Chứng kiến một thuần túy võ phu từ đệ tam cảnh đột phá lên đệ tứ cảnh mà lại có khí tượng hùng vĩ nhường này, Tống Vũ Thiêu thầm nghĩ, dẫu cho giang hồ hiện nay có phần tẻ nhạt, nhưng có thể sống thêm vài năm để tận mắt nhìn thấy cảnh này thì cũng chẳng uổng phí.
Lão nhẹ tay vỗ lên thanh cổ kiếm bên hông. Bị khí tức hào hùng nơi thác nước lôi cuốn, trường kiếm trong bao sớm đã sinh ra cảm ứng với chủ nhân, tựa hồ đang bồn chồn không yên. Đứng trong thủy tạ, Tống Vũ Thiêu không khỏi chạnh lòng cảm thán:
- Nếu Cao Phong còn tại thế, có lẽ đêm nay người đứng ở đây chính là nó rồi.
Nhị trang chủ của Kiếm Thủy sơn trang là Tống Cao Phong, phụ thân của thiếu trang chủ Tống Phượng Sơn, vốn là một kỳ tài kiếm đạo hiếm có trên đời. Chỉ tiếc trời xanh đố kỵ anh tài, y lại lụy vì tình mà lầm đường lạc lối. Đây chính là tâm kết lớn nhất đời Tống Vũ Thiêu, bởi xét cho cùng, bi kịch ấy cũng do một tay lão tạo nên.
Mẫu thân của Tống Phượng Sơn vốn là tinh mị nơi sơn dã, vốn chẳng được thế gian dung thứ. Thuở ấy Tống Vũ Thiêu đương độ ý khí phong phát, nào có thèm để tâm đến ánh mắt thế tục, chỉ với một thanh kiếm đã ngạo thị cả triều đình lẫn giang hồ nước Sơ Thủy. Tự phụ thiên hạ không đối thủ, lão một thân một mình lên núi tầm tiên, cuối cùng cứu được một thiếu nữ tính tình thuần khiết lương thiện.
Nàng là thảo mộc thành tinh, hóa thành hình người. Tống Vũ Thiêu chẳng những không ghét bỏ xuất thân của nàng, trái lại còn đưa về sơn trang. Nàng và thiếu niên Tống Cao Phong tâm đầu ý hợp, Tống Vũ Thiêu cũng chẳng hề phản đối, sau cùng đường hoàng ngồi ở vị trí cao đường, nhận chén rượu hợp cẩn của đôi trẻ tình thâm ý trọng.
Nếu mọi chuyện dừng lại ở đó, âu cũng là một đoạn lương duyên mỹ mãn. Ngặt nỗi thế sự vô thường, nàng vốn dĩ chuyên tâm vun xới một vườn hoa, khiến nơi ấy linh khí dồi dào, hoa cỏ bốn mùa xanh tốt. Người trong võ lâm lại tam sao thất bản, đồn thổi rằng hoa cỏ trong hậu viên sơn trang chính là linh đan diệu dược mà võ phu khắp thiên hạ hằng ao ước, chỉ cần ăn một ngọn là có thể tăng tiến mười mấy năm công lực.
Dẫu có kẻ lẻn vào hái trộm một hai nhành, nàng vốn tính lương thiện nên cũng nhắm mắt làm ngơ, mặc cho họ mang đi. Sơn trang cũng từng nhiều lần đính chính, cỏ cây trong vườn không thể giúp người ta tăng tiến tu vi, cùng lắm chỉ là kéo dài tuổi thọ đôi chút. Năm tháng trôi qua, những vị cao nhân tông sư trên giang hồ vốn dòm ngó vườn hoa cũng dần từ bỏ ý đồ bất chính.
Nhưng có một ngày, vườn hoa bị kẻ gian hái trộm hơn phân nửa. Kẻ trộm kia dường như vẫn chưa thỏa lòng, còn chà đạp hết thảy hoa cỏ còn lại, khiến chúng nằm ngổn ngang đầy đất. Vườn hoa ấy tuy không giúp võ phu giang hồ thăng tiến cảnh giới, nhưng lại là đại đạo cơ duyên của thê tử Tống Cao Phong. Trải qua kiếp nạn này, nàng đau đớn khôn cùng, thân hình ngày một héo hon gầy gò.
Tống Cao Phong truy theo dấu vết tìm được thủ phạm, đó là một nữ tử giang hồ vì nhân ái sinh hận với hắn. Nhát kiếm kia Tống Cao Phong đâm ra không chút chần chừ, nhưng lại bị phụ thân của nàng ta ngăn cản.
Phải biết khi ấy người nọ chính là minh chủ võ lâm nước Sơ Thủy, là một đại tông sư quyền pháp uy chấn chư quốc, lại xuất thân từ võ tướng biên thùy, thâm giao với chốn quan trường, được hoàng đế bệ hạ hết mực trọng dụng. Cái danh xưng minh chủ võ lâm được quần hùng tín cẩn kia, chẳng qua cũng chỉ là một quân cờ để hoàng đế kiềm tỏa giang hồ mà thôi.
Dù Tống Cao Phong có liều chết ra tay thế nào cũng chẳng phải đối thủ của người nọ. Sau khi hắn trở về Kiếm Thủy sơn trang, hai cha con kia cũng tìm đến tận cửa tạ tội. Vị minh chủ võ lâm đứng đầu giang hồ, bối phận ngang hàng với Tống Vũ Thiêu ấy, đã tự phế một tay ngay tại chỗ, máu tươi đầm đìa đứng trước cổng sơn trang, nói rằng muốn dùng cánh tay này để chuộc tội cho nữ nhi.
Dù cho kiếm thuật của Tống Vũ Thiêu có cao hơn tu vi võ đạo của đối phương một bậc thì đã sao? Chẳng lẽ lại thật sự chặt đứt một cánh tay của người ta, rồi vung kiếm lấy đầu nữ tử gây ra tai ương kia?
Chuyện này chỉ đành gác lại mà thôi.
Tống Cao Phong không nói lời nào, thậm chí chẳng hề lộ diện, chỉ ngày đêm túc trực bên giường bệnh của thê tử. Sau khi hai cha con kia rời đi, Tống Vũ Thiêu não nề quay người, vào thông báo kết quả cho con trai. Tống Cao Phong khép chặt cửa phòng không tiếp, chỉ đáp lại hai chữ: "Đã rõ".
Mãi về sau Tống Vũ Thiêu mới hay tin, con trai mình đã đọa nhập ma đạo, tu luyện một quyển bí tịch tà môn. Sau chuyến phiêu bạt giang hồ cuối cùng, hắn đã tự hủy dung mạo, thay đổi binh khí, để lại thanh bội kiếm cũ trong nhà. Vào đúng ngày vị tông sư quyền pháp kia rửa tay gác kiếm, từ bỏ chức vị minh chủ, Tống Cao Phong đã lẻn vào phủ đệ, dù thân mang trọng thương nhưng cũng đã thành công thủ tiêu kẻ thù.
Đến khi Tống Cao Phong trở về sơn trang thì đã là lúc ngọn đèn cạn dầu, cuối cùng nhắm mắt xuôi tay cùng người thê tử vốn cũng chỉ còn thoi thóp hơi tàn.
Khi ấy Tống Vũ Thiêu đứng ngoài cửa. Cháu trai Tống Phượng Sơn khi đó còn nhỏ, chỉ lặng lẽ túc trực bên giường cha mẹ, không rơi lấy một giọt lệ, cũng chẳng thốt ra lời nào.
Người trong giang hồ, chẳng những thân bất do kỷ, mà tâm cũng chẳng thể tự chủ.
Nỗi áy náy khôn nguôi của Tống Vũ Thiêu đối với Tống Cao Phong đều dồn hết lên người cháu trai Tống Phượng Sơn. Về sau, vì Tống Phượng Sơn khăng khăng muốn cưới một yêu nữ, lão và hắn suýt chút nữa đã đoạn tuyệt quan hệ, mặt lạnh nhìn nhau.
Sau biến cố ấy, Tống Vũ Thiêu hoàn toàn nguội lạnh tâm can, lòng càng thêm hối hận. Thế nên dù Tống Phượng Sơn có câu kết với ba kẻ còn lại trong "Tứ Sát" của nước Sơ Thủy, lão vẫn không hề ra tay, cũng chẳng dùng quy củ giang hồ của mình để quản thúc đứa cháu trai cố chấp kia.
Trong lòng Tống Vũ Thiêu biết rõ, Tống Phượng Sơn rốt cuộc muốn làm gì.
Đêm đó Tống Cao Phong đánh chết minh chủ võ lâm tiền nhiệm, nhưng kẻ thủ ác thực sự lại thoát được một kiếp. Về sau, Hoàng đế bệ hạ không muốn trở mặt với Kiếm Thủy sơn trang, có lẽ trong lòng cũng có chút áy náy nên đã đích thân đứng ra làm mai. Cuối cùng, thiếu nữ may mắn sống sót sau tai họa năm ấy đã gả cho một vị đại tướng lập nhiều chiến công của nước Sơ Thủy, trở thành vị Cáo mệnh phu nhân phẩm cấp cao nhất.
Ai nấy đều biết lão Kiếm thánh Tống Vũ Thiêu vốn coi trọng quy củ, thế nên Hoàng đế nước Sơ Thủy chẳng cần lo lắng về vị đệ nhất nhân giang hồ này. Còn về phần cháu trai của lão, khi ấy hắn còn quá nhỏ, mọi người đều đinh ninh rằng ký ức của hắn chắc chắn đã mờ nhạt theo năm tháng, khó lòng trở thành hậu họa về sau.
Cứ như thế, giang hồ nước Sơ Thủy đã sóng yên biển lặng suốt hơn hai mươi năm, ngôi vị Minh chủ võ lâm cũng bỏ trống chừng ấy thời gian. Cho đến khi Tống Phượng Sơn rộng mở sơn môn Kiếm Thủy sơn trang, thết đãi hào kiệt bốn phương, định rằng ngày mai sẽ chính thức cử hành đại điển kế vị Minh chủ.
Tống Vũ Thiêu sớm đã dứt bỏ tâm tư với chốn giang hồ, nhưng cũng chẳng đến mức mắt lấp tai ngơ với mọi chuyện. Suốt bao năm qua, tại sao lão thường một mình phiêu bạt giang hồ? Chẳng lẽ thực sự chỉ để giải khuây, hay để "mắt không thấy tâm không phiền" trước những việc làm của cháu trai? Chắc chắn là không phải.
Tống Vũ Thiêu biết rõ, rồi sẽ có một ngày mây đen ngợp thành, muốn san bằng Kiếm Thủy sơn trang mà lão đã dồn cả đời tâm huyết. Đằng sau vẻ ngoài phồn hoa tựa gấm ấy, cháu trai Tống Phượng Sơn của lão đang từng bước vượt quá giới hạn, âm thầm trở thành đích ngắm của cả triều đình lẫn dân gian.
Bên cạnh tâm kết này, trong lòng lão còn một nỗi trăn trở khác. Nút thắt đầu tiên là sự áy náy đối với nhi tử Tống Cao Phong, còn nút thắt thứ hai chính là quy củ giang hồ mà lão hằng tuân thủ lại hoàn toàn trái ngược với hành vi của tôn tử.
Vị Kiếm thánh nước Sơ Thủy này đang do dự không quyết, chẳng biết có nên vung kiếm hướng về triều đình hay không. Thực chất lão không hề bận tâm đến việc mạo phạm uy nghiêm của hoàng đế, điều lão thực sự lo ngại là hành động này sẽ đi ngược lại bản tâm. Bởi lẽ tận sâu trong lòng, lão vốn chẳng hề tán đồng cái gọi là "giang hồ" của Tống Phượng Sơn.
Những tâm tư này, chẳng thể thổ lộ cùng ai.
Trong chuyến hành tẩu giang hồ trước đó, lão vốn định tìm đến một vị tiền bối võ lâm vừa là địch vừa là bạn, chính là Kiếm thần nước Thải Y, người có võ công lẫn võ đức đều cao tựa mây trời. Tống Vũ Thiêu muốn so tài thử kiếm, lại càng muốn thông qua đó tháo gỡ tâm kết trong lòng. Đáng tiếc, vị lão tiền bối kiếm thuật phi phàm kia đã tạ thế, khiến Tống Vũ Thiêu phải bỏ dở hành trình quay về, từ đó mới có cuộc hội ngộ tại ngôi cổ tự nọ.
Lão già áo đen đứng nơi thủy tạ, lòng dạ ngổn ngang, tâm trí phiêu du tận đẩu đâu, thế nên không hề hay biết thiếu niên đang xuất quyền đột phá cảnh giới kia mãi vẫn chưa rời khỏi màn nước. Đến khi Tống Vũ Thiêu nhận ra điều bất thường, định tiến tới kiểm tra thì thấy Trần Bình An đã chậm rãi bước ra khỏi thác nước. Cậu nhún người nhảy lên, thân hình khinh linh đáp xuống thủy tạ, đôi bàn tay máu thịt đầm đìa đã được quấn tạm bằng mấy dải vải thô.
Tống Vũ Thiêu xua tan những tạp niệm phiền muộn, mỉm cười hỏi:
- Đã nếm qua vị ngon của mỹ tửu sơn trang, hôm nay lại bước chân vào cảnh giới Tiểu tông sư, cảm giác thế nào? Có phải đã thông suốt hơn nhiều không?
Thế nhưng câu trả lời tiếp theo của Trần Bình An lại khiến lão phải trợn mắt kinh ngạc:
- Hình như vẫn còn thiếu một chút nữa mới thực sự đột phá. Hiện giờ cháu đã có thể dùng một quyền đánh tan thác nước, nhưng vẫn còn thiếu một bước chân cuối cùng để vượt qua ngưỡng cửa ấy.
Tống Vũ Thiêu quan sát khí thế nội liễm của thiếu niên, quyền ý trên người cậu tựa như thác nước cuộn trào đổ xuống, quả thực xứng với bốn chữ "khí tượng hùng vĩ". Lão kinh ngạc thốt lên:
- Ngươi rõ ràng đã bước vào cảnh giới thứ tư rồi mà. Thậm chí lão phu có thể vỗ ngực khẳng định, chưa từng thấy cảnh giới thứ ba nào vững chãi trầm ổn như ngươi, lại càng chưa thấy cảnh giới thứ tư nào tràn đầy sinh cơ như hiện tại. Trần Bình An, sao ngươi vẫn cảm thấy còn thiếu một bước nữa?
Trần Bình An bất đắc dĩ nói:
- Tống lão tiền bối, quả thực vẫn còn thiếu một chút hỏa hầu. Vãn bối không thể nói rõ nguyên do, nhưng cảm giác chắc chắn là như vậy. Có điều hiện tại vãn bối đã nhìn ra phương hướng, dưới chân có đường để đi, không còn giống như trước kia như ruồi không đầu đâm quàng đâm xiên nữa. Có lẽ trước khi đến thành Lão Long sẽ có thể đột phá, nếu vận khí tốt, khi tới bến thuyền tiên gia của Sơ Thủy quốc các người là đã thành công rồi. Chỉ là vận khí của vãn bối xưa nay không được tốt lắm, khả năng phải đến thành Lão Long mới đột phá cảnh giới sẽ cao hơn.
Tống Vũ Thiêu chắp tay sau lưng, chậm rãi rảo quanh thiếu niên hai vòng mới dừng bước, tấm tắc khen lạ:
- Nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên, hôm nay xem như lão phu đã được mở mang tầm mắt.
Ông ta cười lớn nói:
- Đi thôi, đi uống rượu! Bất kể thế nào, dù chưa hoàn toàn đột phá cảnh giới thì đây vẫn là chuyện tốt đáng để chúc mừng.
Trần Bình An lắc lắc hồ lô rượu, thấy bên trong vẫn còn không ít, liền gật đầu cười nói:
- Được ạ.
Tống Vũ Thiêu đột nhiên hỏi:
- Trấn nhỏ bên ngoài sơn trang có một tửu lâu, món lẩu ở đó là nhất phẩm, ngon đến mức thực khách muốn nuốt cả lưỡi, rượu cũng rất khá. Ngươi có muốn đi nếm thử một chút không? Bây giờ cũng vừa vặn đến bữa, lão phu và chưởng quỹ nơi đó có chút giao tình, có thể giảm được hai phần tiền.
Trần Bình An nghe thấy có thể bớt được hai phần tiền, hào khí lập tức dâng cao, nói:
- Vậy thì để vãn bối mời khách.
Tống Vũ Thiêu cười tủm tỉm:
- Ồ? Phải nói rõ trước, một bữa lẩu kèm rượu ngon ở đó ít nhất cũng tốn năm sáu lượng bạc đấy.
Trần Bình An chớp chớp mắt, mặt không đổi sắc, tim không đập mạnh, liền đổi giọng:
- Trấn nhỏ cách sơn trang hơi xa, hay là chúng ta cứ uống rượu trong viện này đi.
Tống Vũ Thiêu giơ ngón tay cái lên trêu chọc:
- Đúng là khí khái hào kiệt, vung tiền như rác.
Trần Bình An bỗng nhiên cười lớn:
- Đi thì đi, có gì mà không dám? Trưa nay nhất định phải ăn lẩu mới được!
Tống Vũ Thiêu ngẩn người, không để Trần Bình An có cơ hội đổi ý. Ông ta cười lớn, bỏ lại một câu “đi theo ta”, sau đó nhảy vọt ra khỏi thủy tạ, đạp lên cành cây cổ thụ, lướt thẳng ra ngoài sơn trang. Trần Bình An đành gác lại ý định gọi bọn họ Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong, vội vàng bám sát theo sau.
Khi nhảy vọt lên cao hơn cả mái che của thủy tạ, Trần Bình An ngoái đầu nhìn về phía thác nước, nở nụ cười rạng rỡ. Thiếu niên đã âm thầm dùng đầu ngón tay khắc lên vách đá sau màn nước hai hàng chữ dọc: một hàng là tên của một cô nương, hàng còn lại viết "Trần Bình An đã đến nơi này du ngoạn". Cậu hy vọng lần tới ghé thăm Kiếm Thủy sơn trang, bên cạnh mình sẽ có bóng dáng của vị cô nương ấy.
Tất nhiên, tâm tư này cậu chỉ dám thầm giấu kín trong lòng.
Tại ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa, hễ trong nhà có chuyện hiếu hỉ, láng giềng lối xóm đều chủ động tới giúp một tay. Quy củ này cũng giống như việc tảo mộ thêm đất, đời đời truyền lại, vốn là lẽ đương nhiên chẳng cần bàn cãi đạo lý.
Hôm nay ngõ Hạnh Hoa có người thành thân, tân nương là một tiểu thư khuê các ở ngõ Đào Diệp giàu sang. Gia đình ở ngõ Hạnh Hoa này vốn có danh tiếng tốt, trước đây ngay cả hạng người chuyên khua môi múa mép như Mã bà bà cũng thường xuyên qua lại thân thiết. Bởi vậy, đám cưới bày đến gần hai mươi mâm cỗ, khách khứa chỉ cần tùy hỉ một phong bao tiền mừng, dù là một mẩu bạc vụn hay mấy đồng tiền lẻ đều có thể ngồi vào bàn, cùng nhau chung vui chén rượu.
Trên bàn tiệc xuất hiện vài gương mặt lạ lẫm. Người dẫn đầu trông cũng có chút quen thuộc, chính là ông lão sống trong căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình, ăn vận như một phú gia ông, thường xuyên dạo bước trong trấn nhỏ, lâu dần cũng thành nhẵn mặt. Ông ta họ Tào, hàng xóm láng giềng vẫn thân mật gọi là lão Tào.
Lão Tào đối đãi với ai cũng ôn hòa, tươi cười hớn hở, chẳng hề có chút khí thế bức người của kẻ giàu sang, có thể hàn huyên cả buổi với dân chúng quanh vùng. Ông ta và lão Hàn – chủ nhân của hỉ sự hôm nay vốn thường xuyên trò chuyện, thế nên hôm nay đặc biệt đến uống rượu mừng, còn tặng một phong bao rất hậu hĩnh. Lão Hàn đã thay một bộ quần áo mới, còn đặc biệt dẫn theo con trai và con dâu tới kính rượu ông ta.
Lão Tào dẫn theo ba người, đều là người họ Tào. Thanh niên Tào Tuấn dung mạo anh tuấn tiêu sái, cũng đang tá túc tại căn nhà cũ của Tào gia ở ngõ Nê Bình. Ngoài ra còn có hai ông cháu từ phương xa trở về trấn nhỏ, nghe nói là thân thích của lão Tào ở kinh thành. Xem ra gia cảnh của họ cũng rất khá giả, dáng vẻ giống như người đọc sách, lại phảng phất chút phong thái chốn quan trường.
Lão Tào vốn là người ưa náo nhiệt, tay cầm chén rượu ngược xuôi mời mọc khắp nơi. Hai ông cháu họ Tào đến từ kinh thành ngồi bên bàn tiệc, rõ ràng không thích ứng được với cảnh tượng ồn ào này, trông có vẻ khá gò bó. Bọn họ chỉ ngồi yên tại chỗ, thi thoảng mới gắp một đũa thức ăn, nhấp một ngụm rượu trắng hạng xoàng của trấn nhỏ.
Tào Tuấn dáng vẻ khá nhàn tản, một chân gác lên ghế dài, tự châm tự chuốc, liếc mắt nhìn lão Tào đang cùng mấy lão già kia chén tạc chén thù, xưng huynh gọi đệ.
Lão thông gia ở ngõ Đào Diệp kia, tuy rằng gia đạo đã sa sút, nhưng cơ ngơi vẫn dư dả hơn ngõ Hạnh Hoa rất nhiều, bởi vậy cốt cách có phần đoan chính nghiêm nghị. Hàng xóm láng giềng ở ngõ Hạnh Hoa và ngõ Nê Bình cũng cảm thấy chuyện này là lẽ thường tình.
Những hào môn tại đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, cho dù không còn hiển hách như xưa, nhưng những gia đình bình thường muốn trèo cao cũng chẳng nổi. Nếu không phải quý tử nhà lão Hàn có tiền đồ, nay đang giữ một chức quan nhỏ ở quận Long Tuyền, thì làm sao có được phúc khí ấy, cưới được một thiên kim tiểu thư của ngõ Đào Diệp về làm vợ?
Lão Tào lại chuyển sang bàn rượu khác để giao đãi. Tào Tuấn nốc một ngụm liệt tửu, thở hắt ra một hơi, vội vàng gắp một miếng thịt đùi bỏ vào miệng. Hắn quay đầu nhìn hai ông cháu kia, dùng quan thoại Đại Ly cười hỏi:
- Thế nào, ăn uống không hợp khẩu vị sao? Hay là lát nữa ba người chúng ta đổi chỗ, đến tửu lâu đánh một bữa thịnh soạn?
Ông lão mặc bộ thanh y chỉnh tề, mỉm cười lắc đầu nói:
- Không cần phiền phức như vậy. Chỉ là ta ở kinh thành đã quen dùng chay tịnh, nhất thời không thích ứng được với món mặn tại tiệc cưới này, chứ tuyệt đối không phải có ý xem thường tập tục nơi đây. Hơn nữa huyện Hòe Hoàng quận Long Tuyền này vốn là đất phát tích của họ Tào ta, phận con cháu sao dám quên đi gốc gác.
Tào Tuấn với diện mạo khôi ngô gật đầu, cười híp mí nói:
- Gặp phải vị lão tổ tông chẳng mấy đứng đắn như vậy, quả là gia môn bất hạnh.
Ông lão không dám tiếp lời. Cho dù ông ta là Thượng trụ quốc tôn quý của vương triều Đại Ly, cũng không dám tùy tiện nghị luận về một vị lão tổ gia tộc là kiếm tu cảnh giới thứ mười một như thế.
Người trẻ tuổi phong lưu phóng khoáng kia tên là Tào Mậu, chính là tân nhiệm Giám sát sứ lò gốm của quận Long Tuyền, phong thái khác biệt hoàn toàn với Tào Tuấn. Y là quan viên trực thuộc nha môn Lễ bộ, tuấn tú tiêu sái, trong chốn quan trường Đại Ly vốn có danh hiệu là “Tào gia ngọc thụ”.
Lúc trước khi nghênh đón Quốc sư Đại Ly ở trạm dịch Hòe Trạch, chỉ có một mình Tào Mậu đơn thương độc mã, cả người nồng nặc hơi men, dáng vẻ xiêu vẹo xuống ngựa đi vào trạm dịch, đủ thấy vị quý công tử kinh thành này có tác phong khác người đến thế nào.
Tào Hi trở lại chỗ ngồi. Ngay đến Tào Mậu cũng vô thức thu lại vẻ lười nhác, ngồi ngay ngắn hẳn lên. Ông lão áo xanh càng thêm cung kính, buông đũa xuống, cầm bầu rượu chủ động rót đầy chén cho vị lão tổ tông cách biệt không biết bao nhiêu đời là Tào Hi.
Tào Hi uống cạn một hơi, đặt chén rượu xuống, nhìn khách khứa nườm nượp vào cửa chúc mừng, lão đứng dậy nói:
- Đừng chiếm chỗ mà không làm việc nữa, chúng ta nhường chỗ cho người đến sau, đi thôi.
Một nhóm bốn người rời khỏi nhà. Mấy nhà lân cận trong ngõ đều đã bày biện mâm cỗ linh đình. Tào Hi dẫn ba người đi vào ngõ Nê Bình, thuận miệng hỏi:
- Hoàng đế của các ngươi đã trở lại kinh thành rồi chứ?
Ông lão cung kính đáp:
- Bẩm lão tổ tông, hoàng đế bệ hạ long thể khiếm an, đã theo đường dịch trạm phía bắc quận Long Tuyền trở về kinh thành rồi ạ.
Lúc đi ngang qua nhà cũ họ Cố, Tào Hi ngoảnh đầu nhìn ngôi nhà hoang vắng, thần giữ cửa bong tróc, câu đối xuân cũ nát, lão dừng bước nói:
- Nghe nói hai mẹ con nhà này hôm nay đã được Tiệt Giang Chân Quân đưa đến đảo Thanh Hiệp ở hồ Thư Giản. Trước khi rời khỏi trấn nhỏ, đứa trẻ tên là Cố Xán kia đã đạt được một cơ duyên rất lớn, có thể điều khiển một con giao long sánh ngang với luyện khí sĩ đệ thập cảnh. Hơn nữa tu vi con giao long kia tiến triển thần tốc, rất có thể chỉ trong mấy chục năm ngắn ngủi sẽ phá vỡ bình cảnh mười cảnh.
Ông lão gật đầu thưa:
- Dưới sự sắp xếp của Quốc sư, triều đình Đại Ly đã đặc biệt thành lập một cơ quan mật thám, phụ trách ghi chép quá trình trưởng thành của những đứa trẻ xuất thân từ động tiên Ly Châu này. Phần lớn đều là người trong trấn, ngoài Cố Xán còn có Mã Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa vừa rồi, Triệu Diêu ở đường Phúc Lộc, Tạ Linh Khí lông mày dài của Tạ gia. Ngoài ra cũng có luyện khí sĩ nơi khác đạt được phúc duyên tại đây, chẳng hạn như hoàng tử Đại Tùy là Cao Huyên. Tổng cộng có mười sáu người.
Tào Hi chậm rãi tiến bước, lại một lần nữa dừng chân:
- Vậy còn hai nhà này thì sao?
Chủ nhân của hai ngôi nhà sát vách nhau, một người được ghi tên là Tống Mục trong gia phả họ Tống của Đại Ly, vừa mới theo hoàng đế bệ hạ trở lại kinh thành. Một người tên là Trần Bình An, đã xuôi nam đi xa, nhưng sở hữu hai cửa tiệm trong trấn cùng năm ngọn núi ở phía tây.
Vẻ mặt ông lão thoáng hiện vẻ lúng túng:
- Trong mười sáu người đó, không có hoàng tử điện hạ và Trần Bình An.
Tào Hi "ồ" lên một tiếng:
- Vậy còn Lý Hi Thánh kia thì sao?
Ông lão áo xanh vốn là Thượng trụ quốc của Đại Ly lắc đầu nói:
- Cũng không có.
Tào Hi quay đầu nhìn Tào Tuấn đang đeo song kiếm dài ngắn bên hông:
- Ngươi từng giao thủ với Lý Hi Thánh. Hắn chỉ dùng tu vi đệ lục cảnh mà có thể khiến một kiếm tu đệ cửu cảnh như ngươi không làm gì được. Cảm giác thế nào?
Tào Tuấn bực dọc đáp:
— Còn thế nào nữa? Hắn bản lĩnh cao cường, còn cháu chỉ là kẻ vô dụng thôi.
Tào Hi cười ha hả:
— Sắp tới tên vô dụng ngươi phải đến biên cảnh đầu quân rồi. Nếu may mắn, ngươi có thể đi theo bên cạnh Phiên vương Đại Ly Tống Trường Kính, cùng kỵ binh Đại Ly xuôi nam chinh chiến, không chừng phải giết một mạch đến tận trung bộ Bảo Bình Châu mới dừng lại. Cảm thấy thế nào?
Tào Tuấn dứt khoát đáp:
— Thì cứ ăn no rồi chờ chết thôi.
Tào Mậu vốn là con em thế gia hàng đầu Đại Ly, trong lòng cực kỳ bội phục người anh em Tào Tuấn này. Tuy tuổi tác hai người trông có vẻ xấp xỉ, nhưng thực chất gã kém vị kiếm tu này tới sáu mươi năm. Thời gian qua gã thường cùng Tào Tuấn đi uống rượu hoa, biết rõ Tào Tuấn tính tình cợt nhả, chẳng để tâm đến bất cứ chuyện gì. Cái vẻ bất cần ấy phát ra từ tận xương tủy, chứ không phải chỉ là lời nói đầu môi.
Tào Hi nghiêm mặt nói:
— Trong vòng mười năm, nếu ngươi không giết được một hai lão rùa già Thập cảnh, đến lúc đó ta sẽ tự tay tiễn ngươi đi.
Tào Tuấn hai tay gối sau đầu, cười nói với Tào Mậu:
— Sau khi ta chết, nhớ thu dọn tàn cốt giúp ta, chôn cất tại mộ thần tiên nhé. Ta thấy phong thủy nơi đó không tệ, làm hàng xóm với mấy pho tượng Bồ Tát Phật gia, Thiên quan Đạo giáo, tâm tình hẳn sẽ rất tốt. Bởi vì không cần nghe người ta lèm bèm, lỗ tai nhất định sẽ thanh tịnh, chẳng ai quấy rầy mộng đẹp.
Tào Hi chưa hẳn đã thương xót cho nỗi bất hạnh của hắn, nhưng chắc chắn là "hận sắt không thành thép", giận đến tím mặt quát:
— Đồ rùa con! Ngươi có biết để tu bổ ao sen kiếm khí bẩm sinh trong tâm hồ của ngươi, lão tử đã phải trả giá những gì không?
Tào Tuấn cười rộ lên, đôi mắt híp lại thành một đường, trông hệt như một con hồ ly xảo quyệt:
— Chuyện này cháu làm sao biết được, hay là ông nói thử xem?
Tào Hi cười lạnh:
— Có loại con cháu như ngươi đúng là gia môn bất hạnh, mộ tổ tiên có bốc bao nhiêu khói xanh cũng vô dụng. Cút mau, đến kinh thành tìm Tống Trường Kính, sau đó đi thẳng tới biên cảnh phía nam. Mười năm tới lão tử không muốn nhìn thấy mặt ngươi nữa.
Tào Tuấn nói đi là đi, hắn nhảy vọt lên không, cười lớn đầy tùy hứng, ngự gió bay về phía bắc. Quan giám sát Tào Mậu biết rõ quy củ của vùng trời đất này, đang định lên tiếng nhắc nhở nhưng đã không còn kịp nữa.
Bên bờ sông Long Tu phía nam trấn nhỏ, trong tiệm rèn, vị Thánh nhân Binh gia nọ cười nhạt:
— Đúng là hạng người chóng quên.
Trên vòm trời xanh thẳm của quận Long Tuyền, một đạo kiếm quang tựa như suối nguồn tuôn trào, từ đó một thanh trường kiếm chậm rãi vươn lên.
- Nguyễn Cung, nể mặt lão phu một chút cũng không được sao?
Tào Hi sở hữu một thanh bản mệnh phi kiếm xanh biếc như sợi tơ mảnh, đó chính là chỗ dựa lớn nhất giúp lão tung hoành khắp Nam Bà Sa Châu. Thanh kiếm này vốn là một kiện bán tiên binh, do thần tiên thượng cổ luyện hóa một con sông dài vạn dặm thành kiếm khí mà thành. Lúc này, sắc mặt lão âm trầm, tâm niệm vừa động, sợi tơ xanh biếc quấn quanh cổ tay tuy chưa hiện ra chân thân nhưng đã khẽ rung lên, tỏa ra từng làn thủy khí xanh rờn, nhanh chóng vút thẳng lên trời cao.
Thanh trường kiếm thoát thai từ suối nguồn của Nguyễn Cung nhắm thẳng vào đầu Tào Tuấn - kẻ vừa phá hoại quy củ mà chém tới, tốc độ vượt xa cả thuật ngự phong hướng về phương Bắc của gã. Nếu không có biến cố gì, e rằng Tào Tuấn còn chưa kịp rời khỏi cương vực của Ly Châu động thiên cũ đã bị một kiếm này lấy đầu.
May thay, giữa phi kiếm của Nguyễn Cung và thân hình Tào Tuấn đột nhiên xuất hiện một dòng đại giang sóng biếc cuồn cuộn. Con sông lớn vắt ngang vòm trời, chặn đứng đường đi của phi kiếm Nguyễn Cung.
Nguyễn Cung vung kiếm chém đứt dòng nước rộng tới mấy dặm. Hai đầu trường giang xanh biếc bỗng chốc cuộn ngược lại, vây hãm thanh phi kiếm sắc lẹm đang lao tới. Sóng lớn vỗ bờ, không ngừng cản trở phi kiếm tựa như một chiếc thuyền độc mộc giữa dòng. Thế nhưng, dù nước sông có vô cùng vô tận, thanh phi kiếm dưới sự điều khiển của vị Thánh nhân Binh gia miếu Phong Tuyết vẫn rẽ sóng chém nước, thẳng tiến không lùi.
Tào Tuấn xoay người nhưng thân hình vẫn không dừng lại, trường kiếm bên hông tuốt vỏ, vừa vặn đánh trúng mũi kiếm của Nguyễn Cung. Thanh trường kiếm của gã bị đánh văng lên cao, Tào Tuấn phun ra một ngụm máu tươi, mượn lực phản chấn mà bay ngược đi với tốc độ còn nhanh hơn trước.
Dòng sông dài trăm dặm cuộn lại thành một khối, quấn chặt lấy phi kiếm của Nguyễn Cung. Giữa khối cầu nước xanh biếc, kiếm khí không ngừng bắn ra tứ phía, cuối cùng khiến dòng nước vỡ tan, hóa thành cơn mưa xối xả giữa trời. Có điều, những giọt nước ấy còn chưa kịp chạm đất đã một lần nữa ngưng tụ thành từng luồng kiếm khí xanh rờn, thong thả bay về phía ngõ Nê Bình trong trấn nhỏ.
Bản mệnh phi kiếm của Nguyễn Cung không mảy may hư tổn, lơ lửng giữa không trung, khẽ khựng lại một nhịp. Phía dưới trường kiếm lại hiện ra một đầm nước nhỏ, phi kiếm chậm rãi hạ xuống, chìm vào trong đó rồi biến mất giữa thinh không.
Tào Tuấn trước đó đã trúng một quyền của Nguyễn Cung, lúc này nhân cơ hội thoát khỏi chiến cục, sảng khoái cười dài:
- Gió lành khéo mượn sức, đưa ta tận chín tầng mây. Đa tạ Nguyễn thánh nhân và lão tổ tông đã cùng tiễn biệt.
Tại ngõ Nê Bình, vị Thượng trụ quốc họ Tào lòng dạ ngổn ngang trăm mối. Tuy lão không phải luyện khí sĩ, nhưng khách khanh cung phụng trong gia tộc vốn chẳng thiếu cao nhân trên núi, chỉ là hiếm khi được tận mắt chứng kiến thần tiên giao tranh kinh thiên động địa đến nhường này.
Quan Giám sát lò gốm Tào Mậu, cũng là đích tôn đời này của họ Tào tại kinh thành, khẽ hỏi:
- Lão tổ tông, nếu vì chuyện này mà mạo phạm vị Thánh nhân nơi đây, liệu có ổn không?
Tào Hi cười lạnh:
- Đánh không lại vị Đạo gia Thiên quân cảnh giới thứ mười hai ở Bắc Câu Lô Châu kia, chẳng lẽ lão tử còn không trị nổi một kẻ cảnh giới thứ mười nhất của Bảo Bình Châu này sao? Tào Tuấn có thể làm mất mặt Tào gia, nhưng lão tử tuyệt đối không để luyện khí sĩ Bà Sa Châu phải hổ thẹn.
Khoảnh khắc này, Thượng trụ quốc họ Tào và Tào Mậu mới thực sự hiểu rõ, vì sao vị lão tổ tông nhìn qua có vẻ xởi lởi với mọi người trong trấn nhỏ này lại có thể trở thành người trấn thủ lầu Hùng Trấn nơi bờ biển xa xôi kia.
Ở lối ra khác của ngõ Nê Bình, một người đàn ông đứng sừng sững:
- Vậy thì thử xem?
Tào Hi nhếch mép:
- Được thôi, ngươi chọn địa điểm, ta chọn thời gian.
Người đàn ông từ tiệm rèn chạy đến hưng sư vấn tội không chút do dự:
- Trong dãy núi lớn phía Tây có một khe núi rộng trăm dặm, dấu chân người hiếm thấu, nay lại có trận pháp cấm chế của Đại Ly bao phủ, đủ để ngươi và ta phân định thắng thua.
Tào Hi gật đầu:
- Được, một trăm năm sau quyết đấu.
Nguyễn Cung ngẩn người, sau đó nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, phất tay áo quay người rời đi.
Tào Mậu đưa tay che mặt, Thượng trụ quốc họ Tào thì dở khóc dở cười.
Tào Hi lườm bọn họ một cái:
- Thế nào? Đây gọi là đấu trí, các ngươi thì biết cái quái gì!
Tào Hi sải bước đi vào căn nhà cũ của mình. Hai ông cháu phía sau định theo vào, nhưng cửa lớn đã "rầm" một tiếng đóng chặt lại.
Tào Mậu và ông nội nhìn nhau cười khổ, đành phải rời khỏi ngõ Nê Bình, đi về phía phủ Giám sát để bí mật bàn bạc về đại cục tiếp theo của gia tộc.
Phía bắc Bảo Bình Châu gió giục mây vần, tình thế đang nghiêng về phía vương triều Đại Ly. Đương nhiên, kẻ nào sớm bước lên đài thì lợi ích thu về càng lớn. Huống hồ hiện tại nhà họ Tào còn đón nhận một tin vui: lão tổ tông Tào Hi sẽ lưu lại Bảo Bình Châu một thời gian, còn thiên tài kiếm tu Tào Tuấn cũng sắp sửa gia nhập biên quân Đại Ly. Chắc hẳn Hoàng đế bệ hạ ít nhiều cũng sẽ nể trọng phần tình nghĩa này. Trong trăm năm tới, họ Tào nhất định sẽ áp chế được tử địch họ Viên trên chốn triều đường.
Ông lão họ Thôi ở lầu trúc núi Lạc Phách vốn đã quen mặc áo vải thô, đi chân trần. Nhưng kể từ sau chuyến viếng thăm của đạo sĩ đội mũ hoa sen Lục Trầm, ông lão bỗng dưng đổi tính, thay một bộ thanh y đội khăn nho, tự gọt một cây gậy trúc để dạo chơi rừng núi, lại sắm thêm đôi guốc gỗ để leo non. Lão thường xuyên xuống núi tìm mua sách cổ và văn phòng tứ bảo, bài trí tầng hai lầu trúc chẳng khác nào thư phòng của một gia đình thế gia thư hương.
Những lúc rảnh rỗi, lão lại cầm bút múa mực, họa tranh viết chữ, khiến thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng không khỏi đưa mắt nhìn nhau, thầm tưởng ông lão này đã tẩu hỏa nhập ma. Sau đó, cô bé váy hồng có dịp chiêm ngưỡng thư pháp của lão, lại thường xuyên lân la trò chuyện, mới kinh ngạc nhận ra lão chính là một đại nho thực thụ. Cầm kỳ thư họa không gì không tinh, ngay cả đối với học vấn Nho gia chính thống cũng có kiến giải vô cùng sâu sắc.
Thằng bé áo xanh vốn là kẻ vô tâm lại tham sống sợ chết, trong lòng chỉ mong ông lão chuyên tâm luyện võ, sớm ngày trở thành đại lão có võ lực vô song trong cõi nhỏ này, như vậy hắn mới có thể kê cao gối mà ngủ. Thế là hắn thường xuyên nói bóng nói gió với ông lão, rằng quận Long Tuyền này rồng nằm hổ phục, tuyệt đối không thể xem thường. Hắn còn tận tình khuyên bảo, nói rằng giang hồ Đại Ly biến hóa khôn lường, phải có một thân tu vi đỉnh phong mới mong trấn áp được lũ tiểu nhân gian ác.
Đáng tiếc là ông lão chẳng thèm đoái hoài đến hắn, họa hoằn lắm mới đàm đạo đôi câu với cô bé váy hồng khi nàng đến thỉnh giáo học vấn. Còn về võ đạo, lão dường như đã vứt bỏ hoàn toàn, chẳng buồn đoái hoài. Thằng bé áo xanh không còn cách nào khác, đành than thở "cầu người không bằng cầu mình", tiếp tục siêng năng tu hành, dốc sức tiêu hóa hai viên xà đảm thạch thượng hạng đã nuốt vào trong bụng.
Tân thần Bắc Nhạc Ngụy Bách dạo gần đây bận rộn đón đưa khách khứa, thỉnh thoảng vẫn ghé qua lầu trúc, lặng lẽ ngắm nhìn ao nhỏ nơi gieo hạt giống sen vàng tím kia.
Ngoại trừ hạt giống sen vàng tím tại núi Lạc Phách, theo đề nghị của Ngụy Bách, Trần Bình An khi đã là chủ sơn còn để lại một con dấu ở tầng trệt lầu trúc, xem như vật trấn yểm khí vận núi sông. Con dấu mang bốn chữ “Trần Thập Nhất” do chính tay Tề Tĩnh Xuân khắc, vốn chẳng ẩn chứa huyền cơ sâu xa nào, chỉ đơn thuần là một lời chúc phúc tốt đẹp mà Tề tiên sinh dành cho cậu mà thôi.
Vượt qua cảnh giới thứ mười - điểm cuối của võ đạo, mới chính là Võ thần nhân gian, đủ sức sánh vai với những đại luyện khí sĩ đỉnh cao nhất trên đời.
Cô bé váy hồng cực kỳ trân trọng vật này, thậm chí còn hơn cả hòm sách mà Thôi Đông Sơn giao phó. Mỗi ngày ba bận sáng trưa tối, cô bé đều lén lấy con dấu nhỏ mà lão gia gửi gắm ra, dùng khăn lụa cẩn thận lau chùi. Bất kể thằng bé áo xanh có dùng lời ngon tiếng ngọt dụ dỗ thế nào, cô bé cũng nhất quyết không cho hắn chạm tay vào.
Nhờ vào những viên đá mật rắn mà Trần Bình An tặng, cô bé váy hồng vốn xuất thân từ lầu Chi Lan nước Hoàng Đình, nay đã phá vỡ ngưỡng cửa cuối cùng của Hạ Ngũ Cảnh, bước vào Động Phủ cảnh - khởi đầu của Trung Ngũ Cảnh. Phía sau vẫn còn Quan Hải cảnh thứ bảy, Long Môn cảnh thứ tám, Kim Đan cảnh thứ chín và Nguyên Anh cảnh thứ mười, đại đạo vẫn còn mênh mông bát ngát, xa tận chân trời.
Tuy nhiên, so với thằng bé áo xanh ở Quan Hải cảnh đột nhiên trở nên siêng năng, cô bé váy hồng lại muốn thuận theo tự nhiên hơn. Mỗi ngày, ngoài việc dọn dẹp lầu trúc sạch bong không chút bụi trần, nàng chỉ lật xem mấy quyển sách tranh phong cảnh, tâm cảnh điềm nhiên, so với con rắn nước Ngự Giang tính tình hung hãn kia thì ung dung tự tại hơn nhiều. Thế nên hiện tại lại xoay vần thành thằng bé áo xanh chê nàng ngu ngốc lười biếng, không biết cầu tiến.
Đêm nay, trong khi thằng bé áo xanh đang nhập định tu hành bên vách đá, cô bé váy hồng lại ngồi trên ghế trúc nhỏ cắn hạt dưa. Ông lão họ Thôi từ trên lầu đi xuống, mang theo một chiếc ghế trúc ngồi cạnh cô bé, khẽ khàng lên tiếng:
- Suốt ngàn năm qua, Thôi thị ta vốn là dòng dõi thư hương hàng đầu Bảo Bình Châu, vậy mà cũng chẳng thể bồi đắp ra được một con trăn lửa thông linh trí tuệ như ngươi. Qua đó mới thấy, chuyện cơ duyên vốn chẳng thể cưỡng cầu.
Cô bé váy hồng nở nụ cười lanh lợi, hỏi:
- Thôi gia gia, ông bảo xem hôm nay lão gia nhà cháu đã đột phá cảnh giới chưa?
Ông lão cười trên sự khổ sở của người khác:
- Cảnh giới võ đạo thứ ba mạnh nhất do lão phu tự tay rèn giũa, nào có dễ dàng đột phá như vậy, e là còn sớm chán. Không chừng đến tận thành Lão Long ở cực nam, cảnh giới của Trần Bình An vẫn giậm chân tại chỗ, ngoan ngoãn kẹt lại ở bình cảnh đệ tam cảnh. Mỗi ngày sầu muộn đến mức mượn rượu giải sầu, rồi biến thành một gã nát rượu tinh thần sa sút cũng nên.
Cô bé váy hồng khẽ lẩm bẩm oán trách:
- Quyền pháp của lão gia nhà cháu, có một nửa là do Thôi gia gia truyền dạy. Lão gia không thể đột phá cảnh giới, sao ông lại có thể cười nhạo như thế?
Ông lão cười ha hả đáp:
- Ngươi thì biết gì, không phải người trong võ đạo chúng ta, sẽ chẳng hiểu được sức nặng của cái danh “đệ tam cảnh mạnh nhất thế gian” này đâu. Năm xưa lão phu chỉ dùng bản lĩnh đệ ngũ cảnh, đã một quyền đánh chết tên cung phụng họ Thôi là Tôn Thúc Kiên đang ở đỉnh cao đệ lục cảnh, ngươi có biết vì sao không? Đó là bởi nền tảng của võ phu có nông sâu khác biệt. Nền móng bạc nhược thì như lầu cao trước gió, chỉ chực lung lay. Nền móng vững chãi lại tựa đại sơn sừng sững, chút gió táp mưa sa chẳng thấm tháp vào đâu, chỉ như gãi ngứa mà thôi.
Cô bé váy hồng lo âu nói:
- Bên cạnh lão gia không có người săn sóc, bôn ba bên ngoài chuyện gì cũng phải tự thân vận động, liệu có làm trễ nải việc luyện quyền của ngài ấy không?
Ông lão liếc nhìn bóng lưng tiểu đồng áo xanh, sau đó dời mắt đi, nhìn cô bé đang đầy vẻ lo lắng, cảm khái nói:
- Có thể khiến hai đứa các ngươi chung sống hòa bình, cũng xem như Trần Bình An có chút bản lĩnh dạy dỗ. Chẳng biết sau này khi gia đại nghiệp đại, hắn có còn giữ vững được bản tâm, đối nhân xử thế như hiện giờ hay không. Quy củ của chốn tiểu môn tiểu hộ vốn dĩ khác xa với gia phong của hào phiệt thế gia.
Cô bé váy hồng ngẩng đầu lên, dáng vẻ ngây thơ khả ái:
- Nếu thật sự có một ngày như vậy, Thôi gia gia nhất định phải giúp lão gia nhà cháu một tay nhé?
Ông lão xoa đầu con hỏa mãng nhỏ, khẽ thở dài:
- Có những chuyện trong nhà, người ngoài không thể nhúng tay vào được.
Lão chậm rãi đứng dậy, đưa tay chỉ về phía xa xăm:
- Thử ngẫm mà xem, nếu thật sự có một ngày Trần Bình An khai tông lập phái. Nơi đó có ngươi và con rắn nước nhỏ kia, có hắc xà núi Kỳ Đôn bụng kết tơ vàng, bốn chân hóa giao. Lại có nhiều ngọn núi như thế, mỗi đỉnh núi đều có cao nhân tọa trấn, chẳng hạn như kẻ nhận hắn làm tiên sinh... hay đám trẻ vẫn gọi hắn là tiểu sư thúc. Khi ấy các ngươi sẽ trở thành tiên gia phủ đệ trong mắt thế gian, có tông môn trưởng lão, có đệ tử môn sinh. Dưới trướng Trần Bình An tụ hội mười người, trăm người, thậm chí là ngàn vạn người. Một khi nội bộ nảy sinh hiềm khích mâu thuẫn, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, chẳng thể dùng một quyền một kiếm mà giải quyết ổn thỏa, lúc ấy Trần Bình An sẽ xử trí ra sao?
Cô bé váy hồng đã đọc hết sử sách các nước tại lầu Chi Lan, biết rõ vấn đề này nan giải khôn cùng, chẳng còn tâm trí đâu mà cắn hạt dưa nữa.
Lão già họ Thôi mỉm cười:
- Thực ra cũng chẳng cần quá lo âu. Trần Bình An có một ưu điểm, có lẽ chẳng mấy ai nhận ra...
Cô bé váy hồng chờ mãi không thấy lão nói tiếp, bèn không nhịn được mà hỏi:
- Thôi gia gia, lão gia nhà cháu có nhiều ưu điểm như thế, còn có điểm tốt nào mà cháu chưa biết sao?
Lão già sảng khoái cười lớn:
- Tiểu khuê nữ ngươi có một điểm rất hay, chính là biết cách nịnh nọt, nhất là đối với lão gia nhà ngươi. Lời nói của ngươi có thể khiến mưa thuận gió hòa, khiến lòng người thư thái.
Cô bé váy hồng hơi thẹn thùng, thầm nghĩ mình đâu có nịnh hót, chẳng qua lão gia đúng thật là người tốt như vậy thôi.
Lão già ngồi xuống ghế trúc, không úp mở thêm nữa, cười bảo:
- Trần Bình An vốn dĩ rất dễ tính, những người thân cận thường coi đó là lẽ đương nhiên. Thế nhưng vào một ngày nào đó, vì một chuyện nào đó, hắn sẽ trở nên vô cùng khắt khe, thậm chí là cứng nhắc đến cực điểm. Lúc ấy một chuyện kỳ lạ sẽ xảy ra, mọi người đều cảm thấy... chột dạ và sợ hãi, chứ tuyệt nhiên không dám buông lời phản bác.
Cô bé váy hồng vội vàng chắp tay trước ngực, lầm rầm khấn vái:
- Cháu cũng không muốn lão gia phải nổi giận đâu.
Lão già thở dài. Sau khi hạ sát kẻ ngoại lai bên ngoài lầu trúc, lão từng hùng hổ hỏi Trần Bình An một câu: "Ngươi muốn theo ta luyện quyền, hay là học cách làm người?"
Đó là lời tâm huyết từ đáy lòng. Thực ra, lão già vốn dĩ mắt cao hơn đầu này cũng phải tự thừa nhận, riêng về đạo "làm người", lão không cách nào khuất phục được Trần Bình An.
Cô bé váy hồng đột nhiên nhút nhát hỏi:
- Nếu có một ngày, Thôi gia gia làm chuyện sai trái khiến lão gia nhà cháu nổi giận, ông có sợ không?
Lão nhân gõ lên đầu cô nhóc một cái, đoạn đứng dậy rời đi, hừ lạnh nói:
- Tiểu nha đầu thật chẳng biết nặng nhẹ.
Thiếu niên áo xanh bên vách đá thực chất vẫn luôn vểnh tai nghe lén, ranh mãnh quay đầu lại, giơ ngón tay cái tán thưởng với cô bé váy hồng. Cô bé vui vẻ nhấm nháp hạt dưa, thầm nghĩ đây chẳng phải do mình lợi hại, mà là lão gia nhà mình lợi hại.
Lão Dương của tiệm thuốc họ Dương, năm dài tháng rộng vẫn luôn trấn thủ nơi hậu viện nhỏ bé. Suốt bao năm qua, chỉ có gia chủ đương nhiệm cùng một vài nhân vật trong tộc may mắn trở thành luyện khí sĩ mới biết được bí mật động trời kia, từ đó cẩn trọng giúp lão nhân che giấu hành tung. Còn lại, bất kể là con cháu họ Dương trải qua sinh lão bệnh tử, hay đám người làm ra vào tiệm thuốc, đều chỉ biết trong tiệm có một vị lão tiền bối "thọ ngang hàng với tổ tiên" mà thôi.
Họ chỉ thấy lão nhân quanh năm không bước chân ra khỏi cửa, tính khí cổ quái, khó lòng gần gũi, nhưng y thuật lại vô cùng cao siêu, cải tử hoàn sinh. Tất nhiên, cái giá lão đưa ra cũng chẳng hề rẻ, bất kể thân phận ra sao, nếu không trả nổi tiền thì cứ việc chuẩn bị hậu sự, dù sao tiệm quan tài cũng nằm ngay trên cùng một con phố.
Hôm nay Lão Dương vẫn ngồi nơi hậu viện vân vê tẩu thuốc, nhưng trong tay lại có thêm một cuốn tiểu thuyết mới được hiệu sách Đại Ly ấn hành, vốn là tác phẩm của truyền nhân Tiểu Thuyết gia.
Cũng như Mặc gia - một trong tứ đại danh gia, Tiểu Thuyết gia ngày nay đã chẳng còn hưng thịnh như xưa. Thuở trước, đây từng là một trong "Cửu lưu Thập gia" của thế giới Hạo Nhiên, nhưng theo dòng thời gian đằng đẵng, môn phái này đã sa sút thành một học phái bình thường nhất. Đa phần chỉ viết những cuốn tạp lục huyền hoặc, cùng loại văn chương diễm tình mà thế tục ưa chuộng để mua vui cho thiên hạ.
Tất nhiên, bọn họ cũng rất giỏi "vạch lá tìm sâu". Trong dòng chảy lịch sử, không ít đế vương tướng soái đã bị ngòi bút của đám tiểu thuyết gia bôi nhọ thanh danh. Chẳng hạn như một vài hiền tài trị quốc, cả đời dốc lòng canh tân triều chính, nhưng đến cuối cùng, điều mà hậu thế ghi nhớ sâu sắc nhất lại chẳng phải những kế sách kinh bang tế thế kia, mà lại là chuyện "nhất dạ ngự thập nữ", hay đại loại như không có nữ nhân thì không vui.
Lại ví dụ như một số đại hiền nhân Nho gia, gần như đã đạt tới mức "tam bất hủ" là lập công, lập đức, lập ngôn, vậy mà đêm xuống lại ngủ lại am ni cô, cuối cùng biến thành một lão già dâm ô không biết liêm sỉ. Khi đó, những lễ nghĩa chân lý ẩn chứa trong đạo đức văn chương của người này đều trở thành trò cười, bị coi là hư ảo viển vông.
Vì vậy, từng có vị Thánh nhân Học cung Nho giáo đã căm phẫn thốt lên: "Tiểu thuyết gia suy đồi, là kẻ hại nước hại dân nhất thiên hạ!"
Tuy nhiên, vị Lễ Thánh - người thiết lập và cai quản quy củ trong thiên hạ - đối với chuyện này vẫn giữ thái độ giống như khi đối đãi với Yêu tộc, vô cùng khoan dung nhẫn nhịn.
Thế nên, đối với cuộc tranh đấu giữa "ba" và "bốn" tại Trung Thổ Thần Châu, lão Dương đang lật xem tiểu thuyết lúc này vốn chẳng vừa mắt bên nào. Cùng lắm lão chỉ giơ ngón tay cái tán thưởng tôn chỉ học vấn của bên "bốn", thốt lên một chữ "tốt". Còn về phần bên "ba", tuy được phong làm Á Thánh, thực chất là Thánh nhân Nho gia xếp thứ ba trong Văn miếu, nhưng lão Dương lại cực kỳ chướng mắt, cho rằng dùng bốn chữ "đạo mạo trang nghiêm" theo nghĩa tiêu cực để hình dung người này là thích hợp nhất.
Quyển tiểu thuyết vương vấn hương mực nhàn nhạt trên tay lão Dương là do người làm mua từ hiệu sách ở quận thành Long Tuyền, bên trong chép lại không ít kinh nghiệm của các bậc hào hiệp giang hồ đã thành danh. Khi lâm vào nghịch cảnh tuyệt lộ, họ luôn không thiếu những lời hùng hồn chấn động tâm can, chẳng qua cũng chỉ là oán hận ông trời không có mắt. Mỗi lần đọc tới những đoạn này, lão Dương dường như lại cảm thấy rất tâm đắc.
Cuối cùng lão khép sách lại, cười ha hả nói:
- Đám trẻ tuổi các ngươi, hãy tha cho ông trời đi.
Cười xong, lão cất sách đi, miệng nuốt mây nhả khói, sau đó vung tay áo, một vật giống như ngôi miếu nhỏ rơi ra. Lão ngẫm nghĩ một lát, dùng tẩu thuốc bằng trúc gõ xuống mặt đất bên chân, khẽ gọi:
- Tống Khánh, ra đây.
Từ cửa ngôi miếu nhỏ trên mặt đất, một luồng khói xanh cuồn cuộn tỏa ra, nhanh chóng ngưng tụ thành một ông lão có gương mặt phong sương. Vừa thấy lão Dương, ông ta liền phủ phục sát đất, trầm giọng nói:
- Tham kiến Thần quân!
Lão Dương vờ như không nghe thấy, chỉ điềm nhiên dặn dò:
- Cho phép ngươi rời khỏi nơi này. Trong phạm vi Bảo Bình Châu, tu vi của ngươi vẫn được giữ nguyên như cũ. Chuyến này ngươi hãy làm người hộ đạo cho Tào Tuấn, hậu duệ họ Tào ở ngõ Nê Bình. Chỉ cần Tào Tuấn tu sửa xong tâm kiếm trì kia, con cháu họ Tống của ngươi nhất định sẽ quật khởi giữa đại thế này, hưởng thụ vinh hoa phú quý nhân gian ít nhất trăm năm. Còn về vận hạn của con cháu ngươi sau đó, họa phúc không cửa, đều do người tự chuốc lấy, chẳng thể trách ai.
Ông lão kia tuy chỉ là một luồng âm hồn, nhưng bên hông vẫn có khói xanh ngưng tụ thành một thanh trường kiếm. Kiếm khí đã tan biến nhưng kiếm ý vẫn dạt dào, đủ thấy lúc sinh thời y vốn là một kiếm khách bất phàm. Nghe thấy lời hứa hẹn của lão Dương, y lộ rõ vẻ vui mừng, một lần nữa chắp tay thi lễ:
- Đa tạ Thần quân!
Dứt lời, lão Dương phất tay áo, tức thì vô số lá bùa vàng óng phủ khắp thân hình khói xanh của ông lão. Đây chính là bùa hộ mệnh bảo đảm cho y có thể tự do đi lại giữa đất trời. Thần hồn của âm vật này lập tức ổn định, khí thế tăng vọt, kiếm ý bừng bừng. Nếu không nhờ ngụm khói lớn mà lão Dương nhả ra che phủ, e rằng luồng khí thế này đã xông thẳng lên trời cao, kinh động đến toàn bộ luyện khí sĩ trong quận Long Tuyền.
Lão Dương nói:
- Đi đi. Hôm nay Tào Tuấn đã tới kinh thành Đại Ly, ngươi cứ việc nói rõ sự tình với hắn. Tống Khánh, nếu ngươi dám phá hoại quy củ, không chỉ bản thân ngươi hồn bay phách lạc, mà ta cam đoan sẽ nhổ tận gốc họ Tống của ngươi, khiến ngươi tuyệt tử tuyệt tôn. Từ nay về sau ngàn vạn năm, thế gian sẽ không còn lưu lại bất kỳ dấu vết nào của nhánh họ Tống nhà ngươi nữa.
Ông lão ôm quyền, trịnh trọng đáp:
- Tuyệt đối không dám mạo phạm Thần quân.
Lão Dương cười nhạt:
- Đa ngôn vô ích, ta sẽ nhìn vào hành động của ngươi.
Ông lão lĩnh mệnh, thân hình nhoáng lên một cái rồi biến mất tăm.
Sau khi âm vật trong miếu nhỏ rời đi, lão Dương ngẩng đầu, nhìn lên màn trời u trầm của thế giới Hạo Nhiên, lặng im hồi lâu. Cuối cùng, lão bất đắc dĩ thở dài:
- Trên đầu ba thước có thần linh, người đang làm, trời đang nhìn. Nếu quả thực là vậy, sao thế sự lại đến nông nỗi này?
Tại tửu lâu trên trấn nhỏ bên ngoài Kiếm Thủy sơn trang, bên khung cửa sổ ở tầng hai, một già một trẻ ngồi đối diện nhau, cùng thưởng thức một nồi lẩu nghi ngút khói. Trên bàn bày biện đủ loại thức ăn, nào là măng xuân, lòng heo, thịt dê non, ruột ngỗng, tiết vịt... Lại thêm hai bình rượu ngon cùng một đĩa tương ớt đỏ tươi như lửa tự tay pha chế, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người không quen ăn cay phải tê dại da đầu.
Kỳ thực Trần Bình An vốn không ăn được cay, nhưng Tống lão tiền bối ngồi bên cạnh cứ khăng khăng khuyên nhủ, bảo rằng quán rượu này có tới bảy tám loại tương ớt gia truyền, nếu thiếu đi một vị thì thật là đáng tiếc. Trần Bình An nghe vậy mới miễn cưỡng múc mỗi thứ một muỗng cho vào đĩa gia vị của mình.
Vì Tống Vũ Thiêu chưa từng hiển lộ thân phận thật sự tại sơn trang cũng như trấn nhỏ, nên lão bản mập mạp của tửu lâu hoàn toàn không biết vị khách này chính là Kiếm Thánh nước Sơ Thủy, lão trang chủ của Kiếm Thủy sơn trang lừng lẫy. Lão bản chỉ biết vị lão ca họ Tống này là một người sành ăn, tuyệt đối không phụ lòng nồi lẩu và rượu ngon của mình.
Vừa thấy Tống Vũ Thiêu dẫn bằng hữu tới cửa, lão bản đã hớn hở ra mặt, đích thân dẫn hai người lên lầu hai, chọn lấy một vị trí đắc địa. Suốt buổi, lão đều tự tay bưng rượu dọn thức ăn, chẳng để điếm tiểu nhị trong tiệm phải nhúng tay vào.
Trần Bình An ăn đến mức mồ hôi nhễ nhại, sắc mặt đỏ bừng, nhưng vẫn khó lòng cưỡng lại mỹ vị trước mắt. Huống hồ lần này là do mình bỏ tiền túi ra mời khách, nếu không cố ăn thêm một chút, trong lòng hắn khó tránh khỏi cảm giác tiếc của.
Những lúc không chịu nổi vị cay xè, cậu lại vô thức hớp một ngụm rượu, cay càng thêm cay, thật đúng là vừa thống khoái vừa khổ sở. Thế nhưng hắn vẫn chẳng nỡ buông đũa, đôi mắt cứ nhìn chằm chằm vào nồi lẩu đang sôi sùng sục. Tống Vũ Thiêu thấy vậy thì tâm tình vô cùng sảng khoái, so với những lần một mình tới đây uống rượu trước kia, hôm nay lão vung đũa còn nhanh hơn mấy phần.
Lão nâng chén rượu lên, không còn xưng hô "lão phu" như trước, đột nhiên lên tiếng:
- Trần Bình An, kỳ thực dựa theo quy củ cũ, ta không nên xuất hiện trong thủy tạ lúc đó. Võ phu đột phá cảnh giới cũng giống như luyện khí sĩ trên núi bế quan, đại kỵ có người ngoài quan sát. Vì vậy, ta xin tự phạt một chén.
Nói đoạn, ông lão uống cạn một hơi sạch sành sanh.
Trần Bình An vội vàng nâng chén, cố nuốt thức ăn trong miệng xuống để đáp lễ ông lão. Sau đó, hắn lại rót đầy một chén khác, cung kính mời lại:
- Nếu không nhờ lão tiền bối trợ giúp, hôm nay vãn bối chắc chắn không thể bước qua nổi ngưỡng cửa tứ cảnh. Chén này vãn bối xin kính lão tiền bối.
Lão nhân cũng nâng chén cạn cùng cậu. Tống Vũ Thiêu phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn dòng người nườm nượp trên phố, thi thoảng ánh mắt lại dừng lại đôi chút. Trong đám đông, có kẻ vừa thấy lão thì sắc mặt chợt biến, vội vàng cúi đầu né tránh.
Lão khẽ mỉm cười, dời mắt đi:
- Lúc trước ta đến thủy tạ, là có chuyện nhất định phải trực tiếp nói cho ngươi hay. Bất kể hôm nay ngươi có đột phá cảnh giới hay không, tối nay ta cũng phải rời khỏi sơn trang, không thể tham gia đại điển minh chủ võ lâm ngày mai.
Trần Bình An vẫn không ngừng rót rượu, chỉ là tốc độ gắp thức ăn chậm lại đôi chút, cậu khẽ hỏi:
- Có người muốn gây khó dễ cho sơn trang sao?
Tống Vũ Thiêu cũng không che giấu, thản nhiên cười đáp:
- Lai lịch không nhỏ, thanh thế rất lớn, nhưng không liên quan gì đến Trần Bình An ngươi.
Lão giơ chén uống cạn một hơi:
- Nói vậy không phải là xem thường ngươi và bằng hữu, mà đây là việc riêng của Kiếm Thủy sơn trang, không tiện để bằng hữu giang hồ nhúng tay vào. Có điều, thân là chủ nhà mà lại hạ lệnh đuổi khách, quả thực không được phải đạo cho lắm, thế nên ta tự phạt một chén. Trần Bình An, ngươi cứ tùy ý.
Trần Bình An quả thực tùy ý, chỉ nâng chén nhấp một ngụm nhỏ.
Lão nhân cũng không để tâm, lại gắp một miếng ruột ngỗng tươi giòn nhúng vào nồi lẩu, sau đó đặt vào đĩa tương ớt quẹt nhẹ vài vòng, cuối cùng mới đưa vào miệng thưởng thức.
Trần Bình An muốn nói lại thôi.
Tống Vũ Thiêu cười bảo:
- Cứ ăn đi, không bàn chuyện nữa. Thế gian này chỉ có ba thứ không thể phụ rẫy, chính là mỹ nhân, cảnh đẹp và thức ăn ngon.
Trần Bình An liền vùi đầu ăn uống, thi thoảng lại nhấp một ngụm rượu.
Thiên hạ không có bữa tiệc nào không tàn, nồi lẩu có ngon đến mấy cũng đến lúc phải buông đũa.
Cơm no rượu say, Trần Bình An gác đũa. Đây là lần đầu tiên cậu uống cạn một cân rưỡi rượu, đừng nói là mặt, ngay cả vành tai và cổ cũng đỏ bừng lên. Cậu mang theo men say lầm bầm:
- Hai cha con Hoành Đao sơn trang kia, hình như không đến gây sự với tôi.
Tống Vũ Thiêu khẽ cười đáp:
- Tế thủy trường lưu, ngày tháng còn dài, ân oán giang hồ cũng lại như thế. May mà ngươi không phải người nước Sơ Thủy, chẳng mấy chốc sẽ rời đi, sau này cũng chưa chắc quay lại, nếu không e rằng phiền phức sẽ quấn thân không dứt.
Lão nhớ tới một chuyện, bèn hỏi:
- Lần sóng gió ở nhà thủy tạ đó, hình như ngươi đã thực sự nổi giận. Ta cảm thấy có chút khó hiểu. Theo lý mà nói, trong tình cảnh không biết rõ lai lịch của ngươi, trang chủ Vương Nghị Nhiên của Hoành Đao sơn trang - một vị tông sư giang hồ danh tiếng lẫy lừng, có thể dùng lễ đối đãi với một thiếu niên như ngươi, không ỷ thế hiếp người, lại còn chịu thay con gái xin lỗi. Vì sao ngươi vẫn có vẻ... không phục?
Trần Bình An ợ một tiếng, tháo hồ lô nuôi kiếm bên hông xuống nhưng không uống rượu. Cậu trầm tư một lát, vẻ mặt nghiêm túc nói:
- Không phải cháu có thành kiến với Vương Nghị Nhiên, chỉ là cháu cảm thấy chuyện này có chỗ không đúng.
Tống Vũ Thiêu hiếu kỳ hỏi:
- Lời này giải thích ra sao?
Trần Bình An bất giác hớp một ngụm rượu, mượn chút men say ngất ngư, chậm rãi nói:
- Cháu từng nghe một vị tiên sinh cao tuổi nói về “thứ tự”. Cháu chưa từng đọc sách, không biết nhiều chữ, nên lý giải rất nông cạn. Nhưng lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, cháu lại thích nghiền ngẫm những đạo lý này nhiều hơn một chút.
- Cháu cảm thấy đúng sai vốn có trước sau, đương nhiên cũng phân lớn nhỏ. Không thể dùng cái “đúng” ở phía sau để khỏa lấp cái “sai” ở phía trước, cho dù cái đúng kia có lớn lao đến đâu, cái sai này có nhỏ bé thế nào, vẫn phải nói rõ cái sai trước đã. Đạo lý hoàn toàn thông suốt rồi, cái đúng phía sau mới có chỗ đứng vững vàng. Việc này giống như... một người không thể nhảy lò cò mà thay thế cho việc đi đường được.
- Nhưng đây cũng chỉ là suy nghĩ thiển cận của cháu, có lẽ chẳng có đạo lý gì. Chuyến du ngoạn phương Nam này cháu đã xem rất nhiều sách, nhưng trong sách đều không nói đến những chuyện này, thế nên chính cháu cũng không dám chắc đúng sai. Nhưng nếu dùng đạo lý của cháu áp dụng vào sự việc ở nhà thủy tạ, thực ra Vương Nghị Nhiên không cần đứng ra xin lỗi, chỉ cần bảo con gái ông ta bước tới nói một câu “xin lỗi” với cháu là được rồi.
- Nếu không, đến cuối cùng Vương Nghị Nhiên đường đường là một đại tông sư giang hồ lại hạ mình xin lỗi, chẳng lẽ cháu nhất định phải nhận lấy hay sao? Cho dù cháu chấp nhận lời xin lỗi của ông ta, vậy con gái ông ta xem như không sai sao? Cháu cảm thấy không phải như vậy. Ông ta làm đúng, nhưng hành vi của con gái ông ta vẫn là sai, hôm nay như vậy, sau này cũng vẫn như vậy.
Trần Bình An một tay cầm bầu rượu, tay kia gãi đầu:
- Tống lão tiền bối, những lời này là do cháu tùy tiện nói xằng nói bậy, khiến ngài chê cười rồi.
Tống Vũ Thiêu ban đầu kinh ngạc, sau đó sững sờ, cuối cùng vẻ mặt thẫn thờ, chỉ cảm thấy cái giang hồ mà lão vốn hằng tin tưởng bấy lâu nay đã hoàn toàn thay đổi.
Lão ngẫm lại cuộc đời mình, nhất là đoạn ký ức liên quan đến nhi tử Tống Cao Phong, vốn đã không muốn nhắc lại, càng chẳng muốn truy xét sâu xa những ân oán tình thù trong đó. Cho tới hôm nay, đến tận giờ phút này, lão mới nhận ra tâm kết bấy lâu nay rốt cuộc nằm ở đâu, vì sao bản thân lại hổ thẹn và hối hận đến nhường ấy.
Hốc mắt lão đỏ hoe, run rẩy nhấc đũa, gắp một miếng thức ăn dưới đáy nồi lẩu, chậm rãi đưa vào miệng nhai kỹ, trên mặt dần hiện lên nụ cười.
Những quy củ cũ kỹ mà người già tôn thờ, những đạo lý mà thế hệ trước xem là khuôn vàng thước ngọc, hóa ra, hóa ra cũng có lúc sai lầm. Năm đó nhi tử Tống Cao Phong của ta đã làm sai điều gì? Cho dù có sai, cũng là cái giang hồ chết tiệt này sai trước!
Là gã minh chủ võ lâm tiền nhiệm xuất thân võ tướng sa trường kia đã sai, vụ ân oán đó vốn chẳng phải là chuyện của một cánh tay. Chính là con gái ngươi đã nợ nhi tử Tống Vũ Thiêu ta, nợ con dâu ta một lời "xin lỗi"!
Tống Vũ Thiêu lão lệ giàn giụa nhưng chẳng chút thẹn thùng, chậm rãi đặt đũa xuống, đứng dậy, sảng khoái cười lớn nói với Trần Bình An:
- Bữa cơm này, Tống Vũ Thiêu ta thay mặt nhi tử và con dâu, thay mặt Kiếm Thủy sơn trang mời tiểu hữu!
Tầng hai tửu lâu lập tức xôn xao.
Bởi lẽ bảy chữ “Tống Vũ Thiêu” và “Kiếm Thủy sơn trang” này, chính là biểu tượng cho trăm năm phong lưu của nửa giang hồ nước Sơ Thủy.
Lão lão ôm quyền nói với Trần Bình An:
- Ta có lời muốn nói với tôn nhi, phải trở về thôn trang trước. Sau này chưa chắc đã có dịp từ biệt tiểu hữu. Vậy thì vẫn là câu châm ngôn giang hồ kia: non xanh không đổi, nước biếc còn dài, mong rằng chúng ta sẽ có ngày tái ngộ.
Trần Bình An ngơ ngác đứng dậy, nhìn lão lão tung người ra ngoài cửa sổ, lướt đi trên những mái nhà.
Dưới ánh mắt của mọi người, lão lão phi thân thẳng đến trước cổng lớn sơn trang, sau đó sải bước qua ngưỡng cửa. Lão chẳng màng tới những lời chào hỏi nịnh hót, tìm đến một tiểu viện hẻo lánh nhiều năm không người cư ngụ, thấy một thanh niên đang nhắm mắt dưỡng thần, chính là tôn nhi Tống Phượng Sơn.
Tống Phượng Sơn mở mắt, không nói lời nào, giống như năm xưa khi còn nhỏ túc trực bên giường bệnh của cha mẹ.
Tống Vũ Thiêu tháo thanh thiết kiếm bên hông, đưa về phía Tống Phượng Sơn đang có sắc mặt lạnh nhạt. Tống Phượng Sơn hỏi:
- Vì sao?
Tống Vũ Thiêu trầm giọng nói:
- Đây là kiếm của cha cháu, Tống Cao Phong. Phụ nghiệp tử kế, giờ giao lại cho Tống Phượng Sơn cháu.
Tống Phượng Sơn không đưa tay đón lấy kiếm, cười nhạt nói:
- Hừ, lại thêm một chuyện lạ đời. Ban đầu là ông nội đến sớm, chúc mừng đại điển Minh chủ của cháu trai, hôm nay lại giao cho cháu một thanh thiết kiếm rỉ sét. Sao vậy? Phải chăng ông nội rốt cuộc đã muốn buông bỏ cái danh hiệu Kiếm thánh nước Sơ Thủy, vị lão Trang chủ Kiếm Thủy sơn trang này muốn an hưởng vui thú điền viên rồi?
Hai tay nam tử trẻ tuổi chắp sau lưng, ánh mắt sắc sảo nhưng gương mặt lại mang ý cười:
- Chỉ là thật ngại quá, đứa cháu bất hiếu này phải báo cho ông nội một tin xấu. Hoàng đế bệ hạ đã đích thân ban xuống mấy đạo mật chỉ, gần vạn tinh binh của triều đình đã tập kết ngoài châu thành, e rằng ngày mai sẽ áp sát, thanh trừng vị tân Minh chủ võ lâm đại nghịch bất đạo là cháu đây. Ông nội, cháu không mong ông ra tay tương trợ, đây là lời thật lòng. Chỉ xin ông cứ khoanh tay đứng ngoài quan sát, đừng đâm sau lưng cháu một nhát kiếm là được.
Tống Vũ Thiêu nhìn chăm chú vào thần sắc của cháu trai, chợt sảng khoái cười vang. Ông bước tới một bước, vỗ mạnh lên vai hắn, chẳng hề che giấu vẻ vui mừng. Ông trầm giọng nói:
- Không hổ là con trai của Tống Cao Phong và Liễu Sảnh. Ông nội biết kẻ thống lĩnh đại quân lần này, vừa vặn lại là phu quân của ả đàn bà kia, Đại tướng quân Sở Hào.
Ánh mắt Tống Phượng Sơn lộ vẻ nghi hoặc, đôi mày nhíu chặt.
Tống Vũ Thiêu cười nói:
- Nếu ả đàn bà tâm địa rắn rết kia đã được nước lấn tới, vậy thì nhân cơ hội này, Tống Vũ Thiêu ta cũng có một đạo lý muốn phân định rõ ràng với cả giang hồ lẫn triều đình.
Hốc mắt ông hơi đỏ lên, một tay nắm chặt, tay kia giơ lên nhẹ nhàng vuốt ve đôi mày đang nhíu chặt của cháu trai, lẩm bẩm:
- Bao nhiêu năm qua, ông nội cũng nên làm chút gì đó cho cháu rồi.
Tống Phượng Sơn lùi lại một bước, cúi đầu, đưa cánh tay lên che khuất khuôn mặt.
Tống Vũ Thiêu nhẹ giọng nói:
- Phượng Sơn, từ nay về sau ông nội sẽ không dùng những hủ lậu quy củ để lải nhải với cháu nữa, nhưng vẫn hy vọng cháu nghe lấy một lần cuối cùng. Người già có chỗ sai của người già, nhưng những điều đúng đắn, những chuyện tốt đẹp, hy vọng sau này khi bôn ba giang hồ, cháu cũng đừng chối bỏ tất thảy.
Ông cầm thanh thiết kiếm cũ kỹ mà cháu trai khăng khăng từ chối kia đặt lên bàn đá trong viện, rồi lẳng lặng bước ra phía cổng. Giữa đường, ông liếc nhìn về phía gian nhà chính trong sân nhỏ, nhưng lời định nói ra lại thôi.
Tống Phượng Sơn khàn giọng hỏi:
- Ông nội, ông định đi đâu?
Tống Vũ Thiêu sải bước về phía trước, cười hào sảng:
- Đi lấy kiếm thôi. Đã bao năm rồi, thanh bội kiếm của ông vẫn luôn nằm dưới đáy đầm thác nước.
Mãi đến khi bóng lưng lão nhân khuất xa, Tống Phượng Sơn vẫn đứng lặng tại chỗ, không hề nhúc nhích.
Cánh cửa phòng khẽ đẩy ra, một thiếu phụ trẻ tuổi bước tới, nhẹ giọng hỏi:
- Chàng không ngăn ông nội lại sao?
Tống Phượng Sơn lau khô nước mắt, tay nhẹ nhàng đặt lên thanh kiếm trên bàn, nở nụ cười như thể mọi chuyện đã nằm trong dự tính:
- Chúng ta đã sớm có mưu đồ, hết thảy đều nằm trong lòng bàn tay. Chẳng lẽ nàng không muốn tận mắt chứng kiến cảnh một người một kiếm đứng trước trận, khiến vạn quân không thể tiến bước sao? Dù sao, thân làm cháu trai như ta, đã mong mỏi được thấy cảnh này suốt bao nhiêu năm rồi.
Thiếu phụ lộ vẻ khó hiểu:
- Sao lão tổ tông lại đột nhiên nghĩ thông suốt như vậy?
Nàng lập tức lộ vẻ ưu tư:
- Chỉ là, những việc sơn trang chúng ta làm sau này, chưa chắc lão tổ tông đã vừa ý.
Tống Phượng Sơn hừ lạnh một tiếng:
- Cùng lắm là để ông nội đâm thêm vài kiếm. Đến lúc đó nếu thật sự không xong, cứ mang thanh kiếm này của cha ta ra, xem ông có nỡ ra tay tàn nhẫn hay không.
Thiếu phụ trêu chọc:
- Chà, hơn hai mươi năm rồi chàng chẳng chịu gọi một tiếng ông nội. Hôm nay mặt trời mọc đằng Tây sao, mà gọi nghe thuận miệng, trôi chảy đến thế?
Tống Phượng Sơn quay đầu lườm nàng một cái, thiếu phụ chỉ mỉm cười duyên dáng.
Thực chất, nàng chính là một tử sĩ của Đại Ly. Đợi đến ngày vó ngựa Đại Ly dẫm nát lãnh thổ trung bộ Bảo Bình Châu, nàng có thể đường đường chính chính treo lên tấm lệnh bài "Thái Bình Vô Sự" do triều đình Đại Ly ban tặng cho giới tu hành. Trong lòng Tống Phượng Sơn hiểu rõ điều này hơn ai hết.
Ngày mai, đại hội bầu chọn võ lâm minh chủ mới của nước Sơ Thủy sẽ được tổ chức đúng kỳ hạn tại Kiếm Thủy sơn trang.
Trên con đường quan lộ dẫn từ châu phủ nước Sơ Thủy đến Kiếm Thủy sơn trang, kỵ binh phi nước đại, bụi mù cuộn lên mịt mù trời đất. Giữa đám quân mã, một vị đại tướng quân khoác trọng giáp sáng loáng, cưỡi trên lưng một con tuấn mã cao lớn. Khóe miệng hắn nhếch lên nụ cười, ánh mắt nhìn về phía xa xăm, dáng vẻ vô cùng đắc ý. Phen này sau khi san bằng cái Kiếm Thủy sơn trang chết tiệt kia, hắn chắc chắn sẽ là người lập công đầu tại nước Sơ Thủy.
Vị đại tướng quân đột nhiên nheo mắt lại. Phía trước, một lão nhân áo đen vốn được xưng tụng là "Kiếm Thánh nước Sơ Thủy", sau khi thu hồi thanh bội kiếm dưới đáy đầm thác nước, đang đứng sừng sững chặn đứng đại quân. Phía sau lão nhân, một thiếu niên đeo kiếm, bên hông lủng lẳng bầu rượu, đang lững thững bước theo từ đằng xa.
Trước khi xuất quyền đối mặt với thiên quân vạn mã, thiếu niên gỡ dưỡng kiếm hồ lô xuống, ngửa đầu uống một hớp rượu. Sảng khoái, thật là sảng khoái!