lại càng không sao cả.
Trịnh Đại Phong hiểu rõ ẩn ý của cậu. Trần Bình An là kẻ vô cùng tằn tiện, nhưng cũng là người hào phóng nhất, trông thì mâu thuẫn nhưng kỳ thực lại rất nhất quán. Suy cho cùng, với mỗi người, đặc biệt là người tu hành, đại đạo dưới chân cốt ở sự thăng bằng giữa hai bước đi. Chỉ cần giữ vững được điều này, dù có nhảy nhót tiến về phía trước thì vẫn có thể leo lên đỉnh cao.
Từng có lúc kề vai sát cánh, giờ đây lại mỗi người một ngả. Trần Bình An và Tôn Gia Thụ chưa hẳn đã có sự phân định cao thấp hay tốt xấu, chỉ đơn giản là đạo bất đồng bất tương vi mưu mà thôi.
Thực tế, Trịnh Đại Phong nhìn thấu tâm tính của thiếu niên trước mắt, có điều thuốc độc của người này lại là mật ngọt của kẻ khác. Lý Nhị thích cái tính khí ấy, còn hắn thì không. Nhưng dù không thích, hắn vẫn phải thừa nhận rằng Trần Bình An có thể từng bước đi đến ngày hôm nay, ắt hẳn có con đường riêng của mình. Hơn nữa, trên đời này có mấy ai đủ tư cách để Trịnh Đại Phong hắn truyền thụ đạo nghiệp?
Lão già kia có thể làm, nhưng lại không muốn, chỉ thừa nhận quan hệ thầy trò mà không muốn bận tâm quá nhiều đến chữ “đạo”. Trần Bình An chưa chắc đã tình nguyện, nhưng thế sự vốn dĩ xoay vần đầy trùng hợp và thú vị như vậy.
Trịnh Đại Phong bất giác nghĩ đến những viễn cảnh xa xăm, có đôi chỗ hắn từng tận mắt chứng kiến, có đôi chỗ tạm thời vẫn còn cách trở. Hắn cảm thấy uể oải chán chường, bèn quyết định kết thúc cuộc trò chuyện còn nhạt nhẽo vô vị hơn cả thức ăn này:
— Năm đồng tiền nợ ngươi, trước khi ngươi lên thuyền Đảo Quế Hoa, ta nhất định sẽ trả đủ, bảo đảm công bằng sòng phẳng. Lần này ta đột phá cảnh giới, cũng sẽ tính toán một lượt cho ngươi. Lão già đã không nói rõ chuyện người hộ đạo, ta cũng không tự nhận mình là hộ đạo giả của ngươi, vậy cứ xem như không có chuyện này đi, ít nhất đối với Trần Bình An ngươi là như vậy.
Trần Bình An không có dị nghị, khẽ gật đầu đồng ý.
Trịnh Đại Phong cầm tẩu thuốc cũ, bắt đầu nuốt mây nhả khói. Hút thuốc lâu ngày đã thành thói quen, hắn cảm thấy mùi vị cũng không tệ, chẳng trách lão già lại thích thứ này đến vậy.
Ánh mắt Trịnh Đại Phong có chút thất thần. Lúc trước khi phá vỡ vân hải, hắn suýt chút nữa đã muốn thực hiện một tráng cử, chính là trong vòng một ngày liên tục đột phá hai cảnh giới. Thế nhưng sau đó hắn lại nhìn thấy một cảnh tượng phía trên biển mây, khiến hắn phải dập tắt ý niệm này.
Giữa cửu cảnh và thập cảnh của võ phu thuần túy cần phải vượt qua một cánh cửa trời. Trịnh Đại Phong đương nhiên đã nhìn thấy thiên môn, nhưng hắn tin chắc rằng, thiên môn mà mình nhìn thấy hoàn toàn khác biệt với bất kỳ vị tiền bối võ đạo nào từng bước vào thập cảnh.
Thiên môn kia quả thực đã xuất hiện, nhưng không chỉ đơn thuần là một cánh cổng.
Trịnh Đại Phong nhìn thấy trước thiên môn có một cây kình thiên đại trụ, trên đó có một vị thần tướng diện mục mơ hồ, khoác trên mình bộ giáp trụ sâm nghiêm như sương tuyết. Vị thần tướng bị một thanh kiếm đóng chặt vào thân cột, kim huyết chảy tràn khắp nơi.
Khi đó Trịnh Đại Phong ngước nhìn thi thể thảm khốc kia. Trong một khoảnh khắc, thi thể thần tướng dường như sống lại, đối diện với hắn. Khóe môi thần tướng khẽ mấp máy, như muốn thốt ra một chữ: "Cút!"
Giây phút ấy, Trịnh Đại Phong suýt chút nữa thì gan mật dạn nứt, hồn phi phách tán, biến thành một kẻ đáng thương vừa mới đột phá đã bị rơi rụng cảnh giới.
Cũng may khi đó Phù Huề xuất hiện, giúp Trịnh Đại Phong thoát khỏi sự áp chế kia. Mà lúc này, câu hỏi của Trần Bình An lại cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn:
— Trịnh Đại Phong, đệ tam cảnh của ta là do người khác dùng từng quyền từng quyền đánh ra. Căn cơ đệ tam cảnh của Phạm Nhị không được vững chắc, sao ngươi không giúp hắn một tay?
Trịnh Đại Phong sững sờ nhìn thiếu niên trước mắt, phì cười hỏi:
- Ngươi cảm thấy nền tảng đệ tam cảnh của Phạm Nhị “không được tốt”?
Trần Bình An nhíu mày đáp:
- Chẳng lẽ là “rất không tốt” sao?
Trịnh Đại Phong suýt nữa bị ngụm khói làm sặc chết, cười lớn mắng:
- Tốt cái rắm ấy! Chiếu theo trình độ bình thường của võ phu Bảo Bình Châu, nền tảng từ đệ nhất cảnh đến đệ tam cảnh của Phạm Nhị đã là cực tốt rồi. Huống hồ bản thân Phạm Nhị vốn là một thiên tài võ đạo, thằng nhóc ngươi lại dám chê không tốt? Nếu vậy, đám võ phu thuần túy ở Bảo Bình Châu này chi bằng cầm miếng đậu phụ đập đầu mà chết, hoặc mượn dải yếm của nữ nhân mà treo cổ tự vẫn cho xong.
Trần Bình An bán tín bán nghi, luôn cảm thấy gã này đang đùn đẩy trách nhiệm, suốt ngày chỉ biết cợt nhả lả lơi với mấy cô nương trong tiệm thuốc, chẳng muốn dồn chút tâm sức nào cho Phạm Nhị.
Trịnh Đại Phong nheo mắt cười nói:
- Nếu ta nhớ không lầm, nền tảng đệ tam cảnh của Lý Nhị năm xưa e là vẫn kém ngươi một bậc. Nhưng cũng đừng vội đắc ý, ngươi chỉ có đệ tam cảnh là xuất chúng mà thôi. Căn cơ đệ cửu cảnh của Lý Nhị có thể coi là thiên hạ vô song, đệ bát cảnh của ta cũng tương tự như vậy. Thật kỳ lạ, là kẻ nào có bản lĩnh lớn đến thế, có thể dùng nắm đấm nện ra một đệ tam cảnh như ngươi? Chẳng lẽ là Lý Nhị bị lão già gọi về động tiên Ly Châu, đích thân cầm tay chỉ dạy cho ngươi?
Trần Bình An lắc đầu:
- Là người khác.
Lần này Trịnh Đại Phong thực sự hiếu kỳ, gã buông tẩu thuốc ra hỏi:
- Rốt cuộc vị kia đã rèn đúc gân cốt và thần hồn của ngươi như thế nào?
Sắc mặt Trần Bình An khẽ biến đổi, chỉ cần hồi tưởng lại đôi chút cảnh ngộ ở lầu trúc trên núi Lạc Phách, cậu đã cảm thấy tâm thần trĩu nặng.
Trịnh Đại Phong cười bảo:
- Cứ tùy tiện nói đôi câu đi, chỉ cần ngươi kể sơ qua, ta sẽ tặng ngươi một quyển võ đạo nhập môn kiếm phổ được xưng tụng là “không tệ nhất”. Năm xưa lão già đoạt được quyển kiếm phổ này từ tay một vị Âm thần vốn là kiếm tu khi còn sống. Ta, Lý Nhị và Lý Liễu đều đã từng xem qua, có điều nó chẳng có mấy ý nghĩa với ta. Chủ yếu là dành cho Lý Liễu, nhưng chưa biết chừng lại hữu dụng với Trần Bình An ngươi.
Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi nói:
- Rèn luyện thân thể và thần hồn, giống như giã gạo ép bánh vậy. Chỉ đơn giản thế thôi, tin hay không tùy ngươi. Có điều, sau đó ta còn phải làm thêm một số việc...
Nói đoạn, cậu khép hai ngón tay lại, chỉ vào cánh tay mình:
- Tự tay lột da rút gân, từng tấc từng tấc một, mắt không được chớp. Không cần lột sạch lớp da, cũng chẳng cần rút đứt sợi gân, mỗi lần như vậy đều có người bảo ta khi nào thì kết thúc. Sau đó ta được khiêng đi ngâm trong thùng thuốc, vết thương sẽ nhanh chóng khép miệng.
Trịnh Đại Phong hỏi:
- Tổng cộng bao nhiêu lần? Một hai lần? Hay là ba bốn lần?
Trần Bình An nhếch môi cười:
- Ngày nào cũng phải làm, mười đầu ngón tay đếm không xuể.
Trịnh Đại Phong thoạt đầu lộ vẻ kinh ngạc khôn xiết, sau đó ôm bụng cười lớn:
- Được, khá lắm! Thằng nhóc nhà ngươi chịu nhiều khổ cực như vậy, lão đây nghe xong lại thấy hả lòng hả dạ. Lát nữa ta sẽ chỉnh lý lại bộ kiếm phổ kia, bảo đảm không giở trò gì, đưa cho ngươi bản hoàn chỉnh nhất.
Trần Bình An đảo mắt trắng dã, cảm thấy gã này thật đúng là kẻ dở hơi. Nhưng ngẫm lại, nếu không phải hạng người dở hơi, sao gã lại đi mở một tiệm thuốc ngày nào cũng lỗ vốn, chẳng kiếm nổi một đồng tiền như thế?
Trịnh Đại Phong cười một hồi lâu mới vất vả nén lại được:
- Căn cốt bẩm sinh của Phạm Nhị không thua kém gì ngươi, nhưng tâm cảnh dù sao vẫn là hạng công tử thế gia, thiếu sự tôi luyện. Nói một câu khó nghe, so với hạng người như chúng ta, Phạm Nhị vẫn là loại "miệng hùm gan sứa", không chịu nổi sự giày vò mài giũa như ngươi, nếu không tâm trí sẽ sụp đổ ngay.
Trịnh Đại Phong dùng hai ngón tay kẹp lấy chiếc chén trên bàn rượu, chiếc chén trong nháy mắt hóa thành bột mịn. Gã hờ hững hỏi:
- Võ đạo quan trọng, hay tính mạng quan trọng?
Trần Bình An đứng dậy, bắt đầu thu dọn bát đũa.
Tâm trạng Trịnh Đại Phong trở nên nặng nề, bởi gã chợt nhận ra chuyện món đồ sứ bản mệnh của Trần Bình An bị đập vỡ năm xưa có ẩn tình vô cùng thâm sâu, còn phức tạp hơn những gì gã hằng tưởng tượng.
Nhìn thiếu niên thành thạo xếp bát đĩa, Trịnh Đại Phong bỗng nảy sinh lòng trắc ẩn. Trần Bình An? Ngoại trừ cái họ ra thì chẳng có gì đáng nói, cái tên này dường như đặt ngược mất rồi.
Gã thuận miệng hỏi:
- Trần Bình An, diện mạo của ngươi giống ai, cha hay mẹ?
Trần Bình An buột miệng đáp:
- Nghe hàng xóm láng giềng bảo là giống mẹ ta hơn một chút.
Cậu liếc nhìn Trịnh Đại Phong:
- Dù sao giống ai thì trông cũng đứng đắn hơn ngươi.
Trịnh Đại Phong tức tối mắng:
- Cút cút cút, lo mà thu dọn đồ đạc của ngươi đi!
Lão đây quả nhiên không nên có lòng trắc ẩn với thằng nhóc này.
Trước đó, tại đài Đăng Long bên bờ biển rộng của thành Lão Long, Thành chủ Phù Huề đã bay lên biển mây để dò xét dị tượng, từ lâu vẫn chưa thấy trở về. Vị cung phụng cảnh giới Kim Đan vốn dựng thảo am tu hành bên bờ biển cũng rời khỏi nơi tĩnh tu, tiến đến bên cạnh Thiếu thành chủ Phù Nam Hoa.
Đến lúc này Phù Nam Hoa mới nhận ra sự bất thường. Men theo ánh mắt của lão nhân, hắn nhìn thấy từ phía xa có một nam tử gác ngang thanh kiếm sau lưng, đang thong thả bước tới. Khí độ của người nọ nhàn nhã tự tại, tựa như một du khách từ phương xa đến đây ngoạn cảnh. Phù Nam Hoa không nhìn thấu được nông sâu của đối phương, bèn hạ thấp giọng hỏi:
- Người này tu vi rất cao sao?
Vị lão nhân cảnh giới Kim Đan này có thể đơn thương độc mã trấn giữ đài Đăng Long cho Phù gia, chiến lực tất nhiên không tầm thường. Ông sở hữu hai món pháp bảo công thủ toàn diện, chính là một trong những cường giả hàng đầu của thành Lão Long. Lúc này, sắc mặt ông vô cùng nghiêm trọng, trầm giọng đáp:
- Có lẽ là cực cao.
Phù Nam Hoa khẽ giật mình. Câu nói này hàm chứa ẩn ý sâu xa, trọng điểm không nằm ở hai chữ "cực cao", mà là ở hai chữ "có lẽ". Điều này đồng nghĩa với việc ngay cả một vị đại tu hành Kim Đan cảnh cũng không nhìn thấu được thực lực chân chính của đối phương; cảnh giới của người nọ chỉ có thể cao hơn chứ không thấp hơn lão nhân. Đáng sợ nhất là vị khách không mời mà đến kia còn mang theo kiếm, rất có khả năng là một kiếm tu.
Phù Nam Hoa lại hỏi:
- Kẻ đến không thiện?
Lão nhân cảnh giới Kim Đan lắc đầu:
- Trông không giống lắm.
Người nọ thong dong tiến bước, hoàn toàn ngó lơ những quy tắc cấm địa do Phù gia thành Lão Long đặt ra, trực tiếp xuyên qua tầng kết giới vô hình của trận pháp, đi tới trước mặt lão nhân và Phù Nam Hoa. Hai khuỷu tay hắn tựa lên vỏ kiếm gác ngang sau lưng, cười nói:
- Ta tên Hứa Nhược, đến từ Đại Ly, hôm nay đang làm khách tại quý phủ.
Trước đó khi độ thuyền cập bến Phù gia, Phù Nam Hoa không đủ tư cách đi cùng phụ thân Phù Huề để nghênh đón khách quý Đại Ly, trong gia tộc cũng chỉ có lác đác vài người được đi "tiếp giá". Tuy nhiên, hắn đã sớm nghe đại danh của Hứa Nhược từ lâu. Lúc này nghe đối phương tự báo danh tính, hắn vội vàng đè nén sự kinh ngạc trong lòng, lập tức chắp tay hành lễ:
- Phù Nam Hoa bái kiến Kiếm Tiên tiền bối.
Hứa Nhược mỉm cười, ôm quyền đáp lễ.
Phù Nam Hoa đứng thẳng người dậy, sau đó quay đầu cười nói với vị lão nhân cảnh giới Kim Đan:
- Sở gia gia, không sao rồi.
Chẳng ngờ sau khi kinh ngạc, ông lão cũng chắp tay thi lễ, thái độ còn thành kính hơn cả vãn bối Phù Nam Hoa, cúi người thật lâu không đứng thẳng dậy:
- Bất hiếu tử tôn Sở Dương của Thúy Vi Sở thị tại Trung Thổ Thần Châu, xin thay mặt gia tộc cảm tạ ơn cứu mạng của Hứa đại hiệp!
Hứa Nhược mỉm cười. Năm xưa Thúy Vi Sở thị gặp nạn, hắn chỉ tình cờ đi ngang qua, tiện tay giúp họ ngăn cản sự quấy nhiễu của một tiên gia thuộc hàng "Tông" trên núi. Hắn khoát tay nói:
- Không cần khách sáo như thế, ta chỉ làm theo tôn chỉ của Mặc gia mà thôi.
Ông lão vẫn giữ nguyên tư thế, run giọng nói:
- Đại ân chính là đại ân. Nếu không có Hứa đại hiệp ra tay tương trợ, Sở Dương ta đã sớm trở thành kẻ táng gia bại sản, lưu lạc như chó mất nhà, sau này muốn nhận tổ quy tông cũng chỉ là hy vọng xa vời. Hứa đại hiệp tính tình khoáng đạt, dĩ nhiên sẽ không để chuyện này trong lòng, nhưng Sở Dương tuyệt đối không dám vong ân phụ nghĩa.
Hứa Nhược bất đắc dĩ nói:
- Tấm lòng của ngươi ta xin nhận. Ngươi cứ mãi cúi người như vậy cũng không tiện.
Vị tu sĩ Kim Đan cảnh nếu chỉ nhìn tướng mạo thì lớn tuổi hơn Hứa Nhược rất nhiều này lúc này mới thu hồi đại lễ. Ông lão nhìn vị kiếm tiên mạnh mẽ có thể dung hợp cả danh sơn đại xuyên vào trong kiếm ý kia, cười nói:
- Chẳng ngờ lại có thể gặp được Hứa đại hiệp ở Đông Bảo Bình Châu này. Sở Dương ta dựng nhà tranh tĩnh tọa ở nơi này mấy chục năm, chút uất nghẹn oán hận đối với Phù gia trong lòng, hôm nay xem như đã hoàn toàn tan biến.
Phù Nam Hoa cười khổ. Không hổ là Kim Đan đệ nhất nhân của thành Lão Long, tính khí thật khó chiều, chẳng nể nang chút tình nghĩa nào.
Bên cạnh nỗi bất lực, lòng Phù Nam Hoa còn ngổn ngang trăm mối. Năm xưa khi Sở Dương du ngoạn đến thành Lão Long, hành sự vô cùng bá đạo, chỉ vì một chuyện nhỏ mà nảy sinh hiềm khích với một hào môn thế gia tại đó, đánh đến mức kinh thiên động địa. Một mình Sở Dương độc chiến quần hùng mà không hề nao núng. Cuối cùng đích thân Phù Huề phải ra mặt, trước tiên giao đấu một trận với người này, sau đó lại vung tiền như rác, nhường cả đài Đăng Long có phong thủy cực tốt, mới khiến Sở Dương gật đầu đồng ý trở thành một trong các cung phụng của Phù gia.
Dù Phù gia đã thành tâm thành ý như thế, Sở Dương vẫn thẳng thắn tuyên bố trước, sau này bất kể ân oán gì của Phù gia, chỉ cần không liên quan đến vận mệnh sống còn của gia tộc, ông ta đều sẽ không nhúng tay. Nếu kẻ nào của Phù gia dám cậy có ơn mà đòi báo đáp, đừng trách ông ta trở mặt vô tình. Cuối cùng Phù gia cũng đành phải gật đầu chấp thuận.
Nhưng một vị tu sĩ Kim Đan cảnh có triển vọng thăng tiến thành Địa Tiên như vậy, vào giây phút này, tâm trạng lại chẳng khác gì Phù Nam Hoa năm xưa khi đối diện với một Sở Dương cao thâm khôn lường.
Phù Nam Hoa chợt nảy sinh một ý nghĩ: vị hào hiệp Mặc gia này liệu có người nào để ngưỡng mộ không? Khi gặp người ấy, liệu ông ta có cam tâm tình nguyện tự xưng là vãn bối, ngước nhìn đối phương? Hắn phát hiện mình hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng đó.
Hứa Nhược chẳng màng khách sáo hàn huyên với lão già Kim Đan cảnh kia, cứ thế bước thẳng lên đài Đăng Long. Sở Dương cũng không có ý định lên tiếng nhắc nhở. Phù Nam Hoa định mở lời, nhưng rất nhanh đã nuốt ngược những lời định nói vào trong bụng.
Theo biển mây thành Lão Long đột ngột hạ thấp, Phù Huề cũng nhanh chóng trở lại, hiện thân bên cạnh Phù Nam Hoa. Vị thành chủ thành Lão Long này nhìn bóng lưng Hứa Nhược đang bước lên cao, không hề lộ vẻ khó chịu, chỉ dẫn theo Phù Nam Hoa trở về thành. Lão già Kim Đan cảnh gật đầu chào Phù Huề, rồi cũng quay về căn nhà tranh bên bờ biển, tiếp tục dốc lòng tu đạo.
Phù Huề yên tâm để Hứa Nhược tiếp cận thiếu nữ Trĩ Khuê như vậy, một phần là vì biết không thể ngăn cản một vị Kiếm Tiên lừng lẫy Trung Thổ Thần Châu, phần khác quan trọng hơn là vì thân phận Mặc gia của đối phương. Du hiệp Mặc gia hành tẩu thiên hạ, bản thân cái danh hiệu ấy đã là một tấm biển vàng bảo chứng cho uy tín và nhân phẩm.
Khi Hứa Nhược đi được hơn nửa quãng đường, thiếu nữ cũng đã bước xuống khỏi đài Đăng Long. Nàng khoác trên mình bộ y phục tỳ nữ thanh nhã, gương mặt sạch sẽ xinh xắn, không còn vẻ máu chảy đầm đìa hay đôi mắt vàng rực đáng sợ như trước.
Hai người gặp nhau giữa lối đi. Hứa Nhược dừng bước, cùng thiếu nữ sóng đôi đi xuống, khẽ giọng nhắc nhở:
- Trong mắt một số Thánh nhân Nho gia, việc cô bước lên đài này chính là đang khiêu khích quy củ của bọn họ.
Trước mặt Hứa Nhược, chẳng rõ vì sao thiếu nữ không còn vẻ khép nép che giấu như lúc ở động tiên Ly Châu hay kinh thành Đại Ly. Nàng lạnh lùng đáp:
- Ta có thể bò ra khỏi cái giếng nước kia, lại có thể rời khỏi động tiên Ly Châu, điều đó nghĩa là việc ta sống sót đã được Thánh nhân bốn phương ngầm thừa nhận. Có lên cái đài cao này hay không, liệu có gì quan trọng?
Không đợi Hứa Nhược lên tiếng, Trĩ Khuê đã tự hỏi tự trả lời:
- Ta thấy chẳng quan trọng, một chút cũng không.
Hứa Nhược "ồ" một tiếng, không nói gì thêm.
Thiếu nữ mỉm cười nói:
- Năm xưa trong trăm nhà đua tiếng, chỉ có Mặc gia các người...
Ngay khoảnh khắc Hứa Nhược đẩy kiếm khỏi vỏ hai tấc, cả đài Đăng Long như bị một dòng trường hà vô hình bao phủ. Thế nước cuồn cuộn hùng vĩ, khiến sóng triều biển rộng đang đập vào bờ cũng phải tự động thoái lui. Ông lão cảnh giới Kim Đan đang dựng am tranh tu hành gần đó chợt mở mắt, nhưng rồi lại nhanh chóng nhắm nghiền.
Thiếu nữ tặc lưỡi cười nói:
- Kiếm thuật của ngươi rất cao minh, thậm chí có thể tiến xa hơn nữa, nhưng khí phách này so với tổ sư Mặc gia các ngươi thì thật là kém xa.
Hứa Nhược cau mày:
- Gần bằng là được rồi, được voi đòi tiên vốn chẳng phải chuyện tốt, dù sao nơi này cũng là thế giới Hạo Nhiên.
Thiếu nữ nheo mắt, bĩu môi đáp:
- Đúng vậy nhỉ, sao ta lại không biết cơ chứ. Nơi này vốn là một di chỉ chiến trường cổ, năm xưa thây chất thành đống còn cao hơn cả núi Tuệ của Trung Thổ Thần Châu, máu chảy thành sông còn nhiều hơn cả dòng nước mà ngươi vừa dẫn tới.
Hứa Nhược dừng bước, lần đầu tiên lộ vẻ hơi giận:
- Tề tiên sinh của thư viện Sơn Nhai không dạy bảo cô sao?
Thiếu nữ không hề dừng bước, dáng điệu nhẹ nhàng linh hoạt:
- Có dạy chứ, ông ấy rất thích thuyết giáo, chỉ là ta không thích nghe mà thôi.
Hứa Nhược lẳng lặng đi theo. Ngay khoảnh khắc thiếu nữ bước lên bậc thang cuối cùng, kiếm ý trường hà hùng hậu kia cũng tan biến, tựa như hạ bút thành văn, thu phóng tùy tâm.
Trước kia đối diện với Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết vừa mới bước vào cảnh giới Ngọc Phác, Hứa Nhược cũng từng đẩy kiếm khỏi vỏ một chút, dùng kiếm ý núi cao chống lại một kiếm của đối phương. Nhìn qua thì có vẻ ngang sức ngang tài, nhưng thực tế Hứa Nhược vẫn chưa dốc toàn lực.
Đã rất nhiều năm rồi y chưa từng thực sự tuốt kiếm khỏi vỏ.
Tại trấn Hồng Chúc thuộc vương triều Đại Ly, Hứa Nhược đã gặp người đàn ông đội nón lá kia. Khi hai người uống rượu, y từng muốn thỉnh giáo người nọ một kiếm. Nhưng người nọ chỉ cười nói: "Ngươi không nên phung phí tinh khí thần tích tụ trong vỏ kiếm, cứ tiếp tục tích lũy đi." Lúc đó Hứa Nhược mới biết khoảng cách giữa mình và đối phương lớn đến nhường nào.
Nếu không vì thân phận môn sinh Mặc gia trói buộc, Hứa Nhược cũng rất muốn đến Kiếm Khí trường thành một chuyến. Kiếm tiên trên đầu thành kia hoàn toàn khác biệt với kiếm tiên trong chín châu của thế giới Hạo Nhiên. Một kiếm tu như y sao có thể không khao khát cho được?
Hay là nhân cơ hội này đi đến núi Đảo Huyền một chuyến? Tâm niệm Hứa Nhược khẽ động, cảm thấy việc này dường như khả thi.
Y liếc nhìn bóng lưng thiếu nữ, khẽ thở dài một tiếng. Thôi thì cứ bỏ qua vậy, tiểu nha đầu nhìn có vẻ yếu đuối này thực chất chẳng phải hạng người dễ đối phó, hơn nữa tuổi tác của nàng cũng không còn nhỏ nữa.
Hứa Nhược lại một lần nữa dừng bước, dường như không muốn tiếp tục hộ tống đối phương trở lại Phù gia. Thiếu nữ quay đầu nhìn lại, trong lòng không khỏi cảm thấy khó hiểu.
Hứa Nhược vẫn đứng yên tại chỗ. Thiếu nữ chỉ cho rằng y lại nổi tính khí cao ngạo của bậc kiếm tiên, không muốn đoái hoài tới mình. Dù sao chuyện đó cũng chẳng quan trọng, nàng nhanh chóng quay đầu, tiếp tục rảo bước về phía trước.
Cuối cùng Hứa Nhược dứt khoát xoay người, trở lại đài Đăng Long, đi thẳng lên nơi cao nhất. Nơi đây từng là địa điểm lên bờ của con chân long cuối cùng trên thế gian, sau đó con chân long kia chạy trốn về hướng bắc, mở ra con đường rồng đi, cuối cùng ngã xuống ở vương triều Đại Ly tận cùng phía bắc Bảo Bình châu, không thể vượt biển chạy đến Bắc Câu Lô Châu.
Y không biết lần này, thiếu nữ tự xưng Vương Chu kia có thể đi được bao xa.
Tiên thuyền đảo Quế Hoa của Phạm gia sẽ khởi hành vào buổi hoàng hôn hôm ấy. Phạm Nhị đặc biệt chạy tới đưa tiễn Trần Bình An, từ sáng sớm hai người đã ngồi xe ngựa ra ngoài thành Lão Long.
Đêm qua Trịnh Đại Phong đã tiện tay ném một chiếc bọc trước cửa phòng Trần Bình An. Sáng nay hắn không ăn điểm tâm, dù mặt trời đã lên cao ba con sào vẫn còn trùm chăn ngủ nướng, quyết tâm đánh một giấc thật say, mặc kệ Phạm Nhị gõ cửa hay Trần Bình An tới từ biệt.
Sáu chiếc vượt châu tiên thuyền của thành Lão Long, bao gồm cả đảo Quế Hoa, đều không neo đậu ở cuối con đường lớn ngoài thành của Tôn gia, mà nằm trên một hòn đảo lớn cô độc giữa biển khơi tận cùng phía nam. Muốn tới đó cần phải ngồi thuyền đi thêm hơn ba mươi dặm nữa.
Thuyền của Trần Bình An và Phạm Nhị dừng lại bên bờ, xe ngựa của Phạm gia đã chờ đợi từ lâu. Hai thiếu niên đồng trang lứa ngồi trong toa xe, Phạm Nhị lén lấy ra một túi tiền đưa cho Trần Bình An, khẽ nói:
- Trong nhà quản lý rất chặt, ta không có nhiều tiền. Trần Bình An, thật lòng không lừa ngươi, không phải Phạm Nhị ta hẹp hòi đâu. Mấy thỏi kim nguyên bảo này đều là tiền mừng tuổi của ta, lại còn là do một số trưởng bối quen thuộc lén lút đưa cho. Cộng lại tất cả cũng chẳng đáng là bao so với tiền Tiểu Tuyết hay tiền Tiểu Thử của đám thần tiên trên núi, thế nên cha mẹ ta mới mắt nhắm mắt mở cho qua. Một chút tâm ý này, ngươi nhất định phải nhận lấy.
- Còn hai vò rượu hoa quế này, huynh hãy mang theo uống dọc đường. Mã gia gia đã giúp ta cất kỹ trong vật chứa không gian, đợi đến khi lên đảo Quế Hoa, ông ấy sẽ lén đưa cho huynh. Tuy Trịnh tiên sinh đã dặn dò, sau khi thuyền đảo Quế Hoa ra khơi chắc chắn sẽ tiếp đãi huynh chu đáo, chẳng thiếu chút rượu này, nhưng đây là tâm ý của riêng Phạm Nhị ta, ý nghĩa hoàn toàn khác biệt.
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Tiền thì ta không nhận, nhưng rượu thì chắc chắn phải lấy.
Phạm Nhị tỏ vẻ đau lòng khôn xiết:
- Tại sao chứ? Huynh đâu phải hạng người chê tiền. Bằng hữu như chúng ta, chẳng phải nên xem ngàn vàng như cỏ rác, tiêu hết lại có sao? Thú thật dọc đường ta cũng xót xa lắm, đó là số tiền ta vất vả tích cóp suốt năm sáu năm qua đấy.
Trần Bình An khẽ huých vai thiếu niên, hạ thấp giọng hỏi:
- Thành Lão Long có "rượu hoa" không? Đợi sau này chúng ta lớn thêm một chút...
Đôi mắt Phạm Nhị sáng rực lên, lập tức hiểu ý:
- Yên tâm, hai năm tới ta sẽ cố gắng tích góp thêm một ít kim nguyên bảo nữa.
Trần Bình An nghiêm nghị nói:
- Ta có một người bạn rất thân, ông ấy bảo rằng rượu ngon nhất thế gian chính là rượu hoa. Nếu đời này chưa từng nếm qua, thì không xứng gọi là tửu tiên... Phạm Nhị, đến lúc đó chúng ta chỉ uống rượu thôi nhé.
Phạm Nhị cũng trịnh trọng đáp:
- Nhất định rồi.
Phía ngoài đại đảo còn có một hòn đảo khác, trên đó đình đài lầu các san sát nối tiếp nhau, cây quế mọc khắp nơi, hương thơm thanh khiết xộc vào mũi. Giữa mặt biển có một con đường rộng thênh thang nối liền hai đảo. Rất nhiều xe ngựa sang trọng chỉ có thể dừng lại ở đầu đường, nhưng cỗ xe của hai thiếu niên lại có thể chạy thẳng tới mạn thuyền đảo Quế Hoa, thu hút vô số ánh nhìn kinh ngạc.
Xe ngựa chậm rãi dừng bánh, Trần Bình An và Phạm Nhị cùng bước xuống. Phạm Nhị mếu máo nói:
- Trần Bình An, ta không tiễn huynh lên thuyền nữa đâu. Thời gian qua ta đã lén trộm rất nhiều rượu hoa quế của cha, số rượu ông ấy vất vả giấu giếm đại nương đều bị ta khoắng sạch rồi, hôm nay trở về chắc chắn sẽ bị phạt quỳ ở từ đường...
Trần Bình An vội vàng dặn dò:
- Ngươi nhất định đừng có ăn đất đấy, lúc trước ta bảo đất có thể thay cơm chỉ là nói đùa thôi.
Phạm Nhị ngẩn người như phỗng đá, vẻ mặt đưa đám:
- Đêm qua ta đã đào sẵn hai cân đất giấu dưới gầm giường rồi, chẳng lẽ lại uổng phí sao?
Trần Bình An cười ha hả, nhận lấy hai bầu rượu từ tay lão phu xe có gương mặt hiền từ, vừa đi lùi về phía đảo Quế Hoa vừa vẫy tay chào Phạm Nhị:
- Ta đi đây!
Phạm Nhị gật đầu, vẫy tay từ biệt. Dường như sực nhớ ra điều gì, hắn lớn tiếng gọi:
- Trần Bình An, ta thấy cái tên này của ngươi rất hay, cũng giống như tên ta vậy. Lúc cha mẹ đặt tên chắc hẳn đã gửi gắm rất nhiều tâm huyết.
Trần Bình An sa sầm nét mặt, xoay người chạy biến lên đường núi trên đảo.
Phạm Nhị tỏ vẻ đắc ý:
- Ai bảo ngươi dám lừa ta rằng đất cũng có thể nấu thành cơm.
Hắn xoay người, cười nói với lão đánh xe:
- Mã gia gia, đi thôi, chúng ta đi thẳng đến từ đường!
Thiếu niên cảm thấy khí khái của mình lần này thật hào hùng, xem ra chuyến này trộm rượu uống cũng không uổng phí, giờ đây lá gan của hắn đã lớn như gan hùm rồi.
Ông lão nãy giờ vẫn luôn nhịn cười, bèn lên tiếng:
- Phạm tiểu tử, cha ngươi đã dặn rồi, lần này không cần đến từ đường chịu phạt nữa.
Phạm Nhị đưa hai tay ôm đầu, chẳng biết nên vui mừng hay buồn bã.
Ông lão nhìn thiếu gia nhà mình, lại đưa mắt nhìn theo bóng dáng thiếu niên đi giày cỏ đã lên đảo Quế Hoa, bỗng nhiên cảm thấy tiết trời hôm nay thật đẹp.
Trần Bình An rảo bước lên núi, cảm giác như mỗi bước chân lại đưa mình đến gần vị cô nương kia thêm một chút. Thế nên bước chân hắn càng lúc càng thanh thoát như bay, cho đến khi đứng trên đỉnh đảo Quế Hoa.
Hắn nhìn quanh quất, không kìm được mà hít một hơi thật sâu, sau đó cố ý nén hơi thở ấy lại. Bởi vì hắn chợt nhớ tới lời của ông lão ở lầu trúc từng nói bên vách đá: "Khi một hơi này nhả ra, phải khiến đất trời biến sắc, phải khiến thần tiên phải quỳ gối dập đầu, phải khiến tất cả võ phu trên thế gian đều cảm thấy ngươi chính là ông trời cao xanh kia."
Đoạn, hắn lại nghĩ tới một câu nói của lão kiếm thánh nước Sơ Thủy: "Nếu có cô nương nào nói với ngươi rằng: 'Trần Bình An, ngươi là một người tốt'... ha ha, vậy thì quan hệ giữa hai người chắc chắn là hỏng bét rồi."
Trần Bình An lập tức cảm thấy nhụt chí, chỉ biết vò đầu bứt tai.
Cuối cùng, hắn nhớ lại câu nói mình từng thốt ra: "Cha tôi họ Trần, mẹ tôi cũng họ Trần, cho nên tôi tên là... Trần Bình An."
Hắn ngồi xổm xuống, bắt đầu uống rượu giải sầu, không nhịn được mà lẩm bẩm:
- Trần Bình An, ngươi có giống một kẻ ngốc không cơ chứ?