Đêm nay, Tôn Gia Thụ vốn định mở tiệc chiêu đãi một vị đại nhân vật đến từ đại châu phía đông nam, nhưng vị gia chủ trẻ tuổi bỗng nhiên đổi ý, hạ lệnh cho Tôn phủ trong nội thành hủy bỏ yến tiệc. Hành động này vốn dĩ rất thất lễ, khiến quản sự bên kia lần đầu nảy sinh dị nghị, song Tôn Gia Thụ không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Tại thư phòng, hắn cắt đứt mọi liên lạc giữa tổ trạch và Tôn phủ, sau đó một mình đi về phía từ đường phía sau.
Quản sự bên kia đang lúc lúng túng không biết xử trí ra sao, thì vị lão tổ tông họ Tôn vốn đã đạt tới cảnh giới Nguyên Anh, vì không muốn Tôn phủ lâm vào cảnh khó xử, đã đích thân xuất hiện. Vị lão tổ vốn đã trăm năm không lộ diện tại Tôn phủ này lại trực tiếp chỉ đạo quản sự cách thức ứng biến, bấy giờ mới khiến lòng người trên dưới Tôn phủ được trấn định, như uống một liều thuốc an thần.
Tôn Gia Thụ đã tắm gội thay y phục, lặng lẽ đứng trong từ đường. Sau khi thành kính dâng hương, hắn tựa như đang diện bích tư quá, trầm mặc không thốt lên lời nào.
Trong từ đường, ngoài linh vị tôn nghiêm, trên tường còn treo chân dung của các đời gia chủ Tôn gia đã khuất, đa số đều vận thường phục giản dị như Tôn Gia Thụ lúc này. Vị trí gia chủ họ Tôn đời này thuộc về kiểu truyền thừa cách đời, ông nội truyền trực tiếp cho cháu trai. Sau khi thoái vị, ông nội của Tôn Gia Thụ đã đi vân du Trung Thổ Thần Châu. Kế thừa cơ nghiệp đồ sộ như vậy khi mới tròn đôi mươi, những năm qua Tôn Gia Thụ có thể nói là nếm trải đủ mọi đắng cay, chỉ mình hắn thấu hiểu.
Tôn Gia Thụ ngước nhìn những bức họa ấy. Có vị từng xoay chuyển càn khôn, cứu vãn gia tộc giữa cơn nguy biến; có vị khai phá những con đường thương mại mới; có vị vì đại cuộc mà kết giao, lôi kéo các tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh; lại cũng có kẻ cả đời nhu nhược không có chí tiến thủ, khiến Tôn gia không ngóc đầu lên nổi tại thành Lão Long; có kẻ quyết sách sai lầm, hại gia tộc phải nhượng lại địa bàn ở ngoại thành, khiến tổ nghiệp bị xâu xé như tằm ăn lá; có kẻ lại lầm đường lạc lối, dốc lòng tu đạo mà bỏ bê chính sự, để đại quyền gia tộc rơi vào tay ngoại thích...
Tôn Gia Thụ rất muốn biết, sau này khi chân dung của mình được treo lên bức tường này, con cháu đời sau sẽ nhìn nhận hắn thế nào? Là vị tổ tiên có công phục hưng cơ nghiệp, hay là kẻ tội đồ gieo mầm tai họa cho gia tộc, hoặc giả chỉ là một kẻ ngu muội đã bỏ lỡ cơ hội nghìn năm có một?
Màn đêm tĩnh mịch. Vị lão tổ cảnh giới Nguyên Anh chậm rãi bước vào từ đường, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng an ủi:
- Quá tam ba bận, ngươi lựa chọn tin tưởng thiếu niên ấy, đánh cược đến lần thứ tư đã là chuyện chẳng dễ dàng. Thua ở lần thứ năm cũng không cần phải quá phiền muộn. Vị cung phụng Kim Đan có hy vọng đột phá Nguyên Anh kia, sở dĩ chịu đánh cược cùng ngươi bốn lần, thực chất là đã có ý định ở lại nhà tổ họ Tôn, chứ không phải bị Phù Đông Hải lôi kéo.
Tôn Gia Thụ không quay người lại, vẫn ngẩng đầu nhìn vào một bức họa, gật đầu nói:
- Điểm này ta đã nghĩ thông suốt, trong lòng cũng không có quá nhiều vướng mắc. Trong cuộc đánh cược này, sự tình không trở nên tốt hơn, nhưng cũng chẳng xấu đi, kết quả này ta có thể chấp nhận được. Nói lùi một bước, Tôn gia ta cũng chưa đến mức lâm vào cảnh khốn cùng chỉ vì thiếu đi một vị Nguyên Anh tương lai.
Lão tổ họ Tôn muốn nói lại thôi. Liên quan đến căn cơ đại đạo của Tôn Gia Thụ, dù là ông cũng không tiện hỏi han quá kỹ. Ba vị cung phụng còn lại ở nhà tổ họ Tôn, bất kể quan hệ với Tôn Gia Thụ ra sao, dù có tò mò về tu vi cảnh giới của thiếu niên kia, cũng sẽ không chủ động lên tiếng hỏi, chỉ ngồi yên lặng suy đoán xem như một thú vui.
Tôn Gia Thụ xòe rộng một bàn tay:
- Ta và Trần Bình An giao du, từ đầu đến cuối chỉ là chuyện làm ăn. Không phải ta không xem Lưu Bá Kiều là bằng hữu, mà bởi con người Trần Bình An quá đỗi kỳ lạ, khiến ta không kìm được ý định muốn đặt cược một ván lớn trên người hắn. Chẳng có cách nào khác, Tôn Gia Thụ ta vốn là thương nhân, lại là gia chủ họ Tôn. Hóa ra biết quá nhiều cũng chẳng phải chuyện tốt.
Hắn quay đầu lại, giơ bàn tay kia lên:
- Cho đến khi Trần Bình An lần thứ hai đánh lui kim long trong ánh bình minh, cho đến khi Phù gia án binh bất động, khiến mọi mưu đồ của ta đều đổ sông đổ biển, thậm chí còn bị phản phệ, ta mới nhận ra thủ đoạn bất chính lần này của mình đã sai lầm đến mức nào. Sai lầm ấy khiến ta phải trơ mắt nhìn mình đánh mất... cả một tòa thành Lão Long.
Ngay cả vị lão tổ cảnh giới Nguyên Anh vốn được thế gian xưng tụng là Địa Tiên, cũng không nhìn ra bàn tay của người trẻ tuổi kia có gì khác thường. Nhưng ông lão dám khẳng định chắc chắn, thứ mà Tôn Gia Thụ đang nhìn thấy chính là chân tướng cuối cùng.
Vẻ mặt Tôn Gia Thụ đượm vẻ bi thương:
- Nếu chỉ mất đi một Trần Bình An vốn chẳng phải bằng hữu, mất đi một tòa thành Lão Long, Tôn Gia Thụ ta dù có cắn răng nuốt hận vẫn có thể chịu đựng được. Tiền bạc mất đi có thể kiếm lại, luận về bản lĩnh kiếm tiền, Tôn Gia Thụ ta không thua kém bất kỳ ai.
Ông lão chỉ đành im lặng, tĩnh tâm chờ đợi đoạn tiếp theo.
Tôn Gia Thụ thu tay lại, nắm chặt thành quyền, giọng nói run rẩy:
- Ta vốn hằng tin phương thức cầu tài của mình là đường đường chính chính, là đại đạo thương gia không chút nghi ngờ, phù hợp với tám chữ tổ huấn "quang minh chính đại, nguyên viễn lưu trường". Nhưng trải qua trắc trở lần này, lại bị một Trần Bình An mới quen biết chưa đầy một tháng nghiệm chứng rằng đó chỉ là tiểu đạo bất chính. Lão tổ thương gia sớm đã có di ngôn răn dạy hậu thế, tiền tài bất nghĩa như nước chảy mây trôi, đến nhanh đi cũng nhanh, bỗng chốc thịnh vượng rồi cũng bỗng chốc lụi tàn, tuyệt đối không thể trông cậy.
Hắn quay mặt đi, không muốn để lão tổ nhìn thấy thần sắc của mình lúc này.
Vị lão tổ cảnh giới Nguyên Anh chậm rãi bước đến bên cạnh hắn:
- Chuyện đã đến nước này, chẳng lẽ ngươi định nản lòng thoái chí, không muốn làm gì nữa sao?
Hai tay Tôn Gia Thụ đặt bên miệng, khẽ hà hơi:
- Phù gia lại im hơi lặng tiếng một cách kỳ lạ. Hiện giờ kẻ kẹt giữa hai dòng nước, không ra dáng con người chỉ có Tôn Gia Thụ ta mà thôi. Mấu chốt là hiện tại ta vẫn chưa thể xác định Trần Bình An rốt cuộc là hạng người gì, và hắn xem ta là hạng người nào, đây mới là điều quan trọng nhất.
Ông lão nhíu mày:
- Trần Bình An nhìn nhận ngươi thế nào thì khó nói, nhưng tính tình của hắn, lẽ nào ngươi vẫn chưa nhìn thấu?
Tôn Gia Thụ bất đắc dĩ thở dài:
- Lúc trước ta cứ ngỡ đã nhìn thấu, cho nên dù sau này hắn có biết được chân tướng, những gì Tôn gia thu hoạch được, ta cũng sẽ không để Trần Bình An chịu thiệt một phân. Cùng lắm thì tương lai đôi bên trở thành người lạ, cả đời không qua lại với nhau nữa. Nhưng bây giờ thì khó nói rồi, ta không chắc thái độ của Trần Bình An đối với người khác và với chính mình có hoàn toàn đồng nhất hay không.
Ông lão vỗ vai Tôn Gia Thụ:
- Gia Thụ, ngươi vốn thông minh lại có thiên phú, đảm đương vị trí gia chủ họ Tôn là điều không cần bàn cãi. Dù có gây ra rắc rối này, ta vẫn thấy ngươi xứng đáng. Hôm nay ta không dùng thân phận lão tổ để can thiệp vào chuyện của gia chủ, mà chỉ dùng tư cách trưởng bối nói với vãn bối một câu. Gác lại mọi toan tính, vinh nhục gia tộc hay đại thế của Bảo Bình châu sang một bên, ngươi rốt cuộc vẫn là Tôn Gia Thụ, là bằng hữu tốt nhất của Lưu Bá Kiều. Trần Bình An là người mà Lưu Bá Kiều đã giới thiệu cho ngươi, chi bằng ngươi cứ dùng tình cảm bằng hữu thuần túy mà đối đãi với hắn, tạm thời đừng nghĩ đến lợi ích gia tộc nữa.
Tôn Gia Thụ quay đầu lại, nghi hoặc hỏi:
- Như vậy... có được không?
Ông lão cười nói:
- Chẳng ngại gì mà không thử một phen, dù sao tình thế cũng không thể tồi tệ hơn được nữa. Có những chuyện không phải ngươi muốn tránh là tránh được. Người sống trên đời, gặp phải hầm hố thì chẳng cần sợ hãi, cứ dốc sức bước qua là xong. Có qua được hay không thì vẫn phải thử mới biết. Giống như lời ngươi nói, Tôn gia vẫn còn gánh vác được.
Tôn Gia Thụ vẫn còn đôi chút do dự:
- Vậy... ta thử xem?
Ông lão ngoảnh đầu nhìn sắc trời bên ngoài từ đường:
- Đi đi. Đừng quên hôm nay là ngày rùa Sơn Hải nhổ neo.
Tôn Gia Thụ hít sâu một hơi, xoay người rời khỏi từ đường. Dù đã hạ quyết tâm, nhưng bước chân của người trẻ tuổi vẫn chẳng hề nhẹ nhõm.
- Lần này hài tử Gia Thụ thật sự thua thảm, liên tiếp bại ba lần, bại đến mức kinh tâm động phách. Thua mất tiền Tiểu Thử, bỏ lỡ một vị cung phụng trăm năm có hy vọng bước vào Nguyên Anh cảnh. Thua trước một Phù gia bất động như núi. Cuối cùng lại thua ở đạo tâm, bản tâm bắt đầu dao động mới là điều chí mạng nhất. Nếu đổi lại là ta đứng ở vị trí của hắn, e rằng còn chẳng bằng, tâm cảnh sớm đã vỡ tan, ngay cả cơ hội cứu vãn cũng không có.
Ông lão không nhìn theo bóng lưng Tôn Gia Thụ nữa, mà chuyển mắt về phía những bức họa treo trên tường, mỉm cười:
- Trải qua kiếp nạn này cũng xem như chuyện tốt. Vẫn hơn là tương lai gây ra họa lớn mới lo cứu vãn. Quá mức thuận buồm xuôi gió, lại luôn tự phụ vào thông minh tài trí của bản thân, vốn chẳng phải là con đường trường cửu. Chư vị thấy thế nào?
Những bức họa trên tường rung lên rào rào, tựa như đang lên tiếng phụ họa.
Trong thành họ Phù, bên cạnh Tống Tập Tân luôn có Phó sơn chủ của thư viện Lâm Lộc tháp tùng.
Cuộc giao dịch giữa thành Lão Long và Đại Ly vốn đã được định đoạt từ lúc Phù Nam Hoa tiến vào động tiên Ly Châu. Chuyến đi này của Tống Tập Tân chẳng qua là dùng thân phận Hoàng tử Đại Ly Tống Mục để xuất đầu lộ diện, mang tính tượng trưng mà thôi. Tất cả đều do Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm bày mưu tính kế, cũng là ý chỉ của Hoàng đế bệ hạ.
Lần này Tống Tập Tân từ bến thuyền quận Long Tuyền xuôi nam đến thành Lão Long, Hoàng đế bệ hạ đang ở kinh thành Đại Ly tĩnh dưỡng long thể, lại không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào đối với hắn. Điều này khiến hắn khi lên thuyền nảy sinh một loại ảo giác... tỳ nữ Trĩ Khuê mới là mấu chốt thực sự của chuyến đi này.
Quận Long Tuyền, thành Lão Long. Trĩ Khuê, Vương Chu chính là "Châu".
Tống Tập Tân biết những manh mối mà mình nhìn thấy, cùng với những phục bút ngàn dặm chưa lộ chân tướng kia, đã đan dệt thành một tấm lưới khổng lồ, cuối cùng sẽ hình thành nên cục diện một người xuôi nam, một người ngược bắc.
Họ Cao nước Đại Tùy đã chịu nhượng bộ một bước lớn, chính thức kết minh với họ Tống Đại Ly. Tại trung bộ Bảo Bình Châu, sự xuất hiện của Thiên quân Tạ Thực đến từ Bắc Câu Lô Châu đã đập tan sự kiềm tỏa nghiêm ngặt của thư viện Quan Hồ đối với khu vực phía bắc. Mặc dù ban đầu thư viện ra tay như sấm vang chớp giật, trấn áp mầm mống chiến tranh của mười mấy quốc gia trung bộ như nước Thải Y, nước Sơ Thủy, nhưng Tống Tập Tân vẫn lờ mờ nhìn ra được lộ tuyến hành quân của kỵ binh Đại Ly. Đó là thế như chẻ tre, đánh thẳng xuống phía nam, muốn thúc ngựa vung roi bên bờ Nam Hải...
Hắn vẫn giữ im lặng, không hề hé môi về chuyện này, chỉ lặng lẽ quan sát, ghi tạc vào lòng.
Cục diện Bảo Bình Châu hiện nay tuy có lợi cho họ Tống Đại Ly, nhưng chưa hẳn đã có lợi cho Tống Tập Tân hắn. Đừng nói đến việc hắn không có chút giao tình nào với đám trọng thần triều đình hay công thần trấn quốc, ngay tại cung Trường Xuân vẫn còn một đứa em trai ruột thịt, cùng một vị nương nương thiên vị con út hơn hẳn.
Trước đó hắn từng đến cung Trường Xuân một chuyến, danh nghĩa là cốt nhục ly tán nhiều năm, nay sau khi nhận tổ quy tông, phận làm con nên chủ động thỉnh an mẫu thân. Thế nhưng, bất kể vị nương nương kia biểu hiện đau lòng xót xa đến nhường nào, sâu trong thâm tâm Tống Tập Tân vẫn nhận ra mình khó lòng cảm động.
Khi ấy, Tống Tập Tân tựa như một con rối gỗ vô tình, ngoại trừ việc nặn ra vài giọt nước mắt thì chẳng hề trò chuyện tâm tình gì với vị phu nhân quyền quý từng bị đày vào lãnh cung kia. Bà ta hỏi một câu, hắn đáp một câu, chẳng giống mẹ con đoàn tụ mà lại như quân thần đối đáp cứng nhắc. Lại thêm người em trai Tống Hòa đứng bên cạnh sụt sùi rơi lệ, buổi gặp gỡ của ba mẹ con diễn ra vô cùng gượng gạo.
Tống Tập Tân độc hành trên hành lang đình viện Phù gia. Hắn muốn tự mình tản bộ, nên Phó sơn chủ thư viện Lâm Lộc cũng không đi theo. Trên đường đi, hắn bắt gặp không ít nam tử tuấn tú cùng các tỳ nữ hầu hạ, không một ai biết rõ thân phận thật sự của hắn. Tuy nhiên, chỉ với cặp ngọc bội "Lão Long Phiên Vân" và "Lão Long Bố Vũ" đeo bên hông, bấy nhiêu đó đã đủ để hắn đi lại tự do trong Phù phủ mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Hôm nay Trĩ Khuê chẳng rõ lại chạy đi đâu chơi bời. Kiếm tiên Hứa Nhược cũng không thấy bóng dáng, nghe nói vị hào hiệp Mặc gia này có danh tiếng lẫy lừng tại Trung Thổ Thần Châu. Tống Tập Tân vẫn luôn muốn kết giao, nhưng nhận thấy Hứa Nhược tuy ngoài mặt luôn hòa nhã với mọi người, thực chất lại là kẻ khó tiếp cận nhất, đôi bên khó lòng tâm tình sâu đậm. Có lẽ phải đợi đến ngày hắn bước lên vị trí chí cao vô thượng kia thì tình hình mới khá khẩm hơn. Vì vậy hắn vẫn luôn kiên nhẫn, tránh nóng vội mà phản tác dụng.
Rảo bước trên đường, Tống Tập Tân thưởng ngoạn cảnh sắc cây cỏ cùng đình đài lầu các được Phù gia dày công tôn tạo, nhưng nhìn mãi cũng thấy nhàm chán. Trước kia khi còn lang thang vô định trong những ngõ nhỏ nơi trấn cổ, dù bên cạnh có tỳ nữ Trĩ Khuê hay không, hắn cũng chưa từng thấy phong cảnh tẻ nhạt đến thế.
Nghĩ đến Trĩ Khuê, mây mù trong lòng Tống Tập Tân lại càng thêm dày đặc. Hắn rất sợ có một ngày nàng không còn là tỳ nữ của mình nữa, để rồi khi ngoảnh lại, chẳng còn thấy dáng hình thanh mảnh ấy đâu.
Giống như lúc này, hắn quay đầu nhìn hành lang vắng lặng, chỉ có con vẹt vô tri trong lồng đang bập bẹ tiếng người, lại còn là phương ngữ thành Lão Long trúc trắc khó nghe.
Tống Tập Tân xoay người bước tới trước lồng chim, ngón tay gõ mạnh vào nan trúc:
- Câm miệng!
Con vẹt học tiếng rất nhanh và chuẩn, nó đáp lại Tống Tập Tân bằng Quan thoại của Bảo Bình Châu:
- Câm miệng!
Tống Tập Tân nhướng mày, lại nói:
- Tống Mục là ông nội.
Con vẹt ngũ sắc kia lẳng lặng xoay người, chìa mông về phía Tống Tập Tân, sau đó thốt ra một câu:
- Ông nội ngươi!
Tống Tập Tân không giận mà cười, tâm trạng bỗng chốc khởi sắc, hắn mỉm cười rời đi.
Phù gia có một tòa Đăng Long đài, vốn là cấm địa của thành Lão Long, không nằm trong nội thành họ Phù mà tọa lạc trên sườn núi ven biển ở cực đông thành phố. Đăng Long đài cao hàng chục trượng, là kiến trúc cao nhất thành Lão Long. Nơi đây luôn có một vị luyện khí sĩ Kim Đan cảnh dựng nhà tranh tu hành, nhằm đề phòng kẻ ngoại lai tự tiện xâm nhập.
Hôm nay Phù Huề đích thân dẫn một vị khách lên đài ngắm cảnh, chỉ có con trai Phù Nam Hoa đi theo, không còn ai khác. Điều kỳ lạ nhất là Phù Huề chỉ dừng bước dưới chân Đăng Long đài, để mặc vị khách kia một mình đăng cao.
Vị luyện khí sĩ Kim Đan cảnh kia cung kính chào hỏi Phù Huề, liếc nhìn Phù Nam Hoa một cái rồi trở về nhà tranh, tiếp tục cảm ngộ triều tịch giữa biển khơi để rèn luyện thần hồn.
Phù Huề khẽ nói:
- Nam Hoa, lúc trước con chọn không ra tay với Trần Bình An, có phải cho rằng kẻ thông minh như Tôn Gia Thụ sẽ có những hành động còn sáng suốt hơn mình?
Phù Nam Hoa thành thực đáp:
- Ngoài chuyện đó ra, con vẫn luôn tự phản tỉnh. Nếu đứng ở vị thế thành chủ thành Lão Long để giải quyết việc này thì nên làm thế nào, là lạm dụng công quỹ, hay là...
Hắn lộ vẻ lúng túng, không nói tiếp được nữa.
Phù Huề lộ vẻ tán thưởng:
- Xem ra những lời ta nói hôm đó, con thật sự đã thấu hiểu. Con cháu Phù gia không thể đợi đến khi ngồi vào ghế thành chủ mới bắt đầu hành sự theo phong thái của một thành chủ. Nếu chút nhãn quang ấy cũng không có, chỉ biết nuông chiều dục vọng cá nhân, đánh đánh giết giết, hoành hành ngang ngược, thì một khi gặp phải tiên nhân Thượng Ngũ Cảnh thực thụ, đừng nói là Phù gia, ngay cả thành Lão Long này thì đã là gì?
Phù Nam Hoa ánh mắt kiên định, cắn răng nói:
- Phụ thân, nhưng hiện tại tu vi của con thấp kém, tương lai làm sao có thể danh chính ngôn thuận kế vị thành chủ?
Phù Huề bật cười:
- Làm thế nào ư? Dùng tiền đập vào là được. Không nói chuyện khác, Phù gia thành Lão Long chúng ta quả thực không thiếu tiền. Con nghĩ xem, năm xưa ta làm sao từ Kim Đan cảnh bước vào Nguyên Anh cảnh? Thiên tài địa bảo tiêu tốn đủ để mua đứt ba trăm dặm phố xá ngoại thành của Tôn gia đấy. Sau đó làm thế nào ta từng bước đạt tới đỉnh phong Nguyên Anh cảnh? Ngoài việc tu hành cần mẫn, phần lớn đều là dùng tiền đổi lấy. Nếu không con nghĩ còn cách nào khác?
Phù Nam Hoa trợn mắt há mồm, chẳng lẽ chỉ đơn giản như vậy?
Phù Huề chắp tay sau lưng, ngước nhìn bóng dáng mảnh mai đang từng bước lên cao, mỉm cười nói:
- Ngoài việc ta xem trọng con, còn có ý kiến của nàng ấy. Cho dù chỉ là một câu nói vô tâm của nàng cũng vô cùng quan trọng, coi là lời định đoạt cũng không quá lời. Phù gia thành Lão Long có một số người và việc mà hiện tại con chưa thể tiếp xúc, nhưng tương lai con sẽ dần hiểu rõ. Phong cảnh thực sự trên đỉnh cao của Bảo Bình châu cũng sẽ lần lượt hiện ra trước mắt con.
Ánh mắt Phù Nam Hoa trở nên nóng bỏng.
Phù Huề nở một nụ cười thâm trầm:
- Sau này sẽ có một ngày, con phát hiện ra xung quanh mình đều là mùi máu tanh nồng.
Kẻ ngoại lai đang từng bước tiến lên kia là một thiếu nữ. Sau khi nàng bước lên đài Đăng Long, gương mặt đã đầm đìa máu tươi, từ trong đôi đồng tử hoàng kim không ngừng chảy xuống những dòng lệ huyết.
Nàng lẻ loi độc hành, thân đơn bóng chiếc, phóng mắt nhìn quanh. Chín châu rộng lớn, năm sông bốn biển, dù trên núi hay dưới núi đều là mồ mả, khắp nơi đều là kẻ thù.
Hôm nay Trần Bình An vẫn gác đêm câu cá, sau đó tính toán thời gian, bắt đầu luyện tập thủ ấn và đứng thế. Đến khi trời sáng, cậu lại mở mắt nhìn về bầu trời phía đông trên mặt biển, chỉ là lần này không còn thấy khí vận màu vàng hạ xuống nữa. Cậu nhếch miệng cười, đứng dậy vẫy tay về phía đó, như đang chào hỏi một người quen cũ.
Trần Bình An thu lại cần câu và giỏ cá, trở về nhà tổ họ Tôn, quả nhiên nhìn thấy Tôn Gia Thụ đang chờ mình bên bờ sông.
Hắn đang đợi Trần Bình An, mà thực ra Trần Bình An cũng đang chờ hắn.
Lúc trước trong con ngõ nhỏ ở nội thành, Trịnh Đại Phong xúi giục cậu gỡ tấm da người che giấu dung mạo xuống, sau đó Âm Thần đột ngột xuất hiện ngăn cản. Nhìn qua chỉ là vài câu nói bâng quơ không liên quan đến Tôn gia, nhưng Trần Bình An ngẫm lại, vẫn có thể cảm nhận được sát ý ẩn giấu bên trong.
Thất vọng ư? Đương nhiên là có. Lửa giận ngập trời? Cũng không hẳn.
Lưu Bá Kiều giới thiệu Tôn Gia Thụ cho cậu, chắc chắn là có ý tốt, cho nên việc có đến nhà tổ họ Tôn hay không là lựa chọn của chính cậu. Suy cho cùng, Trần Bình An vẫn thuận theo bản năng "cầu phúc tránh họa" của mình. Giờ nhìn lại, lựa chọn này có thể không phải là tệ nhất, nhưng tuyệt đối không phải là tốt nhất.
Con đường thương nhân mà Phù gia và Tôn gia tin theo, tôn chỉ học vấn của nó là gì? Thực ra trong những lúc Tôn Gia Thụ tán gẫu đã tiết lộ đôi phần.
Ấn tượng của Trần Bình An về Tôn Gia Thụ lại trở nên mờ mịt, hơn nữa trong lòng đã tràn đầy sự đề phòng và xem xét.
Một người bản tính đơn thuần chất phác không có nghĩa là hồ đồ chậm chạp. Muốn làm một người tốt thực sự, trước hết phải biết thế nào là kẻ xấu. Một người tốt có thể sống tốt, chính là thiện ý lớn nhất đối với thế giới này.
Những đạo lý hiển nhiên đó, Trần Bình An không cần sách vở phải dạy cho mình. Cảnh tượng vàng thau lẫn lộn trong con ngõ nghèo quê nhà, những chuyện vụn vặt của hàng xóm láng giềng, hay sự lục đục giữa đám học đồ lò gốm, chẳng phải đều đang nói về những thứ này sao?
Tôn Gia Thụ nhìn thiếu niên đeo kiếm đang từng bước tiến lại gần, hít sâu một hơi, cũng không nói gì, chỉ chắp tay hành lễ nhận lỗi.
Trần Bình An nghiêng người, né tránh lời xin lỗi có vẻ vô duyên vô cớ của đối phương.
Tôn Gia Thụ đứng thẳng người, cười khổ nói:
— Trần Bình An, ta đã giúp ngươi thu xếp xong thuyền đảo Quế Hoa của Phạm gia. Tôn gia ta hiện giờ không còn mặt mũi nào mời ngươi lên rùa Sơn Hải nữa.
Trần Bình An hỏi:
— Tôn Gia Thụ, vì sao?
Tôn Gia Thụ do dự một lát, đoạn dứt khoát ngồi xổm xuống, nhìn về phía dòng nước. Hắn nhặt lấy mấy viên đá vụn dưới chân, nhẹ nhàng ném vào lòng sông:
— Lúc trước ta muốn cầu phú quý trong hiểm cảnh, kiếm một khoản lợi bất chính. Vì vậy ta đã cố ý giấu nhẹm mức độ khống chế của Phù gia đối với thành Lão Long, chỉ để ngươi mang một tấm mặt nạ da người không đủ che giấu hết chân tướng, rồi nghênh ngang bước ra khỏi tòa lầu cao vốn bị Phù gia giám sát chặt chẽ.
— Ta đánh cược rằng Phù Nam Hoa với tính tình chấp nhất kia sẽ không nhịn được mà phái người tới giết ngươi. Khi đó, dù có phải liều mạng tổn thất nửa phần gia sản của Tôn gia, ta cũng sẽ bảo vệ Trần Bình An ngươi chu toàn. Chờ đến lúc ngươi bình an ngồi thuyền tới núi Đảo Huyền, chắc chắn sẽ cảm thấy nợ Tôn Gia Thụ ta một ân tình cực lớn. Ta tin rằng sớm muộn cũng có ngày, báo đáp mà Tôn gia nhận được sẽ vượt xa những gì đã mất.
Trần Bình An vẫn xách cần câu và giỏ cá, đứng yên tại chỗ, hỏi một vấn đề mấu chốt:
— Ngươi làm sao bảo đảm được tính mạng của ta?
Tôn Gia Thụ cũng không quay đầu lại, đưa tay chỉ lên đỉnh đầu:
— Có một số người và chuyện ở nơi cao nhất của nhân gian, Phù Nam Hoa không có tư cách để biết, nhưng Tôn Gia Thụ ta với tư cách gia chủ Tôn gia lại nắm rõ, thành chủ Phù Huề của thành Lão Long đương nhiên càng biết rõ hơn.
— Trận tranh chấp khí vận giữa vãn bối này, chỉ cần ta đặt cược toàn bộ gia sản, bày ra tư thế không tiếc ngọc nát đá tan với Phù gia, như vậy sau khi Phù Huề công kích Tôn gia đến một mức độ nhất định, lão sẽ chủ động dừng tay. Trần Bình An ngươi đương nhiên sẽ trải qua một phen kinh tâm động phách nhưng tuyệt đối không gặp nguy hiểm, càng không mất mạng. Còn Tôn Gia Thụ ta cũng có thể thừa cơ trở thành bằng hữu cùng chung hoạn nạn với ngươi.
Đến lúc này Trần Bình An mới bừng bừng nộ hỏa, sắc mặt âm trầm. Hắn lặng lẽ vận chuyển khí tức, đè nén cơn giận dữ trong lòng.
Tôn Gia Thụ lại ném một hòn đá:
— Những năm gần đây thanh thế Tôn gia đang mạnh, ngoài mặt có thực lực tranh cao thấp với Phù gia, nhưng ta nhìn được xa hơn một chút. Ngoại trừ Phù gia một lòng nương nhờ vương triều Đại Ly, trong năm đại tộc, sau khi Phạm gia nối gót Phù gia, ba nhà còn lại cũng đều có chỗ dựa riêng. Kẻ có thư viện Quan Hồ chống lưng, người có phủ đệ tiên gia ở Bắc Câu Lô Châu che chở, kẻ lại tìm được hào phiệt hàng đầu ở Đông Nam đại châu, bọn họ đều đã tìm được chỗ dựa và đường lui cho mình.
- Chỉ có Tôn gia ta là vẫn luôn do dự. Ta cũng nhìn trúng họ Tống của Đại Ly, nhưng khổ nỗi không tìm được đường lối. Mấy năm trước, ta từng nhờ một vị cung phụng Kim Đan cảnh của gia tộc đến kinh thành Đại Ly, kết quả đừng nói là diện kiến hoàng đế, ngay cả cửa vương phủ của phiên vương Tống Trường Kính cũng không vào nổi. Kẻ làm ăn như ta, cảm giác xách đầu heo mà chẳng tìm thấy cửa miếu, thật sự khiến người ta tuyệt vọng.
Trần Bình An hỏi vấn đề thứ hai:
- Ngươi không xem Trần Bình An ta là bằng hữu cũng là lẽ thường, vậy còn Lưu Bá Kiều thì sao?
Trong lòng Tôn Gia Thụ đã chuẩn bị sẵn ngàn vạn lời lẽ, nhưng lúc này lại chẳng có câu nào đáp lại được vấn đề này. Hắn khổ sở nhìn ra dòng sông, cái gọi là "trực chỉ nhân tâm" cũng chỉ đến thế mà thôi.
Lão tổ họ Tôn âm thầm quan sát cuộc đối thoại này, cũng không khỏi toát mồ hôi hột thay cho Tôn Gia Thụ.
Tôn Gia Thụ khẽ cúi đầu, hai tay nâng cằm, không còn thượng sách ứng đối nào nữa. Vị thương nhân cực kỳ thông minh này dứt khoát làm theo bản tâm, lẩm bẩm:
- Ta đương nhiên xem huynh ấy là bằng hữu. Nhưng sau này, có lẽ sẽ có thêm một kẻ thù là Trần Bình An ngươi, và mất đi một người bạn là Lưu Bá Kiều.
Trần Bình An hỏi vấn đề thứ ba:
- Sở dĩ ngươi nói ra những điều này, là vì không dám giết ta? Sợ rằng tương lai sẽ có một ngày, bị người ta một chân đạp bằng nhà tổ họ Tôn?
Tôn Gia Thụ lắc đầu:
- Ta không muốn giết ngươi.
Hắn quay đầu lại, gượng cười một tiếng:
- Trần Bình An, câu này ngươi có tin không?
Trần Bình An không đáp.
Tôn Gia Thụ đứng dậy, tựa như vừa trút bỏ được gánh nặng vạn cân. Vẻ mặt hắn không còn ủ rũ như trước, rốt cuộc cũng khôi phục được vài phần phong thái của một thiếu chủ họ Tôn ở thành Lão Long:
- Những gì nên nói hay không nên nói, ta đều đã nói hết rồi. Sau này bất kể Trần Bình An ngươi làm gì, ta cũng sẽ không hối hận. Tôn Gia Thụ ta vẫn gánh vác nổi trách nhiệm này.
Trần Bình An thở dài:
- Thu dọn hành lý xong, ta sẽ đến tiệm thuốc Khôi Trần ở nội thành, sau đó đáp thuyền đảo Quế Hoa của Phạm gia để đến núi Đảo Huyền.
Tôn Gia Thụ gật đầu:
- Được.
Hai người một trước một sau, lặng lẽ trở về nhà tổ họ Tôn. Trần Bình An quả nhiên thu xếp hành trang, bước lên con đường đất vàng kia.
Tôn Gia Thụ một mình dùng bữa sáng, vẫn là dưa muối, cháo trắng và bánh bao. Lão tổ họ Tôn ngồi đối diện, đang định mở lời thì Tôn Gia Thụ đã nói trước:
- Ngọn nguồn chuyện này, ta sẽ sớm giải thích rõ ràng với Lưu Bá Kiều.
Lão tổ tông hỏi:
- Ngươi là sợ Trần Bình An sẽ ra tay trước mà tố cáo, khiến tình cảnh sau này càng thêm khó xử; hay là lương tâm bất an, không nói ra thì lòng chẳng được thảnh thơi?
Tôn Gia Thụ ngừng đũa, trầm ngâm suy nghĩ một hồi rồi thành thật đáp:
- Dường như là cả hai.
Ông lão thử dò hỏi:
- Hay là đã phóng lao thì phải theo lao, làm cho trót lọt, ra tay một chút trên thuyền đảo Quế Hoa?
Sau khi tháo gỡ được vướng mắc trong lòng, tinh thần Tôn Gia Thụ đã phấn chấn hơn nhiều, hắn cười lắc đầu:
- Không thể dùng một lỗi lầm này để che đậy một lỗi lầm khác. Ta cũng chẳng dám ôm tâm lý cầu may thêm nữa.
Nghe thấy câu trả lời này, ông lão như trút được gánh nặng, cười nói:
- Vị đắng này, Tôn gia ngươi xem như không nếm uổng công. Đứng trước đại thế, đi trước một bước cố nhiên là tốt nhất, nhưng có thể giữ mình không phạm sai lầm lớn cũng chẳng hề dễ dàng. Đã có đại gia đại nghiệp, không thể lúc nào cũng muốn đánh cược một phen, vạn lần không nên.
Tôn Gia Thụ cười đáp:
- Trong nhà có người già, chẳng khác nào có được bảo vật.
Ông lão đứng dậy:
- Ngươi cứ thong thả mà ăn, điều chỉnh tâm tình cho tốt, sắp tới không nên để lòng dao động quá lớn.
Tôn Gia Thụ buông đũa, đứng dậy cung kính tiễn đưa. Đợi đến khi bóng dáng ông lão khuất hẳn, hắn mới ngồi xuống, tiếp tục vùi đầu vào bữa sáng.
Vị đắng chát khó lòng nuốt trôi.
Nếu vừa rồi Tôn Gia Thụ trả lời không thỏa đáng, lão tổ họ Tôn sẽ lập tức cưỡng chế tước đoạt vị trí gia chủ của hắn. Điểm này cả hai người ngồi đối diện nhau khi nãy đều biết rõ, hơn nữa đôi bên đều không cảm thấy có gì bất ổn.
Trần Bình An rời khỏi phủ đệ của nhà tổ họ Tôn, đi tới một khu chợ búa phồn hoa náo nhiệt. Cậu hỏi thăm người qua đường, sau đó thuê một chiếc xe ngựa bình thường để tiến vào nội thành. Lần này chi tiêu rất mực tiết kiệm, dù sao cũng không phải loại xe ngựa xa hoa có tuấn mã mang huyết thống giao long, lại càng không có đủ loại linh cầm dị thú hộ tống suốt ba trăm dặm đường lớn. Thế nhưng, từ ngoại thành đi vào nội thành vẫn là một khoản chi phí không nhỏ.
Sau khi lên xe, vẫn là Trần Bình An chỉ đường cho phu xe. Bên trong toa xe lúc này đã có thêm một vị Âm Thần, chính là người đã xuất hiện bên ngoài tiệm thuốc Khôi Trần, tự xưng là họ Triệu. Trần Bình An bèn gọi ông là Triệu tiên sinh.
Tới bên ngoài ngõ nhỏ, Trần Bình An thanh toán tiền xe. Hôm nay Trịnh Đại Phong không ngồi dưới cây hòe già, mà lại ngồi thẫn thờ sau quầy thuốc. Nhìn thấy Trần Bình An, Trịnh Đại Phong cũng không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ nói tiệm thuốc tuy nhìn ngoài nhỏ hẹp, nhưng hậu viện lại rất rộng rãi. Trần Bình An vén rèm che lên, phát hiện bố trí nơi này gần giống với tiệm thuốc họ Dương, phía sau là một khoảng sân rộng lát đá xanh, cũng có nhà chính và sương phòng hai bên. Các gian sương phòng đều trống không, tùy ý để cậu chọn lựa.
Trần Bình An chọn một gian bên tay trái, đặt hộp kiếm cùng hành trang vào trong phòng, chỉ đeo kiếm hồ lô bên hông. Trịnh Đại Phong thì bắt chước dáng vẻ của lão Dương, ngồi dưới mái hiên bên ngoài nhà chính, cầm một tẩu thuốc cũ kỹ không biết tìm thấy từ cửa tiệm đồ cổ nào, ngồi trên ghế đẩu nuốt mây nhả sương.
Trong mắt Trần Bình An, lão Dương rít thuốc thì thâm trầm như giếng cổ, còn Trịnh Đại Phong rít thuốc thì chỉ thấy buồn cười.
Trần Bình An ngồi ở cửa phòng mình, nói về dự định đáp thuyền của đảo Quế Hoa. Trịnh Đại Phong gật đầu nói chuyện này rất dễ, bảo đảm Phạm gia sẽ cung phụng Trần Bình An cậu như lão tổ tông nhà mình.
Sau đó hai người tính cách khác biệt không nói gì thêm, một người rít thuốc, một người uống rượu. Cảnh tượng này khiến những ánh mắt dòm ngó sau màn cảm thấy mất hứng, rất nhanh liền tản đi.
Trịnh Đại Phong chán chường rít một hơi thuốc, hắn thật sự không hiểu vì sao lão già kia lại thích thứ này, vốn dĩ chẳng có chút phong vị nào cả.
Thỉnh thoảng hắn lại liếc nhìn thiếu niên trầm mặc kia. Trăng có tỏ có mờ, tròn khuyết vốn dĩ đều có số mệnh. Sau khi động tiên Ly Châu vỡ tan, vận số của tiểu tử này cũng không đến nỗi tệ. Chỉ nói đến thời cơ Trần Bình An tiến vào thành Lão Long lần này, nếu không có họ Khương ở Vân Lâm và nhóm người Đại Ly lần lượt đến đây, Phù Huề chưa chắc đã dễ dàng thỏa hiệp như thế.
Trịnh Đại Phong đột nhiên hỏi:
- Tiện miệng hỏi một câu, nếu lúc trước Tề tiên sinh nói với Trần Bình An ngươi rằng, đời này ngươi không có cách nào bước vào cảnh giới thứ tư, ngươi sẽ làm gì?
Trần Bình An suy nghĩ một hồi:
- Vậy chắc là ta sẽ cam chịu.
Trịnh Đại Phong dường như hơi bất ngờ, sau đó đảo mắt trắng dã, cảm thấy mất hứng. Như vậy cũng có thể làm người kế thừa đạo thống của mình sao? Trong chuyện này chẳng phải Trần Bình An cũng giống hệt như hắn?
Hắn vẫn chưa cam lòng, bèn hỏi tiếp:
- Sau khi cam chịu thì sao?
Đối với loại chuyện vô thưởng vô phạt này, Trần Bình An thuận miệng đáp:
- Còn có thể làm gì nữa, đương nhiên là tiếp tục luyện quyền. Lúc đó ta phải dựa vào luyện quyền để giữ mạng, hơn nữa luyện quyền không chỉ để đột phá cảnh giới mà còn rèn luyện gân cốt. Có thêm một chút sức lực bao giờ cũng là chuyện tốt.
Trịnh Đại Phong nheo mắt, cười hỏi:
- Vậy nếu cậu vô tình chạm tới bình cảnh đệ tam cảnh, thấy có hy vọng đột phá đệ tứ cảnh, cậu sẽ làm gì?
Trần Bình An quay đầu nhìn gã, suýt chút nữa đã buột miệng nói ra câu cửa miệng của lão kiếm thánh nước Sơ Thủy. Cậu trả lời:
- Luyện quyền là chuyện tốt, đột phá cảnh giới lại càng tốt hơn. Nếu đã đi đến giới hạn, đương nhiên phải nghĩ cách làm sao để đột phá.
Trịnh Đại Phong tặc lưỡi:
- Chẳng lẽ cậu không nhớ nhận định của Tề tiên sinh, nói rằng cậu không thể bước vào đệ tứ cảnh sao?
Trần Bình An trợn tròn mắt, cảm thấy đầu óc Trịnh Đại Phong này hẳn là bị cửa kẹp rồi. Cậu hớp một ngụm rượu:
- Dụng tâm của Tề tiên sinh dĩ nhiên là muốn tốt cho ta. Nếu đột phá cảnh giới là chuyện xấu, ta sẽ nhẫn nại. Nhưng nếu là chuyện tốt, mà lúc trước Tề tiên sinh nhìn lầm, chẳng lẽ ta lại không đột phá hay sao?
Nói đoạn, Trần Bình An thầm nhủ trong lòng: "Nếu là như vậy, Tề tiên sinh mới thực sự thất vọng."
Sắc mặt Trịnh Đại Phong càng lúc càng nghiêm trọng, gã cũng không rít thuốc nữa:
- Tề tiên sinh làm sao có thể sai được?
Trần Bình An nghiêm mặt đáp:
- Nếu như ta... còn cơ hội đứng trước mặt Tề tiên sinh, hỏi xem ngài có từng phạm sai lầm hay không, ngươi cảm thấy ngài ấy sẽ trả lời thế nào?
Trịnh Đại Phong như bị sét đánh ngang tai, đôi mắt vằn tia máu, vẻ mặt đầy thống khổ. Gã vứt tẩu thuốc đi, hai tay vò đầu bứt tai, ngơ ngác nhìn Trần Bình An rồi gào lớn:
- Trần Bình An, Tề tiên sinh có lời gì muốn nhắn lại cho ta không? Nói đi, cứ nói thẳng ra! Nếu như có, ta cam tâm tình nguyện làm người hộ đạo cho cậu, mười năm, trăm năm cũng chẳng nề hà!
Trần Bình An lắc đầu:
- Không có.
Trịnh Đại Phong đột nhiên bật dậy, tựa như kiến bò chảo nóng, điên cuồng chạy quanh sân. Bước chân gã hỗn loạn, thậm chí còn không bằng một võ phu đệ tam cảnh.
Trần Bình An lẩm bẩm:
- Không phải là tẩu hỏa nhập ma rồi chứ?
Vị Âm Thần nọ hiện ra bên cạnh Trần Bình An. Ông ta đã sớm phong tỏa cảnh tượng trong sân, khiến cho không một tiếng động nào có thể lọt qua bức màn vô hình ấy.
Trịnh Đại Phong bước chân lảo đảo, va chạm loạn xạ:
- Tề tiên sinh, ta đã nghe ngài thuyết pháp giảng đạo rất nhiều lần. Ngài nhất định đã âm thầm chỉ điểm huyền cơ cho ta, chỉ là lúc trước ta ngu muội không thể lĩnh hội. Suy nghĩ một chút, phải suy nghĩ thật kỹ, Trịnh Đại Phong, không được vội, tuyệt đối không được vội...
Trong sân nhỏ, từng luồng cuồng phong hỗn loạn nổi lên từ mặt đất, ngưng tụ sắc bén như kiếm khí đao mang. May mà có vị Âm Thần bên cạnh cẩn thận áp chế, mới không khiến đá xanh vỡ vụn, cột cửa nát tan.
Trần Bình An lặng lẽ nhấp rượu, chú tâm quan sát Trịnh Đại Phong cùng những dị tượng kỳ quái kia.
Trịnh Đại Phong lệ chảy đầy mặt, bước chân không ngừng nghỉ, ngẩng đầu nhìn Trần Bình An:
- Tề tiên sinh nhất định đã truyền thụ đạo lý cho ngươi. Trần Bình An, ngươi mau nói đi, bất luận là điều gì cũng được. Cho dù là đại đạo Thánh hiền "tam bất hủ" của kẻ sĩ, hay là đạo lý tu thân tề gia, đối nhân xử thế, ngươi cứ nói ra đi...
Trần Bình An ôm hồ lô nuôi kiếm, vẻ mặt không chút biểu cảm hỏi:
- Dựa vào đâu?
Giọng nói của Trịnh Đại Phong gần như gào thét:
- Ngươi chính là người truyền đạo của ta! Trần Bình An, ngươi mới là người truyền đạo cho Trịnh Đại Phong ta!
Âm Thần khẽ lên tiếng nhắc nhở:
- Trần Bình An, tình hình không ổn rồi. Nếu Trịnh Đại Phong cứ tiếp tục như vậy, rất có thể sẽ rơi vào cảnh võ điên, hồn phách ly tán. Cho dù có tỉnh lại, cả đời này cũng vô vọng chạm đến đỉnh cao võ đạo. Hơn nữa, ta chưa chắc đã áp chế nổi hắn. Tiệm thuốc này, thậm chí là cả con ngõ và phố xá lân cận, e rằng đều sẽ bị hắn đánh nát, thương vong vô số.
Thực ra tâm cảnh của Trần Bình An chẳng hề bình lặng như vẻ ngoài. Người truyền đạo gì chứ? Muốn một kẻ vừa mới bước vào đệ tứ cảnh như cậu đi chỉ điểm cho một vị đại tông sư Viễn Du cảnh đệ bát cảnh sao? Cậu nhìn cuồng phong trong sân càng lúc càng dữ dội, tựa như trăm khe suối hội tụ thành sông lớn, hình thành nên những luồng lốc xoáy cao tới bảy tám thước, đi tới đâu là đá xanh dưới chân nứt toác tới đó.
Trần Bình An vội vàng điều động phi kiếm Thập Ngũ trong hồ lô nuôi kiếm, lấy ra những thẻ trúc nhỏ khắc đầy những đạo lý tâm đắc của mình. Còn nước còn tát, cậu lần lượt đọc to nội dung văn tự trên đó cho Trịnh Đại Phong nghe. Thế nhưng Trịnh Đại Phong chỉ đau đớn lắc đầu, miệng lẩm bẩm: "Không đúng, không đúng..." Dưới chân Trịnh Đại Phong kình phong nổi lên, thân hình đã rời khỏi mặt đất, tựa như một cánh diều đứt dây chao đảo giữa hư không, thất khiếu chảy máu, tình cảnh vô cùng thê thảm.
Dù Trần Bình An đã cố gắng nhớ lại rất nhiều thi từ mỹ lệ, những đoạn văn chương câu cú mà Lý Hi Thánh từng viết trên vách lầu trúc để lớn tiếng đọc ra, Trịnh Đại Phong vẫn cứ lắc đầu. Lúc này, vị võ phu Viễn Du cảnh đã không còn thốt nên lời, chỉ có thể lảo đảo xuất quyền giữa không trung, cố gắng dùng quyền ý để duy trì chút thanh tỉnh cuối cùng trong thần trí.
Quan ải ngăn cách giữa cảnh giới thứ tám và thứ chín, bước qua đỉnh cao võ đạo này chính là "Khấu Tâm quan". So với bước ngoặt từ cảnh giới thứ ba lên thứ tư, hay từ thứ sáu lên thứ bảy, cảnh tượng của nó càng thêm hùng vĩ, mà cũng càng thêm hiểm trở vạn phần.
Còn như quan ải giữa cảnh giới thứ chín và thứ mười lại càng khủng khiếp kinh người, được xưng tụng là "Thiên Môn". Muốn bước qua ranh giới ấy, độ khó có thể tưởng tượng được.
Trịnh Đại Phong thấu hiểu tất cả những điều này, chính vì vậy hắn mới hâm mộ sư huynh Lý Nhị suốt ngày ngây ngô khờ khạo, mới đố kỵ với Tống Trường Kính sau một trận sinh tử đại chiến liền có thể hiên ngang bước vào cảnh giới thứ mười.
Hắn và Lý Nhị từng lén lút giao đấu, số lần hắn suýt chút nữa bị Lý Nhị đánh chết, một bàn tay cũng không đếm xuể.
Vì sao một Tống Trường Kính mới chừng bốn mươi tuổi đã có thể đột phá cảnh giới, còn Trịnh Đại Phong hắn một đường thăng tiến như chẻ tre, thẳng tiến đến cảnh giới thứ tám, lại không thể leo lên cao hơn?
Vì sao lão già kia lại khẳng định đời này hắn vô vọng đạt đến cảnh giới thứ chín? Khi gánh nặng trong lòng hắn đã đến cực hạn, tại sao lão còn đổ thêm dầu vào lửa?
Vì sao ngày đó khi lật xem "Tinh Thành Thiên", nhìn thấy người truyền đạo hai lần xuất quyền đánh lui cơ duyên to lớn, hiểu được ý nghĩa của sự chân thành, xiềng xích trong lòng hắn rõ ràng đã nới lỏng đôi chút, nhưng vẫn không tài nào vượt qua nổi?
Âm thần bất giác siết chặt nắm tay, nhìn chằm chằm vào Trịnh Đại Phong đang lúc tâm thần gần như tan vỡ, dường như đang do dự có nên ra tay hay không. Nhưng ông ta lại không dám hành động thiếu suy nghĩ, bởi nếu ra tay ngăn cản Trịnh Đại Phong phát điên, thì tiền đồ võ đạo của hắn cũng coi như triệt để hủy hoại.
Trịnh Đại Phong đột nhiên dừng lại, lơ lửng giữa hư không, toàn thân đẫm máu, khuôn mặt đỏ thẫm đã chẳng còn nhìn rõ ngũ quan. Hắn thảng thốt:
- Sư phụ, đồ nhi không làm được, thực sự không làm được, xin lỗi...
Nhìn Trịnh Đại Phong máu nhuộm đầy thân, Trần Bình An cũng chẳng biết phải làm sao. Trong khoảnh khắc ấy, hắn bỗng nhớ tới một cô bé, quanh năm suốt tháng mặc chiếc áo bông đỏ, tính tình hoạt bát, ngây thơ hồn nhiên.
Hắn nhớ Lý Hòe từng nói, cô bé ấy thường xuyên đặt ra những câu hỏi mà ngay cả tiên sinh cũng không trả lời được, nhưng Tề tiên sinh chưa bao giờ cảm thấy chuyện này có gì không ổn.
Tâm trí Trần Bình An bỗng bừng sáng, hắn khẽ lẩm bẩm:
- Đệ tử chưa chắc đã không bằng sư phụ.
Một câu lẩm bẩm nhỏ như tiếng muỗi kêu, lọt vào tai Trịnh Đại Phong lại vang dội như sóng triều vỗ vào tường thành Lão Long.
Trịnh Đại Phong ngẩn người cúi đầu, nhìn vào tẩu thuốc cũ kỹ kia. Hắn lờ mờ nhớ lại, ông lão trước giờ chẳng mấy khi nói chuyện với hắn, chỉ im lặng nhìn hắn qua làn khói thuốc lạnh lùng. Mỗi lần như vậy, dù Trịnh Đại Phong có kiêu ngạo đến đâu cũng không đủ can đảm nhìn thẳng vào mắt ông.
Trước ngày hôm nay, Trịnh Đại Phong không hề cảm thấy chuyện này có gì bất ổn. Người đời không biết thân phận lai lịch của lão già, nhưng Trịnh Đại Phong hắn biết. Người đời không biết thần thông quảng đại của lão già, hắn lại biết rõ. Người đời không biết những sự tích huy hoàng của lão già, Trịnh Đại Phong hắn càng rõ mười mươi. Đã như vậy, làm sao hắn có thể dùng thân phận đệ tử và tu vi võ phu bát cảnh để đối diện với ông lão kia?
Trịnh Đại Phong ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu, đưa tay lau đi vết máu trên mặt, khẽ nói:
- Thì ra là vậy.
Hắn không thốt ra những lời hùng hồn, cũng chẳng cười lớn ngông cuồng, chỉ từng bước ngự gió đi lên không trung, trong lòng thầm nhủ: "Sư phụ, ngài đã ở nơi cao vợi, không sao cả, đệ tử Trịnh Đại Phong sẽ từng bước, từng bước một leo lên gặp ngài."
Ngày hôm ấy, có người chậm rãi đăng thiên, trực tiếp phá tan biển mây kia. Người nọ đạp lên tầng mây cao vút, nhìn về nơi còn cao hơn nữa.
Một tòa thành Lão Long, cuồng phong nổi lên, vân hải cuộn trào.
Chú thích:
(1) Trích từ câu “Trư Bát Giới soi gương, bên trong không phải người”. Nghĩa là làm việc cả hai phía đều không tốt, chỗ nào cũng bị người khác oán trách.
(2) Phục bút: đoạn văn đầu dẫn ý cho đoạn văn sau, còn có nghĩa là điềm báo trước những sự kiện xảy ra sau này.