Sau khi nộp tiền vào thành tại cửa tây, đi qua cổng thành dài dằng dặc, Tôn Gia Thụ dẫn Trần Bình An lên một chiếc xe ngựa rộng rãi. Thoạt nhìn, ngoại trừ thùng xe hơi lớn, ngựa kéo ngoan ngoãn, thì chẳng thấy chút phong thái của kẻ quyền quý nào.
Phu xe là một lão giả nghiêm nghị. Sau khi Trần Bình An vào trong toa xe, mới phát hiện bên trong tựa như một thế giới khác. Trong toa đặt bốn tấm bồ đoàn trắng muốt, vách đối diện rèm che là một dãy tủ sách cao chạm nóc, chất đầy thư tịch. Lại có một lư hương đồng thau bóng loáng, khói tím lượn lờ.
Hai người ngồi đối diện nhau. Trần Bình An có chút thận trọng, chỉ sợ dẫm bẩn "thư phòng" nhỏ không nhiễm hạt bụi này.
Tôn Gia Thụ nhìn xuống đôi giày cỏ của Trần Bình An, cười nói:
- Thuở nhỏ, theo gia quy, tổ phụ đã bắt đầu dẫn ta bôn ba nam bắc. Trước năm mười tám tuổi, gần như mỗi năm đều đổi một nơi. Ta từng làm qua gia đinh, ngư phu, tiều phu, chạy việc tiệm gạo, nha môn tư lại, đủ mọi ngành nghề. Thật ra ta cũng biết đan giày cỏ, nhưng thô kệch lắm, không được tinh tế chắc chắn như đôi dưới chân ngươi.
Tôn Gia Thụ khoanh chân trên bồ đoàn, không hề có vẻ lười nhác mà toát ra phong thái nhàn nhã ung dung. Hắn cười hỏi:
- Trần Bình An, ngươi có biết năm xưa ta sợ làm việc đồng áng nào nhất không?
Trần Bình An không phải thần tiên có thể bấm ngón tính toán, cũng chẳng phải con giun trong bụng Tôn Gia Thụ, đương nhiên không đoán ra. Huống hồ Tôn Gia Thụ này rất kỳ lạ, tuy gặp mặt chưa lâu, nhưng ấn tượng về hắn lại càng lúc càng mờ ảo.
Tôn Gia Thụ mỉm cười nói:
- Là hái lá dâu. Vất vả hái đầy một gùi, tổ phụ ta đưa tay vào đè nhẹ một cái, liền chỉ còn nửa gùi. Lại phải hái đầy rồi lại bị đè xuống, hái cả buổi trời khiến người ta tuyệt vọng. Hơn nữa mỗi lần lên núi, da thịt luôn bị cỏ dại cứa ra những vết thương nhỏ, nắng chiếu vào, mồ hôi thấm qua liền đau rát vô cùng. Ngược lại, khi xuống ruộng cấy mạ bị đỉa cắn, ta lại thấy thú vị. Tổ phụ thích hút thuốc lá sợi, hơ một chút là đỉa sẽ nhả ra.
Sau đó hai người xuống xe đi bộ, băng qua những cánh đồng lúa xanh mướt. Tôn Gia Thụ đi phía trước, phong thái tiêu sái, thỉnh thoảng lại dừng chân ngắm nhìn cảnh vật thôn dã, tâm tình dường như rất tốt.
Phía trước có một đám trẻ con đang nô đùa trên bờ ruộng. Trong đó có một cậu bé tay cầm thanh kiếm gỗ, trông thấy hai người lạ liền chạy tới chặn đường, dáng vẻ như một hiệp khách nhỏ tuổi đang tuần tra lãnh địa của mình.
Cậu bé nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đeo sau lưng Trần Bình An, rồi ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, nghiêm túc hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An dừng bước, nhìn cậu bé có ánh mắt bướng bỉnh này, rồi lại nhìn thanh kiếm gỗ thô sơ trong tay nó, mỉm cười trả lời:
- Cũng tàm tạm thôi.
Trần Bình An gật đầu tán đồng, lên tiếng:
- Ở quê nhà chúng ta, xuống ruộng nước mà bị đỉa cắn thì rất phiền phức, bởi vì không nỡ dùng muối giấm. Phải chịu giày vò cả buổi, đấu trí đấu dũng với lũ đỉa kia, cuối cùng máu tươi chảy ròng ròng trên chân. May mà ven ruộng có một loại cỏ nhỏ, chỗ chúng ta gọi là “lục nương nương”, lấy lá cỏ dán vào vết thương là có thể cầm máu rất nhanh. Sau khi ta rời khỏi quê nhà, cũng không còn thấy loại cỏ nhỏ này nữa.
Tôn Gia Thụ cười gật đầu:
- Người thực sự xuất thân bần hàn sẽ không để tâm, cũng chịu khổ được. Còn hạng công tử nhiều tiền như ta, dù có chịu khổ nhiều cũng khó lòng so bì với các ngươi. Thuở nhỏ ta theo ông nội bôn ba bên ngoài, thỉnh thoảng lại khóc lóc om sòm một trận, đòi về nhà cho bằng được. Bây giờ ngẫm lại, sau này nếu ta dẫn theo một đứa cháu trai như thế, chắc chắn sẽ không có được phong thái và sự nhẫn nại như ông nội năm xưa.
Trần Bình An mỉm cười nói:
- Nếu thật sự có ngày đó, không chừng thái độ của ngươi còn tốt hơn cả lão nhân gia ấy chứ.
Tôn Gia Thụ hơi ngẩn ra, sau đó gật đầu:
- Quả thực có khả năng này.
Một nam tử nắm giữ cả một con đường lớn ở ngoại thành, cùng một thiếu niên bị coi là đã để vuột mất cả tòa thành Lão Long, cứ thế trò chuyện về những chuyện vụn vặt đậm chất quê kiểng, lại đều cảm thấy tự nhiên vô cùng, không chút gượng gạo.
Xe ngựa lăn bánh vững chãi. Trong lư hương tuy luôn có khói tím lượn lờ, nhưng trong toa xe không hề bị sương khói mịt mù, trái lại còn thoang thoảng hơi thở trong lành của gió xuân cỏ nội.
Trần Bình An lên tiếng:
- Ngươi quản lý gia nghiệp lớn như vậy, còn đích thân tới đây đón ta, chẳng phải sẽ tổn thất rất nhiều tiền sao? Thật ra ngươi cứ phái người khác tới là được rồi.
Tôn Gia Thụ lắc đầu nói:
- Kiếm tiền như thế nào là một chuyện, cần phải tính toán chi li, dù là một đồng tiền cũng phải phân định rõ ràng với người khác. Nhưng có tiền rồi tiêu xài ra sao, lại phải xem thói quen của mỗi người. Giống như ta, quanh năm suốt tháng dốc sức kiếm tiền là vì cái gì? Chính là để khi kết giao bằng hữu không cần phải quá hẹp hòi, càng không phải tính toán đến một chữ “tiền”.
Trần Bình An bừng tỉnh đại ngộ:
- Rất có đạo lý.
Cậu thầm nghĩ muốn lấy một thanh trúc nhỏ còn lại trong vật một tấc ra, nhanh chóng khắc đạo lý này của Tôn Gia Thụ lên đó. Đợi đến khi mình có tiền rồi, sau này nếu có ai nói cậu là kẻ tốt bụng quá mức, cậu sẽ dùng chính câu này của Tôn Gia Thụ để phản bác đối phương.
Xe ngựa đi ngang qua một thôn trấn nhỏ, bên đường có mấy đứa trẻ đang nô đùa. Trần Bình An vén rèm xe nhìn ra ngoài, chỉ thấy trên một bãi đất trống, có một cậu bé chừng bảy tám tuổi, trong tay cầm một thanh kiếm gỗ thô sơ, đang khoa chân múa tay, miệng còn không ngừng hò hét theo những chiêu thức tự mình nghĩ ra.
Cậu bé kia thấy xe ngựa sang trọng đi tới liền dừng động tác, đứng chống kiếm gỗ tò mò nhìn về phía cửa sổ xe ngựa. Khi nhìn thấy gương mặt của thiếu niên bên trong, cậu bé đột nhiên lớn tiếng hỏi một câu:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An ngẩn người, không ngờ lại gặp phải một "kiếm khách nhỏ" chặn đường hỏi kiếm như vậy. Cậu nhìn thanh kiếm gỗ trong tay đứa trẻ, lại nghĩ đến thanh kiếm gỗ "Giáng Đình" của mình, ánh mắt trở nên nhu hòa, mỉm cười đáp lại:
- Cũng tạm được.
Cậu bé nghe vậy thì có vẻ không hài lòng với câu trả lời khiêm tốn đó, bĩu môi một cái, lại tiếp tục vung vẩy thanh kiếm gỗ của mình, nghênh ngang bước đi như một đại hiệp thực thụ. Trần Bình An buông rèm xe, trong lòng cảm thấy một trận thư thái khó tả.
Đoạn đường này trò chuyện rất vui, Tôn Gia Thụ kể lại rất nhiều chuyện thú vị và xấu hổ trong những năm tháng du lịch năm xưa. Trước giờ Trần Bình An luôn là một người lắng nghe rất tốt, từ trong lời nói, ấn tượng của hắn đối với Tôn Gia Thụ vốn dĩ mơ hồ lại dần dần trở nên rõ ràng. Đó là một... người có tiền rất “ôn hòa nhã nhặn”.
Xe ngựa đi tới vùng nông thôn, dưới vó ngựa là một con đường đất vàng, cho nên xe hơi chòng chành nhấp nhô. Tôn Gia Thụ thấy Trần Bình An tỏ ra khó hiểu, bèn mỉm cười vén rèm xe lên. Ngoài cửa xe là từng hàng lau sậy xanh tươi đang đung đưa theo gió. Theo xe ngựa chạy tới, còn có những cánh đồng hoa cải vàng rực, cảnh đẹp ý vui. Theo lý mà nói thời gian rau cải ra hoa đã qua từ lâu, Trần Bình An chỉ cho rằng thủy thổ của thành Lão Long khác biệt với quê nhà mình.
Tôn Gia Thụ giải thích:
- Đây là đất tổ nơi họ Tôn của ta phát đạt, con cháu đời sau vẫn luôn cố gắng duy trì nguyên trạng, sợ phá hư phong thủy tổ tiên phù hộ, cũng có ý tưởng nhớ đời trước. Lúc Tôn gia chiêu đãi khách quý, chẳng hạn như sơn thượng thần tiên và đế vương tướng soái, đều tổ chức trong Tôn phủ ở nội thành. Đó là một nơi hào hoa xa xỉ, không kém hơn phủ Lão Long của Phù gia. Nhưng khi chiêu đãi bằng hữu thật sự, ta sẽ kéo họ đến chỗ này. Đi tới trước hơn mười dặm là nhà tổ Tôn gia, diện tích không lớn, có ba khu viện, nhà ở gần nước, đối diện với một con sông, có thể câu cá. Hy vọng ngươi sẽ thích.
Trần Bình An cười rạng rỡ nói:
- Thích, sao lại không thích cho được.
Tôn Gia Thụ cười hỏi:
- Hay là chúng ta xuống xe đi bộ một đoạn?
Trần Bình An đương nhiên không có dị nghị, thế là hai người xuống xe đi bộ đến nhà tổ họ Tôn. Tôn Gia Thụ lại kể về tình huống đại khái của vùng đất tổ này, hời hợt nói:
- Phạm vi trăm dặm quanh đây đều là của Tôn gia chúng ta, có sáu thôn trang, khoảng hai ngàn hộ gia đình. Nuôi tằm trồng trà, tất cả sản vật đều được họ Tôn mua với giá cao hơn giá thị trường một chút. Thu nhập của thôn dân cũng tạm ổn, xem như là an cư lạc nghiệp.
Nghe xong Trần Bình An mới hiểu được thành Lão Long lớn đến thế nào, cùng với sự hào phóng của họ Tôn.
Khi hai người đi qua một bờ ruộng, có mấy đứa trẻ trong thôn đang nô đùa ầm ĩ. Một cậu bé tay cầm thanh kiếm gỗ thô sơ, chặn ngay giữa lối đi, ngẩng đầu nhìn Trần Bình An đang đeo kiếm sau lưng, đôi mắt sáng rực tò mò hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An sững người, sau đó ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt cậu bé, ôn tồn đáp:
- Kiếm thuật của anh không cao, chỉ là dùng để đi đường phòng thân mà thôi.
Cậu bé “ồ” một tiếng, dường như cảm thấy vị đại ca này không oai phong như mình tưởng tượng, liền vung vẩy kiếm gỗ chạy đi tìm đám bạn. Tôn Gia Thụ đứng bên cạnh mỉm cười nói:
- Trẻ con vùng này từ nhỏ đã nghe kể về những chuyện hiệp khách kiếm tiên, đều có một giấc mộng cầm kiếm hành hiệp trượng nghĩa, khiến ngươi chê cười rồi.
Lúc nhìn thấy đường nét nhà tổ họ Tôn thấp thoáng phía xa, Trần Bình An hỏi:
- Thành Lão Long có thuyền vượt châu đến núi Đảo Huyền không?
Tôn Gia Thụ gật đầu nói:
- Có, thực ra thành Lão Long vốn là đầu mối giao thương lớn nhất Bảo Bình châu, nơi nào có thể sinh lợi thì ắt sẽ có lâu thuyền cập bến. Chỉ là không phải ai cũng có bản lĩnh vượt qua núi Đảo Huyền, tiến vào Kiếm Khí trường thành để kiếm tiền. Ngay cả Phù gia và năm họ lớn ở thành Lão Long như họ Tôn chúng ta, khi dấn thân vào mối làm ăn này cũng phải hết sức cẩn trọng, chu toàn mọi mặt.
Nói đến đây, Tôn Gia Thụ không khỏi có chút cảm khái, chậm rãi nói:
- Mấy ngàn năm qua, khoan hãy nói đến thành chủ Phù gia, ngoại trừ họ Tôn thì bốn dòng họ lớn còn lại của thành Lão Long đã bị thay thế mấy lần, hơn phân nửa là vùi thây ở núi Đảo Huyền. Họ Tôn cũng từng mấy phen suýt nữa thì lụi bại, đều có liên quan đến Kiếm Khí trường thành. Hiện nay thành Lão Long chỉ có sáu chiếc thuyền đi đến núi Đảo Huyền, Phù gia chiếm hai chiếc. Sáu con thuyền này đều vô cùng đồ sộ, chiếc nhỏ nhất cũng có thể chở hơn hai ngàn người.
- Thuyền của Phù gia là một con Thôn Bảo kình, cùng với một ngọn phù sơn do tông sư Mặc gia chế tạo. Ngọn núi nổi đó được khen là “Tiểu Đảo Huyền”, bên trên có đình đài lầu các, cung vàng điện ngọc, cảnh tượng tráng lệ phi phàm, chính là hạng thuyền thượng phẩm dành cho các bậc thần tiên trên núi. Gần như mỗi chuyến đi đều có không ít đại tu sĩ cảnh giới Kim Đan và Nguyên Anh tọa trấn.
- Còn thuyền của họ Tôn chúng ta là một con Sơn Hải quy, vốn bị tổ tiên hàng phục. Mai rùa lớn như ngọn núi, có thể chở hai ngàn bốn trăm hành khách, đương nhiên sức chứa hàng hóa còn lớn hơn nhiều.
- Qua lại núi Đảo Huyền một chuyến, thu nhập chủ yếu chắc chắn không phải là chút phí dụng của khách đi thuyền. Chỉ cần có thể vận chuyển các loại vật tư và đặc sản của Bảo Bình châu và Câu Lô châu đến núi Đảo Huyền, đó chính là một vốn bốn lời. Có điều đường xá xa xôi, biến số khôn lường, thương vong thảm khốc, rất dễ khiến người ta táng gia bại sản. Cho nên luyện khí sĩ thường dựa vào niên đại, thời tiết và quẻ bói để lựa chọn con thuyền phù hợp, đó cũng là một môn học vấn thâm sâu.
Nói đến cuối cùng, Tôn Gia Thụ khẽ nở nụ cười tự giễu, mỉm cười nói:
- Quên chưa nói với ngươi, Phù gia thành Lão Long và năm họ lớn chúng ta đều là môn sinh của Thương gia trong số các trường phái học thuật. Vị lão tổ mà các gia tộc thờ phụng nơi trung đường không giống với thánh nhân Nho gia trong Văn miếu. Có điều đến tận bây giờ, học vấn của Thương gia vẫn bị coi là không hợp thời.
Trần Bình An từ biệt Tôn Gia Thụ, xuống xe ngựa rồi một mình rảo bước trên con đường nhỏ giữa đồng ruộng. Gió đồng nội thổi tới, mang theo mùi thơm của lúa chín và đất ẩm. Cậu đeo gùi trên lưng, dáng vẻ bình thản, bước chân vững chãi như đã quen với việc đi bộ vạn dặm trên hành trình rèn luyện tâm tính.
Phía trước có một ngôi làng nhỏ, khói bếp lơ lửng trong ráng chiều. Bên cạnh đống rơm đầu làng, một nhóm trẻ con đang hò hét nô đùa. Trong đó có một cậu bé gầy gò nhưng lanh lợi, tay cầm một thanh kiếm gỗ thô sơ, đang múa may quay cuồng theo những chiêu thức tự chế, miệng không ngừng hô hoán đầy khí thế.
Thấy một người lạ đeo hộp kiếm đi tới, đám trẻ con tò mò dừng lại. Cậu bé cầm kiếm gỗ tiến lên vài bước, ngẩng đầu nhìn thiếu niên giày cỏ, ánh mắt tràn đầy vẻ hiếu kỳ và cả một chút khiêu khích của con trẻ. Cậu bé giơ thanh kiếm gỗ lên, nghiêm túc hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An dừng bước, nhìn đứa trẻ trước mặt. Cậu không hề cảm thấy bị mạo phạm, trái lại còn thấy một sự thân thuộc kỳ lạ, như nhìn thấy hình bóng của chính mình năm xưa ở ngõ Nê Bình. Cậu mỉm cười, nhìn thanh kiếm gỗ trong tay đứa trẻ rồi nhẹ giọng đáp lại, lời nói giản dị nhưng ẩn chứa phong thái trầm ổn của một người đã trải qua muôn vàn sóng gió.
Nghe nói có một vị Thánh nhân của Nho gia học cung, sau này được phối hưởng trong Văn miếu, địa vị cực cao, thuở ban đầu từng nói một câu “thịt chó chẳng thể lên bàn”, thực chất chính là ám chỉ hạng thương nhân chúng ta. Đánh giá như vậy xem ra vẫn còn khách sáo, còn có những lời cay độc hơn như “thương nhân hèn mọn”, “đứng cuối bách gia”, “toàn thân đầy mùi đồng tiền”, “bất nhân bất nghĩa”, khiến phong tục ngày càng suy đồi. Thế nên, chín châu của thế giới Hạo Nhiên tuy có nhiều thương nhân, nhưng tuyệt đối không có vương triều nào coi họ là rường cột.
Những nội tình liên quan đến tôn chỉ học vấn của các gia phái này, Trần Bình An cũng chỉ có thể nghe qua đôi chút, không dám tùy tiện bình phẩm hay kết luận.
Nhà tổ họ Tôn quy mô không lớn, chẳng có tỳ nữ nha hoàn dung mạo xinh đẹp, chỉ có mười mấy lão giả trông coi tổ trạch. Tôn Gia Thụ mời Trần Bình An dùng một bữa cơm, tuy không đến mức gan rồng tủy phượng, nhưng cũng chẳng phải dưa muối đạm bạc, đều là rau củ theo mùa cùng tôm cá gà vịt quanh vùng, rất đưa cơm. Duy chỉ có một bát canh nấu từ mấy loại cá biển và hải sản, Trần Bình An vốn quen ăn tôm cá nước ngọt nên không mấy hợp khẩu vị. Tôn Gia Thụ cũng không ép cậu dùng nhiều, chỉ bảo cậu cứ tự nhiên gắp món mình thích là được.
Dùng bữa xong, hai người tản bộ dọc bờ sông bên ngoài tổ trạch. Trần Bình An hỏi:
- Tôn công tử, huynh có biết một nơi gọi là tiệm thuốc Khôi Trần trong thành Lão Long không?
Tôn Gia Thụ trầm tư giây lát:
- Chưa từng nghe qua, nhưng ta sẽ sớm giúp ngươi tìm ra địa điểm đó.
Trần Bình An lập tức lên tiếng cảm tạ.
Tôn Gia Thụ cười xua tay, ra hiệu cho cậu không cần khách khí. Hắn khom người nhặt một mảnh đá dẹt, nghiêng mình ném mạnh, phiến đá lướt trên mặt nước bay thẳng về bờ bên kia. Phía đối diện là những cánh đồng hoa cải trải dài bát ngát, thu vào tầm mắt toàn một màu vàng rực rỡ.
Trần Bình An đã để hành lý lại trong nhà, một lần nữa buộc hồ lô nuôi kiếm bên hông, sau lưng vẫn đeo kiếm hạp. Cậu tháo “Khương Hồ” xuống nhấp một ngụm rượu, nhìn dòng nước thong thả trôi xuôi, tựa như một lão giả ung dung tự tại.
Tôn Gia Thụ dừng bước, nói:
- Ta đã tính toán sơ qua, thời gian tới có ba chiếc thuyền đi đến núi Đảo Huyền. Một chiếc là Sơn Hải Quy của họ Tôn chúng ta, còn lại là Thôn Bảo Kình của Phù gia, cùng với đảo Quế Hoa của Phạm gia.
Hai người tiếp tục rảo bước dọc theo con đường nhỏ ven sông, phía trước có một nhóm trẻ con trong thôn đang nô đùa. Dẫn đầu là một cậu bé chừng bảy tám tuổi, tay cầm một thanh kiếm gỗ thô sơ, dáng vẻ oai phong lẫm liệt như một vị tướng quân nhỏ. Đám trẻ thấy người lạ, lại thấy Trần Bình An đeo một chiếc hộp gỗ dài trên lưng, liền tò mò vây quanh.
Cậu bé cầm kiếm gỗ đứng chắn trước mặt Trần Bình An, ngước khuôn mặt lấm lem bùn đất lên nhìn cậu, ánh mắt đầy vẻ hiếu kỳ xen lẫn khiêu khích. Cậu bé chỉ vào kiếm hạp sau lưng Trần Bình An, rồi lại giơ thanh kiếm gỗ của mình lên, dõng dạc hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An hơi sững sờ, nhìn đứa trẻ trước mặt, dường như thấy lại hình bóng của chính mình hay những đứa trẻ ở ngõ Nê Bình năm xưa. Cậu không hề tỏ ra cao ngạo, trái lại còn khom người xuống, nhìn thẳng vào mắt cậu bé, mỉm cười đáp:
- Cũng tàm tạm, đủ để đi đường mà không sợ bị người ta bắt nạt thôi.
Đám trẻ nghe vậy liền cười rộ lên, có đứa còn trêu chọc cậu bé cầm kiếm gỗ. Tôn Gia Thụ đứng bên cạnh mỉm cười quan sát, phong thái ung dung, không hề có ý định can thiệp vào cuộc trò chuyện thú vị này. Hắn thầm đánh giá, thiếu niên trước mắt dù mang kiếm nhưng khí chất lại ôn hòa như ngọc, thật khiến người ta khó lòng nhìn thấu.
- Nếu xét từ góc độ an toàn, ta đề nghị ngươi nên ngồi cá voi Thôn Bảo. Trong mười năm qua, hải lộ vượt châu đến núi Đảo Huyền có khí hậu cực kỳ tồi tệ, vì vậy rùa Sơn Hải không bằng cá voi Thôn Bảo, thậm chí còn chẳng bằng đảo Quế Hoa vốn được cải tạo từ một hòn đảo. Dẫu sao rùa Sơn Hải tính tình có tốt đến mấy cũng là vật sống bằng xương bằng thịt, vụ thuyền cá côn của núi Đả Tiếu gặp nạn rơi vỡ ở trung bộ Bảo Bình châu chính là một ví dụ điển hình.
- Cá voi Thôn Bảo có thể lặn sâu xuống biển khơi, đó mới là nơi an toàn nhất. Tuyến đường thủy kia lại là hải lộ quen thuộc mà Phù gia đã khai thác nhiều năm, bọn họ sớm đã nằm lòng phương pháp né tránh những đại yêu dưới nước. Còn nếu muốn tiết kiệm và thoải mái, vậy thì ngồi rùa Sơn Hải của nhà ta. Ngươi ở trên đó tuy không dám nói là hưởng phúc thái bình, nhưng ít nhất cũng không lo cơm áo, chẳng cần bận tâm đến bất cứ chuyện gì khác...
Trần Bình An trầm mặc hồi lâu, cuối cùng mới thốt ra một câu:
- Một là rùa Sơn Hải, hai là đảo Quế Hoa, ta chắc chắn sẽ không ngồi cá voi Thôn Bảo.
Tôn Gia Thụ lấy làm bất ngờ, hỏi:
- Vì sao?
Trần Bình An hơi khó xử, đáp:
- Tại quê nhà động tiên Ly Châu, ta suýt chút nữa đã giết chết thiếu thành chủ Phù Nam Hoa của thành Lão Long, làm sao dám ngồi thuyền của nhà hắn.
Tôn Gia Thụ không kìm được mà vỗ mạnh vào vai Trần Bình An:
- Trần Bình An! Ta đã gặp qua không ít anh hùng hào kiệt, nhưng kẻ gan to bằng trời như ngươi đúng là không có nhiều.
Trần Bình An thở dài một tiếng, nghe giọng điệu của Tôn Gia Thụ là biết Phù Nam Hoa chắc chắn là kẻ không dễ trêu vào.
Tôn Gia Thụ nhịn hồi lâu, vẫn không kìm được mà bật cười:
- Mặc dù thiếu thành chủ thành Lão Long không chỉ có một người, đám con cháu thê thiếp có hy vọng thừa kế món "Lão Long bào" tổ truyền cũng có đến mấy kẻ, nhưng thế nhân đều biết Phù Nam Hoa là người được thành chủ Phù Huề coi trọng nhất. Lại thêm một vị lão tổ Phù gia nắm giữ nửa kiện tiên binh, chính là người truyền đạo của Phù Nam Hoa, chỉ là mấy năm gần đây vẫn luôn bế quan, nghe đồn là muốn đột phá Thượng Ngũ Cảnh. Cho nên Phù Nam Hoa là người có khả năng kế vị thành chủ đời tiếp theo nhất. Trần Bình An, ngươi giỏi lắm. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, bảo đảm trong vòng một tháng ngươi sẽ danh chấn nửa châu.
Trần Bình An bất đắc dĩ nói:
- Loại thanh danh này, thà không có còn hơn.
Đoàn người tiếp tục lên đường, xe ngựa chậm rãi lăn bánh qua những cánh đồng bát ngát. Trần Bình An xuống xe đi bộ, vừa đi vừa ngắm nhìn cảnh sắc thôn dã thanh bình. Khi đi ngang qua một thôn trang nhỏ, hắn bắt gặp một đám trẻ con đang nô đùa dưới gốc cây hòe già ven đường.
Trong đám trẻ có một cậu bé chừng bảy tám tuổi, tay cầm một thanh kiếm gỗ đẽo gọt vụng về, dáng vẻ oai phong lẫm liệt như một vị tướng quân nhỏ đang chỉ huy binh mã. Thấy Trần Bình An đeo kiếm đi tới, cậu bé liền chạy ra chắn giữa đường, đôi mắt sáng rực quan sát thanh trường kiếm sau lưng hắn với vẻ tò mò xen lẫn ngưỡng mộ.
Cậu bé giơ thanh kiếm gỗ lên, hất cằm hỏi lớn:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An ngẩn người, sau đó ngồi xổm xuống cho bằng với tầm mắt của cậu bé, mỉm cười ôn hòa đáp:
- Không lợi hại lắm, chỉ là học được một chút da lông để phòng thân khi đi đường xa mà thôi.
Cậu bé nghe vậy thì có chút thất vọng, bĩu môi quay người chạy về phía đám bạn, miệng còn lẩm bẩm điều gì đó về việc kiếm tiên thực thụ phải biết bay trên trời. Tôn Gia Thụ đứng bên cạnh chứng kiến cảnh này không khỏi mỉm cười, ngay cả vị lão giả đi cùng cũng khẽ vuốt râu, lộ ra vẻ tán thưởng trước phong thái điềm đạm và sự kiên nhẫn của thiếu niên giày cỏ.
Tôn Gia Thụ càng cười vui vẻ:
- Ta và Phù Nam Hoa qua lại không ít, thậm chí không tính là bạn nhậu đơn giản, đương nhiên Phù Nam Hoa không thể nào so sánh với Lưu Bá Kiều. Hôm nay nghe được chân tướng, ta chỉ thấy buồn cười, xem ra ta cũng không được phúc hậu rồi. Trần Bình An, ngươi cũng phải cẩn thận một chút, làm bằng hữu với loại người như ta, đừng nên thổ lộ tâm tình quá nhiều.
Kết quả Trần Bình An lại thốt ra một câu:
- Thực ra ta và Lưu Bá Kiều cũng không quen thân lắm, tổng cộng chỉ gặp nhau hai lần.
Tôn Gia Thụ cảm thấy ấm ức:
- Trong thư Lưu Bá Kiều kia viết giống như đã cùng ngươi vào sinh ra tử trăm lần, thế là thế nào? Trong thư còn khen ngươi đến mức có một không hai trên đời, tuyên bố nếu ta không tự mình chiêu đãi nhiệt tình, hắn sẽ tuyệt giao với ta, sau đó lan truyền danh hiệu của ta khắp Bảo Bình châu.
Trần Bình An thử dò hỏi:
- Danh hiệu là Tôn Tử (cháu trai)?
Tôn Gia Thụ đưa tay ôm trán, cười khổ nói:
- Chuyện này cũng đoán được sao?
Trần Bình An cười nói:
- Mặc dù mới gặp nhau hai lần, nhưng ta biết tính tình của Lưu Bá Kiều, hắn là kẻ không đứng đắn nhất.
Tôn Gia Thụ thổn thức nói:
- Quan hệ giữa ta và Phù Nam Hoa, dù có quen biết đến già vẫn không thể hiểu nhau. Còn ngươi và Lưu Bá Kiều, lại giống như mới gặp lần đầu đã quen thân.
Lão giả đánh xe kia xuất hiện ở phía xa. Tôn Gia Thụ quay đầu nhìn một cái, phong thái vẫn ung dung, nói với Trần Bình An:
- Ta phải lập tức đến Tôn phủ ở nội thành gặp một vị khách, đã hẹn trước rồi. Chuyện tiệm thuốc Khôi Trần, chậm nhất trước khi trời tối sẽ có người nói cho ngươi biết. Ngươi và Phù Nam Hoa đã có tử thù, vậy nếu ngươi muốn đi ra ngoài, nhất định phải nhờ người thông báo cho ta trước, ta sẽ bảo người sắp xếp hành trình. Còn về chuyện ngồi thuyền đi xa, ngươi cứ ngồi rùa Sơn Hải nhà ta đến núi Đảo Huyền, hai mươi ngày sau sẽ xuất phát.
- Trong khoảng thời gian này, ngươi có thể ở lại nhà tổ của ta. Muốn bất cứ thứ gì, chỉ cần thành Lão Long có, ta sẽ đưa tới giúp ngươi. Ngươi cũng đừng cảm thấy ngại ngùng, trước khi mở miệng có thể tự nói với mình: “Tôn Tử kia có tiền, rất nhiều tiền. Làm bằng hữu mà, vốn là có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia. Trước tiên cứ hưởng phúc, sau này kề vai chiến đấu lại chịu khổ, như vậy mới không bị thiệt.”
- Được, ta không khách sáo với ngươi nữa.
Trần Bình An cười gật đầu, chớp chớp mắt:
- Những lời này là Lưu Bá Kiều nói đúng không?
Tôn Gia Thụ cười ha hả, phất tay áo rời đi, bước lên xe ngựa. Sau khi xe ngựa khuất bóng, Trần Bình An một mình tản bộ trên con đường nhỏ giữa cánh đồng. Gió biển thổi tới, mang theo hơi nước mằn mặn, ruộng lúa hai bên đường dập dờn như sóng xanh. Hắn đi về phía một ngôi làng nhỏ gần đó, phong thái ung dung, tự tại như một vị khách lãng du.
Phía trước có một nhóm trẻ con đang nô đùa. Trong đó có một cậu bé gầy gò, tay cầm một thanh kiếm gỗ thô sơ, đang hăng say múa may giữa đám bạn. Cậu bé thấy Trần Bình An đeo hộp kiếm trên lưng, liền chạy tới chặn đường, ra vẻ một kiếm khách nhỏ tuổi.
Cậu bé giơ cao thanh kiếm gỗ, tò mò nhìn thiếu niên đi giày cỏ trước mặt, lớn tiếng hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An dừng bước, nhìn đứa trẻ tràn đầy sức sống này, trong lòng cảm thấy ấm áp. Hắn ngồi xổm xuống cho bằng với tầm mắt của cậu bé, mỉm cười đáp:
- Kiếm thuật của anh à, cũng thường thôi, chỉ là có thể bảo vệ bản thân khi đi xa mà thôi.
Tôn Gia Thụ giơ ngón tay cái lên tán thưởng:
- Chẳng trách Lưu Bá Kiều lại mặt dày mày dạn muốn kết giao bằng hữu với ngươi, quả thực ngươi rất hiểu hắn.
Tôn Gia Thụ cáo từ rời đi, theo sau lão giả đánh xe mà Trần Bình An không nhìn thấu được nông sâu, bóng dáng dần khuất xa, ngồi xe ngựa tiến vào nội thành. Thế là Trần Bình An chỉ còn lại một thân một mình, bắt đầu dọc theo bờ sông luyện tập sáu bước tẩu thế.
Nước sông tĩnh lặng, ruộng hoa cải mênh mông bát ngát, con đường đất bình dị đơn sơ. Nếu không phải thiếu đi một chiếc cầu vòm đá và tiệm rèn họ Nguyễn, Trần Bình An suýt chút nữa đã ngỡ rằng mình đang ở ngay quê nhà.
Hắn vừa đi vừa luyện quyền suốt hơn mười dặm, tới một thôn trang nhỏ nằm dọc theo bờ sông. Trong thôn gà gáy chó sủa, khói bếp lượn lờ. Hắn thu quyền đứng lại, đưa mắt nhìn quanh, thấy gần đó có một cây cầu gỗ nhỏ vắt ngang mặt sông. Khoảnh khắc này, hắn bỗng nhiên nảy sinh cảm giác như đã cách xa một đời.
Trần Bình An đang định xoay người trở về tổ trạch họ Tôn, bỗng phát hiện phía xa trong ruộng rau cải ở bờ bên kia, có một đám trẻ nhỏ mặc quần áo giản dị đang đi tới. Phần lớn đều đang ở lứa tuổi học vỡ lòng, còn có mấy đứa nhỏ hơn, mũi dãi thò lò lủi thủi đi theo phía sau.
Trong đó có hai bé trai lớn hơn một chút, tay cầm kiếm gỗ và kiếm trúc, có lẽ là do trưởng bối trong nhà đẽo gọt cho. Hai thanh kiếm kiểu dáng đơn giản, chỉ có thể coi là phôi kiếm thô sơ mà thôi. Hai đứa trẻ như đang so tài kiếm thuật, đứa trước đứa sau chạy trên bờ ruộng, chém loạn vào đám hoa cải, miệng còn hò hét vang trời, khí thế mười phần.
Đáng thương cho đám hoa cải nơi bờ ruộng, bị hai đứa nhỏ chém cho tan tác rụng rơi. Phía sau có một đứa trẻ đột nhiên oà khóc. Ban đầu nó còn thấy rất vui vẻ, nhưng sau đó mới chợt nhận ra ruộng hoa cải này là của nhà mình, chuyện này nếu để cha mẹ biết được, chẳng phải về nhà sẽ bị đánh cho mông nở hoa sao? Thế nhưng nó lại không dám ngăn cản hai vị "kiếm khách" lớn tuổi kia, đành phải khóc lóc thảm thiết.
May thay có một "kiếm khách" nhận ra điều bất ổn, bèn móc ra một miếng cốm rang do nhà mình nướng, dặn dò đứa nhỏ kia mấy câu. Đứa bé mặt mũi lem luốc nước mắt nước mũi lập tức cười tươi như hoa, nghênh ngang đi theo sau hai vị kiếm khách, trơ mắt nhìn bọn chúng vung kiếm ào ào, trong lòng cảm thấy vô cùng lợi hại.
Một đứa trẻ trong số đó, tay cầm thanh kiếm gỗ, đứng trên bờ ruộng nhìn về phía Trần Bình An, cất tiếng hỏi:
- Này, kiếm thuật của anh có lợi hại không?
Trần Bình An hơi ngẩn người, dừng lại quyền giá, mỉm cười đáp:
- Cũng tạm được.
Đứa trẻ kia lại hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An trầm mặc giây lát, nhìn về phía mặt sông xa xăm, nhẹ giọng nói:
- Đủ để bảo vệ những người mà mình muốn bảo vệ.
Đứa bé thầm nghĩ, đợi mình lớn thêm chút nữa, có sức lực rồi, nhất định phải đòi cha làm thợ mộc đẽo cho một thanh kiếm gỗ, chém sạch đám hoa cải kia, như vậy mới thật uy phong biết bao? Để xem tiểu nha đầu Thúy Hoa nhà hàng xóm có còn thích chơi với tên tiểu tú tài phía sau thôn nữa không? Đến lúc đó, chắc chắn con bé sẽ ngày ngày bám lấy mình không rời.
Trần Bình An nhìn mà lòng đầy vui vẻ. Đây chẳng phải là hình bóng của chính cậu thuở nhỏ sao? Năm xưa Lưu Tiện Dương là kẻ thích làm những chuyện khiến người ta đau đầu này nhất, không chỉ cầm kiếm gỗ chém hoa cải, mà còn thích đạp đổ những bờ ruộng cao thấp, cầm đá ném vịt dưới sông. Ngày ngày gã đều bị đám phụ nữ trong thôn mắng nhiếc, thậm chí bị người ta đuổi đánh khắp nơi. Sau này, khi Lưu Tiện Dương và Trần Bình An đều trở thành thợ gốm, gã mới bớt quậy phá, cảm thấy mấy trò đó thật nhạt nhẽo, chỉ thích chui vào trong núi sâu bắt rắn bắt gà rừng.
Có điều, sau lưng Trần Bình An khi ấy lại có thêm một Cố Xán, kẻ kế thừa hoàn hảo bản lĩnh của Lưu Tiện Dương. Chỉ là so với sự phóng khoáng khi làm chuyện xấu của Lưu Tiện Dương, Cố Xán mũi thò lò tuy nhỏ tuổi nhưng lại nhạy bén hơn nhiều, gần như chưa từng bị ai phát hiện. Hắn có một nghị lực bền bỉ khiến Trần Bình An cũng phải bội phục, cùng với sự trưởng thành gian xảo vốn không hề phù hợp với lứa tuổi.
Chỉ vì muốn câu một con lươn, Cố Xán có thể chổng mông ngồi dưới nắng gắt suốt nửa ngày trời. Mỗi lần đến giờ cơm, ngõ Nê Bình lại vang vọng tiếng gào gọi của mẹ hắn.
Trần Bình An ngồi bên bờ sông, ném những viên đá nhỏ xuống nước. Đám trẻ lần lượt đi qua cây cầu độc mộc, những cái đầu nhỏ nối đuôi nhau trông giống như một xâu mứt quả dài. Thấy Trần Bình An là người lạ, bọn chúng cũng chẳng hề sợ hãi, chỉ tò mò nhìn thêm mấy cái rồi đi về phía thôn trang cách đó không xa.
Một đứa trẻ tay cầm kiếm trúc tỏ vẻ lưu luyến không rời, ánh mắt cứ dán chặt vào hộp kiếm sau lưng Trần Bình An. Cuối cùng, nó không kìm được lòng hiếu kỳ, xoay người chạy như bay tới bên cạnh Trần Bình An, dùng ngôn ngữ thông dụng của Bảo Bình châu hỏi:
- Chẳng lẽ anh là một kiếm khách sao? Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An đứng dậy, phủi tay cười hỏi:
- Em cũng vậy à?
Đứa trẻ trợn trắng mắt, cảm thấy câu hỏi này thật là ấu trĩ, bực bội đáp:
- Tôi còn thiếu một quyển bí tịch tuyệt thế nữa thôi.
Trần Bình An cố nén cười, gật đầu nói:
- Anh cũng vậy.
Đứa trẻ cúi đầu nhìn thanh kiếm trúc trong tay, lại ngước lên nhìn chuôi kiếm lộ ra từ hộp gỗ sau lưng đối phương, hỏi:
- Có thể cho tôi xem thử kiếm của anh không?
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Không được.
Đứa trẻ nhếch miệng, liếc nhìn hồ lô rượu màu đỏ thẫm bên hông Trần Bình An, nói:
- Người như anh quá đỗi hẹp hòi, chẳng giống kiếm khách hành tẩu giang hồ chút nào. Tôi thấy trong bầu rượu của anh chắc chắn không phải là rượu mà là nước, chỉ là ra vẻ lừa người mà thôi.
Trần Bình An hỏi:
- Vậy em đã từng thấy kiếm khách thực thụ chưa?
Đứa trẻ gật đầu cái rụp.
Một đứa trẻ khác hơi lớn tuổi, tay cầm thanh kiếm gỗ, dáng vẻ chất phác, mở miệng hỏi Trần Bình An:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Câu hỏi này quả thực đã làm khó Trần Bình An.
Hắn đành đáp:
- Anh từng tận mắt chứng kiến những kiếm khách vô cùng lợi hại, không giống như những gì các em tưởng tượng đâu.
Đứa trẻ cầm kiếm trúc chỉ cười khẩy một tiếng. Ngược lại, đứa trẻ chất phác tay cầm kiếm gỗ kia lại tin đến bảy tám phần, bèn truy hỏi:
- Vậy anh có học được kiếm thuật của những đại hiệp kia không? Nếu anh có thể thi triển kiếm thuật, tôi sẽ tin anh là kiếm khách thực thụ. Đến lúc đó, anh hãy nhận tôi làm đồ đệ nhé? Tôi muốn theo anh học kiếm thuật, không phải loại múa may chém hoa cải kia đâu. Nếu anh vung một kiếm mà có thể chặt đứt cây cầu kia, tôi sẽ lập tức bái sư học nghệ với anh.
Trần Bình An không khỏi bật cười, với chút kiếm thuật này của mình mà cũng có người muốn bái sư học nghệ sao?
Hắn vốn không biết rằng, trong phạm vi trăm dặm quanh tổ trạch họ Tôn này chính là một chốn danh thắng thần tiên nổi tiếng ở thành Lão Long. Tuy rằng bách tính cư ngụ nơi đây bao đời nay đa phần đều là thôn dân chất phác, nhưng thực chất trong bóng tối lại có không ít cao nhân trấn giữ, giúp Tôn gia trông coi phong thủy tổ trạch, không để người ngoài quấy nhiễu phá hoại.
Ngoại trừ hai vị lão giả ở nhà tổ Tôn gia, còn có một tiều phu dựng nhà tranh ẩn cư trên núi, cùng với một ông lão con cháu đầy đàn ở đây. Bọn họ đều là đại tu sĩ chân chính, gồm ba vị Kim Đan cảnh và một vị Nguyên Anh cảnh. Có lão tổ dòng thứ họ Tôn không màng thế sự, có cao nhân lánh đời tới đây ẩn cư lánh nạn, đương nhiên cũng có người được Tôn gia dùng trọng kim mời tới. Tiền tài động lòng người, thần tiên cũng khó tránh khỏi, huống hồ hàng năm đều có tiền Cốc Vũ dồi dào.
Lúc này bốn vị đại Luyện Khí sĩ đang tề tụ trước nhà tranh của tiều phu, cũng là một trong những nhãn trận của đại trận hộ sơn. Vị tiều phu có dáng vẻ như một tráng đinh vung tay lên, hơi nước mịt mù hội tụ thành một bức họa quyển sinh động.
Ánh mắt mọi người vẫn luôn dán vào thiếu niên đeo kiếm đang luyện quyền dọc theo bờ sông. Bọn họ bắt đầu đánh cuộc về cảnh giới của thiếu niên này. Có người nói thiếu niên đã là bằng hữu của Tôn Gia Thụ, vậy chắc chắn là một kiếm tu cảnh giới Động Phủ thiên phú phi phàm, quyền ý trên người chỉ là ngụy trang. Có người lại phản bác, nói thiếu niên chưa chắc đã bước vào trung ngũ cảnh.
Hai người còn lại thì tranh cãi thiếu niên rốt cuộc là võ phu cảnh giới thứ tư hay thứ năm. Trong đó một người nói thiếu niên là cảnh giới thứ tư có căn cơ cực tốt, chứ không phải võ phu cảnh giới thứ năm tầm thường. Thiếu niên ngoại trừ thiên tư trác tuyệt, còn được cao nhân tương trợ, là con em hào phiệt đỉnh cao từ nhỏ đã ngâm mình trong dược liệu, không chừng là xuất thân từ một thế gia nghìn năm cực kỳ giàu có.
Bốn vị thần tiên mặc dù mỗi người một ý, tranh cãi đến đỏ mặt tía tai, nhưng lại rất vui vẻ hòa thuận.
Trong bức họa do hơi nước ngưng tụ, Trần Bình An sau khi rời khỏi bờ sông đã đi qua những cánh đồng bát ngát để tiến vào một thôn trang nhỏ. Một nhóm trẻ con trong thôn đang nô đùa trên đường mòn, thấy người lạ đeo sau lưng một thanh kiếm dài đi tới liền tò mò vây quanh. Một cậu bé chừng bảy tám tuổi, tay cầm một thanh kiếm gỗ thô sơ, đứng chặn trước mặt Trần Bình An.
Cậu bé nhìn thanh kiếm trên lưng Trần Bình An, hất hàm hỏi một câu đầy khí thế: "Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?" Trần Bình An dừng bước, nhìn cậu bé với ánh mắt ôn hòa, mỉm cười lắc đầu, sau đó nhẹ nhàng lách người đi qua, không hề có ý định tranh chấp hay thể hiện với một đứa trẻ.
Trong tiệm thuốc nhỏ ở nội thành, gã đàn ông phong thái bất kham kia lại xách ghế đẩu đi tới đầu ngõ. Chỉ là hôm nay hắn không mang theo hạt dưa, mà cầm một quyển tạp thư, không biết là cô nương nào trong tiệm đã mua về. Trong đó ghi lại rất nhiều điển tích hư cấu, phần lớn là sự tích và lời giáo huấn của thánh nhân hai nhà Nho Đạo, viết về những đạo lý lớn lao xa vời.
Trước kia gã đàn ông này nào có thèm xem mấy thứ này, nhưng ngồi ở đầu ngõ lâu như vậy mà vẫn không có cô nương nào để mắt tới, khiến hắn cảm thấy có lẽ mình thiếu đi một chút phong thái của người đọc sách. Trong tay cầm quyển sách lật qua lật lại, biết đâu lại có được mối nhân duyên bất ngờ.
Trần Bình An xuống xe ngựa, bắt đầu đi bộ trên con đường nhỏ xuyên qua cánh đồng bát ngát. Gió mùa hạ thổi qua, mang theo hương lúa chín và hơi nóng hầm hập của đất đai. Cậu đeo gùi trên lưng, bước chân vững chãi, ánh mắt bình thản quan sát cảnh vật thôn dã xung quanh, cảm nhận sự thanh bình của làng quê sau những ngày bôn ba.
Tiến vào một ngôi làng nhỏ, bên đường có mấy đứa trẻ đang nô đùa dưới bóng râm của một cây cổ thụ. Tiếng cười nói rộn rã phá tan sự tĩnh mịch của buổi trưa hè oi ả. Trần Bình An không khỏi mỉm cười, nhìn những gương mặt lấm lem bùn đất nhưng rạng rỡ niềm vui, trong lòng cậu chợt nhớ về những ngày tháng xưa cũ ở ngõ Nê Bình.
Đúng lúc này, một đứa bé trai dáng vẻ lanh lợi, tay cầm một thanh mộc kiếm thô sơ, đột ngột nhảy ra chặn trước mặt Trần Bình An. Nó cố ý làm ra vẻ nghiêm túc, tư thế cầm kiếm có chút ngô nghê nhưng ánh mắt lại tràn đầy hiếu kỳ, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đeo sau lưng vị khách lạ.
Đứa bé nhìn thanh kiếm của Trần Bình An, rồi lại nhìn vào mắt cậu, lớn tiếng hỏi: "Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?" Trần Bình An sững người một chút, sau đó chậm rãi ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả, cậu khẽ mỉm cười nhưng không vội trả lời ngay.
Cách đó không xa, dưới bóng một tán cây nhỏ, có một gã đàn ông đang ngồi hóng mát. Tiết trời đương độ hạ hỏa, nữ nhân trong thôn ăn vận có phần thanh lương mát mẻ. Gã cầm quyển sách trên tay, ra vẻ là văn nhân đang nghiền ngẫm kinh điển, nhưng thực chất khóe mắt gã lại không ngừng liếc trộm những giọt mồ hôi lăn trên cổ và thân thể của các cô gái đi ngang qua. Trong số đó, có một vị phu nhân phong vận thành thục, dáng người thướt tha đã hoàn toàn câu mất hồn phách của gã. Gã khẽ lẩm bẩm: "Mông rộng quá vai, sung sướng tựa thần tiên."
Gã đàn ông chợt nhận ra mình dù đang giả vờ làm bậc trí thức, nhưng chẳng có nữ nhân nào thèm đoái hoài đến gã, ngoại trừ một cô gái. Cô nàng này mặt đầy rỗ, eo to như thùng nước, gương mặt thậm chí còn lớn hơn cả mông của gã, khiến gã không khỏi rùng mình.
Vẻ mặt gã trở nên ủ rũ như đưa đám, cuối cùng đành phải thu hồi tâm trí, bắt đầu nghiêm túc lật xem quyển sách trong tay. Cô gái trẻ kia vốn nhà ở gần đó, cứ lượn lờ qua lại trước mặt gã mấy vòng, cái eo không phải là xoay chuyển mà là lắc lư một cách nặng nề. Gã đàn ông vẫn kiên trì giả vờ như không thấy. Sau đó, cô gái không chịu nổi cái nắng gay gắt của mặt trời, lưu luyến nhìn "tình lang" mà mình đã chọn trúng một cái, rồi mới hài lòng đi về nhà.
Gã đàn ông lật sách cực nhanh, cuối cùng dừng lại ở một trang. Trong đó ghi lại lời của một vị đại thánh nhân Đạo gia dùng chữ "Tử" làm hậu tố, thông qua một điển tích liên quan đến "hư chu" để trình bày một phen chân lý đại đạo.
Điển tích kể rằng có người ngồi thuyền nhỏ xuôi dòng trên sông, phía đối diện có một chiếc thuyền khác đang lao tới. Người nọ mấy lần hò hét nhắc nhở đối phương tránh ra, nhưng chiếc thuyền kia vẫn cứ đâm sầm vào. Hắn liền nổi trận lôi đình, chửi bới thậm tệ, nhưng sau đó phát hiện trên thuyền kia vốn dĩ không có người, là một chiếc thuyền trống, hắn liền lập tức đổi giận thành vui, cười ha hả.
Cuối cùng, trang sách lưu lại lời vàng ngọc của thánh nhân truyền đời sau: "Một mình lui tới gọi là cô độc, người cô độc mới có thể trở nên xuất chúng." Thánh nhân còn nói: "Chỉ người tu dưỡng cao siêu mới có thể ở trên đời như dạo chơi trong hư không, không cần phải lánh đời."
Gã đàn ông cảm thấy những lời này không phải là nói hưu nói vượn, thậm chí gã còn có thể thấu hiểu được ý nghĩa sâu xa bên trong. Nhưng cho dù hiểu được những đạo lý lớn lao nhưng "vô dụng" này thì cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho gã, bởi vì gã và vị thánh nhân Đạo gia kia vốn không phải người đồng đạo.
Ngay cả vị tiên sinh dạy học ở học đường trong làng, gã cũng từng lén lút đến dự thính nhiều lần. Gã hoàn toàn hiểu được những đạo lý mà vị kia giảng giải, thậm chí ở một số chỗ thâm thúy khó hiểu gã còn có cảm ngộ riêng, nhưng tất cả đều không có tác dụng gì đối với tu vi bản thân gã, khiến gã không khỏi thở dài chán nản.
Trần Bình An xuống xe ngựa, một mình đi bộ trên con đường mòn giữa những cánh đồng xanh mướt. Gió đồng nội thổi qua, mang theo hương vị của đất đai và cỏ cây. Phía xa, một đám trẻ con trong thôn đang nô đùa ầm ĩ, tiếng cười vang vọng cả một góc trời.
Trong đám trẻ đó, có một cậu bé dáng vẻ lanh lợi, tay cầm một thanh kiếm gỗ thô sơ, đang múa may quay cuồng như một vị đại hiệp thực thụ. Thấy một thiếu niên đeo kiếm đi tới, cậu bé dừng lại, tò mò quan sát vị khách lạ mặt này với phong thái của một tiểu kiếm khách.
Cậu bé chạy đến trước mặt Trần Bình An, giơ cao thanh kiếm gỗ, hất hàm hỏi: "Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?"
Trần Bình An dừng bước, nhìn cậu bé với ánh mắt ôn hòa. Hắn không hề tỏ ra kiêu ngạo, chỉ khẽ mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ về những tháng ngày luyện kiếm gian khổ của mình. Sau khi chào tạm biệt đám trẻ, hắn tiếp tục cuộc hành trình, bóng dáng đơn độc dần khuất sau rặng cây, hướng về phía trước.
Chuyện khiến hắn khó hiểu nhất, đó là sư huynh cũng tu hành ở địa phương nhỏ, suốt ngày làm chuyện tầm thường của thôn phu, nhưng cảnh giới lại gia tăng rất nhanh. Thậm chí sau khi đến hoàng cung Đại Tùy một chuyến, hôm nay vị sư huynh kia đã trở thành võ phu cảnh giới thứ mười. Sư phụ quanh năm suốt tháng thích mắng mình, nhưng lại thường xuyên khen sư huynh có ngộ tính tốt.
Hắn không vì thế mà ghi hận sư phụ hay sư huynh, chỉ là nghĩ không thông, cho nên nhiều năm như vậy vẫn luôn sống rất hèn nhát. Thậm chí hắn còn không có quyết tâm muốn chứng minh cho sư phụ xem, vì vậy càng ủy khuất. Cho đến khi sư phụ đuổi hắn từ trấn nhỏ phía bắc đến thành Lão Long này.
Hắn không có một câu oán hận nào. Chỉ là Lý Nhị đi rồi, không có ai để khen, hắn cũng đi rồi, không có người để mắng, lão giả từ sáng đến tối rít thuốc kia sẽ buồn chán đến thế nào?
Gã đàn ông khép quyển sách lại, dùng nó làm quạt ra sức quạt vào bên tai. Sau đó sắc mặt hắn tối sầm, thành thạo xách ghế đẩu lên, nhanh như chớp chạy về tiệm thuốc.
Cô ả kia dám dòm ngó mỹ sắc của hắn, tà tâm không chết, đã về nhà thay một bộ quần áo sặc sỡ, lại bắt đầu lắc tới lắc lui trên đường.
Gã đàn ông kinh hồn bạt vía trở về tiệm thuốc, nằm xụi lơ trên chiếc ghế dựa của chủ tiệm. Đột nhiên ánh mắt của hắn sáng lên, nhấc mông lau một cái. Oa, có mỹ nhân lén ngồi qua, mặt ghế vẫn còn hơi ấm. Không thể phung phí được, phải mau quẹt một cái.
Một thiếu nữ tuổi xuân ánh mắt u oán, không tình nguyện móc mấy đồng tiền ra, đập mạnh vào lòng bàn tay một phu nhân, sau đó hung hăng trừng mắt nhìn ông chủ.
Trong lòng gã đàn ông hiểu ra, bèn cười hì hì. Hai cô ả này đã dùng mình để đánh cuộc, xem mình có thể anh minh thần võ phát giác được chút hơi ấm mỹ nhân kia hay không, đúng là nghịch ngợm.
Lúc này có người đến nhà thăm, đó là một thiếu niên anh tuấn, xem cách ăn mặc chắc là con nhà có tiền. Nhưng rốt cuộc có bao nhiêu tiền, các cô gái ở tiệm thuốc dù sao cũng xuất thân quê mùa, ánh mắt còn thấp, không nhìn ra được.
Đám chim oanh chim yến trong tiệm mặt mày đều rạng rỡ. Gã đàn ông lập tức mặt ủ mày chau, uể oải nói:
- Thằng nhóc Phạm gia, lại muốn gì đây?
Trần Bình An bước đi trên con đường mòn giữa cánh đồng bát ngát, gió thổi lướt qua làm vạt áo lay động. Phía trước không xa là một ngôi làng nhỏ, khói bếp lơ lửng, mấy đứa trẻ đang nô đùa trên bãi cỏ trống đầu thôn. Trong đám trẻ đó, có một cậu bé tay cầm thanh kiếm gỗ, trông dáng vẻ rất oai phong, đang hăng say múa may theo những chiêu thức tự mình nghĩ ra. Thấy Trần Bình An cõng hộp kiếm đi tới, cậu bé liền dừng lại, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ tò mò.
Cậu bé chạy đến trước mặt Trần Bình An, giơ thanh kiếm gỗ lên che ngang ngực, bắt chước dáng vẻ của những hiệp khách trong truyện kể, lớn tiếng hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An dừng bước, nhìn cậu bé đang hừng hực khí thế trước mặt. Cậu không hề cảm thấy bị mạo phạm, trái lại còn thấy một chút hình bóng của chính mình và những đứa trẻ ở ngõ Nê Bình năm xưa. Sau một khoảnh khắc trầm tư, cậu nhìn thẳng vào mắt cậu bé, nghiêm túc trả lời:
- Rất lợi hại.
Cậu bé bĩu môi, chỉ tay về phía một thân cây lớn bên đường, thách thức xem anh có thể một kiếm chém đứt nó không. Trần Bình An mỉm cười gật đầu nói có thể, nhưng cũng không thật sự rút kiếm, chỉ nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé rồi lướt qua, tiếp tục hành trình hướng về phía trước. Ánh nắng buổi chiều tà đổ dài trên mặt đất, bóng dáng thiếu niên giày cỏ cô độc mà kiên định.
Tại một nơi xa xôi khác, bên trong một phủ đệ hào hoa ở thành Lão Long. Đối diện với nam tử lôi thôi lếch thếch kia, thiếu niên có vẻ hơi thận trọng. Hắn cố gắng kiềm chế sự khó chịu trong lòng, dùng hai ngón tay nhón lấy một chiếc ghế đẩu nhỏ, ngồi xuống bên cạnh đối phương, nhẹ giọng nói:
- Trịnh tiên sinh, gia phụ bảo vãn bối tới hỏi, khi nào ngài mới có thể chính thức truyền thụ quyền pháp cho vãn bối?
Nam tử kia uể oải đáp:
- Phạm tiểu tử, từ đệ tam cảnh muốn bước lên đệ tứ cảnh, không thể nóng vội được.
Vẻ mặt thiếu niên lộ rõ sự khổ sở, nhưng cũng không dám mở lời thúc giục vị Trịnh tiên sinh này.
Nam tử thầm nghĩ, từ đầu đến cuối mình chỉ dạy cho thiếu niên chút da lông, những thứ này ngay cả một võ phu đệ ngũ, đệ lục cảnh cũng có thể dạy được. Trong lòng hắn có chút áy náy, bèn nghiêm túc thấp giọng nói:
- Võ phu thuần túy không giống với luyện khí sĩ. Luyện khí sĩ thích một ngày đi ngàn dặm, thiên phú xuất chúng thì một ngày phá một cảnh cũng chẳng sao. Nhưng võ nhân thì không được, tư chất có tốt đến đâu cũng phải chân đạp thực địa, từng bước leo núi. Thậm chí có đôi khi, rõ ràng có thể đột phá cảnh giới nhưng vẫn phải cố gắng đè nén, gạn lọc tạp chất trong cơ thể và tu bổ tì vết của thần hồn. Phương thuốc mà ta bảo cha ngươi bào chế, cùng với việc xây dựng suối nước nóng, đều là đang giúp ngươi tu hành. Đó mới là những thứ ngươi cần nhất hiện giờ, chứ không phải vội vàng bước vào cảnh giới luyện khí.
Cuối cùng hắn cười nói:
- Được rồi, còn nói là cha ngươi bảo ngươi tới, rõ ràng là tiểu tử ngươi nôn nóng mà thôi.
Thiếu niên xuất thân hào môn ở thành Lão Long, ăn ngon mặc đẹp, nghe vậy liền có chút ngượng ngùng. Võ phu từ đệ tam cảnh bước lên đệ tứ cảnh quả thực vô cùng gian nan, thế nên mới được gọi là "Bồ Tát đất qua sông". Gần như hoàn toàn phải dựa vào thiên phú bản thân, ngay cả võ phu tông sư đệ thất cảnh cũng khó lòng chỉ điểm được.
Viễn Du cảnh đại tông sư đệ bát cảnh có lẽ có thể truyền thụ một con đường tắt. Nhưng một Đông Bảo Bình Châu rộng lớn như thế, luyện khí sĩ đệ bát cảnh thì dễ tìm, chứ võ phu đệ bát cảnh được mấy người? Chỉ đếm được trên đầu ngón tay, hơn nữa gần như đều là quý nhân được các đại vương triều ra sức lôi kéo cung phụng. Nghe nói chuyện này còn liên quan đến khí vận hư ảo của một quốc gia, khi nào mới đến lượt thành Lão Long? Lui một vạn bước mà nói, cho dù có, thì Phù gia và Tôn gia vốn giàu có hơn Phạm gia, chắc chắn sẽ không tới phiên Phạm gia bọn họ.
Gã đàn ông vỗ ngực bảo đảm:
- Phạm tiểu tử, cứ tiếp tục chờ đợi. Chỉ cần ngươi thật sự đạt đến giới hạn cảnh giới thứ ba, ta sẽ tự mình ra tay, không để cho bạc của Phạm gia ngươi uổng phí. Đến lúc đó thằng nhóc ngươi không muốn đột phá cảnh giới cũng khó.
Thiếu niên đầy bụng buồn bã đi tới cửa tiệm, lúc này lại tinh thần khoan khoái rời khỏi con ngõ. Trên đường có lão tổ cảnh giới Kim Đan âm thầm đi theo hộ tống.
Nên biết vào ngày thiếu niên sinh ra, một chiếc thuyền đảo Quế Hoa đã được chuyển sang dưới danh nghĩa của hắn. Chờ hắn tròn hai mươi tuổi, sẽ có thể điều động khoản tài phú kinh người hàng năm đều tăng trưởng kia.
Thiếu niên vừa đi, đám nữ nhân lại bắt đầu líu ríu, hỏi thăm gia thế của thiếu niên kia. Gã đàn ông vươn một tay ra, làm động tác nắn bóp, ánh mắt lướt qua trước ngực bọn họ, cười bỉ ổi nói:
- Quy tắc cũ của tiệm thuốc, các cô ai bỏ được tiền vốn, ông chủ đây sẽ nói cho người đó biết thân phận tên tuổi của thiếu niên, nhà ở phương nào, thích hình dáng đẫy đà hay xinh xắn đáng yêu...
Đám nữ nhân không một ai mắc câu.
Gã đàn ông tiếc nuối nói:
- Không nỡ bỏ thì sẽ không kiếm được tiểu tình lang, ta thật cảm thấy bất bình cho các cô.
Đám nữ nhân đã sớm tản đi, tụm năm tụm ba thì thầm, nói chuyện riêng liên quan đến thiếu niên kia.
Gã đàn ông thoải mái dựa vào ghế, lẩm bẩm nói:
- Nhân duyên của Trịnh Đại Phong ta với phụ nữ, chẳng khác nào phúc duyên của thằng nhóc họ Trần năm xưa, cùng hội cùng thuyền, cùng hội cùng thuyền...
Gã chủ tiệm thuốc tên Trịnh Đại Phong này đến từ động tiên Ly Châu, đã từng phụ trách canh cổng, thu của người khác một túi tiền đồng kim tinh. Trước đây không lâu sư phụ nhờ người đưa cho hắn một lá thư, bảo hắn chuẩn bị giúp Trần Bình An đánh tan bốn lá bùa chân khí tám lạng kia. Ở phần cuối mật thư, sư phụ nói nếu Trần Bình An có thể tự mình đột phá cảnh giới, vậy Trịnh Đại Phong hắn phải bảo đảm thiếu niên sẽ thuận buồm xuôi gió ở thành Lão Long.
Trịnh Đại Phong quay đầu nhìn về ngõ nhỏ ngoài tiệm, lẩm bẩm nói:
- Thiên tài võ đạo trong mắt thế nhân như thằng nhóc Phạm gia, tối đa cũng chỉ dán được một hai lá bùa chân khí tám lạng, nếu không thân thể sẽ không chịu nổi. Tên đầu đất họ Trần kia, mới mấy ngày không gặp đã tràn đầy sức sống như vậy sao? Từ khi Trần Bình An hắn học thuật thổ nạp mới bao nhiêu năm chứ?
Trần Bình An lúc này đã rời khỏi khu vực náo nhiệt của thành Lão Long, một mình rảo bước trên con đường mòn xuyên qua những cánh đồng ngoại ô. Cậu không ngồi xe ngựa mà chọn cách đi bộ, đôi giày cỏ đạp trên đất mềm, cảm nhận hơi thở của vạn vật. Phong cảnh đồng quê khoáng đạt, khác hẳn với sự xa hoa lộng lẫy bên trong thành quách, khiến tâm thần người ta không khỏi thư thái.
Đi được một quãng, phía trước xuất hiện một đám trẻ con trong thôn đang tụ tập chơi đùa bên vệ đường. Tiếng nô đùa tinh nghịch phá tan bầu không khí tĩnh lặng của cánh đồng. Trần Bình An nhìn thấy cảnh này, trong lòng không khỏi nhớ về ngõ Nê Bình và những ngày tháng cũ ở trấn nhỏ, khóe miệng khẽ mỉm cười.
Trong đám trẻ có một cậu bé khoảng chừng bảy tám tuổi, tay lăm lăm một thanh kiếm gỗ thô sơ, đang hăng say múa may theo những chiêu thức tự mình nghĩ ra. Thấy có người lạ đi tới, cậu bé liền thu kiếm đứng lại, tò mò quan sát vị khách đường xa đeo gùi trên lưng, dáng vẻ có chút khác biệt với những thương nhân hay lữ khách thông thường.
Cậu bé tiến lại gần, ngước khuôn mặt lấm lem bùn đất nhìn Trần Bình An, đôi mắt lấp lánh sự hiếu kỳ. Nó giơ thanh kiếm gỗ lên, chỉ vào thanh kiếm sau lưng Trần Bình An rồi hỏi với giọng đầy khát khao:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Hắn tự giễu nói:
- Sư phụ quả nhiên không nhìn lầm, quả thực sư huynh có ngộ tính cao hơn, năm xưa ta đã quá xem thường Trần Bình An rồi.
Đột nhiên có một thiếu nữ vẻ mặt đầy giận dữ, quát lớn với gã đàn ông:
- Lão bản Trịnh! Quyển sách kia đâu? Trả lại cho tôi!
Trịnh Đại Phong hắng giọng một cái, từ trong ngực lấy ra quyển sách kia đặt lên quầy.
Thiếu nữ đỏ bừng mặt, cắn môi hỏi:
- Còn gì nữa không? Trả hết cho tôi!
Trịnh Đại Phong vẻ mặt ủ rũ, lại từ trong ngực lôi ra một chiếc yếm phụ nữ được cuộn lại gọn gàng, nhẹ nhàng đặt bên cạnh quyển sách, chột dạ giải thích:
- Cái túi đó của cô nương để ở nơi lộ liễu như vậy, lại còn lòi ra một góc sách, ta nhất thời hiếu kỳ mới cầm lên xem. Sau khi cầm sách rồi, lại thấy chiếc yếm này hơi bẩn, liền nảy sinh thiện tâm muốn giặt giúp cô nương...
Thiếu nữ hai má đỏ bừng như ráng chiều, giật lấy chiếc yếm, sau đó cầm quyển sách đập mạnh vào mặt gã đàn ông, hầm hầm mắng:
- Đồ đại sắc lang! Tên lưu manh vô lại!
Gã đàn ông nhanh tay bắt lấy quyển sách, nghiêm túc nói:
- Cô nương dung mạo xinh đẹp, dù có hiểu lầm ta không phải chính nhân quân tử, ta cũng rộng lòng tha thứ. Nhưng yếm đã bẩn rồi, ta giúp cô giặt giũ, tấm lòng thiện lương này cô nhất định không được phụ bạc đâu.
Trong tiệm thuốc vang lên những trận cười lớn, xen lẫn tiếng mắng nhiếc của đám phụ nhân và tiếng oán trách của các thiếu nữ. Trịnh Đại Phong hai tay ôm sau gáy, cười híp mắt đầy đắc ý.
Trần Bình An sau khi rời khỏi xe ngựa, một mình đi bộ trên con đường mòn nhỏ hẹp giữa cánh đồng bát ngát. Gió đồng nội thổi qua, mang theo hương vị thanh tân của đất trời, cậu bước đi thong dong, thanh kiếm sau lưng khẽ đung đưa theo nhịp bước.
Phía trước đột nhiên xuất hiện một nhóm trẻ con trong thôn đang nô đùa. Thấy một thiếu niên lạ mặt đeo kiếm đi tới, đám trẻ dừng lại, tò mò vây quanh quan sát. Một cậu bé chừng bảy tám tuổi, tay cầm một thanh kiếm gỗ thô sơ, dáng vẻ như một tiểu hiệp khách chặn đường Trần Bình An.
Cậu bé ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm thật sau lưng Trần Bình An với ánh mắt đầy ngưỡng mộ xen lẫn thách thức, lớn tiếng hỏi:
- Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?
Trần Bình An dừng bước, nhìn đứa trẻ trước mặt với ánh mắt ôn hòa, mỉm cười trả lời:
- Cũng bình thường thôi, chỉ đủ để phòng thân khi đi đường xa.
Đám trẻ con nghe vậy liền cười rộ lên, đứa bé cầm kiếm gỗ có vẻ hơi thất vọng vì không nhận được câu trả lời oai phong như trong tưởng tượng, nhưng vẫn múa may thanh kiếm gỗ vài đường, ra vẻ ta đây cũng là một cao thủ trong vùng. Trần Bình An không tranh chấp với chúng, chỉ nhẹ nhàng lách qua đám nhỏ rồi tiếp tục hành trình hướng về phía trước.
Bốn vị thần tiên trên núi đã triệt tiêu trận pháp soi chiếu núi sông, dù sao nhìn một thiếu niên xứ khác tranh cãi với một đám trẻ nông thôn cũng không có gì thú vị. Còn như thiếu niên đeo kiếm rốt cuộc là một kiếm tu ẩn mình cực tốt, hay là một thuần túy võ phu thuộc cảnh giới luyện thể, bốn người vẫn không thể đưa ra kết luận khiến mọi người tâm phục khẩu phục.
Có điều bốn người họ dù sao cũng là đại tu sĩ kiến thức uyên thâm. Thành Lão Long vốn là nơi rồng rắn lẫn lộn nhất Bảo Bình Châu, thiên tài từ ba châu lớn phía đông qua lại nơi này không ít. Phần lớn bọn họ đều nể mặt mà trở thành thượng khách của Phù gia và năm họ lớn, nhận lấy một phần tình nghĩa không lớn không nhỏ. Cho nên bốn vị luyện khí sĩ tu vi cao thâm này cũng không cảm thấy quá kinh ngạc trước thiếu niên kia.
Nhưng bọn họ đều cho rằng, vị khách được Tôn Gia Thụ đích thân dẫn đến tổ trạch này, bất kể là Luyện Khí sĩ hay thuần túy võ phu, nhất định là một thiếu niên thiên tài bất phàm. Chẳng may lần sau gặp lại, thiếu niên đã bước vào tuổi trung niên, "người kết thành Kim Đan, mới có thể ngang hàng với ta". Hoặc giả là đã bước vào võ đạo đệ thất cảnh, có hy vọng dùng thân xác võ phu chống lại thiên đạo, ngự phong viễn hành. Đến lúc đó, thiếu niên mới thực sự là quý khách cần bốn người bọn họ lộ diện nghênh tiếp, chứ không đơn thuần chỉ là một bằng hữu của Tôn Gia Thụ.
Bên bờ sông, đám trẻ nhỏ do hai "tiểu kiếm khách" cầm đầu, bắt đầu xúi giục Trần Bình An thi triển kiếm thuật. Chúng dùng cách này để chứng minh hắn thực sự là một kiếm khách hành tẩu giang hồ, chứ không phải hạng bịp bợm đeo bầu rượu giả làm anh hùng hảo hán. Một đứa trẻ trong đó lớn tiếng hỏi: "Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?"
Ban đầu Trần Bình An chỉ là hoài niệm thuở nhỏ, muốn cùng đám trẻ này vui đùa một chút, trêu chọc bọn chúng. Nhưng sau đó hắn phát hiện, đám trẻ này tuy ngây thơ chất phác, chưa từng thấy qua sự phồn hoa của thành Lão Long, càng không biết giang hồ kiếm khách là gì, nhưng những cảm nhận của chúng lại vô cùng chân thực.
Chẳng hạn như đứa trẻ cầm trúc kiếm kia, tuy miệng lưỡi châm chọc, nhưng sâu trong ánh mắt nhìn về phía Trần Bình An vẫn mang theo vài phần mong đợi. Nó hy vọng Trần Bình An chính là vị cao thủ giang hồ trong những câu chuyện truyền kỳ, có thể dựa vào kiếm thuật xuất thần nhập hóa mà trừ gian diệt ác.
Đứa trẻ cầm mộc kiếm thì lại khát khao có thể bái cao nhân làm thầy, thậm chí trong lòng đã tính đến chuyện dập đầu thắp hương, chỉ chờ vị "đại nhân" đeo kiếm trong mắt nó rút kiếm khỏi vỏ. Đám trẻ còn lại cũng trợn tròn mắt, chờ đợi Trần Bình An thi triển thân thủ, để khi về nhà ăn cơm có thể hãnh diện khoe khoang với cha mẹ.
Trần Bình An gãi đầu:
- Vậy ta thử một chút nhé?
Đám trẻ đồng loạt gật đầu như gà mổ thóc. Thiếu niên cầm mộc kiếm không quên dùng phép khích tướng, hậm hực nói:
- Chậm chạp lề mề, chẳng nhanh nhẹn chút nào. Tôi thấy anh đúng là kẻ lừa đảo, sợ bị lộ tẩy nên mới không dám ra tay đúng không?
Trần Bình An cười ha hả, định theo thói quen tháo xuống kiếm hồ lô, nhưng ngẫm lại liền thu tay, không uống rượu nữa. Hắn quay đầu nhìn sang bờ bên kia, thấy mặt sông rộng chừng bốn trượng.
Trần Bình An xoay người, hướng về phía bờ sông:
- Các em nhìn cho kỹ đây!
Đám trẻ nín thở quan sát, không biết đối phương định làm gì.
Trần Bình An nhún nhảy tại chỗ vài cái, vận động gân cốt, sau đó chậm rãi giơ tay lên, một lần nữa nhắc nhở:
- Nhìn kỹ chưa?
Đám trẻ đồng thanh đáp lời, gật đầu lia lịa.
Trần Bình An đưa tay vòng qua vai, nắm lấy chuôi kiếm gỗ hòe, trong nháy mắt rút kiếm, vận dụng thủ pháp xảo diệu của võ phu ném mạnh sang bờ bên kia. Thanh kiếm gỗ hòe xoay tròn giữa không trung, sau đó bình ổn lại thành một đường thẳng tắp, nhưng tốc độ bay không quá nhanh.
Trước đó, một cậu bé trong đám trẻ tay cầm thanh kiếm gỗ nhỏ, ngước khuôn mặt lấm lem bùn đất lên hỏi: "Kiếm thuật của anh lợi hại đến đâu?" Trần Bình An không đáp, chỉ cười khẽ. Hắn hô lớn một tiếng: "Đi đây!", rồi mũi chân nhún mạnh, thân hình lướt đi như chim nhạn, hai chân trước sau vững vàng giẫm lên thân kiếm gỗ. Ban đầu hắn hơi lảo đảo, nhưng sau khi ổn định trọng tâm, thiếu niên tựa như đang đạp phi kiếm ngự gió qua sông, phong thái tiêu sái vô cùng.
"Oa! Đúng là kiếm khách thần tiên, không phải lừa gạt!" Đám trẻ đứng bên bờ đều nghẹn họng nhìn trân trối, ánh mắt tràn đầy vẻ hâm mộ và sùng bái khôn cùng.
Trần Bình An đạp kiếm lướt qua mặt sông, bước chân dịch nghiêng, nhẹ nhàng nhảy xuống một bờ ruộng nhỏ phía bên kia, sau đó đưa tay chụp lấy thanh kiếm gỗ hòe đang rơi xuống. Hắn đứng giữa thảm hoa cải vàng rực rỡ, quanh tứ chi có những luồng chân khí vô hình đang dần tan biến vào hư không.
Trong lòng hắn khẽ rung động, xoay người giơ ngón tay cái về phía đám trẻ nhỏ, chỉ vào mình rồi lớn tiếng cười nói:
- Ta tên Trần Bình An, ta là một kiếm khách.
Trần Bình An đưa mắt nhìn về hướng nhà tổ họ Tôn, một lần nữa thi triển thế lớn lực trầm ném kiếm gỗ hòe ra xa, thanh kiếm xé gió bay đi vút đi. Hắn lại vận kình đuổi theo, lần này động tác đạp kiếm ngự gió đã trở nên vô cùng thuần thục.
Cuối cùng cũng đã có được vài phần phong thái của một vị thiếu niên kiếm tiên. Một người một kiếm, lại một lần nữa vượt sông.
Trần Bình An giẫm lên thanh kiếm, hai tay khoanh trước ngực, nhắm nghiền đôi mắt, hơi ngẩng đầu lên, lặng lẽ cảm nhận sự lưu chuyển kỳ diệu của linh khí giữa trời đất. Gió mát hiu hiu thổi qua mặt, cả người hắn cảm thấy nhẹ nhõm thoát tục. Hóa ra đã là "Bồ Tát đất qua sông", hôm nay rốt cuộc đã vững vàng ở cảnh giới thứ tư.
Chú thích:
(1) Thịt chó không lên bàn: Thời xưa ở nông thôn, chó là loài vật dùng để canh giữ nhà cửa, ngăn cản bọn trộm cắp và dã thú vào bắt trộm gia súc, đại biểu cho sự trung thành. Cho nên dân gian tuy có thể lén ăn thịt chó, nhưng không thể dùng nó để đãi khách.