Tiết Mang chủng vừa qua, hành trình hơn hai mươi vạn dặm trên Tẩu Long Đạo cũng dần đi đến hồi kết, con thuyền này sắp sửa cập bến ở cực nam.
Trần Bình An đã luyện quyền đủ hai mươi vạn lần, những ngày tiếp theo hắn không còn dốc sức như trước, động tác có phần thong dong, tùy ý hơn. Đêm đó không mua được rượu, hôm sau hắn ghé vào nhà ăn mua liền ba vò, rót đầy vào hồ lô nuôi kiếm. Giá cả đắt đỏ mà hương vị cũng chỉ ở mức thường thường bậc trung, chẳng thể nào sánh được với mỹ tửu của Kiếm Thủy sơn trang.
Sau đó, Trần Bình An gỡ hai lá bùa màu xanh dán trên vách tường xuống. Một tấm là Tĩnh Tâm An Thần Phù, có tác dụng giúp người tu hành tập trung tinh thần, tránh bị ngoại vật quấy nhiễu. Tại các đạo am lớn dưới núi, mỗi khi lập đàn bái tế cũng thường hay sử dụng loại bùa này.
Tấm còn lại là Khiết Tịnh Phù. Vào những ngày hè oi ả, các bậc quyền quý và danh sĩ thanh đàm chốn thế tục thường tìm đến đạo quán để xin các chân nhân ban cho loại bùa này. Nó không chỉ tỏa ra linh khí dịu nhẹ mà còn có khả năng thanh tẩy uế khí và bụi bặm, giữ cho phòng ốc luôn sạch sẽ tinh tươm.
Tuy hai tấm bùa này chỉ là loại nhập môn trong "Đan Thư Chân Tích", phẩm cấp cực thấp, nhưng lại giúp ích cho Trần Bình An rất nhiều. Nếu không có chúng, e rằng chủ thuyền đã sớm liều mạng với hắn. Suốt hai tháng ròng rã luyện quyền ngày đêm, mồ hôi đổ xuống như mưa, nếu không có bùa chú thanh tẩy, sau này còn ai dám ở trong căn phòng tầng hai này nữa?
Cả hai tấm bùa đều được viết trên giấy đỏ dùng một lần, đến nay linh khí đã tiêu tán gần hết, trông chẳng khác gì giấy thường. Trần Bình An vốn tính cẩn trọng, không muốn để lại dấu vết, cũng chẳng nỡ ném xuống dòng sông, bèn cất chúng vào trong "vật một tấc". Dù sao chúng cũng là "công thần" bầu bạn cùng hắn suốt hai mươi vạn lần luyện quyền, không thể qua cầu rút ván, giữ lại làm kỷ niệm cũng tốt.
Giờ đây Trần Bình An đã lờ mờ nhận ra, xấp bùa mà Lý Hi Thánh tặng cho mình, đặc biệt là những tấm viết trên giấy vàng và trang sách cổ, chắc chắn là bảo vật giá trị liên thành, cần phải hết sức trân trọng. Đạo lý rất đơn giản, chỉ một tấm Kim Sắc Trấn Yêu Bảo Tháp Phù đã có thể dễ dàng trấn áp hai pho tượng văn võ quan nhập ma tại điện Thành Hoàng quận Yên Chi.
Trước khi rời đi, Trần Bình An dọn dẹp phòng ốc sạch sẽ. Hắn đeo hành lý lên vai, trả lại thẻ gỗ cho nhà thuyền, rồi cùng dòng người lần lượt bước xuống mạn thuyền.
Cách đó không xa có một đôi nam nữ đang trò chuyện, giọng nói của cô gái nghe rất quen tai. Trần Bình An khẽ liếc mắt nhìn sang, nhận ra đó là một thiếu phụ trẻ tuổi, nơi khóe môi có một nốt ruồi duyên. Vị phu nhân này ở ngay gian phòng phía trên cậu, dạo gần đây thường xuyên nghe thấy tiếng rên rỉ, có lẽ đã phải chịu không ít khổ sở vì say sóng. Cậu thầm đoán hai vợ chồng họ nhất định là tình thâm ý trọng, nếu không cũng chẳng thể nhường nhịn, bao dung nhau đến thế.
Trong lúc xuống thuyền, Trần Bình An nghe được không ít chuyện lạ. Chẳng hạn như lần trước tại hồ Thái Dịch gần bến thuyền Cao Du, có người đã bắt được một cặp thảo mộc hoa tinh song sinh hiếm thấy. Chỉ riêng một đóa yêu hoa đã có giá mười mấy đồng tiền Tiểu Tuyết, một khi có đôi có cặp, người mua không bỏ ra năm sáu chục đồng thì đừng mong có thể bỏ túi mang về.
Suốt hành trình thủy lộ kéo dài hai tháng này, những kẻ buông cần chỉ câu được mấy con thủy long dài chừng hai ngón tay, cũng chẳng gặp được kỳ ngộ gì đặc biệt.
Chuyến thuyền này cứ đi đi dừng dừng. Đến khi cập bến cuối cùng, đám tùy tùng của những luyện khí sĩ giàu có trên người đã lỉnh kỉnh bọc lớn bọc nhỏ. Lúc di chuyển bọn họ đều hết sức cẩn trọng, tránh để va chạm làm hư tổn đồ vật. Phần lớn những thứ đó đều là trân bảo quý giá, trong đó có không ít món đồ xa xỉ, e rằng giá trị còn đắt hơn cả mạng người.
Bến thuyền nơi này vô cùng rộng lớn, vẫn là cảnh tượng náo nhiệt, phố xá sầm uất, hàng quán san sát nhau, nhưng những món hàng mà thương cổ rao bán đã đổi thành đặc sản địa phương của các quốc gia lân cận.
Lúc rảnh rỗi, Trần Bình An dạo qua từng cửa tiệm, phát hiện ra rất nhiều linh vật kỳ dị. Phần lớn là thảo mộc yêu quái hoạt bát đáng yêu, có kẻ tí hon hình dáng như hài đồng, cũng có những ông lão bà lão tóc trắng xóa, lớn nhỏ không đều, nhưng kẻ lớn nhất cũng chỉ cao bằng ngón tay. Bọn họ bị nhốt trong lồng trúc xanh, hoặc đứng trên một nghiên mực. Lại có cô bé nhỏ nhắn mọc đôi cánh sau lưng, ngồi bên khung cửi vùi đầu dệt vải, đủ loại hình thù thú vị.
Nhân lúc mấy vị khách đang ngã giá với chủ tiệm, Trần Bình An mới biết được những sinh vật tí hon khiến người ta yêu thích này có giá cả tùy thuộc vào độ quý hiếm. Loại rẻ thì chỉ cần một đồng tiền Tiểu Tuyết, loại đắt thì bán tới ba bốn chục đồng.
Cuối cùng cậu rút ra một kết luận, dường như càng xuôi về phương Nam, loại linh vật này lại càng trở nên phổ biến, dễ dàng bắt gặp hơn.
Trần Bình An dạo quanh các cửa tiệm và sạp hàng một lượt nhưng không mua gì cả. Lần này không phải vì cậu bủn xỉn, mà là cậu nghĩ sau khi hoàn thành việc đưa kiếm, từ núi Đảo Huyền và Kiếm Khí trường thành trở về Đại Ly ở phía Bắc, dọc đường mua về cũng chưa muộn.
Bước ra khỏi hang động, Trần Bình An cảm thấy như vừa tìm lại được ánh mặt trời. Hắn nhận thấy những hàng chữ khắc đá của các bậc danh sĩ nơi cửa hang còn dày đặc hơn cả bến thuyền Sơ Thủy ở cực bắc. Những nét chữ ấy như thể đang tranh giành vị trí, tận dụng triệt để từng tấc trống, có vài chỗ trông như đang hậm hực với láng giềng.
Trần Bình An lần lượt lướt mắt qua các hàng chữ nơi cửa hang. Đương nhiên thảy đều là thư pháp tuyệt luân, mỗi người một vẻ, ý vị riêng biệt, nhưng trong lòng hắn vẫn cảm thấy chúng chẳng thể nào sánh được với nét chữ của thiếu niên Thôi Sàm.
Phía ngoài bến thuyền là một khe núi, đường xá bằng phẳng rộng rãi, các cửa tiệm hai bên còn bề thế xa hoa hơn cả những thương điếm nơi bến thuyền. Trên đường người qua kẻ lại tấp nập, một cảnh thái bình thịnh thế, phồn hoa náo nhiệt, ngay cả lũ chó nằm ven đường cũng có vẻ thong dong nhàn nhã.
Đập vào mắt đầu tiên là một tòa tiểu lâu ba tầng bên tay trái, mái hiên cong vút, kiến trúc tinh xảo, treo tấm biển vàng đề ba chữ “Bến thuyền Ý Nữ”. Trần Bình An giờ đây đã quen đường đi lối bước, biết rõ đây là nơi đón thuyền đi thành Lão Long. Hắn bước vào trong, hỏi thăm quầy tiếp đón, được biết chuyến thuyền sớm nhất sẽ khởi hành vào trưa nay. Khoang thượng đẳng có giá hai mươi đồng tiền Tiểu Tuyết, còn khoang trung đẳng là mười đồng.
Trần Bình An hỏi thăm giá khoang hạ đẳng. Gã đàn ông kia nở nụ cười khách sáo giải thích rằng, thuyền của Dương Chi đường đi đến thành Lão Long, rẻ nhất cũng là khoang trung đẳng, không có hạng hạ đẳng.
Trong đại sảnh vang lên những tiếng cười cợt và ánh mắt đầy vẻ chế nhạo. Trần Bình An chẳng lấy làm hổ thẹn, thản nhiên lấy ra hai mươi đồng tiền Tiểu Tuyết mua ngọc bội lên thuyền. Hai mặt ngọc bội khắc dòng chữ “Dương Chi đường” và “Thượng đẳng phòng số mười một”. Nhìn thấy con số “mười một”, hắn chợt nhớ tới con dấu để lại nơi lầu trúc trên núi Lạc Phách, thầm nghĩ đây quả là một điềm lành.
Trần Bình An cười ha hả bước ra ngoài, nhẩm tính thời gian một chút rồi bắt đầu dạo phố. Hắn dự định mua hai bộ quần áo, còn giày thì không cần, bao năm qua hắn đã quen đi giày cỏ, vả lại trong tấc vật vẫn còn hai đôi mới tinh.
Các cửa tiệm trên phố tuy rất khí phái, nhưng hàng hóa bày bán cũng tương tự như bến thuyền Tẩu Long Đạo, chủ yếu là hoa thảo tinh linh, có điều giá cả rẻ hơn đôi chút. Trần Bình An nhìn ngắm đám người tí hon dáng vẻ hớn hở kia mãi không chán, nhưng hắn chỉ xem chứ chẳng chịu chi tiền, vì thế không được các chủ tiệm chào đón cho lắm.
Trần Bình An khi đi khi dừng, sau đó tìm được một cửa tiệm vô cùng bề thế. Hắn đứng ngoài cửa, thoáng ngẩn người, bởi giữa đại môn có đặt một tấm bình phong cao ngang thân người. Trên mặt bình phong họa hình một nữ tử lưng đeo trường kiếm, hông treo hồ lô màu tử kim, đang đứng bên vách đá ngắm nhìn biển mây cuồn cuộn, y phục tung bay, khí chất thoát tục như tiên. Bức họa này có lẽ cũng giống với những bức sơn thủy trên thuyền Côn Ngư, được in ấn bằng pháp thuật trên núi mà thành.
Trước tấm bình phong có mấy người đang chỉ trỏ, bàn tán về mối ân oán kéo dài mấy trăm năm giữa vườn Phong Lôi và núi Chính Dương, lời lẽ đầy vẻ hả hê trên nỗi đau của kẻ khác.
Có kẻ kể rằng năm xưa Tô đại tiên tử này phong thái trác tuyệt biết bao, thanh cao thoát tục. Cả đời nàng chỉ có một lần mặc y phục không thuộc về sư môn, chính là lúc kề vai chiến đấu cùng tổ sư gia của cửa tiệm này. Sau khi trảm yêu trừ ma, nàng cũng chẳng nhận thù lao, chỉ lần đầu khoác lên bộ y phục ấy. Mười mấy năm trước, kiểu dáng y phục này có thể nói là thịnh hành khắp nam bắc Bảo Bình châu, dù là nữ tu trên núi hay thiên kim hào môn đều tranh nhau tìm mua.
Một thiếu nữ trẻ tuổi cười nhạo:
- Đến nay cửa tiệm này vẫn không nỡ bỏ tấm bình phong đi, đúng là một trò cười. Chẳng biết nếu Tô Giá tận mắt nhìn thấy, liệu có xấu hổ đến mức tìm lỗ nẻ mà chui xuống hay không.
Một luyện khí sĩ trẻ tuổi nhẫn nhịn đã lâu, cuối cùng sầm mặt tức giận, lên tiếng bênh vực vị tiên tử mà mình ngưỡng mộ:
- Cảnh ngộ của Tô tiên tử dù có sa sút, thì nàng vẫn là bậc chân tiên, thanh cao tự khiết. Các người bớt lời châm chọc đi, nếu Tô tiên tử thật sự đứng ở đây, các người có dám hé răng nửa lời không?
Một gã đàn ông trung niên vẻ mặt cợt nhả đáp lời:
- Trước khi Tô Giá bị Hoàng Hà - đệ tử thân truyền của Lý Đoàn Cảnh bên vườn Phong Lôi đánh vỡ tâm cảnh, bảo ta liếm giày cho nàng cũng được. Đáng tiếc là hôm nay, chẳng phải ta khoác lác, nếu Tô Giá đứng trước mặt, ta cũng dám đưa tay bóp mặt sờ eo nàng ta một cái. Chậc chậc, không biết dư vị thế nào...
Vị tu sĩ trẻ tuổi đỏ bừng mặt, tức giận đến mức toàn thân run rẩy:
- Sao trên đời lại có kẻ khốn nạn, ác độc như ngươi!
Gã đàn ông kia cười ha hả:
- Sao lại có à? Đáp án đơn giản lắm, ngươi đi mà hỏi cha mẹ ta ấy.
Tu sĩ trẻ tuổi nắm chặt nắm đấm, đôi mắt như bốc hỏa, trừng trừng nhìn gã lưu manh kia.
Gã đàn ông trung niên chép miệng nói:
- Thế nào, muốn đánh chết ta sao? Tới đi, gây ra án mạng ở chốn này, chẳng những hung thủ phải đền mạng, vướng vòng lao lý, mà ngay cả sư môn cũng bị truy cứu trách nhiệm. Tới đây, tới đây, nếu hôm nay ngươi không đánh chết ta, vậy cái danh ngưỡng mộ Tô Giá của tiểu tử ngươi cũng chỉ là hư danh thôi. Nếu ngươi không xuống tay, lát nữa ta sẽ sờ mó Tô Giá tiên tử trên bức bình phong kia, còn phải vuốt ve từ đầu đến chân mới hả dạ.
Gã ta nghiêng đầu, lộ rõ vẻ mặt cười cợt đê tiện. Vị tu sĩ trẻ tuổi uất ức đến cực điểm, chỉ đành xoay người rời đi.
Gã đàn ông kia cười lớn, buông lời chế nhạo:
- Thằng ranh con vắt mũi chưa sạch, cũng dám đấu đá với đại gia ta. Đừng đi chứ, ta đang muốn sờ đây này. Ấy, gương mặt này thật trơn mềm, xinh đẹp biết bao. Còn cái gì mà Tô đại tiên tử, một ả kiếm tâm vỡ nát, không chừng lần sau gặp mặt lại là trong chốn lầu xanh rồi...
Tu sĩ trẻ tuổi rảo bước rời đi, không muốn nghe thêm những lời ô uế khiến người ta căm phẫn này nữa.
Trần Bình An đi thẳng vào trong tiệm, chẳng mảy may để ý tới cuộc tranh cãi giữa hai bên, chi ra ba mươi lượng bạc mua hai bộ y phục bình thường nhất. Thực ra cửa tiệm này vốn có gốc gác không nhỏ, việc buôn bán trải rộng khắp phía nam Bảo Bình châu. Mặc dù nơi này chỉ là một trong hàng trăm chi nhánh, nhưng ngay cả một người ngoài nghề như Trần Bình An, chỉ nhìn sơ qua bộ trấn điếm pháp bào cũng biết nó không hề kém cạnh bộ Cam Lộ Thần Tiên Giáp của Sở Hào.
Sau khi Trần Bình An rời khỏi tiệm, gã đàn ông kia vẫn chưa chịu đi. Đám đông đứng quanh gã đã đổi thành một nhóm khác, có nam có nữ, vây quanh trước tấm bình phong. Nam tử phần nhiều đều lộ vẻ tiếc nuối, còn nữ nhân lại cười nhạt đầy bất mãn, bầu không khí vô cùng vi diệu.
Gã đàn ông lưu manh kia lại bắt đầu khua môi múa mép, khiến mấy cô gái cảm thấy rất hả dạ. Mặc dù biết rõ gã này không phải hạng người tốt lành gì, nhưng sau khi nghe nói gã là ông chủ của tiệm tạp hóa bên cạnh, họ vẫn đề nghị các đồng bạn nam qua đó xem thử. Mấy nam tử kia nào chịu nghe theo, chỉ muốn tung một quyền đánh nát mặt gã đàn ông đối diện mà thôi.
Gã đàn ông trung niên kia tuy tư cách tồi tệ, nhưng nhãn quang kinh doanh lại chẳng kém chút nào, ra sức chế giễu Tô tiên tử của núi Chính Dương, lời lẽ càng lúc càng quá quắt. Mấy cô gái kia cũng rất thông minh cơ trí, ngoài miệng không hề phụ họa theo, ngược lại còn hời hợt phản bác vài câu lấy lệ.
Gã đàn ông kia tâm lĩnh thần hội, càng thêm ba hoa chích chòe, văng cả nước miếng, khiến mấy cô nương kia tâm tình vô cùng sảng khoái. Nàng nào nàng nấy khẽ liếc nhìn nam tử đồng hành bên cạnh, ánh mắt như muốn nói: "Tô Giá mà các người vừa thấy đã yêu, si mê không ngớt kia, nay đã sa sút đến mức này, các người còn ngưỡng mộ nổi không?"
Gã đàn ông kia múa tay múa chân, lúc nói đến đoạn đắc ý, còn dứt khoát bước tới bên cạnh bức bình phong. Gã vươn một bàn tay khẽ vung vẩy, cách tấm bình phong một khoảng ngắn, vờ như đang tát mấy cái vào hình vẽ Tô Giá sống động như thật, miệng không ngừng buông lời nhục mạ.
Trần Bình An chợt nhớ tới cảnh tượng năm xưa ở trấn nhỏ, kiếm tu Vườn Phong Lôi là Lưu Bá Kiều từng nhắc đến Tô Giá. Lần đó đám người ngoại lai tiến vào động tiên Ly Châu tìm kiếm cơ duyên, chỉ có Lưu Bá Kiều đi cùng cô gái họ Trần là Trần Đối và công tử họ Trần quận Long Vĩ, mới khiến Trần Bình An cảm thấy thần tiên trên núi cũng có người không tệ.
Điểm mà Lưu Bá Kiều khiến Trần Bình An động dung nhất, không phải là khí khái hào hùng của bậc nam nhi khi tuyên bố: "Một ngày nào đó, Lưu Bá Kiều ta sẽ khiến Tô Giá cam tâm tình nguyện gả cho ta". Ngược lại, chính là khi có người hỏi hắn: "Nếu thật sự có một ngày, Tô tiên tử mà ngươi luôn nhung nhớ kia bỏ qua môn hộ chi kiến mà thích ngươi, ngươi sẽ làm gì?", Lưu Bá Kiều lại ngẩn người, thì thầm một câu: "Nàng ấy làm sao mà thích ta được".
Nghĩ tới Lưu Bá Kiều, Trần Bình An bất giác lại liên tưởng đến bản thân.
Cậu hít sâu một hơi, đi tới trước bức bình phong, nhìn gã đàn ông trung niên đang thao thao bất tuyệt bên cạnh. Gã kia đang định dẫn mấy cô nương đến tiệm mình mua đồ, đột nhiên thấy một kẻ không biết điều chắn đường, liền thiếu kiên nhẫn quát:
- Nhìn cái gì mà nhìn?
Trần Bình An bình thản đáp:
- Nhìn ngươi.
Gã đàn ông kia trợn mắt đe dọa:
- Ngươi có giỏi thì nhìn tiếp xem?
Trần Bình An gật đầu, tiếp tục nhìn chằm chằm vào đối phương, thong dong nói:
- Được.
Ngay cả những thiếu nữ trên núi vốn có thành kiến rất lớn với Tô Giá cũng phải phì cười, thiếu niên đeo kiếm này đúng là rất biết cách pha trò.
Sư môn của bọn họ nằm không xa núi Chính Dương, bởi vậy thường xuyên qua lại với người nơi đó. Từ tổ sư gia đến đệ tử ngoại môn, trên dưới sư môn đều mang lòng ngưỡng mộ đối với núi Chính Dương. Còn đám đàn ông trong tông môn, bất kể già trẻ, trước kia đều ái mộ Tô Giá tiên tử đến mức không cho phép ai nói xấu nàng một câu. Chỉ là hôm nay Tô Giá đã sa cơ lỡ vận, bọn họ mới thu liễm lại đôi chút.
Gã đàn ông trung niên thẹn quá hóa giận, quát lớn:
— Ngươi muốn tìm cái chết sao?
Trần Bình An lắc đầu.
Gã đàn ông kia nghiêm mặt nói:
— Vậy ngươi đứng ngây ra đó như khúc gỗ làm gì? Có biết lão tử bao đời buôn bán ở đây, số lão thần tiên ta từng diện kiến còn nhiều hơn số người ngươi từng gặp không?
Thiếu niên đeo kiếm đột nhiên thốt ra một câu:
— Lưu Bá Kiều của vườn Phong Lôi thích Tô Giá.
Gã đàn ông nọ ngẩn người, khí thế chợt giảm sút, nửa tin nửa ngờ.
Trần Bình An lại bồi thêm một câu:
— Ta quen biết Lưu Bá Kiều.
Gã đàn ông liếc nhìn hộp kiếm sau lưng thiếu niên, bất giác nuốt một ngụm nước bọt.
Trần Bình An thản nhiên nói:
— Nếu có một ngày ta gặp lại Lưu Bá Kiều, sẽ kể cho huynh ấy nghe chuyện hôm nay.
Gã đàn ông ngoài mạnh trong yếu, cố đấm ăn xôi nói:
— Ngươi dọa ai chứ? Loại như ngươi mà cũng quen biết Lưu Bá Kiều của vườn Phong Lôi sao? Ta đây còn biết cả tông chủ Thần Cáo tông, lão tổ núi Chân Vũ nữa này, nhưng bọn họ có biết ta là ai không?
Trần Bình An đáp:
— Ta không rõ bọn họ có biết ngươi hay không, nhưng ta dám khẳng định, Lưu Bá Kiều chắc chắn biết ta.
Gã đàn ông phất tay xua đuổi:
— Cút, cút mau! Đừng ở đây ăn nói hàm hồ, cản trở lão tử làm ăn. Đến phân chó ven đường còn biết tự tránh ra, thật là xui xẻo.
Trần Bình An hỏi:
— Bến thuyền này chắc hẳn có phi kiếm truyền thư đúng không?
Thấy không ai đáp lời, cậu lẩm bẩm:
— Bỏ đi, để ta tự tìm vậy.
Gã đàn ông kia đã bắt đầu chột dạ, cố ý không để tâm đến thiếu niên kỳ quái nói năng đầy quả quyết này nữa. Gã dẫn đám tu sĩ nam nữ đang đầy vẻ hứng thú kia vào cửa tiệm của mình, để họ tùy ý chọn lựa bảo vật.
Trần Bình An quả thực đã đi tìm một trạm dịch trên núi, tốn mười đồng tiền Tiểu Tuyết để gửi một phong thư cho Lưu Bá Kiều ở vườn Phong Lôi, thuật lại đại khái sự việc hôm nay. Còn việc sau khi nhận thư, Lưu Bá Kiều sẽ khinh khỉnh vứt sang một bên, hay nổi trận lôi đình mà ngự kiếm giết tới đây, Trần Bình An cũng chẳng mấy bận tâm.
Có những chuyện, nếu không làm thì trong lòng cậu sẽ không yên. Nhưng cũng có những chuyện, dù không thoải mái đến đâu cũng chỉ đành nhẫn nhịn, chẳng hạn như việc thuyền cá côn vô duyên vô cớ bị vỡ nát kia.
Trần Bình An viết thư xong, cung cấp danh tính người nhận và địa chỉ sơn môn. Vẻ mặt của những người trong trạm dịch lập tức trở nên kỳ lạ, thái độ đối đãi với cậu dường như cũng ôn hòa hơn hẳn. Thậm chí còn có người đặc biệt tiễn Trần Bình An ra tận cổng, ân cần hỏi xem cậu có cần người dẫn đường đến bến thuyền hay không. Trần Bình An mỉm cười từ chối, một mình rời đi.
Sau khi rời khỏi trạm dịch, tâm tình cậu khởi sắc hơn đôi chút. Cậu nhận ra Lưu Bá Kiều vốn luôn khiêm nhường tại động tiên Ly Châu, thậm chí còn xưng huynh gọi đệ với mình, hóa ra ở bên ngoài lại có danh tiếng lẫy lừng đến vậy. Ngay cả một trạm dịch phi kiếm tại đây cũng từng nghe qua đại danh của hắn.
Bến thuyền Dương Chi đường tọa lạc giữa không trung trên một vách núi dựng đứng. Người ta đã đục vào vách đá một con đường núi hiểm trở, ngoằn ngoèo dẫn lên đỉnh. Trần Bình An rảo bước trên đường, chứng kiến vô số phi chu lơ lửng giữa tầng không bên ngoài vách đá, dưới mạn thuyền là mây trắng lững lờ trôi. Hình dáng chúng tương tự thuyền bè của nước Sơ Thủy, nhưng có thể ngự gió mà đi, quả là một kỳ quan hiếm thấy.
Trần Bình An đứng bên đường núi cạnh bến thuyền Dương Chi đường, tĩnh lặng chờ đợi giờ khởi hành. Nơi này được khai phá thành một hang động khổng lồ, nhưng chỉ lác đác vài sạp hàng rong. Cậu lặng lẽ ngồi xuống một chiếc ghế dài chế tác từ gốc cây già, gặm bánh khô, nhấp ngụm rượu mới mua, chậm rãi nuốt xuống.
Giữa trưa, một chiếc phi chu của Dương Chi đường từ trong biển mây vững vàng hạ xuống, cập bến đúng giờ. Trần Bình An cùng mọi người lần lượt lên thuyền. Chuyến hành trình xuôi nam hướng thẳng đến thành Lão Long này dự kiến mất khoảng hai mươi lăm ngày. Tốc độ của phi chu Dương Chi đường vượt xa những con thuyền trên sông tại Tẩu Long Đạo, hơn nữa suốt dọc đường sẽ không dừng lại ở bất kỳ đâu.
Phi chu chỉ có hai tầng. Trần Bình An ở tầng dưới, căn phòng khá rộng rãi nhưng thiếu mất ban công ngắm cảnh. Khi phi chu cất cánh, xuyên qua một tầng vân hải, cậu đẩy cửa sổ ra nhìn, tầm mắt bỗng chốc trở nên khoáng đạt. Phía trên là vầng thái dương rạng rỡ, tỏa ánh kim quang vạn trượng, biển mây cuồn cuộn bên dưới tựa như những dãy núi vàng trải dài vô tận.
Trần Bình An lại vẽ hai lá bùa Tĩnh Tâm An Bình và Khiết Phù, sau đó tiếp tục đóng cửa luyện quyền. Hành trình trải qua những đêm mưa dông sấm chớp đan xen, có lúc lại đón ánh bình minh rực rỡ của vầng đông mới mọc, cũng không thiếu những ngày trời quang mây tạnh vạn dặm không mây.
Lần này, sáu bước đi thế của Trần Bình An chuyển từ nhanh sang chậm. Thi thoảng cậu cũng đẩy cửa sổ, nhìn ngắm cảnh sắc thiên nhiên bên ngoài mà luyện tập thủ ấn và đứng thế.
Khi hành trình đã qua hơn nửa, vào một ngày nọ, có một vị kiếm tiên ngự gió bay đến. Lúc bấy giờ phi chu vừa vặn xuyên ra khỏi biển mây dày đặc, vị kiếm tiên trẻ tuổi kia bám sát theo sau, tốc độ nhanh đến mức khiến không ít luyện khí sĩ Trung Ngũ Cảnh phải há hốc mồm kinh ngạc.
Kẻ kia ngự kiếm xuyên qua biển mây, rượt đuổi con thuyền, thanh thế cực kỳ kinh người. Biển mây phía sau bị rẽ ra một lối đi rộng thênh thang, rất lâu vẫn chưa thể khép lại hoàn toàn.
Hắn đột nhiên dừng lại trước mũi thuyền, nhẹ nhàng đáp xuống từ phi kiếm, vững vàng đứng trên boong. Hắn tiêu sái thu kiếm vào bao, lập tức có cao nhân của Dương Chi đường bước tới nghênh đón. Còn việc có mạo phạm Dương Chi đường hay không, hay chuyện phá vỡ quy tắc cấm lên thuyền giữa chừng, vị trưởng lão kia tuyệt nhiên không hề đả động tới.
Thực tế đã chứng minh hành động của lão nhân kia vô cùng sáng suốt, bởi lẽ vị kiếm tu trẻ tuổi này tuy phá vỡ quy tắc, nhưng lại chẳng phải hạng người ngang ngược càn rỡ. Hắn chỉ cười híp mắt báo ra danh tính, còn chủ động nộp thêm hai mươi đồng tiền Tiểu Tuyết.
Vườn Phong Lôi, Lưu Bá Kiều. Cả địa danh lẫn tên người đều như sấm bên tai.
Lão vườn chủ Lý Đoàn Cảnh được xưng tụng là đệ nhất nhân Thập cảnh của Bảo Bình châu, một tay ông đã áp chế núi Chính Dương suốt mấy trăm năm ròng.
Trong trận đại chiến trước đó, Lý Đoàn Cảnh tùy ý vung một kiếm đã phá tan đại trận cấm chế của núi Chân Vũ, tráng cử ấy vạn người đều tận mắt chứng kiến. Huống hồ đệ tử thân truyền Hoàng Hà của lão nhân gia hoành không xuất thế, bộc lộ kiếm đạo thiên tư không hề thua kém sư phụ thời trẻ, đánh cho Tô Giá của núi Chính Dương không còn sức chống đỡ. Đặc biệt là tư thế vô địch của Hoàng Hà khi đứng cạnh một Tô Giá đang gục ngã, dùng mũi chân giẫm lên chiếc dưỡng kiếm hồ lô màu tử kim kia, cảnh tượng ấy đã khắc sâu vào tâm khảm của bao người.
Sau khi Hoàng Hà kế nhiệm chức vị chủ nhân vườn Phong Lôi, Lưu Bá Kiều cũng thuận thế đột phá cảnh giới. Hơn nữa tốc độ thăng tiến của hắn cực nhanh, nghe đồn suýt chút nữa đã liên tục vượt qua hai đại cảnh giới.
Lưu Bá Kiều không để vị lão nhân kia đi theo, một mình tìm đến gian phòng số mười một ở tầng dưới cùng, nhẹ nhàng gõ cửa.
Lúc bấy giờ Trần Bình An đang chuyên tâm luyện quyền, mặc dù cảm nhận được ba động khí tức xao động cả biển mây nhưng cậu vẫn không dừng lại. Tiên nhân trên trời ngự kiếm tiêu dao, lướt qua tiên gia độ thuyền giữa biển mây vốn là chuyện thường tình. Thế nên dù phát giác được tiếng bước chân ngoài hành lang, cậu cũng không hề liên tưởng đến vị kiếm tu vừa tới kia.
Trần Bình An mở cửa, nhìn thấy gương mặt quen thuộc cùng nụ cười ranh mãnh kia, trong lòng không khỏi cảm thấy vô cùng kinh ngạc.
Lưu Bá Kiều bước vào phòng, chờ Trần Bình An khép cửa lại. Hắn ngồi xuống bên giường, thấy hai lá bùa kia liền trêu chọc:
- Trần Bình An, hôm nay ngươi thành đại phú ông rồi đấy à?
Chính vì người tới là Lưu Bá Kiều nên Trần Bình An mới không thu cất bùa chú. Nghe lời trêu đùa của đối phương, cậu chỉ cười trừ, tựa lưng vào bệ cửa sổ, nhường lại giường chiếu cho vị kiếm tu của vườn Phong Lôi này.
Hai tay Lưu Bá Kiều chống lên mặt giường:
- Ngươi không biết đoạn đường này ta đuổi theo vất vả thế nào đâu. Sau khi nhận được thư ngươi gửi từ bến thuyền Ý Nữ, ta lập tức tìm đến đó...
Trần Bình An hỏi:
- Không giết người chứ?
Lưu Bá Kiều trợn trắng mắt:
- Giết chóc gì chứ. Tên kia vừa nghe danh Lưu Bá Kiều ta, lập tức quỳ xuống dập đầu như tế sao. Trên đường ta đã tính cho hắn mấy bạt tai, nhưng lại chẳng có cơ hội ra tay. Đành phải sang cửa tiệm bên cạnh mua tấm bình phong kia, cất vào vật tấc vuông. Sau đó ta lại dò hỏi ngọn nguồn, khó khăn lắm mới xác định được ngươi đang ở trên chiếc thuyền Dương Chi này, thế là lập tức đuổi theo không ngừng nghỉ.
Trần Bình An nghi hoặc hỏi:
- Tìm ta có chuyện gì sao?
Lưu Bá Kiều hỏi ngược lại:
- Phải có chuyện mới được tìm ngươi à?
Trần Bình An gật đầu nói:
- Chẳng lẽ không phải sao? Không có việc gì mà ngươi cũng lặn lội đường xa đuổi theo như vậy?
Lưu Bá Kiều mất hứng nói:
- Con người ngươi thật nhàm chán, chẳng khác gì lúc ở động tiên Ly Châu.
Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ, sau cùng vẫn quyết định không hỏi thăm về chuyện của Tô Giá ở núi Chính Dương. Lần đó tại núi Chân Vũ, ba trận huyết chiến thảm khốc đầm đìa, Lưu Bá Kiều đứng bên quan sát, Trần Bình An thầm đoán tâm cảnh của hắn chắc hẳn cũng bị chấn động không ít, thế nên cậu chẳng nỡ xát muối thêm vào vết thương lòng ấy.
Nguyên bản cậu còn định hỏi xem Lưu Bá Kiều đến kinh thành Đại Ly có lấy được thanh phù kiếm kia hay không, nhưng ngẫm lại, đây là bí mật riêng tư liên quan đến đại đạo tu hành, vẫn không nên đường đột truy vấn thì hơn. Sau cùng, cậu đành hỏi một câu nhạt nhẽo nhất:
- Ngươi thật sự không sao chứ?
Lưu Bá Kiều bất đắc dĩ phân bua:
- Không sao. Khi đó ta từ kinh thành Đại Ly tay không trở về, phát hiện động tiên Ly Châu đã rơi xuống nhân gian, nhưng lại lỡ mất cơ hội gặp ngươi. Nghe nói ngươi đã lặn lội tới thư viện Đại Tùy xa xôi. Sau đó vườn Phong Lôi chúng ta lại xảy ra... tóm lại là ta chẳng có lấy một chút thời gian rảnh rỗi. Ngươi đừng tưởng ta suốt ngày chỉ biết ăn không ngồi rồi, thực ra cách đây không lâu ta vừa mới phá quan ra ngoài, sau khi ổn định cảnh giới thì cảm thấy vô cùng buồn chán. Vừa vặn nhận được phi kiếm truyền tin của ngươi, nghĩ thầm dù thế nào cũng nên gặp mặt một lần, để xác định lại mối quan hệ huynh đệ này...
Trần Bình An vốn không chịu nổi sự nhiệt tình thái quá này của Lưu Bá Kiều, nên dứt khoát giữ im lặng.
Ánh mắt Lưu Bá Kiều bỗng trở nên u oán, ngón tay kết thành hình hoa lan, khẽ điểm về phía Trần Bình An, giọng nói thẹn thùng như nữ nhi:
- Sao công tử lại tuyệt tình đến vậy? Lúc trước ở quê nhà công tử, nào là trước hoa dưới trăng, nào là non xanh nước biếc, lại còn cùng nhau kết bạn đi xa...
Mũi chân Trần Bình An nhún nhẹ, nhảy lên ngồi tựa vào bệ cửa sổ, khoanh hai tay trước ngực, gương mặt không chút biểu cảm. Dáng vẻ đó như muốn nói rằng ngươi cứ việc tiếp tục diễn trò buồn nôn ấy đi, ta muốn xem thử ai mới là người kiên trì được đến cuối cùng.
Lưu Bá Kiều rốt cuộc cũng bại trận trước, thở ngắn than dài nói:
- Ta biết ngay là chuyến này đến thăm, cái thằng nhóc ngươi vẫn cứ là bộ dạng chán ngắt như vậy mà. Trần Bình An, ngươi có biết không, hiện giờ muôn vàn kiếm tu của Bảo Bình châu, có ai mà không kinh hãi trước thiên phú của Lưu Bá Kiều ta, có ai mà không coi ta là nhân tuyển chắc chắn sẽ bước vào Thượng Ngũ Cảnh?
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Ta cũng vừa mới biết thôi. Lúc ở trạm dịch, sau khi nghe nói ta viết thư cho ngươi, thái độ của bọn họ lập tức trở nên khách khí hơn hẳn. Thậm chí có người còn tiễn ta ra tận cửa lớn, hỏi ta có cần người dẫn đường hay không. Bọn họ nhiệt tình đến mức cứ như thể ta là một đại nhân vật lợi hại nào đó vậy, quả thực là lần đầu tiên ta gặp chuyện này, ha ha.
Thấy Trần Bình An cười rạng rỡ như vậy, Lưu Bá Kiều lại nhất thời ngẩn ngơ xuất thần. Chuyện này có gì đáng để vui mừng đến thế? Chẳng lẽ chỉ vì danh tiếng của Lưu Bá Kiều hắn đủ lớn, khiến Trần Bình An cũng được thơm lây một chút thôi sao?
Đến khi Trần Bình An giơ ngón tay cái tán thưởng với Lưu Bá Kiều, vị kiếm tu của vườn Phong Lôi vốn có thiên phú kinh người đến mức ngay cả Lý Đoàn Cảnh cũng phải lau mắt mà nhìn này, rốt cuộc cũng hiểu ra nguyên nhân. Chỉ đơn giản là vì có bằng hữu lợi hại, nên Trần Bình An mới cảm thấy vui lây.
Thực ra lý do vô cùng giản đơn, chỉ là thế đạo vốn dĩ phức tạp, người thông minh lại quá nhiều, đặc biệt là những kẻ đã quen với việc giao thiệp trên núi cao, thường sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến những điều thuần túy nhất như vậy.
Suýt chút nữa đột phá liên tiếp hai cảnh giới, Lưu Bá Kiều cũng chẳng lấy làm mừng rỡ, nhưng lúc này ngồi trên bệ cửa sổ cùng thiếu niên, hắn lại cười vô cùng sảng khoái.
Hắn không kìm được tự vấn lòng mình, nếu bằng hữu của ngươi sống tốt hơn ngươi, tốt hơn rất nhiều, đến mức khiến ngươi không theo kịp, cả đời cũng chẳng thể đuổi kịp, liệu trong lòng ngươi có nảy sinh chút khó chịu nào không?
Câu trả lời khiến Lưu Bá Kiều vô cùng mãn nguyện, thế là hắn cảm thấy mình và Trần Bình An chắc chắn là huynh đệ thực thụ rồi.
Lưu Bá Kiều không nán lại thêm. Sau khi đột phá cảnh giới, hắn bị tân Viên chủ Hoàng Hà cưỡng ép giao cho một chức vụ trong tông môn, kèm theo một đống sự vụ cần xử lý. Nói là xử lý, nhưng thực chất là ném hết cho đám lão hủ chuyên trách giải quyết.
Lưu Bá Kiều đứng dậy, cười hỏi:
- Đi ra ngoài bôn ba, có thiếu tiền không? Trên người ta có mang theo mấy chục đồng tiền Tiểu Thử, cho ngươi mượn trước nhé?
Mấy chục đồng tiền Tiểu Thử... nói ra nhẹ nhàng như mấy chục lượng bạc vậy, đúng là một tên địa chủ giàu nứt đố đổ vách.
Trần Bình An nhảy xuống khỏi bệ cửa sổ, lắc đầu nói:
- Không cần đâu.
Lưu Bá Kiều nghiêm túc dặn dò:
- Vậy ta đi trước. Nhớ lấy, lần sau trở lại động tiên Ly Châu, ngươi nhất định phải đến vườn Phong Lôi tìm ta, nếu không ta...
Lưu Bá Kiều lại uốn ngón tay thành hình hoa lan, nũng nịu nói:
- Nhất định sẽ bị kẻ phụ lòng như ngươi làm cho đau lòng đến chết mất.
Trần Bình An nghiêm mặt đáp:
- Ngươi mà còn nói năng kiểu đó, có đánh chết ta cũng không thèm đến vườn Phong Lôi.
Lưu Bá Kiều sảng khoái cười lớn, nhưng giữa đôi lông mày lại thoáng hiện vẻ tiều tụy khó lòng diễn tả. Hắn cáo từ rời đi, lúc đến cửa chợt nhớ ra một chuyện, bèn quay đầu dặn:
- Ta có một bằng hữu chí cốt ở thành Lão Long, rất đáng tin cậy. Nếu ngươi gặp chuyện, không kịp dùng phi kiếm truyền tin cho vườn Phong Lôi, có thể yên tâm tìm hắn. Hắn tên là Tôn Gia Thụ, là kẻ giàu thứ hai ở thành Lão Long. Trong thư ta đã từng nhắc về ngươi với hắn, nên ngươi chỉ cần báo tên, hắn nhất định sẽ tiếp đón. Hơn nữa, tên này chắc chắn rất hợp tính với ngươi.
Trần Bình An dứt khoát đáp:
- Được.
- Đừng tiễn ta, khách sáo quá lại hóa xa lạ, sau này hai ta còn nhiều cơ hội gặp lại.
Lưu Bá Kiều rời khỏi phòng, thấy tên kia quả nhiên không tiễn thật, không nhịn được cười mắng một câu.
Sau khi khép cửa, Lưu Bá Kiều cũng không lập tức ngự kiếm rời đi. Ở phía cuối hành lang, một lão luyện khí sĩ đang đứng đợi, chính là người phụ trách chuyến vượt biển này của Dương Chi đường. Lưu Bá Kiều hớn hở rảo bước tới, trò chuyện với lão nhân một hồi lâu, sau đó mới phi thân vào biển mây, ngự kiếm thẳng hướng bắc mà đi.
Một ngày trước khi tới thành Lão Long, Trần Bình An đã được chứng kiến một kỳ quan hiếm thấy: cá chuồn vượt biển hóa phi điểu. Hàng triệu con cá chuồn mang đôi cánh ngũ sắc rực rỡ, tung tăng bay lượn giữa biển mây cuồn cuộn.
Vì cảnh tượng này, tiên thuyền của Dương Chi đường cố ý dừng lại giữa không trung, thông báo với hành khách sẽ tạm dừng nửa canh giờ để mọi người chiêm ngưỡng kỳ quan. Phía thuyền còn giải thích thêm, sở dĩ có cảnh tượng tráng lệ như vậy là bởi loài cá chuồn Nam Hải được gọi là "Thải Loan" này đang chúc mừng một đồng loại vừa mọc ra đôi cánh chim loan thực thụ, đây là dị tượng trăm năm khó gặp.
Tuy nhiên, Dương Chi đường cũng thận trọng nhắc nhở hành khách chớ nên có ý đồ săn bắt con cá chuồn đặc biệt kia. Một khi chọc giận bầy cá, tiên thuyền sẽ gặp đại họa, trừ phi có đại năng thuộc Kim Đan hoặc Nguyên Anh cảnh tọa trấn hộ tống, bằng không chỉ có nước bó tay chờ chết.
Đồng thời, Dương Chi đường cũng trấn an mọi người rằng cá chuồn Thải Loan tính tình vốn ôn hòa, lại chẳng hề sợ người, một khi rời biển bay lên trời cao thường sẽ chủ động tiếp cận con người. Đến lúc đó, tiên thuyền có thể bị bầy cá vây quanh, mọi người không cần lo lắng. Nếu ai đó nhân cơ hội bắt lấy vài con cá chuồn thường cũng không sao, coi như là một chút phúc lợi nhỏ mà Dương Chi đường dành tặng cho hành khách.
Ngay cả Trần Bình An cũng bước ra khỏi phòng, đi tới phía đuôi thuyền. Nhìn bầy cá chuồn Thải Loan tự do tự tại dưới ánh nắng rực rỡ, ngũ sắc lưu chuyển đẹp đến nao lòng, cậu gỡ bầu rượu bên hông, tựa người vào lan can mà nhấp một ngụm.
Quả nhiên, bầy cá chuồn Thải Loan chậm rãi áp sát tiên thuyền, đồng loạt giảm tốc độ bay. Có vài con nghịch ngợm, hiếu kỳ tách khỏi đàn, bay đến bên cạnh hành khách. Hễ có người vươn tay ra, phần lớn bọn chúng sẽ lập tức lách mình bỏ chạy, nhưng cũng có vài con dạn dĩ bay đến gần hơn, thậm chí còn đậu hẳn vào lòng bàn tay người.
Thực ra trước đó Trần Bình An đã từng nghe danh về chúng. Tương truyền món tiên gia pháp y lừng lẫy nhất của phái Linh Tê nước Thải Y chính là được dệt từ đôi cánh của những con Thải Loan ngư may mắn mọc ra. Khoác bộ pháp y ấy lên người có thể đạt tới cảnh giới vạn pháp bất xâm, thần kỳ nhất là khiến phi kiếm của tất cả kiếm tu Trung Ngũ Cảnh khi đến gần sẽ tự động tránh lui.
Trần Bình An cũng học theo mọi người, vươn tay ra ngoài lan can, nhưng chẳng có con Thải Loan ngư nào chịu lại gần. Cậu đành lúng túng thu tay về, ngoài việc mượn rượu giải sầu thì còn biết làm gì hơn?
Con thuyền tiếp tục xuôi dòng về phương nam, cuối cùng cập bến tại bến thuyền thành Lão Long.
Bất tri bất giác, Trần Bình An đã đi từ cực bắc đến tận cùng phương nam của Bảo Bình Châu.
Một dải hành trình, trường kiếm bên thân.