Suốt mấy ngàn năm qua tại Bảo Bình châu, phương Bắc có vị "Thủy Hoàng đế" ngự trị dòng chảy, còn nơi cực Nam lại có một "Thiết Phù gia" đúc bằng sắt thép.
Phù gia ở thành Lão Long giàu nứt đố đổ vách. Giàu đến mức nào? Chỉ riêng pháp bảo dưới cấp Tiên binh một bậc đã có tới ba món, mà tất cả đều là dùng tiền mua về. Ba món pháp bảo này được truyền thừa qua nhiều thế hệ, cho đến tận đời gia chủ đương nhiệm là Phù Huề. Nghe đồn lần này Phù gia thân hành đến Trung Thổ Thần Châu một chuyến, khi trở về lại mang theo một thanh "Bán Tiên binh". Người đời thường nói "quá tam ba bận", nhưng Phù gia nào có bận tâm đến điều đó.
Phù gia có không ít chuyện lạ và người hay. Chẳng hạn như họ chẳng bao giờ biên soạn gia phả, con cháu đặt tên cũng tùy ý thích. Địa vị của nữ quyến Phù gia cực cao, những bậc nữ hào kiệt từng đảm nhiệm chức Thành chủ trong lịch sử, dùng cả hai bàn tay cũng đếm không xuể.
Con cháu Phù gia có thể đọc sách, mua sách, tàng trữ sách. Tàng thư lâu của tư gia cất giữ những điển tịch quý hiếm phong phú nhất Bảo Bình châu. Tuy nhiên, dù là chi hệ Phù gia đã rời khỏi thành Lão Long, từ trước đến nay đều không tham gia khoa cử, chẳng màng làm văn thần võ tướng cho bất kỳ vị hoàng đế nào. Cứ việc nằm trên núi vàng núi bạc, hưởng lạc chờ chết cũng chẳng sao. Các đời gia chủ chưa từng có thành kiến với chuyện này, vẫn chu cấp cơm ăn áo mặc như thường.
Chính vì thế, trong gia tộc họ Phù giàu sang ấy đã nảy sinh không ít kỳ tài kiệt xuất: kẻ thì cờ vây quán tuyệt, người thì thư họa song tuyệt, có kẻ cầm kỹ lại đạt đến mức nhập thần. Lại có con cháu họ Phù từng viết ra những cuốn thực phổ kinh điển nhất, hay xuất bản tập du ký sông núi thịnh hành khắp một châu; có người mua vô số ngọn núi tại lãnh thổ phương Bắc rộng lớn, nhưng tuyệt nhiên không xây dựng phủ đệ tiên gia, cứ để mặc cho hoang phế.
Quái nhân, diệu nhân của Phù gia thực sự quá nhiều. Tuy nhiên, gia tộc này vẫn có một quy củ sắt đá: chỉ kẻ mạnh nhất trong tộc mới được khoác lên mình chiếc "Lão Long bào" tổ truyền.
Đò ngang của Dương Chi đường cập bến, nơi này cách thành Lão Long hơn ba trăm dặm, chẳng phải chốn thanh tĩnh hay địa thế thuận lợi gì. Gần trăm con thuyền đủ mọi chủng loại neo đậu tại đây, tiếng người huyên náo, chen chúc xô bồ. Có những con thuyền là vật vô tri do thợ thủ công Mặc gia chế tác, lại có những con thuyền là sinh vật sống tương tự như "Côn ngư thuyền", đủ mọi hình thù kỳ quái. Trên đường thuyền hạ bến, Trần Bình An thực sự nhìn đến hoa cả mắt.
Trước khi thuyền cập bến, Trần Bình An đã nghe qua một câu ngạn ngữ: Một người bình thường sống trong thành, cả đời cũng chẳng thể đi hết được thành Lão Long.
Trước đó ở trên thuyền, Trần Bình An muốn phóng tầm mắt bao quát toàn cảnh thành Lão Long, nhưng lại thấy biển mây che khuất nên không khỏi có chút tiếc nuối. Nhờ có sự hiện diện của Lưu Bá Kiều, vị lão giả phụ trách sự vụ của Dương Chi đường trên thuyền đã chủ động tiến đến bên cạnh Trần Bình An để giải đáp nghi hoặc. Hóa ra biển mây cuồn cuộn kia chính là một kiện bán tiên binh của thành Lão Long; nếu đứng từ trong thành ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời sẽ chẳng gợn một áng mây nào.
Lão giả còn kể cho Trần Bình An nghe một truyền thuyết kinh thế hãi tục. Tương truyền tám trăm năm trước, từng có gần ngàn tà tu vây hãm thành Lão Long. Trong đó có hai vị Địa Tiên tọa trấn, còn luyện khí sĩ đỉnh phong cảnh giới Kim Đan và Nguyên Anh cũng lên tới mười người. Để chiếm đoạt thành Lão Long, đám kiêu hùng bá đạo một phương này đã bí mật mưu tính suốt trăm năm, nội ứng ngoại hợp, mọi sự đều đã sẵn sàng.
Khi đại quân áp sát, cũng là lúc lão thành chủ vừa tạ thế, gia chủ mới vẫn chưa được định đoạt. Mười hai chi nhánh của Phù gia trong thành Lão Long vì nội chiến mà nguyên khí đại thương. Đặc biệt là hai vị lão tổ Phù gia, mỗi người nắm giữ một kiện bán tiên binh, giao tranh đến mức long trời lở đất. Dẫu có tầng tầng lớp lớp trận pháp áp chế uy lực của bán tiên binh, nhưng dư chấn vẫn khiến nửa tòa thành Lão Long bị hủy hoại.
Kết cục, vào thời khắc mấu chốt, đột nhiên xuất hiện một nữ tử luyện khí sĩ, tựa như vừa tỉnh giấc sau cơn ngái ngủ giữa biển mây thành Lão Long. Nàng nhìn xuống thành Lão Long khói lửa ngợp trời dưới chân, lại liếc qua hơn ngàn luyện khí sĩ đang tụ hội, vừa ngáp dài vừa vươn tay chộp một cái. Biển mây vạn dặm liền bị nàng ngưng tụ thành một hạt linh châu trong lòng bàn tay, rồi ném thẳng vào miệng. Sau đó nàng hắt hơi một cái, trên mặt biển phía nam lập tức xuất hiện hàng trăm luồng vòi rồng, từ đại dương cuồn cuộn thổi về phương bắc.
Đám luyện khí sĩ ma đạo vốn thề chiếm bằng được thành Lão Long, chẳng biết thực hư thế nào, nhưng chỉ riêng những luyện khí sĩ Hạ Ngũ Cảnh phụ trách trợ uy cùng với các vị thần tiên Trung Ngũ Cảnh, đã bị những cơn cuồng phong ấy thổi chết gần phân nửa. Những kẻ may mắn thoát nạn lập tức kinh hãi tháo chạy, sau đó lại bị Phù gia đã ổn định tình hình truy sát suốt trăm năm ròng.
Trần Bình An nghe mà sững sờ.
Lão giả cười híp mắt hỏi:
- Thế nào, công tử không tin sao?
Trần Bình An lắc đầu, hắn tự nhiên là không tin. Trên đời này làm gì có ai chỉ dùng một môn thần thông mà đã thổi chết nhiều luyện khí sĩ Trung Ngũ Cảnh đến vậy?
Ông lão vuốt râu cười ha hả nói:
- Thực ra ta cũng chẳng tin. Ngay cả Kỳ Chân Thiên quân của Thần Cáo tông, hay kiếm tiên và thánh nhân của miếu Phong Tuyết cùng núi Chân Vũ có dốc toàn lực đánh ra một đòn, e rằng cũng không có uy thế kinh thiên động địa đến nhường ấy. Chẳng qua là người đời sau thêu dệt quá mức mà thôi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, những điển tích dọa người như thế, cứ phải khoa trương như lời ta kể mới thực sự thú vị.
Sau khi cáo biệt ông lão, Trần Bình An bước xuống thuyền. Trước mắt cậu là những lầu cao san sát, đường xá rộng thênh thang đến mức khó lòng tưởng tượng, vậy mà dòng người qua lại vẫn chen vai thích cánh. Bị cuốn vào giữa biển người tấp nập, cậu cảm thấy vô cùng nhức đầu. Lúc này còn chưa chính thức vào thành Lão Long mà đã thế này, biết tìm tiệm thuốc Khôi Trần và Trịnh Đại Phong ở nơi nao?
Lúc trước khi đàm đạo với ông lão ở Dương Chi đường, Trần Bình An có hỏi thăm về việc ngồi thuyền vượt châu đến núi Đảo Huyền. Kết quả là ông lão ngẩn người, bảo rằng núi Đảo Huyền thì đương nhiên có nghe danh, đó là "Sơn Tự ấn" của nhị đệ tử Đạo Tổ, khí thế vô cùng bá đạo. Một vị Chưởng giáo Đạo gia của thế giới khác mà lại có thể đóng một cây đinh lớn như vậy xuống Hạo Nhiên thiên hạ chúng ta, khó tránh khỏi việc xem nhẹ những vị Thánh nhân được phụng thờ trong Văn miếu.
Tuy nhiên, ông lão lại chưa từng nghe nói thành Lão Long có thuyền đi đến nơi đó. Thậm chí ông ta cũng không rõ vị trí cụ thể của núi Đảo Huyền, chỉ nghe phong phanh là nằm khá gần Nam Bà Sa Châu. Sau khi xuống thuyền, Trần Bình An chẳng khác nào con ruồi mất đầu, chỉ có thể đi bước nào hay bước nấy. Trước tiên cứ ngoan ngoãn đi hết ba trăm dặm đường, vào đến thành Lão Long rồi mới tính tiếp.
Cậu vừa đi vừa hỏi thăm đường, sau khi đã xác định được phương hướng, cậu nhận ra khu vực chính giữa đại lộ không có người đi bộ, thay vào đó là vô số xe cộ phóng qua như gió cuốn. Có những cỗ xe ngựa khảm châu ngọc lộng lẫy, tuấn mã kéo xe dũng mãnh phi thường. Lại có những người cưỡi trên lưng mãnh hổ, cự xà, đại quy hay tiên hạc. Tuy ai nấy đều là luyện khí sĩ, nhưng trên đường lại cực kỳ quy củ, không một ai dám tùy tiện làm loạn.
Lão Dương, ông lão họ Thôi cùng Ngụy Bách đều từng khuyên Trần Bình An nên bước vào võ đạo đệ tứ cảnh rồi mới ngồi thuyền từ thành Lão Long đến núi Đảo Huyền. Thế nên trước đó, Trần Bình An cũng không quá nóng lòng lên đường. Nhưng chẳng hiểu sao, kể từ khoảnh khắc đặt chân vào địa giới thành Lão Long, trong lòng cậu lại trỗi dậy một khao khát mãnh liệt muốn nhanh chóng tới được núi Đảo Huyền, chẳng còn mảy may bận tâm đến cái gọi là đệ tứ cảnh kia nữa.
Băng qua vạn dặm từ Bắc chí Nam của Bảo Bình Châu, Trần Bình An chưa bao giờ cảm thấy nôn nóng muốn đến núi Đảo Huyền như lúc này. Tại một nơi tương tự trạm dịch ven đường, lần đầu tiên cậu tỏ ra hào phóng, chi ra mười đồng tiền Tiểu Tuyết để thuê một cỗ xe ngựa. Hai con tuấn mã kéo xe toàn thân trắng muốt như tuyết. Người đánh xe không phải gã sai vặt vạm vỡ, mà là một thiếu nữ đang độ thanh xuân, dung mạo thanh tú, tính tình thẳng thắn tự nhiên, chẳng chút e dè.
Sau khi Trần Bình An lên xe, thiếu nữ đề nghị nếu cậu không ngại thì cứ ngồi ngay bên cạnh mình. Trên đường đi, nàng sẽ giới thiệu cho cậu những danh điếm hai bên đường, nơi nào có mỹ thực nức tiếng, hay tiệm đồ cổ tranh chữ với giá cả khiến người ta phải kinh hồn bạt vía. Nàng vốn lớn lên ở bến thuyền ngoại thành từ nhỏ, thông thuộc mọi ngõ ngách của thành Lão Long như lòng bàn tay, cam đoan Trần Bình An sẽ không uổng công chuyến này.
Cỗ xe ngựa chậm rãi lách qua dòng người đông đúc. Khi đã tiến vào đại lộ chính giữa, thiếu nữ bất chợt vung roi thúc ngựa, cùng với vô số xe cộ khác lao nhanh về phía cửa đông thành Lão Long.
Trần Bình An ngồi phía sau thiếu nữ có tay nghề đánh xe thuần thục, chỉ lẳng lặng ăn lương khô, không dám nhấp một ngụm rượu nào. Trước khi xuống thuyền, hồ lô nuôi kiếm đã được cậu cất kỹ trong bọc vải đeo chéo sau lưng. Trước kia Ngụy Bách từng căn dặn, những bậc Địa Tiên Thánh nhân từ cảnh giới thứ mười trở lên, vượt xa Kim Đan và Nguyên Anh, vẫn có khả năng nhìn thấu chướng nhãn pháp mà ông thi triển để nhận ra lai lịch của hồ lô nuôi kiếm này.
Thiếu nữ tính tình khoáng đạt, thao thao bất tuyệt kể cho Trần Bình An nghe về ngọn nguồn lịch sử của từng tòa lầu cao cửa tiệm, giới thiệu vị thần tiên trên núi tài ba nào đang cư ngụ bên trong, hay những nhân vật từng có lời nói và hành động kinh thiên động địa. Trần Bình An vốn đã kinh qua giang hồ dưới núi đầy rẫy “đại yêu đệ ngũ cảnh”, nhưng đến tận hôm nay mới phát hiện ra một nơi giống như trấn nhỏ quê nhà, nơi mà thần tiên Trung Ngũ Cảnh rốt cuộc cũng chẳng còn hiếm lạ như trước nữa.
Cậu cất tiếng hỏi thăm thiếu nữ, liệu nàng có từng nghe danh tiệm thuốc Khôi Trần trong thành hay không.
Thiếu nữ khẽ lắc đầu. Nàng cũng chẳng tường tận cảnh tượng bên trong nội thành, bởi lẽ thành Lão Long thực sự quá đỗi rộng lớn, lại phân chia rạch ròi thành ngoại thành, nội thành và Phù gia thành. Mỗi khi băng qua một cổng thành đều phải nộp một khoản phí dụng đắt đỏ. Dẫu là khách phương xa, cho dù là bậc lão thần tiên cảnh giới Kim Đan hay Nguyên Anh cũng chẳng được ngoại lệ. Thế nên nàng cũng chỉ mới ghé qua ngoại thành vài bận, mỗi lần túi tiền vất vả chắt bóp đều vơi đi trông thấy.
Tuy nhiên, nếu là người nhà họ Phù, hoặc là con cháu của năm đại gia tộc khác trong thành Lão Long, chẳng những mỗi lần qua cửa không tốn nửa xu, mà còn có thể ngự phong đi lại giữa nội thành và ngoại thành. Đương nhiên, nếu có bản lĩnh mua được một tấm ngọc bội Lão Long Phiên Vân của Phù gia, ngoại trừ khu vực Phù gia thành ở trung tâm không được phép bay qua, những nơi khác vẫn có thể tiêu sái ngự phong hành sự.
Thiếu nữ đánh xe quay sang hỏi Trần Bình An, liệu có đoán được một miếng ngọc bội Lão Long Phiên Vân ấy giá bao nhiêu không?
Trần Bình An cố ý đưa ra một cái giá thật cao, nói là một ngàn đồng tiền Tiểu Tuyết, tương đương với một trăm vạn lượng bạc trắng.
Thiếu nữ nghe xong liền bật cười giòn giã, nàng ngoảnh đầu nhìn Trần Bình An, xòe năm ngón tay ra:
- Năm ngàn.
Trần Bình An dẫu trong lòng kinh hãi, nhưng sợ xe ngựa xảy ra chuyện nên vội vàng nhắc nhở:
- Cô nương, đánh xe cẩn thận!
Thiếu nữ đáp lời một tiếng, nàng xoay người lại, đưa lưng về phía Trần Bình An, hất cằm đầy vẻ kiêu hãnh:
- Công tử, không phải tôi khoác lác, dẫu tôi có buông dây cương, nhắm mắt lại thì xe ngựa vẫn có thể vững vàng chạy thẳng đến cửa Tây. Chẳng qua tôi không muốn khách nhân phải lo lắng nên mới giả vờ nghiêm túc đánh xe mà thôi.
Trần Bình An nhẹ giọng đáp:
- Đã vậy thì đừng giả vờ nữa.
Thiếu nữ cười tươi rói:
- Được rồi, vậy thì nghiêm túc theo ý công tử.
Trần Bình An nhìn bóng lưng thiếu nữ, không kìm được mà bật cười, sau đó quay đầu thưởng ngoạn cảnh tượng phồn hoa bên đường. Thật kỳ lạ, suốt quãng đường xuôi nam dầm mưa dãi nắng, gió thổi nắng chiếu, nhưng nước da của cậu lại trắng trẻo hơn đôi phần, không còn là gã thợ gốm đen nhẻm như than thuở trước.
Thiếu nữ như thể mọc mắt sau lưng, biết thiếu niên ngoại tộc này đang nhìn ngắm phố phường. Nàng khẽ nghiêng đầu, lén quan sát góc nghiêng của thiếu niên đeo hộp gỗ, thấy cậu tuy không quá anh tuấn nhưng lại rất thuận mắt.
Thiếu nữ đột nhiên bật cười thành tiếng:
- Công tử, tướng mạo của ngài rất ưa nhìn.
Có lẽ bị tâm trạng vui tươi của thiếu nữ lây lan, Trần Bình An hiếm khi buông lời trêu chọc:
- Để cô nương nhìn thêm mấy bận, liệu có thể bớt cho ta một đồng tiền Tiểu Tuyết không?
Trần Bình An có sự thay đổi như vậy, chắc chắn những kẻ như A Lương, Từ Viễn Hà hay Lưu Bá Kiều đều là "đầu sỏ" gây nên.
Thiếu nữ cười đáp:
- Vậy thì không được đâu. Từ cửa tiệm đến cổng thành, cả đi lẫn về gần sáu trăm dặm đường, tôi phải chạy mười chuyến mới kiếm được một đồng tiền Tiểu Tuyết.
Trần Bình An gật đầu cảm thán:
- Thật vất vả cho cô rồi.
Thiếu nữ quay lưng về phía hắn, lắc đầu nói:
- Công tử, chuyện này có gì mà vất vả? Từ nhỏ tôi đã thích bôn ba đây đó, dù sau này có cửa tiệm riêng, kiếm được thật nhiều tiền, tôi vẫn sẽ tự mình đánh xe. Như vậy mới có thể quen biết được nhiều khách nhân, giống như công tử vậy.
Nói đoạn, thiếu nữ bỗng lộ vẻ ưu sầu:
- Nhưng muốn mua một cửa tiệm cần rất nhiều tiền, tôi thấy cả đời này e là vô vọng rồi.
Nàng lại cười lớn, tự giễu:
- Thật sự là vô vọng rồi!
Trần Bình An mỉm cười khích lệ:
- Cứ từ từ mà tích góp, hôm nay nhiều hơn hôm qua một chút, ngày mai lại nhiều hơn hôm nay một chút, ngày mốt lại nhiều hơn ngày mai một chút, tích tiểu thành đại thôi.
Thiếu nữ nghe vậy liền trở nên phấn chấn, quay đầu cười rạng rỡ với Trần Bình An.
Trần Bình An từ tận đáy lòng rất có thiện cảm với cô nương này, đương nhiên đó không phải là ái tình nam nữ. Trên người thiếu nữ tỏa ra một khí chất rạng rỡ như hoa hướng dương, hắn vốn thích kết giao với những người như vậy, vị đạo sĩ trẻ tuổi hay người đàn ông râu rậm đã chia tay kia cũng đều mang lại cảm giác tương tự.
Thiếu nữ tiếp tục giới thiệu phong cảnh hai bên đường, Trần Bình An cũng phóng tầm mắt theo ngón tay chỉ của nàng. Thời gian dần trôi qua trong tiếng vó ngựa lộc cộc.
Chưa đầy một canh giờ, Trần Bình An đã nhìn thấy tường thành ngoại vi cao ngất. Bức tường này hùng vĩ hơn rất nhiều so với những quan ải thành trì mà hắn từng thấy trước đây.
Khi xe ngựa sắp dừng hẳn, Trần Bình An chợt hỏi:
- Cô có biết Tôn Gia Thụ không?
Thiếu nữ kinh ngạc ngoảnh lại:
- Ai cơ?
Trần Bình An đành phải nhắc lại cái tên đó một lần nữa:
- Tôn Gia Thụ.
Thiếu nữ không nhịn được bật cười, kìm nén hồi lâu vẫn không đáp lời. Cho đến khi xe dừng hẳn, nàng bỗng đứng bật dậy, chỉ tay về con đường phía sau, cánh tay vung lên vẽ một vòng thật lớn:
- Công tử, ngài thấy không?
Trần Bình An gật đầu.
Đôi mắt thiếu nữ híp lại cong cong như vầng trăng khuyết:
- Từ cổng thành này của chúng ta, cho đến tận bến thuyền, tất cả cửa tiệm trên suốt ba trăm dặm đường đều là của ngài ấy cả đấy.
Trần Bình An đứng trên xe ngựa cùng thiếu nữ, không khỏi ngẩn ngơ:
- Tất cả đều là của một mình Tôn Gia Thụ sao?
Thiếu nữ gật đầu, vẻ mặt đầy tự hào:
- Đúng vậy, đều là của Tôn công tử.
Sau đó nàng hạ thấp giọng, ra vẻ thần bí nói:
- Tôi nghe ông chủ kể, Tôn công tử là người cực kỳ tốt, chẳng những là bậc kỳ tài kinh doanh mà còn có tấm lòng bồ tát. Những người thuộc thế hệ trước sống trên phố này, dù tính tình có cổ quái đến đâu, khi nhắc đến Tôn công tử và các bậc trưởng bối nhà ngài ấy đều hết lời khen ngợi. Họ bảo năm xưa trên phố xảy ra một trận hỏa hoạn lớn, thiêu rụi hai ba ngàn cửa tiệm của Tôn gia. Lúc đó Tôn công tử vừa mới tiếp quản vị trí gia chủ, chẳng những không truy cứu trách nhiệm của ai, còn tự bỏ tiền túi giúp mọi người dựng lại cửa hàng. Hơn nữa, tôi còn nghe nhiều phu nhân rỉ tai nhau rằng Tôn công tử dung mạo phi phàm, chính là nam nhân thiện lương nhất, cũng là người tuấn tú nhất thành Lão Long chúng tôi.
Khi còn cách cửa thành chừng trăm trượng, một nam tử trẻ tuổi mặc áo vải thô trắng tinh bước ra khỏi dòng người, đi thẳng tới bên cạnh chiếc xe ngựa nơi Trần Bình An và thiếu nữ đang đứng. Người này vóc dáng cao gầy, phong thái tiêu sái, nhưng không hề mang lại cảm giác áp bức kiểu "hạc đứng giữa bầy gà". Ngược lại, y toát ra một khí chất thanh sạch, giống như con cháu thế gia xuất thân từ dòng dõi thư hương, lễ độ nhã nhặn.
Giữa những khoảng hở hẹp giữa dòng xe cộ, người qua đường tấp nập vội vã. Có người vô ý đụng trúng vai nam tử kia, vội vàng lên tiếng xin lỗi. Nam tử chỉ mỉm cười lắc đầu, ôn tồn bảo: "Không sao."
Thiếu nữ quay đầu nhìn về phía thành Lão Long, lẩm bẩm:
- Công tử, ngài bảo xem trên đời sao lại có người tốt như Tôn công tử nhỉ?
Trần Bình An nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.
Nam tử trẻ tuổi kia đã đứng đó một lúc, cuối cùng nheo mắt cười, ngẩng đầu nhìn hai người, nhẹ giọng nói với thiếu nữ:
- Đa tạ.
Thiếu nữ ngơ ngác không hiểu chuyện gì, cúi đầu nhìn xuống, nghi hoặc hỏi:
- Huynh đài cảm ơn ta làm gì?
Nam tử mỉm cười, không giải thích căn nguyên, sau đó chuyển ánh mắt sang Trần Bình An:
- Ngươi là Trần Bình An phải không? Ta là bằng hữu của Lưu Bá Kiều, cách đây không lâu vừa nhận được phi kiếm truyền thư của hắn, nên đặc biệt tới đây chờ ngươi.
Trần Bình An nhảy xuống xe ngựa, cảm thấy đứng trên cao nói chuyện với người khác như vậy thật không phải phép. Cậu ướm hỏi:
- Ngài có phải là...
Cuối cùng, cậu vẫn kịp nén lại cái tên sắp thốt ra khỏi miệng.
Nam tử gật đầu xác nhận:
- Phải, ta chính là Tôn Gia Thụ.
Thiếu nữ thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy tiếc nuối nói:
- Vị công tử này, sao huynh lại trùng tên với Tôn công tử vậy, thật là thiệt thòi cho huynh quá.
Nam tử trẻ tuổi chỉ mỉm cười, không nói gì thêm.
Thiếu nữ từ biệt Trần Bình An, xe ngựa chậm rãi quay đầu, rồi nhanh chóng lao đi khuất dạng.
Trần Bình An đi theo Tôn Gia Thụ về hướng cổng Tây thành Lão Long, không kìm được tò mò hỏi:
- Tôn... Tôn công tử, cả con phố này đều thuộc về nhà ngươi sao?
Tôn Gia Thụ chẳng chút dè dặt, gật đầu cười đáp:
- Vào thời tổ tiên hiển hách nhất, cả khu ngoại thành này đều là sản nghiệp của nhà ta. Sau này thành Lão Long ngày càng mở rộng, Tôn gia lại sa sút sau vài chuyến buôn lớn, thế nên mới không bằng được Phù gia. Tất nhiên, Tôn gia hiện giờ vẫn rất sung túc, ừm, chí ít là Tôn Gia Thụ ta cũng coi như có chút tiền của.
Trần Bình An kín đáo quan sát Tôn Gia Thụ, thấy trên người đối phương chẳng đeo món trang sức nào, thậm chí còn không toát ra chút khí chất phú quý phong lưu nào.
Tôn Gia Thụ cười bảo:
- Ngọc bội Lão Long Phiên Vân ư? Tôn gia chúng ta chẳng ai có cả, ta cũng không ngoại lệ. Thật ra ai nấy đều muốn mua, nhưng tổ tiên đã truyền lại gia quy nghiêm ngặt, không cho phép con cháu vung tiền vào những vật phù phiếm này. Ta cũng chẳng thể làm trái gia pháp, đành phải nhẫn nhịn, thật sự là phiền phức vô cùng.
Trần Bình An định nói gì đó nhưng lại thôi.
Tôn Gia Thụ ngoảnh đầu lại hỏi:
- Sao thế? Muốn hỏi xem ta có thể trả lại hai mươi đồng tiền Tiểu Tuyết kia cho ngươi không chứ gì? Chắc chắn là không được rồi, bằng hữu ra bằng hữu, làm ăn ra làm ăn, phân minh rõ ràng.
Trần Bình An gãi đầu:
- Ta chỉ muốn hỏi, thành Lão Long rộng lớn như vậy, chúng ta cứ đi bộ đến nhà ngươi sao?
Tôn Gia Thụ không đáp, chỉ mỉm cười nhìn cậu.
Trần Bình An thở dài, bộc trực nói:
- Được rồi, không trả thì thôi vậy.
Tôn Gia Thụ như chợt hiểu ra, nói:
- Chẳng trách Lưu Bá Kiều lại bảo hai ta rất hợp tính nhau.
Trần Bình An hỏi:
- Ngươi cũng thường bị người ta mắng là kẻ hám tiền sao?
Tôn Gia Thụ dở khóc dở cười, khẽ lắc đầu:
- Lưu Bá Kiều nói hai ta đều là hạng người nghèo mà hay ra vẻ hào phóng.
Thật là lạ lùng, Lưu Bá Kiều nói vậy có ý gì chứ? Tạm gác chuyện hào phóng sang một bên, nhưng Tôn Gia Thụ mà cũng gọi là nghèo sao?
Tôn Gia Thụ đột nhiên lên tiếng:
- Ta có một bản lĩnh mọn, đó là có thể nhìn ra được tài lộc lướt qua tay một người mà người đó lại không giữ lấy.
Dứt lời, hắn dừng bước, ngoảnh lại nhìn Trần Bình An, buông một câu như muốn vạch trần thiên cơ:
- Thứ mà ngươi đã cho đi, còn đáng giá hơn cả tòa thành Lão Long này.
Tại một con ngõ tĩnh mịch trong nội thành, có một tiệm thuốc nhỏ mới khai trương. Diện tích tiệm bé như lỗ mũi, vậy mà gã chủ tiệm lại thuê tới bảy tám nữ nhân và thiếu nữ xinh đẹp, ai nấy đều sở hữu đôi chân dài miên man.
Gã đàn ông kia suốt ngày vô sở sự sự, chẳng mảy may đoái hoài đến việc kinh doanh của tiệm thuốc, chỉ thích quẩn quanh bên đám nữ nhân, buông lời lả lơi, khoe khoang những chuyện phong lưu tục tĩu. Đám phụ nữ ngoài mặt thì tỏ vẻ thẹn thùng, nhưng hễ quay đi là lại kín đáo lườm nguýt, bĩu môi khinh bỉ.
Hôm ấy, gã lại xách một chiếc ghế đẩu nhỏ ra ngồi ngay đầu ngõ cắn hạt dưa, đưa mắt nhìn ngắm những cô nương qua lại trên phố. Đôi mắt gã sáng rực lên đầy vẻ thèm thuồng, thầm nghĩ quả nhiên hoa dại ven đường bao giờ cũng ngát hương hơn hoa nhà.
Chợt có một nữ tử lướt qua trước mắt gã. Nàng phục sức lộng lẫy, trang điểm kiều diễm, còn về dung mạo và tư thái ấy... chẳng biết ra sao, chỉ thấy gã đàn ông kia lập tức vứt nắm hạt dưa, cuống cuồng vớ lấy chiếc ghế đẩu mà chạy trối chết.
Chú thích:
(1) Phùng Đạo là vị Tể tướng lừng danh thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc, từng kinh qua bốn triều đại và mười đời quân chủ, nên được xưng tụng là “Thập triều nguyên lão”. Người đời sau miêu tả ông bằng câu: “Hoàng đế tựa nước chảy, Tể tướng vững như đồng” (Lưu thủy đích hoàng đế, thiết đả đích tể tướng).