Bến thuyền mà Trần Bình An hướng tới không cùng một nơi với bến đi nước Vân Tùng. Sau khi nộp mười đồng tiền Tiểu Tuyết, nhận lấy một tấm mộc bài và trả lại quan ấn của phủ Đại Đô đốc, Trần Bình An cùng mấy chục người khác tiến về phía bến thuyền.
Bến thuyền thực chất là một động đá vôi dưới lòng đất, cửa hang rộng tới năm sáu trượng. Trên vách đá khắc đầy bút tích của các bậc danh nhân tiên sư đời trước, nét chữ phần lớn đều kình bạt mạnh mẽ, tiêu biểu như những dòng chữ "Ngư Lân Tiên Cảnh", "Hồ Trung Nhật Nguyệt Trường", "Dao Lâm Tiên Động"...
Bước vào trong hang, không gian bỗng trở nên khoáng đạt, ánh sáng rạng ngời. Đoàn người chậm rãi đi xuống, chừng tàn một nén nhang thì tiến vào một thạch thất khổng lồ. Trên hai vách đá đông tây vẽ hình phi thiên tiên nữ sống động như thật, tà áo rộng thướt tha, thần thái phiêu dật. Dung mạo các nàng được khắc họa rõ nét, dáng người phần lớn đều phong mãn đẫy đà, nhưng không hề tạo cảm giác nặng nề, thô kệch.
Bên bờ có một chiếc lâu thuyền ba tầng đang neo đậu, mũi và đuôi thuyền đều chạm khắc hình rồng. Chiếc lâu thuyền này có kích thước to lớn, uy nghi không kém gì chiến hạm của vương triều, nhưng kiểu dáng lại tương đồng với thuyền bè nơi thế tục. Ngoài nhóm của Trần Bình An, nơi đây đã tụ tập hơn ba trăm người, tiếng bàn tán xôn xao không ngớt.
Quanh bến thuyền san sát đủ loại cửa tiệm, phần lớn đều được bài trí tinh xảo lung linh, không treo biển hiệu hay câu đối rình rang mà chỉ đặt những tấm chiêu bài giản dị trước cửa. Chủ yếu là kinh doanh thư họa, bánh ngọt và trái cây. Ngoài ra còn có một số thổ sản của nước Sơ Thủy và các quốc gia lân cận, chẳng hạn như thảm nhỏ của nước Thải Y, chén Đấu Kê, thư họa lá thông của nước Tùng Khê, lá du chạm trổ, hay tượng La Hán khắc gỗ của nước Cổ Du...
Trước đó, Trần Bình An đã chi mười đồng tiền Tiểu Tuyết để thuê một căn phòng đơn ở mạn thuyền tầng hai. Thực tế, phòng ở tầng trệt chỉ tốn ba đồng, tương đương với ba ngàn lượng bạc trắng. Tuy nói đây là bến thuyền của tiên gia, lại thêm hành trình vạn dặm xa xôi, nhưng mức giá này vẫn là một con số cắt cổ so với chi phí đi lại nơi thế tục. May mà Trần Bình An từng ngồi thuyền Côn Ngư nên tâm thế cũng không quá căng thẳng. Mỗi ngày cậu đều phải luyện quyền tẩu giá, do đó bắt buộc phải bỏ ra số tiền này để có không gian riêng, không thể tiết kiệm được.
Trên bục đá nhỏ nơi bến thuyền, một vị luyện khí sĩ đang thong dong ngồi trên ghế thái sư, tay bưng chén trà điểm xuyết họa tiết tước ngói. Dù y đã nhấp mấy ngụm lớn, nước trà trong chén vẫn đầy ắp như chẳng hề vơi đi. Y cất giọng dõng dạc nhắc nhở mọi người, rằng chỉ nửa canh giờ nữa thuyền sẽ nhổ neo xuôi nam, hành khách trước khi lên thuyền có thể tranh thủ mua sắm chút đặc sản địa phương "vật mỹ giá liêm" mang về quê nhà. Y còn không tiếc lời tán dương thảm dệt nước Thải Y và cây cảnh nước Sơn Lan, thậm chí còn nêu đích danh hai cửa tiệm uy tín.
Quả nhiên, không ít hành khách động tâm, đổ xô đến hai cửa tiệm đó vung tiền không tiếc tay. Cảnh tượng này khiến chủ nhân những gian hàng còn lại chỉ biết trừng mắt nhìn theo, trong lòng vừa căm phẫn vừa ngưỡng mộ. Đúng là "hữu tiền năng sử quỷ thôi ma", bọn họ không có tiền bạc để đả thông quan hệ, đành phải ngậm ngùi chịu thiệt.
Trần Bình An lặng lẽ đứng giữa đám đông, bất chợt nhớ tới Lưu Cao Hoa – con trai quận chủ Yên Chi, cùng vị thư sinh yêu cây của nước Cổ Du, và cả đôi chén Đấu Kê mà bọn họ luôn mang theo bên mình. Nghe nói ở nơi khác, loại chén Đấu Kê này có giá trị cao gấp mấy lần, thế là cậu cũng tìm mua một cặp, tiêu tốn mất một đồng tiền Tiểu Tuyết. Cậu cẩn thận đặt hộp gỗ hoàng dương đựng chén sứ vào tay nải, sau đó dùng chân kim bạch ngân mua thêm một túi hoa quả tươi ngon xách trên tay.
Dẫu người qua kẻ lại đông đúc, nhưng so với sự huyên náo của phố thị châu quận, bến thuyền tiên gia này vẫn giữ được vẻ thanh tịnh lạ thường. Phần lớn hành khách chỉ tụ tập thì thầm to nhỏ, hiếm khi thấy ai lớn tiếng ồn ào. Ngay cả những đứa trẻ vốn hiếu động cũng bị trưởng bối trong nhà giữ chặt tay, nghiêm giọng răn đe không cho chạy nhảy lung tung.
Dù sao, đây cũng là chốn tụ hội của những bậc thần tiên trong truyền thuyết.
Trần Bình An im lặng không nói, chỉ tháo hồ lô rượu bên hông nhấp một ngụm, lặng lẽ chờ đợi chuyến hành trình về phương Nam. Chuyến đi này sẽ xuôi nam hai mươi vạn dặm, sau khi xuống thuyền tại một bến đỗ, cậu lại phải đổi sang một con thuyền tiên gia khác để đi thẳng đến thành Lão Long. Từ thành Lão Long, cậu sẽ vượt châu tiến về núi Đảo Huyền, rồi bước vào Kiếm Khí trường thành. Không còn cơ hội cùng bằng hữu du ngoạn giang hồ, sau này nếu muốn uống rượu, e rằng chỉ có thể độc ẩm một mình.
Giờ khởi hành đã cận kề, hành khách bắt đầu lần lượt lên thuyền. Trần Bình An tìm thấy gian phòng của mình ở tầng hai. So với phòng chữ Thiên trên con thuyền cá côn khổng lồ trước kia, nơi này có phần chật chội và giản đơn hơn, chỉ đủ kê một chiếc giường nhỏ, phía ngoài có một ban công hẹp vừa đủ cho hai người đứng.
Trần Bình An đặt túi hoa quả trị giá hơn mười lượng bạc xuống, tháo hộp kiếm và hành lý trên lưng, ngồi trên chiếc giường sạch sẽ thoải mái, bất giác lại nhớ tới chiếc giường gỗ nơi nhà cũ ngõ Nê Bình.
Cậu xắn tay áo và gấu quần lên, trên cổ tay và cổ chân thấp thoáng lộ ra những hình phù văn, chân khí chậm rãi lưu chuyển, tựa như có một sự trói buộc vô hình. Những lá bùa này trông không mấy nổi bật, cũng không thấy ghi chép trong cuốn “Đan Thư Chân Tích” mà Lý Hi Thánh đã tặng. Đây là bút tích của lão Dương, có tên là “Bùa chân khí tám lạng”.
Ông lão không giải thích cặn kẽ, chỉ nói bùa này có thể giúp võ phu thuần túy ngay cả lúc ngủ say thì chân khí vẫn tự động vận hành để rèn giũa thân thể. Hơn nữa, chỉ cần Trần Bình An bước vào cảnh giới Luyện Khí, bốn lá bùa này sẽ tự động tiêu tan. Lão còn dặn nếu vẫn không thể phá vỡ bình cảnh, sau khi tới thành Lão Long, cậu hãy đến tiệm thuốc Khôi Trần tìm Trịnh Đại Phong – gã giữ cổng trấn nhỏ trước kia – để nhờ gã giải trừ trói buộc.
Trần Bình An vuốt lại tay áo và ống quần, đi ra phía ban công. Theo ghi chép trong “Địa Phương Huyện Chí” của nước Sơ Thủy, đường thủy ngầm này vốn do một con chân long cuối cùng trên thế gian bị tiên nhân truy sát, chui xuống lòng đất, dùng thân hình đồ sộ khai phá mà thành. Chân long chui ra khỏi mặt đất tại hang nước Sơ Thủy, ngự gió bay thẳng về phương bắc Đại Ly. Cuối cùng, khi trận đại chiến kia hạ màn mới có được động tiên nhỏ Ly Châu. Chính vì vậy, tuyến đường thủy này thường được gọi là “Long Hành lộ”.
Đường thủy ngầm chia làm hai làn nước trái phải để thuyền bè nam bắc dễ dàng qua lại. Chính giữa dựng một hàng rào dài hun hút không thấy điểm cuối. Cứ cách mười dặm, trên vách đá lại treo một ngọn đèn lồng tỏa ánh sáng rạng rỡ, chiếu rọi khúc sông gần đó sáng như ban ngày. Tuy nhiên đến đêm khuya, đèn lồng sẽ được tắt đi để lữ khách nghỉ ngơi không bị ánh sáng làm phiền.
Hai căn phòng bên cạnh Trần Bình An đều khá huyên náo, dường như có không ít người ở. Việc quản lý phòng ốc ở tầng hai của bến thuyền tương đối lỏng lẻo, mỗi phòng tối đa có thể chứa năm người, không có giường nằm, mọi người cứ thế trải chiếu nằm dưới đất nghỉ ngơi.
Dù sao mười đồng tiền Tiểu Tuyết cũng không phải là một khoản chi tiêu nhỏ. Luyện khí sĩ tu hành vốn chẳng dễ dàng, nhất là những dã tu núi rừng giống như bèo dạt không rễ. Nếu không có đường tắt và bí pháp, nói không ngoa thì tiền bạc của họ đều là tiền xương máu, phải liều mạng mới kiếm được.
Trần Bình An đứng trong phòng, từ cửa sổ có thể quan sát mặt nước mênh mông phía đối diện. Khi con thuyền bắt đầu rẽ sóng lướt đi, cậu nhận thấy bên lan can tầng trệt có không ít hành khách đang cầm cần câu trong tay. Trên lưỡi câu của họ không hề treo mồi nhử, chỉ thấy những điểm sáng lập lòe dao động. Sau đó, những người này trực tiếp quăng dây xuống dòng sông bên dưới, dùng thủ pháp thô bạo lôi cá lên mặt nước.
Thi thoảng lại có vài con cá ngốc nghếch to chừng bàn tay mắc câu, bị kéo thẳng lên sàn thuyền rồi ném vào giỏ. Tuy nhiên, nếu ai đó may mắn câu được loại tôm bạc toàn thân trắng muốt như tuyết, dài chừng một ngón tay, thì người đó sẽ vô cùng mừng rỡ. Hóa ra loài tôm này có lai lịch không hề nhỏ, là linh vật đặc hữu của dòng sông ngầm này, ở vùng nước Sơ Thủy được gọi là "Rồng Sông", còn phương Nam lại gọi thân mật là "Bạc". Thứ này có thể hấp thụ linh khí tinh túy, vốn là trân phẩm thượng hạng mà giới sành ăn dùng để chiêu đãi khách quý trong các yến tiệc.
Tôm non dài nửa tấc, phải mất mười mấy năm mới dài bằng một ngón tay, trăm năm sau mới từ từ đạt đến độ dài hai ngón tay, lấp lánh như ngọc giáp của võ tướng. Một con Rồng Sông trăm tuổi tích tụ linh khí dồi dào, vị ngon tuyệt trần, có thể bán được giá nửa đồng tiền Tiểu Tuyết ở phương Nam. Nếu có thể câu được sáu con cỡ lớn, coi như chuyến đi này được ngồi thuyền miễn phí. Vừa kiếm được khoản tiền hời, vừa có thể giết thời gian, quả là chuyện nhất cử lưỡng tiện.
Có điều, Rồng Sông dài một ngón tay thì dễ kiếm, nhưng muốn câu được loại dài hai ngón tay thì phải xem duyên phận và vận khí của mỗi người. Bến thuyền trên đường sông Sơ Thủy đã mở cửa ngàn năm, tương truyền từng có người câu được một con Rồng Sông dài tới ba thước, đôi râu tôm vàng óng ánh kinh động bốn phương. Cuối cùng, con Rồng Sông ấy được bán cho Thành chủ thành Lão Long, chỉ tiếc là người ngoài không ai biết vị đại thần tiên giàu nứt đố đổ vách của nửa châu kia đã ra giá bao nhiêu.
Từ nhỏ Trần Bình An đã có sở thích câu cá, cậu chăm chú quan sát những người kia một hồi, thầm nghĩ trên thuyền chắc chắn có bán cần câu. Nếu giá cả chỉ tầm một hai đồng tiền Tiểu Tuyết, vậy thì lúc rảnh rỗi sau khi luyện quyền, cậu cũng có thể ra lan can thử chút vận may.
Trần Bình An trở lại phòng, nhấm nháp mấy loại trái cây tươi ngon nhưng hoàn toàn không có linh khí, bắt đầu tính toán chuyện luyện quyền. Hành trình hai mươi vạn dặm, dự kiến tiêu tốn hai tháng, trong đó còn phải dừng lại nghỉ ngơi và tiếp tế tại bến thuyền tiên gia của các nước, tổng cộng mất khoảng bốn năm ngày. Tốc độ của chiếc thuyền này kém xa thuyền cá côn, nhưng điều đó cũng là lẽ thường, bởi thuyền cá côn vốn là loại thuyền vượt châu của đại môn phái núi Đả Tiếu ở Bắc Câu Lô Châu.
Trần Bình An thầm tính toán một phen, mỗi ngày ngoại trừ ăn ngủ và làm việc vặt trong chừng hai ba canh giờ, hắn dốc toàn lực luyện quyền từ chín đến mười canh giờ. Cộng thêm hôm nay xuất quyền đã chuyển từ chậm sang nhanh, như vậy mỗi ngày có thể đi thế sáu bước chừng ba ngàn sáu trăm lần. Hai tháng sáu mươi ngày, xấp xỉ có thể luyện quyền tới hai mươi vạn lần.
Nghe qua thì có vẻ là một phép tính đơn giản, nhưng khi thực sự bắt tay vào thực hành, cho dù Trần Bình An tự phụ là người có định lực cực tốt cũng cảm thấy muôn vàn khó khăn. Lúc trước luyện quyền, bất kể là hành trình đến Đại Tùy hay xuôi nam tới nước Sơ Thủy, dọc đường non xanh nước biếc, mỗi nơi đều có phong quang riêng biệt. Nhưng lần này đi thuyền, chỉ có thể vùi mình trong không gian chật hẹp, chẳng khác nào đối diện với bức tường lạnh lẽo mà tĩnh tu.
Quan trọng nhất là, việc "đi thế" hoàn toàn khác với nỗi khổ khi luyện quyền ở lầu trúc. Cái sau phần lớn là thần hồn trôi dạt, thuộc kiểu "đao nhanh đau ngắn". Còn cái trước nhìn thì có vẻ ung dung nhàn hạ, đánh ra từng quyền một, nhưng càng về sau lại càng giống như "dao cùn cắt thịt", nỗi đau kéo dài âm ỉ. Nhớ lại những ngày tuyết phủ năm xưa, từ đường núi cổ xưa của nước Hoàng Đình tiến vào quan ải Đại Ly, đến cuối cùng, mỗi hơi thở của cậu đều đau đớn như đang nuốt phải lưỡi đao vậy.
Chẳng trách ông lão kia từng nói, võ phu rèn luyện vừa phải đấu sức với trời đất, chịu đựng nỗi khổ như núi cao nghiền ép thân xác, lại vừa phải đấu tâm với chính mình, dùng lửa nhỏ từ từ nấu ra một chữ "Định".
Trần Bình An hít sâu một hơi, khép chặt cửa ban công, bắt đầu đi thế. Bộ pháp nhẹ nhàng, xuất quyền thần tốc, quyền ý thông suốt.
Những ngày sau đó là chuỗi thời gian khô khan, nhàm chán lặp đi lặp lại không ngơi nghỉ. Hắn thậm chí còn chẳng buồn tới nhà ăn trên thuyền dùng bữa, chỉ dùng lương khô và rượu mạnh để qua ngày đoạn tháng.
Tiết trời đã vào hạ, cho dù không khí dưới đường hầm sông ngầm có phần mát mẻ, Trần Bình An vẫn mồ hôi đầm đìa như tắm. Hắn bắt đầu đi thế từ cửa phòng, vừa khéo dừng bước trước cửa gỗ sát ban công, sau đó lại quay người trở về. Ngày qua ngày, sàn nhà trong phòng loang lổ những vệt mồ hôi.
Mỗi khi luyện quyền đến mức kiệt sức, Trần Bình An chỉ nghỉ ngơi chốc lát rồi lại bắt đầu, hoàn toàn đạt tới trạng thái vong ngã. Trời đất dường như chỉ còn thu lại trong căn phòng nhỏ hẹp này, không còn danh sơn đại xuyên, không còn sóng dữ cuồn cuộn, cũng chẳng còn gió núi hiu hiu hay mưa tuyết lạnh giá. Xuân hạ thu đông, sinh lão bệnh tử, dường như thảy đều gói gọn trong một trượng vuông này.
Ròng rã hai mươi ngày trôi qua, cánh cửa gỗ dẫn ra ban công ngắm cảnh vẫn chưa một lần mở ra.
Giữa màn đêm u tịch, Trần Bình An nằm sóng soài trên mặt đất, y phục đẫm mồ hôi, sàn nhà cũng ướt đẫm một mảng, trông cậu chẳng khác nào một con cá vừa bị kéo lên bờ, đang há miệng thở dốc. Cậu nhếch khóe môi, định bụng cười một tiếng nhưng lực bất tòng tâm. Nếu lúc này vị lâu chủ lầu Mãi Độc tinh thông ám toán kia tìm đến, cậu biết phải làm sao? Ánh mắt cậu hạ thấp, nhìn về phía hồ lô dưỡng kiếm bên hông, thầm nghĩ: "E rằng chỉ có thể trông cậy vào hai vị tiểu tổ tông này thôi."
Mười ngày tiếp theo, Trần Bình An buộc phải tháo hồ lô dưỡng kiếm ra, ngay cả đôi giày cỏ dưới chân cũng cởi bỏ, xắn tay áo và ống quần, chân trần thực hiện các chiêu thức luyện quyền trong phòng.
Từ Luyện Thể bước vào đệ tứ cảnh võ đạo là Luyện Khí, cảm giác như chỉ còn thiếu một bước chân là có thể vượt qua ngưỡng cửa. Thế nhưng cái chân còn lại kia tựa hồ đang sa lầy trong vũng bùn, Trần Bình An tốn thời gian ròng rã một tháng trời cũng chỉ có thể rút ra được đôi chút.
Những lúc nghỉ ngơi sau khi luyện quyền, thế giới bên ngoài cũng chẳng hề yên tĩnh. Hàng xóm hai bên sau khi đã quen với cuộc sống trên thuyền thì không còn giữ kẽ nữa. Căn phòng bên trái dường như là đám giang hồ hào khách, mỗi ngày đều chè chén linh đình, uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng to, hào hứng đàm luận về ân oán tình thù trong chốn hồng trần. Có điều phần lớn bọn họ đều dùng quan thoại của các nước khác, thi thoảng mới thốt ra vài câu ngôn ngữ thông dụng của Bảo Bình châu.
Mỗi khi luyện quyền đến trạng thái cực hạn, Trần Bình An sẽ thoát khỏi cảnh giới vong ngã huyền diệu khôn lường, lúc này một chút động tĩnh bên tai cũng vang rền như xuân lôi nổ chậm. Vì vậy, nghe những lời bàn tán viển vông bên kia, cậu chỉ cảm thấy có chút phiền lòng.
Khách trọ bên phải lại giống như tiên sư của tiểu môn tiểu phái nào đó xuống núi du ngoạn, hành tung khá kín kẽ. Tuy nhiên mỗi ngày hai bận sớm tối, cứ đến giờ tu hành là bọn họ lại đồng thanh ngâm tụng sơn môn lễ nghi. Vách gỗ cách âm chẳng mấy tốt, những luyện khí sĩ hạ ngũ cảnh này lại sử dụng bí pháp thổ nạp, tiếng hít thở vang lên đều đặn cũng là một chuyện gây nhiễu loạn tâm trí.
Trần Bình An nhẩm tính thời gian, hôm nay đại khái đã là tiết Mang Chủng. Nếu ở quê nhà, đây chính là lúc bận rộn nhất của vụ mùa, dân gian có câu "Mang Chủng đến, kê phải cấy", ngay cả những thanh niên trai tráng làm việc trong các lò gốm cũng được phép về nhà phụ giúp việc đồng áng.
Năm xưa lão Diêu chưởng quản lò gốm của mình, tuy tính tình khó chịu, hở chút là mắng nhiếc, nhưng riêng chuyện này lại rất mực rộng rãi. Những lò gốm khác bình thường chỉ cho thợ nghỉ ba ngày, riêng lão Diêu lại hào phóng cho nghỉ tới bốn năm ngày. Có điều, việc này lại làm khổ những gã thợ gốm đáng thương không còn ruộng vườn tổ truyền như Lưu Tiện Dương và Trần Bình An. Bởi lẽ khi đó lò gốm thiếu hụt nhân lực, những kẻ ở lại như bọn họ càng thêm phần vất vả nhọc nhằn.
Thấm thoát đã qua một tháng, Trần Bình An bất tri bất giác đã đi thế đủ mười vạn lần. Hiện giờ, hứng thú lớn nhất của cậu chính là muốn biết những người buông cần trên thuyền kia liệu có câu được loại "giang long" quý hiếm chỉ dài chừng hai ngón tay hay không.
Lại một ngày luyện quyền đến tận chính ngọ, Trần Bình An chợt nhận ra rượu trong hồ lô nuôi kiếm vẫn còn đầy, nhưng lương khô đã cạn. Cậu đành phải thắt chặt hồ lô, lưng đeo hộp kiếm, xỏ vào đôi giày cỏ, lần đầu tiên đẩy cửa bước ra ngoài, định bụng tới nhà ăn ở phía đuôi thuyền mua ít đồ dự trữ.
Đang độ giờ cơm, lúc Trần Bình An rời phòng cũng là lúc nhóm hào khách giang hồ ở gian bên trái định ra ngoài tìm cái ăn. Cậu bèn bước chậm lại, duy trì khoảng cách chừng năm sáu bước, lẳng lặng đi sau năm người kia. Trong đó có kẻ không nén nổi tò mò, ngoái đầu quan sát vị láng giềng kỳ quái lần đầu giáp mặt này. Rất nhanh đã có người kéo nhẹ tay áo gã, ra hiệu đừng gây thêm rắc rối, kẻ nọ mới chịu dời mắt đi chỗ khác.
Một vị kiếm khách lưng đeo hộp gỗ độc hành giang hồ, tuổi đời tuy trẻ nhưng khí độ lại trầm ổn lạ thường, hạng người này tốt nhất không nên kinh động. Nếu chẳng may thật sự là một vị kiếm tu "vạn trung vô nhất", thì đám người bọn họ dù xuất thân có chút danh giá cũng tuyệt đối không gánh nổi hậu quả khi đắc tội.
Suốt dọc đường bình an vô sự. Nhà ăn đông đúc người qua kẻ lại, Trần Bình An tìm tới chỗ người phục vụ mua mấy cân bánh khô, thanh toán xong liền quay về phòng. Sau khi cài chặt cửa chính, cậu mở cánh cửa gỗ dẫn ra ban công, đứng đó vừa gặm bánh vừa nhấp rượu. Phía dưới lan can tầng trệt vẫn lác đác vài người buông cần, nhưng Trần Bình An quan sát suốt nửa canh giờ cũng chỉ thấy họ câu được mấy con cá tạp thường thấy, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng một con "cá bạc" nhỏ bé nào.
Trần Bình An nhấp một ngụm rượu. Tại nhà ăn, hắn được biết ngày mai thuyền sẽ neo lại bến Cao Du nửa ngày, hành khách có thể xuống thuyền ngoạn cảnh. Gần bến thuyền là một thắng cảnh lừng danh gọi là hồ Thái Dịch. Tiết trời này đương lúc trăm hoa đua nở, chỉ cần rời bến lên núi, dọc đường sẽ thấy chim hót hoa thơm, cảnh sắc hữu tình. Nếu cơ duyên xảo hợp, khách nhân còn có thể bắt được một loại hoa yêu tên là "U hương thảo muội". Chúng mang hương thơm tự nhiên, thanh nhã thoát tục, vốn là loại túi thơm sống thượng hạng, rất được các nữ luyện khí sĩ và phu nhân quyền quý ưa chuộng.
Trần Bình An thầm nghĩ ra ngoài một chuyến cho khuây khỏa cũng tốt, hít thở chút linh khí đất trời. Suốt một tháng ròng bế môn trong phòng, cả người dường như cũng muốn mốc meo rồi. Sau khi hạ quyết tâm, hắn liền rời khỏi ban công, khép cửa phòng lại tiếp tục luyện quyền đi thế.
Tảng sáng hôm sau, thuyền cập bến. Bến thuyền này được đục đẽo trong hang đá, tinh xảo trang nhã, thoang thoảng mùi hương, mang một phong vị hoàn toàn khác biệt so với sự rộng lớn hùng vĩ của bến nước Sơ Thủy.
Thân thuyền khẽ rung chuyển, Trần Bình An chỉ mới chợp mắt chưa đầy hai canh giờ đã tỉnh giấc. Hắn rời giường thu dọn hành trang, mang theo toàn bộ đồ đạc bên mình, không dám để lại bất cứ thứ gì trên thuyền.
Có lẽ vì danh tiếng của hồ Thái Dịch quá lớn, Trần Bình An nhận thấy hơn bốn trăm hành khách trên thuyền gần như đều muốn xuống bờ thưởng ngoạn. Hắn lẩn khuất trong dòng người, bên cạnh là một nhóm nam nữ khí chất bất phàm. Trong đó có hai lão giả khí tức thâm trầm như nước sông chảy chậm, bước chân nhẹ nhàng thanh thoát. Cứ nhìn phong thái này, cho dù họ không phải thần tiên Trung Ngũ Cảnh thì tu vi có lẽ cũng chẳng kém là bao.
Trần Bình An vốn không phải kẻ thích nghe lén, nhưng đã lâu không được nghe ngôn ngữ thông dụng của Bảo Bình Châu, nên hắn bất giác dỏng tai lên lắng nghe.
Nội dung câu chuyện của họ xoay quanh đại thế non sông nam bắc của một châu, những biến động mới nhất tại các tiên gia phủ đệ, hay cả những chuyện vặt vãnh về danh sĩ các vương triều. Hai vị lão giả nói là chính, đám vãn bối trẻ tuổi bên cạnh thì cung kính lắng nghe, hiếm khi xen lời. Ngay cả khi muốn thỉnh giáo, thái độ của họ cũng vô cùng lễ phép, khác hẳn với những người trong ấn tượng của Trần Bình An.
Chẳng hạn như kiếm tu Lưu Bá Kiều của vườn Phong Lôi, kiếm tu Tào Tuấn từ Nam Bà Sa Châu tại nhà tổ họ Tào ngõ Nê Bình, hay cả Chu Cự của thư viện Quan Hồ mà hắn mới gặp gần đây, dường như tính cách của họ đều không được trầm ổn, thận trọng như thế này.
Cuối cùng, một lão giả bên hông treo một chiếc hắc ngọc tiểu ấn, kể lại chuyện tiên thuyền cá côn của núi Đả Tiếu bị rơi vỡ, thương vong vô cùng thảm khốc. Khi nhắc đến vị Thiên Quân Đạo Chủ của Bắc Câu Lô Châu kia, mặc dù lão thừa nhận người nọ đạo pháp thông thiên, ngay cả Đạo chủ Kỳ Chân của Bảo Bình Châu nhà mình cũng chưa chắc đã nắm phần thắng, nhưng phần lớn lão vẫn không tán thành với hành vi bá đạo của vị Thiên Quân này.
Lão giả còn lại thì tâm sự trùng trùng, nói rằng có một vương triều ở trung bộ Bảo Bình Châu kiếm tu đông đảo như rừng, chẳng biết vì sao lại "ăn no rửng mỡ" muốn đánh rơi tiên thuyền của Câu Lô Châu, không rõ có dụng ý gì. Thế lực có thể ngưng tụ được nhiều kiếm khí như vậy, chỉ có thể là triều đình của vương triều lớn kia. Thế nhưng vị hoàng đế nọ đã đích thân đến Thần Cáo Tông thề thốt không có chuyện này. Sau đó hắn cùng Kỳ Chân đi gặp mặt Đạo chủ Tạ Thực của Câu Lô Châu, Tạ Thực chỉ lạnh lùng nói tất cả sẽ do tu sĩ Câu Lô Châu tự mình tra xét chân tướng.
Trần Bình An nghe đến đây, bước chân đột nhiên khựng lại, sau đó cậu sải bước tới trước, ôm quyền hỏi hai vị lão giả:
- Hai vị tiên sư, mạo muội hỏi một câu, hành khách trên chiếc thuyền cá côn kia hiện giờ thế nào rồi?
Một lão giả ngoảnh mặt làm ngơ, cũng chẳng thèm liếc nhìn thiếu niên đeo kiếm mang đầy khẩu âm phương Bắc, tiếp tục bước đi. Lão giả đeo ngọc ấn thì dừng chân, kiên nhẫn trả lời:
- Hành khách thuộc Hạ Ngũ Cảnh gần như không ai sống sót, ngay cả Luyện Khí sĩ Trung Ngũ Cảnh cũng chết rất nhiều. Khi đó vô số kiếm khí từ một ngọn núi bắn vọt lên không trung, chẳng khác nào một kích toàn lực của một vị kiếm tiên Thượng Ngũ Cảnh, ngươi nghĩ xem uy lực đó lớn đến nhường nào?
Thấy sắc mặt thiếu niên hơi biến đổi, lão giả thở dài một tiếng, tiếp tục bước về phía trước.
Trần Bình An đứng ngây tại chỗ, bị dòng người rộn ràng va trúng vai mấy lần cũng không hề hay biết. Đến khi định thần lại, cậu mới phát hiện gần như tất cả mọi người đều đã ra ngoài, đến hồ Thái Dịch ngắm cảnh. Cậu chậm rãi đi tới cửa hang, bên ngoài ánh nắng rực rỡ, nơi xa thấp thoáng một ngọn núi lớn với độ dốc thoai thoải, hoa cỏ rực rỡ nở rộ khắp sườn đồi.
Sau khi đánh chết Xà Hạt phu nhân ở quận Yên Chi, thực ra Trần Bình An đã thu được một món bảo vật, nhưng ở Thanh Phù phường nước Sơ Thủy cậu không hề mang ra bán. Đó là một chiếc đồ tẩy, dưới đáy khắc mười sáu chữ: "Hoa xuân trăng thu, gió xuân cây thu, núi xuân đá thu, nước xuân sương thu". Kiểu chữ nhỏ bé tinh xảo, nét bút như khoa đẩu chậm rãi lưu chuyển.
Cậu vốn nghĩ sau này nếu có duyên tương phùng, nhất định phải lấy ra cho hai chị em kia xem thử, để họ biết trên đời này vẫn có những chuyện trùng hợp thú vị đến thế.
Gương mặt Trần Bình An không lộ vẻ bi thương, chỉ lặng lẽ ngẩn ngơ nhìn cảnh sắc tươi đẹp phía xa xăm. Một lúc sau, cậu xoay người trở lại khoang thuyền, mặc cho sau lưng trăm hoa đua nở rực rỡ, cậu cũng chẳng buồn ngoái lại nhìn thêm.
Trở về căn phòng ở tầng hai, cậu khép cửa lại, tiếp tục khổ luyện quyền pháp.
Thấm thoắt lại một tháng nữa chậm rãi trôi qua, Trần Bình An bất tri bất giác đã đánh đủ hai mươi vạn quyền.
Chỉ còn hai ngày nữa là phải xuống thuyền. Đêm khuya hôm ấy, cậu thay một bộ y phục sạch sẽ, chân trần bước ra mở cửa gỗ ban công. Khắp mạn thuyền yên tĩnh lạ thường, thấy xung quanh vắng lặng không người, Trần Bình An nhẹ nhàng nhảy lên lan can, nhìn dòng sông bên cạnh lững lờ trôi chảy.
Cậu chẳng nghĩ ngợi gì, chỉ ngồi uống rượu, cuối cùng mới phát hiện trong bầu đã cạn. Bên trong vốn chứa mười mấy cân hảo tửu của Kiếm Thủy sơn trang, trước khi lên thuyền chỉ mời Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong uống một ít, hai tháng qua cậu lại uống rất tiết chế, nên mới giữ được đến tận bây giờ.
Trần Bình An ra sức lắc lắc bầu rượu có khắc hai chữ “Khương Hồ” dưới đáy, nhưng thật sự đã chẳng còn giọt nào. Cậu vẫn chưa từ bỏ hy vọng, ngửa cổ giơ cao bầu rượu, thầm mong dù chỉ còn lại vài giọt cũng tốt.
Trên mặt sông bên cạnh, một chiếc thuyền lớn bốn tầng đang lướt tới. Một nữ du khách ở căn phòng bên hông tầng thượng lúc này cũng đang ngồi trên lan can ban công, ngẩn ngơ nhìn thiếu niên đang ra sức lắc lư hồ lô nuôi kiếm để tìm rượu. Thấy cậu cuối cùng cũng bỏ cuộc, buông thõng tay, rồi lại dùng hai tay ôm lấy chiếc hồ lô nuôi kiếm phẩm chất bất phàm kia, gác cằm lên miệng hồ lô.
Nàng thầm nghĩ thiếu niên này không phải uống rượu đến ngốc rồi chứ, bèn nổi tính ham vui, xách một bầu rượu bằng ngọc bích lên, một tay khum bên miệng gọi lớn:
- Ở đây, ở đây này, sâu rượu nhỏ! Chỗ ta có rượu, muốn uống thì qua đây mà lấy!
Trần Bình An vẫn giữ nguyên tư thế, nghe tiếng động liền liếc mắt nhìn qua một cái.
Thiếu nữ mặc trường bào xanh sẫm thấy cậu không có phản ứng gì, bèn dứt khoát ném bầu rượu trong tay ra. Bầu rượu bay đến cách Trần Bình An chừng hai trượng, rồi lại “vù” một tiếng lướt ngược về tay nàng. Thiếu nữ cảm thấy vô cùng thú vị, hồn nhiên cười lớn.
Hai chiếc thuyền lướt sát qua nhau, Trần Bình An mặt không chút biểu cảm, nội tâm chẳng hề dao động, chỉ thầm nghĩ: Cô gái này không phải là một kẻ ngốc đấy chứ?
Cậu buộc chặt hồ lô nuôi kiếm, xoay người từ ngoài ban công trở vào phòng, khép lại cánh cửa gỗ, tiếp tục chuyên tâm luyện quyền.
Rượu hết rồi vẫn có thể mua lại, nhưng nếu người không còn nữa thì biết tính sao? Trần Bình An chẳng rõ câu trả lời. Chính vì vậy, đây là lần đầu tiên cậu dừng lại giữa chừng khi đang luyện quyền, rồi vội vã chạy đến nhà ăn tìm rượu lúc đêm đã về khuya. Tiếc rằng nơi ấy đã sớm đóng cửa cài then. Cậu đành lủi thủi trở về phòng, tiếp tục vùi mình vào những chiêu thức quyền pháp.