Tại quận Long Tuyền, trong trạch viện nhà họ Tạ ở trấn nhỏ.
Một thiếu niên với hàng lông mày dài, tay ôm mấy quyển sách hăm hở chạy vào trong viện, vui mừng nói:
- Lão tổ tông, hôm nay con đã học được một môn kiếm quyết mới từ chỗ sư phụ.
Thiên quân Tạ Thực khẽ gật đầu, đặt cuốn sách đang đọc dở xuống. Khi đàm đạo với người khác, dù đối phương là hậu bối cách biệt muôn vàn thế hệ như thiếu niên này, y vẫn luôn giữ thái độ nghiêm cẩn, tuyệt không chút lơ là.
Thiếu niên lúc này vẫn chưa thấu hiểu hết thâm ý trong hành động đó, tâm trí hắn phần nhiều vẫn chỉ nghĩ đến danh vị Thiên quân Đạo gia hiển hách của lão tổ tông, nghĩ đến đại sự xuôi nam hồi hương lần này, cùng niềm hân hoan khi gia tộc họ Tạ chắc chắn sẽ quật khởi mạnh mẽ. Dù sao hắn tuổi đời còn trẻ, chưa thể cảm nhận sâu sắc những chi tiết tinh vi trong đối nhân xử thế như vậy.
Tạ Thực đón lấy mấy cuốn sách, đặt lên mặt bàn đá, khẽ phất tay ra hiệu cho thiếu niên ngồi xuống.
Thiếu niên rón rén ngồi xuống, sau đó thấp giọng hỏi:
- Lão tổ tông, liệu những thứ này có lọt được vào pháp nhãn của ngài không?
Tạ Thực vỗ nhẹ lên bìa sách, mỉm cười đáp:
- Sao lại không chứ? Nếu ta đi thi cử cầu công danh, chưa chắc đã giành được tư cách dự kỳ thi Hội đâu.
Tuy tướng mạo Tạ Thực có phần thô kệch, chẳng khác gì lão nông nơi thôn dã, nhưng thực chất y lại là bậc bác học đa văn, thông hiểu đạo lý Tam giáo. Trong suốt thời gian lưu lại cựu trạch của Tạ gia, y vẫn luôn tĩnh tâm đọc sách trong viện nhỏ này.
Hằng ngày thiếu niên đến tiệm rèn nhà họ Nguyễn đúc kiếm, khi trở về thường ghé qua tiệm sách mới mở trong trấn mua vài cuốn mang về. Tạ Thực đã sớm dặn dò thiếu niên không cần câu nệ điển tịch Đạo gia, muốn mua sách gì cũng được.
Tạ Thực đột ngột đứng dậy, thiếu niên dĩ nhiên cũng vội vàng đứng lên theo, một già một trẻ cứ thế đứng lặng chừng nửa tuần nhang. Sau đó, thiếu niên kinh ngạc phát hiện mẫu thân mình đang tươi cười hớn hở, dẫn theo một vị “đạo sĩ trẻ tuổi” bước vào trong viện.
Đợi phu nhân lui ra, Tạ Thực vừa định mở lời chào hỏi, vị đạo nhân đội mũ hoa sen đến thăm viếng kia đã đưa tay ra hiệu, ý bảo y cứ ngồi xuống.
Lục Trầm đặt mình ngồi xuống ghế đá, tay phe phẩy quạt tìm chút gió mát. Y như đang hàn huyên chuyện thường tình, dặn dò Tạ Thực:
— Chờ sự vụ tại Bảo Bình Châu kết thúc, ngươi hãy trở về Câu Lô Châu. Trong vòng sáu mươi năm tới, hãy lưu tâm đến Hạ Tiểu Lương nhiều một chút. Không cần ra tay tương trợ, chỉ cần bảo đảm nàng không mất mạng là được. Đợi đến khi nàng đứng vững gót chân, khai tông lập phái, lúc đó ngươi hãy thêu hoa trên gấm. Dù là nhân lực, tiền tài hay pháp bảo khí vật đều được, càng nhiều càng tốt, coi như hai người các ngươi kết một đoạn thiện duyên.
Tạ Thực lại đứng dậy, chắp tay hành lễ, cung kính đáp:
— Xin tuân theo pháp chỉ của Chưởng giáo!
— Cái tính tình quy củ cứng nhắc này của ngươi thật khiến người ta chẳng ưa nổi.
Lục Trầm trêu chọc một câu, rồi quay đầu cười híp mắt bảo thiếu niên:
— Tiểu tử mày dài, lại đây, cho ngươi một món lễ vật chia tay.
Thiếu niên mày dài lòng đầy thấp thỏm, vừa mừng rỡ vừa kính sợ, vội vàng nhìn về phía lão tổ Tạ Thực. Tạ Thực khẽ gật đầu, ra hiệu cho hắn cứ yên tâm nhận lấy.
Tu sĩ đạt đến Ngọc Phác cảnh trong Thượng Ngũ Cảnh vốn chẳng ai dám tùy tiện ban phát phúc duyên. Nhưng Chưởng giáo Lục Trầm tặng đồ cho người khác, lẽ dĩ nhiên họa phúc đã sớm nằm trong tính toán, tuyệt đối không sai sót. Tặng vật ngay trước mặt Tạ Thực, lẽ nào lại là chuyện xấu? Đây chắc chắn là cơ duyên may mắn nhất thế gian, cũng xem như đại phúc khí của thiếu niên này.
Cổ tay Lục Trầm lật nhẹ, trong lòng bàn tay đã hiện ra một tòa bảo tháp thất thải lung linh, hào quang lưu chuyển, huyền diệu khôn lường. Nếu nhìn kỹ sẽ thấy tòa tháp nhỏ chỉ cao nửa thước này lại treo tới ba mươi sáu tấm biển hiệu ở khắp các tầng.
Tạ Thực vừa mới ngồi xuống lại đột nhiên bật dậy, trầm giọng quát thiếu niên:
— Còn không mau quỳ xuống tạ ơn!
Lần này Lục Trầm không ngăn cản, mặc cho thiếu niên ôm lấy tháp nhỏ, vẻ mặt bối rối quỳ sụp xuống, dập đầu ba cái thật kêu.
Lục Trầm mỉm cười:
— Ta biết ngươi tính tình ôn hòa, không lo ngươi sẽ ỷ thế hiếp người. Tòa tháp nhỏ này có thể trấn áp hết thảy tà ma âm vật dưới Thượng Ngũ Cảnh trong thiên hạ, miễn cưỡng có thể xem là bán kiện Tiên binh. Chỉ là hãy nhớ kỹ một điều, âm vật ma quỷ mắt thường nhìn thấy chưa chắc đã là đáng sợ nhất, những gợn sóng nhỏ trong lòng người mới dễ dàng sinh ra tâm ma.
Thiếu niên mặt đỏ bừng vì xúc động, cao giọng đáp:
— Vãn bối nhất định khắc cốt ghi tâm!
Lục Trầm vẫn giữ vẻ mặt giảo hoạt, cười nói:
- Sau này ngươi cùng Nguyễn Cung luyện kiếm đại thành, đã là kiếm tu thì phải chu du tứ hải, đến lúc đó hãy chiêm nghiệm lòng người nhiều hơn. Sở dĩ đưa cho ngươi bảo tháp này, là muốn ngươi không cần quá bận tâm đến chuyện ngoài thân, hãy suy xét chuyện của mình nhiều một chút. Phật gia có câu “độc thiện kỳ thân”, quả thực rất thú vị. Đúng rồi, Tạ Thực, nhớ giúp đứa nhỏ này tìm một món vật phẩm một thước cho tốt. Không đốt cháy giai đoạn là chuyện tốt, nhưng làm bậc trưởng bối mà quá mức keo kiệt thì cũng chẳng hay ho gì.
Tạ Thực lại định đứng dậy lĩnh mệnh. Lục Trầm vừa bực mình vừa buồn cười mắng:
- Có tin ta một tát đánh chết ngươi không, còn không biết chừng mực sao!
Tạ Thực đành phải ngoan ngoãn ngồi yên tại chỗ.
Lục Trầm ngẫm nghĩ, trầm mặc một hồi lâu, sau đó đứng dậy, thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói:
- Sau này nhớ bảo vệ Lý Hi Thánh cho tốt. Nếu xảy ra vấn đề, cho dù phải phá vỡ quy củ của hai bên, bần đạo cũng sẽ từ Bạch Ngọc Kinh trở về Hạo Nhiên thiên hạ này để hỏi tội Tạ Thực ngươi.
Tạ Thực bị gọi đích danh, lập tức ngồi cũng không yên, đứng cũng không xong. Lục Trầm vỗ trán một cái:
- Có đồ đệ không thông tuệ như ngươi, chẳng trách đạo thống của bần đạo hương hỏa lại không hưng vượng.
Lục Trầm ngẩng đầu, giơ tay lên, gập ngón tay búng nhẹ vào Liên Hoa quan trên đầu, vẻ mặt tươi cười, nhẹ giọng nói:
- Này này này, Bảy Mươi, có ở đó không? Nếu có thì làm phiền ngươi mở cửa tiễn khách!
Sắc mặt Tạ Thực khẽ biến đổi, vội vàng ngẩng đầu nhìn theo ánh mắt của vị Chưởng giáo. Ông ta vận dụng đạo pháp thông huyền của một vị Đạo chủ một châu, dốc hết nhãn lực, nhưng cũng chỉ có thể xuyên qua biển mây trùng điệp, cuối cùng nhìn thấy một chút gợn sóng lăn tăn trên đỉnh thiên mạc.
Thân hình Lục Trầm loáng một cái rồi biến mất. Trong nháy mắt, “cửa nhỏ” mở ra trên đỉnh thiên mạc kia cũng khép lại.
Lục Trầm, một trong ba đệ tử của Đạo Tổ, cứ như vậy lặng lẽ rời khỏi Hạo Nhiên thiên hạ, gần như không gây ra một chút động tĩnh nào. Thế nhưng vị Chưởng giáo lão gia đầu đội Liên Hoa quan này lại gây ra một hồi biến động kinh thiên động địa tại Thanh Minh thiên hạ.
Cùng là đỉnh thiên mạc, chỉ là đổi thành Thanh Minh thiên hạ do Đạo giáo trấn giữ. Một vệt trường hồng rực rỡ sắc vàng to lớn như đỉnh núi, phá vỡ biển mây hoàng kim mênh mông thành một lỗ hổng khổng lồ, rền vang rơi thẳng xuống đỉnh một tòa cao lâu vạn trượng.
Một vị văn sĩ luống tuổi tay chống gậy trúc, lưng đeo hòm sách, đang rảo bước giữa dãy núi trùng điệp của Thanh Minh thiên hạ. Đi bên cạnh lão là một thiếu niên thư đồng vừa mới thu nhận.
Lão nho gầy gò đưa tay che trán, ngước mắt nhìn lên, khẽ cười nói:
- Xem ra là bị Tề Tĩnh Xuân chọc giận rồi.
Thiếu niên tò mò hỏi:
- Tiên sinh, Tề Tĩnh Xuân là ai vậy?
Lão nho gầy gò mỉm cười:
- Là một người đọc sách ở quê nhà ta, tuổi đời tuy chưa lớn nhưng học vấn lại cực cao.
Câu hỏi tiếp theo của thiếu niên lại có chút ngây ngô:
- Vậy cao đến mức nào ạ?
Lão nho gầy gò trầm tư giây lát, dường như câu trả lời có chút gượng gạo:
- Chẳng phải quê nhà ngươi có câu ngạn ngữ sao, nước lũ không quá lưng vịt.
Thiếu niên lẩm bẩm:
- Xem ra cũng không cao lắm.
Lão nho gầy gò cười sảng khoái:
- Bản lĩnh thực sự của người đọc sách vốn không phải chỉ ở việc mưu cầu học vấn cao siêu thoát tục. Có một thân học vấn, còn phải biết dẫn dắt bách tính băng rừng lội suối mới được. Kẻ sĩ ngoại trừ việc tìm cho mình một chỗ an thân, còn phải giúp dân chúng có nơi lập mệnh. Nếu không, dù học vấn có cao, văn chương có tốt, cũng chỉ là tự mãn cho bản thân, chẳng giúp ích gì cho đại cục thế gian.
Thiếu niên vẻ mặt đau khổ:
- Tiên sinh, con thấy đạo lý của ngài mới là cao không thấu đấy.
Lão nho gầy gò đưa tay cốc đầu thiếu niên một cái, sau đó khẽ thở dài.
Thiếu niên đang lúc nhàn rỗi phát chán, dù sao cũng chẳng có việc gì làm, bèn bắt chước lão tiên sinh thở dài một tiếng.
Lão nho gầy gò lại đang nghĩ về tiết trời nơi quê cũ, hẳn là lúc này hoa cúc vàng đã nở rộ khắp nẻo rồi.
Sau khi Chưởng giáo Lục Trầm rời khỏi phiến thiên địa này, Tạ Thực tuy cảm thấy có chút mất mát, nhưng tâm cảnh rõ ràng đã thư thái hơn nhiều. Khi Lục Trầm còn ở trấn nhỏ, Tạ Thực luôn nơm nớp lo sợ, chỉ hiềm một nỗi sơ suất nhỏ nào đó sẽ bị vị Chưởng giáo lão gia kia nhìn thấu rồi ghi hận trong lòng.
Ông ta khẽ thở hắt ra một hơi, khí chất hoàn toàn đại biến, đứng trong sân viện nhìn về phía độ khẩu núi Ngô Đồng giữa dãy đại sơn phương Tây. Nơi đó chẳng mấy chốc sẽ xuất hiện một con thuyền khổng lồ vượt xa quy cách của Bắc Câu Lô Châu, chở theo mấy vị đại nhân vật danh tiếng lừng lẫy một phương.
Chuyến này thuyền Côn của núi Đả Tiếu bị phá hủy tại miền trung Bảo Bình Châu, ngoại trừ mấy vị tổ sư của núi Đả Tiếu đều được điều động, còn có mấy thế lực lớn cùng nhau xuôi nam. Trên danh nghĩa, bọn họ hợp sức điều tra vụ đắm thuyền, còn chân tướng thực sự bên trong, ngoại trừ thế lực nhỏ nhất là núi Đả Tiếu chẳng hay biết gì, thì Tạ Thực biết, Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm biết, và hai vị đại nhân vật trên chiếc thuyền mới cũng biết rõ mười mươi.
Kiếm Ung tiên sinh là quân cờ mấu chốt nhất, cũng là một tử sĩ. Ngay cả ở Bắc Câu Lô Châu cũng rất ít người biết rằng, chiếc mũ lông chồn của vị tán tu này thực chất chính là một kiện pháp bảo "kiếm hũ". Trong lúc Kiếm Ung giúp người khác nuôi dưỡng phi kiếm, cũng đồng thời thai nghén ra vô số kiếm khí, tích lũy suốt mấy trăm năm, kiếm khí trong hũ sớm đã dày đặc khôn cùng. Thế nên khi Kiếm Ung tiên sinh ra tay, chấp nhận đánh đổi bằng việc pháp khí kiếm hũ hoàn toàn vỡ nát, uy lực phát ra tương đương với một đòn toàn lực của kiếm tu cảnh giới Ngọc Phác, đủ sức đánh chìm chiếc thuyền Côn của núi Đả Tiếu.
Tất cả những sắp xếp này đều là để Tạ Thực có cái cớ thực hiện bước đi thứ hai, để vị Đạo gia Thiên quân của Bắc Câu Lô Châu này danh chính ngôn thuận đi tới khu vực phía bắc thư viện Quan Hồ, trấn giữ nơi đó. Việc này nhằm hoàn toàn cắt đứt liên lạc giữa hai miền nam bắc Bảo Bình Châu, ngăn chặn "đại thế" thôn tính toàn bộ phương bắc của Đại Ly xảy ra biến số ngoài ý muốn.
Tạ Thực vỗ vai thiếu niên, khẽ nói:
- Theo ta đến một nơi.
Thiếu niên mày dài theo lão tổ tông nhà mình đến tiệm thuốc họ Dương, lúc trở ra, trên người đã có thêm một món đồ gọi là "vật một thước", cùng với một lời hứa của lão Dương. Đổi lại, Thiên quân Tạ Thực cũng đưa ra một lời cam kết.
Trở về viện nhỏ, Tạ Thực liền sơ lược kể lại tai nạn của thuyền Côn cho thiếu niên nghe.
Thấy vẻ mặt lão tổ nghiêm trọng, thiếu niên tò mò hỏi:
- Lão tổ tông, Bảo Bình Châu vốn là châu lục nhỏ nhất trong thế giới Hạo Nhiên, còn lão tổ lại là đạo chủ của một đại châu như Bắc Câu Lô Châu, cớ gì còn phải lo lắng ưu phiền?
Tạ Thực lắc đầu cười đáp:
- Ngươi nhìn nhận chuyện thiên hạ quá đỗi đơn giản rồi. Sau này chắc chắn sẽ có vô số người gào thét rằng "Bắc Câu Lô Châu cậy mạnh khinh yếu, bắt nạt Đông Bảo Bình Châu ta không người". Nhưng những kẻ này đa phần chỉ phất cờ hò reo, đứng ngoài quan sát mà thôi. Một số ít sẽ rục rịch muốn động, trong đó lại có một nhóm người vì đủ loại nguyên nhân mà từ bốn phương tám hướng tụ hội về đây. Giữa đám đông ấy sẽ ẩn nấp những cao thủ chân chính, chẳng hạn như... những nhân vật giống như Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết, hơn nữa loại người này về sau sẽ càng lúc càng nhiều.
- Có điều hiện tại ngươi chỉ cần mỏi mắt mong chờ là được. Tóm lại, bất kể chuyện này diễn biến theo chiều hướng nào, trước khi bước vào Thượng Ngũ Cảnh, ngươi tuyệt đối không được nhúng tay vào, cứ an tâm theo Nguyễn Cung tu hành kiếm đạo.
Thấy thiếu niên lông mày dài tâm sự nặng nề, Tạ Thực bật cười:
- Cho dù xảy ra kết quả xấu nhất, đó cũng chẳng phải chuyện của một sớm một chiều, ngươi lo lắng làm gì?
Thiếu niên rầu rĩ không vui, xoay người đi về phía cửa viện:
- Lão tổ tông, vãn bối đi luyện kiếm đây.
Tạ Thực ngồi một mình bên bàn đá, nhắm mắt dưỡng thần, lặng lẽ suy tính đại thế của Bảo Bình Châu.
Ở một diễn biến khác, không lâu sau khi Tạ Thực và thiếu niên rời khỏi tiệm thuốc họ Dương, Tào Hi lại tìm đến. Gia nhân trong tiệm cũng chẳng mấy để tâm, trấn nhỏ hôm nay phồn hoa náo nhiệt, hạng người giàu sang họ đã thấy quá nhiều, chẳng kém gì vị khách mập mạp này.
Tào Hi mỉm cười hỏi thăm liệu Dương lão tiền bối có ở hậu viện hay không. Một gã sai vặt trẻ tuổi đang cân thuốc bên tủ gỗ, liếc nhìn vị phú ông vóc dáng đẫy đà, hất cằm về phía bức mành trúc ở cửa sau, đến một lời cũng lười nói.
Tào Hi khẽ lời cảm ơn, thong thả bước tới vén rèm. Nhìn thấy giếng trời vuông vắn, bốn phía hành lang dưới hiên chạy dài, trông còn khí phái hơn cả từ đường họ Tào. Tại hành lang đối diện với gian nhà chính ở hậu viện có đặt một chiếc ghế dài, tựa như chuyên môn chuẩn bị cho những vị khách như Tào Hi.
Phía trước gian nhà chính đối diện, lão Dương đang ngồi trên một chiếc ghế thấp hút thuốc, tẩu thuốc bằng trúc xanh từ lâu đã bị ám khói đến ố vàng cũ kỹ. Xuyên qua làn khói lượn lờ, ông lão nhìn vị kiếm tiên vừa vượt biển từ Nam Bà Sa Châu trở về.
Hai bên đương nhiên không lạ gì nhau. Khi Tào Hi rời khỏi trấn nhỏ thì tuổi tác cũng không còn nhỏ nữa, chỉ là lão Dương bao năm qua luôn ẩn mình trong tiệm thuốc, tựa như ếch ngồi đáy giếng nhìn trời, khiến ký ức của Tào Hi về ông lão có phần mờ nhạt. Tuy nhiên, Tào Hi tin rằng lão Dương chắc chắn biết rõ về mình, thậm chí không chừng năm xưa y có thể thuận lợi rời khỏi động tiên Ly Châu, cũng là nhờ ông lão này đứng sau màn sắp đặt.
Tào Hi đến đây dĩ nhiên không phải để báo ân. Y vốn chẳng phải hạng người nhận một chút ân huệ liền báo đáp gấp bội, cho dù lão Dương có đích thân tìm tới cửa, y cũng chưa chắc đã bận tâm. Tại động tiên Ly Châu hay quận Long Tuyền này, ai ai cũng phải nể mặt lão Dương vài phần, nhưng Tào Hi sau khi hoàn tất cuộc giao dịch này sẽ lập tức trở về Bà Sa Châu, còn mặt dày đòi hỏi thù lao từ Trần thị ở Dĩnh Âm. Thân phận của lão Dương có thần bí đến đâu, tương lai có hiển hách thế nào tại Bảo Bình Châu, thảy đều chẳng liên quan gì đến y.
Còn như Tào thị Thượng trụ quốc tại vương triều Đại Ly, tương lai là phúc hay họa còn phải xem vận khí của bọn họ. Cùng lắm là trước khi rời đi, Tào Hi sẽ ra tay giúp đỡ đôi chút mang tính tượng trưng, còn hoàng đế họ Tống của Đại Ly có cảm kích hay không, y chẳng hề để tâm. Tào Hi có con cháu đầy đàn, huống hồ từ trước đến nay y tu đạo vốn chẳng phải vì mục đích nối dõi tông đường, con cháu chẳng qua chỉ là vật ngoài thân mà thôi.
Tào Hi hỏi câu đầu tiên:
- Dương lão tiền bối, động tiên Ly Châu vốn có cương vực nhỏ hẹp nhất trong số các động tiên trên thế gian. Suốt mấy ngàn năm đằng đẵng, trong số những kẻ từ dưới mí mắt ngài bước ra ngoài, thành tựu của ai là cao nhất?
Lão Dương hỏi ngược lại:
- Ngươi tính là cọng hành nào?
Tào Hi giơ cổ tay lên, bên trên có buộc một sợi dây xanh biếc, cười hì hì đáp:
- Ở nơi này quả thực có “một cọng hành”.
Lão Dương bực bội:
- Có rắm thì phóng cho mau.
Tào Hi hạ tay xuống, lập tức thu hồi vẻ cợt nhả, xoa tay nịnh nọt:
- Dương lão tiền bối, vãn bối nghe danh ngài thần thông quảng đại, liệu có biết hồn phách của mẫu thân ta đã phiêu dạt phương nào không? Là tiêu tán giữa thiên địa bên cạnh phần mộ, hay đã đầu thai chuyển thế, hoặc là... bị lão tiền bối âm thầm thu thập để chờ giá mà bán?
Lão Dương chẳng mảy may để tâm đến sát ý ẩn tàng trong lời nói của vị Lục địa Kiếm tiên kia, thản nhiên đáp:
- Tào Hi, ngươi muốn mua sao? Chỉ cần ra giá hợp lý, đừng nói là hồn phách mẫu thân ngươi, ngay cả phụ thân ngươi ta cũng có thể lo liệu được.
Tào Hi cất tiếng cười lớn, một ngón tay chỉ vào ông lão đang thôn vân thổ vụ:
- Dương lão tiền bối quả là người hào sảng, tốt, tốt lắm. Chuyến này xem ra không uổng công. Hà hà, không biết cái mạng già của lão tiền bối, đáng giá bao nhiêu tiền?
Giọng điệu lão Dương vẫn bình thản như không:
- Muốn giao dịch thì hoan nghênh. Đã đến cửa gặp người rồi, nếu không muốn bỏ tiền thì mau cút đi cho khuất mắt.
Tào Hi nghe vậy liền nheo mắt lại, ngón cái và ngón trỏ khẽ vê nhẹ vào nhau, hai tay đều làm động tác như vậy, tư thế trông có vẻ khá khôi hài.
Sát ý của Tào Hi đã bộc lộ rõ rệt, nhưng lão Dương vẫn giữ vẻ thờ ơ lãnh đạm.
Tào Hi bỗng nhiên cười ha hả:
- Việc mua bán này có thể bàn bạc, bình sinh Tào Hi ta thích nhất là giao dịch với người khác. Chỉ hy vọng cái giá của lão tiền bối đừng quá cao, nếu không vãn bối đành phải từ chối thôi. Có lẽ Dương lão tiền bối chưa rõ tính cách của ta, vì con đường tu hành, ngay cả con ruột cháu đích tôn ta cũng có thể đem ra đổi lấy tiền tài. Có điều hôm nay đã công thành danh toại, áo gấm về làng, nhìn vật nhớ người, mới nảy sinh chút tình cảm quyến luyến cố hương mà thôi.
Lão Dương chậm rãi nói:
- Có một nha đầu tên là Lý Liễu, đã theo cha mẹ đến phía bắc Câu Lô Châu. Hiện giờ hồn phách của cha mẹ ngươi đều nằm trên người con bé. Nếu ngươi muốn giao dịch công bằng, ta sẽ làm ăn với ngươi, bảo đảm không có chút sơ suất, đến lúc đó toàn bộ gia quyến sẽ giao lại cho ngươi. Đương nhiên, nếu ngươi muốn nuốt lời, cậy mạnh đoạt người, giờ có thể rời đi ngay, sau này xảy ra chuyện gì thì tự gánh lấy hậu quả.
Tào Hi lộ vẻ mặt đau khổ:
- Toàn bộ gia quyến... Dương lão tiền bối, ngài nói chuyện thật chẳng lọt tai chút nào. Được rồi, ngài cứ ra giá đi.
Lão Dương dùng tẩu thuốc chỉ vào cổ tay đối phương. Tào Hi lập tức biến sắc:
- Đùa gì vậy? Muốn lão tử tặng thanh phi kiếm bản mệnh này cho nha đầu Lý Liễu kia sao? Lão Dương, ông phát điên rồi à?
Lão Dương liếc mắt, thản nhiên nói tiếp:
- Thanh phi kiếm trước khi ngươi luyện hóa con sông lớn kia vẫn còn giữ chứ? Ngươi hãy lấy nó ra tặng cho Lý Liễu, nhớ kỹ, ngay cả kiếm quyết của ngươi cũng phải truyền thụ lại cho con bé.
Sắc mặt Tào Hi thay đổi thất thường, âm trầm bất định. Lão Dương cười nhạt:
- Đừng cảm thấy chịu thiệt, đời này ngươi cũng chẳng thu nhận được đồ đệ nào ra hồn, ta coi như giúp ngươi tìm một người kế thừa. Biết đâu sau này khi thế gian nhắc đến Tào Hi ngươi, sẽ nói một câu thế này: "Tào Hi ấy à, chính là sư phụ của Lý Liễu đấy."
Tào Hi nảy sinh chút hứng thú, xoa tay tấm tắc:
- Nha đầu kia lợi hại đến thế sao?
Lão Dương nhếch mép:
- Tốt nhất ngươi nên tự mình đi tìm con bé, ta tin lúc đó ngươi sẽ cam tâm tình nguyện dâng thanh phi kiếm kia ra thôi.
- Vụ làm ăn này, lão tử nhận! Đã đánh cược thì phải cược một ván thật lớn, như vậy mới xứng với thân phận Tào đại kiếm tiên ta.
Tào Hi vỗ đùi bôm bốp, sau đó hạ thấp giọng:
- Ngoài chuyện này ra, giữa ngài và ta còn giao dịch nào có thể thực hiện không?
Lão Dương lạnh nhạt đáp:
- Hồn phách của cha ngươi.
Tào Hi ngẩn người, sau đó lập tức trợn trắng mắt:
- Miễn bàn, miễn bàn, có tặng không ta cũng chẳng thèm lấy.
Lão Dương bắt đầu nhả khói sương mờ ảo, chậm rãi nói:
- Nếu không muốn thì thôi, vậy đổi sang chuyện khác. Ngươi hãy đi tìm Mã Khổ Huyền của núi Chân Vũ, làm người hộ đạo cho hắn. Trong vòng hai mươi năm tới, không cần lúc nào cũng phải kề cận trông chừng, chỉ cần tích đủ mười năm là được.
Tào Hi nở nụ cười gượng gạo:
- Một vị Kiếm tiên có hy vọng chạm tới cảnh giới thứ mười hai, lại phải đi làm người hộ đạo cho một đứa trẻ ranh? Tuy rằng Tào Hi ta chẳng màng danh tiếng, ở Bà Sa Châu vốn nổi danh là kẻ mặt dày vô sỉ, nhưng chút thể diện cuối cùng này vẫn cần phải giữ lấy.
Lão Dương trầm giọng đáp:
- Ta có thể thu xếp cho Tào Tuấn đầu quân cho Đại Ly, mượn sát khí sa trường để rèn giũa lại kiếm tâm đã rạn nứt. Ta còn có thể phái người âm thầm bảo vệ hắn trong suốt hai mươi năm, cho đến khi kiếm tâm được hàn gắn hoàn chỉnh.
Vẻ mặt Tào Hi trở nên nghiêm nghị. Lão Dương cười nhạo một tiếng:
- Đừng có ở đây được hời còn ra vẻ thanh cao. Chút thể diện đó của ngươi so với việc gia tộc có thêm một vị Lục địa Kiếm tiên, cái nào đáng giá hơn?
Tào Hi lộ vẻ khó xử, phân trần:
- Thằng nhóc Tào Tuấn kia nhìn qua đã biết là hạng vong ân phụ nghĩa, để hắn trở thành Lục địa Kiếm tiên, chẳng phải là muốn tạo phản sao? Tào gia ta vốn dĩ kiêu ngạo, một nhà hai Kiếm tiên, đặt ở đâu cũng có thể hiên ngang đứng giữa đất trời. À, không đúng, phải là làm thần tiên mới phải. Thế nhưng lão tổ ta đây không khéo lại bị thằng nhóc kia tính sổ không biết chừng...
Lão Dương chẳng buồn quan tâm đến chuyện nội bộ nhà lão, nói thẳng vào vấn đề:
- Sau khi Tào Tuấn trở thành Lục địa Kiếm tiên, nhất định phải hứa thực hiện cho ta một việc. Yên tâm, sẽ không bắt hắn đi vào chỗ chết, chuyện này đối với Tào Tuấn lúc bấy giờ cũng không quá khó khăn.
Tào Hi hơi nghi hoặc, gặng hỏi:
- Dương lão tiền bối, sao ngài không trực tiếp tìm Tào Tuấn bàn bạc? Trong chuyện này không có mưu đồ bất chính gì chứ? Dù sao hai ta cũng xem như nửa đồng hương, đồng hương gặp mặt, chẳng lẽ không thể thành thật với nhau, lại còn muốn hãm hại đối phương sao?
Lão Dương dứt khoát đáp:
- Hiện giờ Tào Tuấn chưa đủ tư cách để ngồi vào bàn đàm phán với ta, còn Tào Hi ngươi thì có.
Tào Hi nghẹn lời, hồi lâu không nói nên câu.
Sau khi rời khỏi tiệm thuốc họ Dương, Tào Hi đứng giữa đường lớn, ngoảnh đầu nhìn lại tiệm thuốc, lẩm bẩm tự hỏi:
- Những chuyện này, chắc hẳn sẽ không bị lão già Trần Thuần An kia tính kế trước rồi chứ?
Đêm khuya tại ngõ Nê Bình, vị thiếu niên áo gấm đầy vẻ phú quý đang ngồi ngẩn ngơ giữa sân.
Trước khi bị hoàng thúc Tống Trường Kính đánh chết tại kinh thành, vị đại tu sĩ Âm Dương gia kia đã lén lút tìm đến hắn, thốt ra những lời kinh thế hãi tục, thậm chí còn thẳng thừng vạch trần dã tâm to lớn của mình với đương kim hoàng đế Đại Ly. Lão ta bảo hoàng đế bệ hạ đã tự tiện tu hành, đi ngược lại quy củ do thánh nhân Nho gia thiết lập, lấy thân phận hoàng đế lén lút bước vào Trung Ngũ Cảnh, thậm chí còn thế như chẻ tre, một đường thẳng tiến đến đệ thập cảnh.
Hoàng đế muốn tận mắt chứng kiến vương triều Đại Ly thôn tính trọn vẹn một châu, còn đại tu sĩ Âm Dương gia kia lại muốn biến hoàng đế Đại Ly — cũng chính là phụ thân của Tống Tập Tân — thành một con rối trong tay lão. Bởi vì thời điểm hoàng đế Đại Ly chính thức bế quan đột phá ngưỡng cửa Thượng Ngũ Cảnh, cũng chính là lúc linh trí hoàn toàn tiêu tan, biến thành một khôi lỗi không hơn không kém.
Thế nhưng A Lương đã đánh gãy Trường Sinh kiều của hoàng đế Đại Ly. Vào khoảnh khắc Trường Sinh kiều tan vỡ, hoàng đế rất có thể đã nhìn ra manh mối, những âm mưu quỷ quyệt ẩn giấu trong đó đều bị phơi bày. Mặc dù khi đó trên quảng trường bên ngoài Bạch Ngọc lâu, hoàng đế Đại Ly đã che giấu rất tốt, nhưng ông ta không thể ngờ rằng tu sĩ Âm Dương gia kia còn giở thủ đoạn trên người Tống Tập Tân.
Cú đấm ấy của A Lương đã hoàn toàn làm đảo lộn mưu đồ bố cục suốt mấy chục năm của nhánh Âm Dương gia này, song mọi chuyện vẫn chưa thực sự kết thúc.
Giờ phút này, Tống Tập Tân hồi tưởng lại những lời nói đó, lòng nặng trĩu ưu tư.
Trĩ Khuê khoác thêm áo đi ra, khẽ hỏi:
- Công tử có tâm sự sao?
Tống Tập Tân quay đầu lại, mỉm cười đáp:
- Chỉ là trằn trọc khó ngủ mà thôi.
Trĩ Khuê "à" một tiếng, bưng một chiếc ghế đẩu nhỏ tới ngồi xuống bên cạnh hắn.
Tống Tập Tân đột nhiên đề nghị:
- Trăng thanh sao thưa, phong cảnh hữu tình, hay là chúng ta đi dạo một lát?
Trĩ Khuê uể oải đáp:
- Được ạ, tất cả đều nghe theo công tử.
Vẫn là những con đường, ngõ nhỏ trong trấn mà hai chủ tớ từng qua lại bao lần. Bên cạnh bàn cờ đá ở hậu viện học đường cũ của Tề tiên sinh, Tống Tập Tân đưa tay vuốt ve mặt bàn lạnh lẽo. Đã nhiều lần hắn ngồi ở phía bắc, còn Triệu Diêu ngồi ở phía nam, khi đó không rõ vì sao lại có sự sắp xếp như vậy, đến nay khi mọi chuyện đã sáng tỏ mới hiểu được nguyên do.
Tống Tập Tân cười nói:
- Không biết Triệu Diêu giờ sống thế nào rồi.
Sau khi đến nơi này, Trĩ Khuê lại có phần trầm mặc, ít nói hẳn đi.
Sau đó hai người tiếp tục tản bộ, không có mục đích rõ rệt, chỉ tùy tâm mà đi.
Sợi xích sắt nơi giếng Thiết Tỏa đã bị một vị khách ngoại hương lấy đi, đây chính là một đoạn tiên gia cơ duyên. Con mèo đen ở ngõ Hạnh Hoa hình như cũng đã đi theo kẻ ngốc Mã Khổ Huyền đầy bí ẩn kia, cùng nhau rời khỏi trấn nhỏ. Cầu mái che đã bị phá hủy, khôi phục lại nguyên dạng cầu vòm đá, thanh cổ kiếm trấn giữ dưới gầm cầu cũng chẳng thấy tung tích đâu.
Nghe nói Thánh nhân Nguyễn Cung sắp khai tông lập phái tại một ngọn đại sơn, đây nhất định là một việc trọng đại kinh thiên động địa. Nha môn Lễ bộ Đại Ly cũng xem đây là đại sự hàng đầu trong mùa xuân năm nay, đã dốc lòng trù bị, sắp xếp chu toàn.
Tiệm Áp Tuế và tiệm Thảo Đầu ở ngõ Kỵ Long đã đổi chủ thành người họ Trần, đây quả là chuyện hiếm lạ, bởi vì người mang họ Trần trong trấn nhỏ này đa phần đều là đầy tớ tỳ nữ của bốn họ mười tộc.
Hai tòa văn võ miếu mới xây tại Thần Tiên phần và Cựu Sứ sơn đã hoàn thành, phân biệt thờ phụng lão tổ hai nhà Viên, Tào. "Song bích phục hưng" của Đại Ly năm xưa, đến nay cũng xem như lá rụng về cội. Đi kèm với đó là những bức hoành phi câu đối xuất xứ từ bút tích của các bậc đại gia, ngay cả danh sĩ văn đàn ở nước Nam Giản xa xôi cũng gửi gắm tâm huyết qua những nét chữ tự tay mình viết, nét bút như rồng bay phượng múa, thiết họa ngân câu, khí phách vô cùng hùng hồn.
Tống Tập Tân đứng bên ngoài miếu thờ Thánh nhân, nhếch môi cười lạnh:
- Hừ, thật là khí phách hùng hồn.
Cuối cùng, vị hoàng tộc tử đệ xuất thân từ Tống thị Đại Ly này quay đầu nhìn về dãy núi lớn phía tây, dường như là phương hướng của núi Lạc Phách. Nơi đó có một ngôi miếu sơn thần hương hỏa vô cùng quạnh quẽ. Sắc mặt hắn đột nhiên trở nên ảm đạm, dường như cũng có chút hồn bay phách lạc.
Ngoại trừ tòa miếu lớn của Bắc Nhạc thần quân ở đỉnh Phi Vân, trong dãy núi lớn phía tây còn có một số miếu sơn thần bình thường khác. Nơi hương hỏa thịnh vượng nhất chính là núi Phong Lương ở cực bắc, bởi vì nơi này gần với quận thành Long Tuyền, đường xá rộng rãi bằng phẳng, rất thuận tiện để vào núi. Những quán trà, tửu lâu và khách điếm lớn nhỏ phục vụ cho thiện nam tín nữ nghỉ chân dọc đường mọc lên san sát như măng mọc sau mưa.
Dưới chân núi hình thành một khu chợ sầm uất, buôn bán đủ loại trà rượu, thức ăn và cả hoa điểu trùng ngư. Đến mức rất nhiều trẻ con trong trấn nhỏ, hễ nghe thấy cha mẹ nói muốn đến đó thắp hương là lại vui mừng hớn hở, chẳng khác gì không khí ngày Tết là bao.
Có một thiếu niên tên là Đổng Thủy Tỉnh bày một quầy hàng nhỏ ở đó, chỉ chuyên bán hoành thánh. Nhân bánh gồm tôm bóc vỏ, măng xuân, đậu phụ khô đều được chế biến rất đậm đà, cuối cùng rắc thêm một nắm hành hoa xanh mướt, kèm theo một đĩa tương ớt nhỏ do chính tay thiếu niên tự chế, mùi vị quả thực là một tuyệt phẩm.
Trước đó, thiếu niên từng theo học tại học đường mới dựng của họ Trần ở quận Long Vĩ, nhưng chẳng rõ vì cớ gì, dẫu được miễn phí tiền nong cậu vẫn thôi học. Cậu bán đi một trong hai căn nhà cũ ở trấn nhỏ, mua một tòa nhà lớn tại quận thành mới, chỉ cách núi Phong Lương mười mấy dặm đường.
Quầy hoành thánh mở từ tinh sương đến hoàng hôn, giờ giấc vốn chẳng cố định. Chỉ cần có khách, dẫu trời đã tối mịt, thiếu niên vẫn kiên nhẫn đợi khách thong thả ăn xong mới dọn hàng đẩy xe về. Hiện nay quận thành không còn lệnh cấm túc ban đêm, khắp nơi đều là cảnh tượng náo nhiệt, bụi trần cuồn cuộn. Đêm xuống, từ miếu Sơn Thần trên đỉnh núi Phong Lương nhìn về quận thành xa xa, nơi ấy tựa như một chiếc đèn lồng khổng lồ đặt trên mặt đất.
Hôm ấy khi màn đêm buông xuống, Đổng Thủy Tỉnh đang bắt đầu thu dọn quầy hàng chuẩn bị về nhà. Chẳng ngờ lại có một nam tử kỳ lạ từ xa đi tới, người này không cầm kiếm cũng chẳng đeo kiếm bên hông, mà lại vác ngang một thanh kiếm sau lưng. Y bước đến bên quầy, mỉm cười hỏi:
- Chủ quán, còn bán hoành thánh không?
Đổng Thủy Tỉnh nhếch môi cười đáp:
- Bán chứ, sao lại không bán. Có điều phải đun lại nước, khách quan cần đợi thêm một lát.
Nam tử mỉm cười ngồi xuống cạnh bàn, chờ đợi một tô hoành thánh nóng hổi. Những lát hành xanh dập dềnh trên làn nước đỏ trông vô cùng bắt mắt. Đổng Thủy Tỉnh hỏi y có ăn được cay không, nam tử đáp càng cay càng tốt, thiếu niên bèn bưng lên một đĩa tương ớt đầy ắp.
Nam tử rút một đôi đũa, nhưng không vội dùng ngay mà cúi đầu nhắm mắt ngửi lấy hương thơm, tấm tắc khen:
- Mùi vị này, thật hợp ý.
Y lại thuận miệng hỏi:
- Có biết Mặc gia không?
Đổng Thủy Tỉnh ngồi cách đó không xa, gật đầu thưa:
- Có biết ạ. Trước kia Tiên sinh từng nói, Mặc gia từng là một trong bốn học phái hiển hách nhất, học vấn vô cùng cao thâm. Có điều học đã chẳng dễ, hành lại càng nan, vô cùng khảo nghiệm tâm tính đệ tử, lại thường hay để tâm vào những chuyện vụn vặt. Tiên sinh nói bọn họ khá là... thú vị.
Nói đến đây, Đổng Thủy Tỉnh gãi đầu, cười ngây ngô:
- Là Tiên sinh nhà tôi nói thế.
Nam tử nhai một miếng hoành thánh, gật đầu tán thưởng:
- Nói hay lắm. Vậy ngươi đã từng nghe đến "Người nợ đao" trong hàng ngũ du hiệp Mặc gia chưa? Nợ trong nợ nần, đao trong đao kiếm.
Đổng Thủy Tỉnh ngơ ngác, khẽ lắc đầu. Chuyện này quả thật Tề tiên sinh chưa từng nhắc tới.
Nam tử đặt đũa xuống, xoa xoa bụng, thở ra một hơi đầy thỏa mãn, sau đó mỉm cười hỏi:
- Vậy ngươi có muốn trở thành một Người nợ đao không?
Ánh mắt Đổng Thủy Tỉnh khựng lại, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình thường, mỉm cười lắc đầu:
- Bán hoành thánh rất tốt, vừa có thể kiếm tiền, lại vừa an ổn.
Năm xưa, năm học trò của thư viện là hắn, Lý Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất, Lý Hòe và Thạch Xuân Gia đã cùng nhau lừa gạt gã phu xe vốn là tử sĩ Đại Ly. Tuy rằng người bày mưu tính kế và lấp liếm sơ hở là Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất, nhưng thực tế chỉ cần bất kỳ ai để lộ một chút sơ hở, mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển. Thế nên năm đứa trẻ cuối cùng chính thức trở thành đệ tử của Tề Tĩnh Xuân, chẳng một ai là hạng tầm thường.
Chẳng hạn như Đổng Thủy Tỉnh, tuổi còn nhỏ đã biết tìm đến Nguyễn Tú cô nương, nhờ nàng giúp bán căn nhà cũ ở trấn nhỏ với giá cao. Sau đó hắn nhanh chóng đến quận thành mua đất, không chỉ mua một ngôi nhà mà là mua cả một con phố.
Tiền lớn từ trên trời rơi xuống có cách tiêu xài của nó, tiền đẻ ra tiền. Tiền nhỏ nuôi sống gia đình cũng có cách kiếm tiền của nó. Tiết kiệm cũng chính là đang kiếm tiền, đôi bên vốn chẳng hề mâu thuẫn.
- Không cần vội trả lời ta.
Nam tử xua tay, mỉm cười nói:
- Còn về lý do chọn ngươi, Đổng Thủy Tỉnh, ta đã quan sát ngươi từ lâu rồi. Mọi phương diện tuy không thể nói là xuất chúng nhất, nhưng đều không có vấn đề gì. Như vậy là đủ rồi.
Đổng Thủy Tỉnh bất đắc dĩ hỏi:
- Ngài là...?
Nam tử không hề che giấu, đi thẳng vào vấn đề:
- Ta tên Hứa Nhược, là hậu duệ Mặc gia, đến từ Trung Thổ Thần Châu. Ta không phải là người nợ đao, nhưng ta có một vị bằng hữu chí thiết, trước khi lâm chung y đã nhờ ta tìm một đệ tử thích hợp để kế thừa y bát. Y là tổ sư gia của "người nợ đao" Mặc gia đời trước, là một nhân vật vô cùng lợi hại, từng nhiều lần uống rượu cùng A Lương, tiền rượu đều do y trả. Những khoản nợ của A Lương khi du ngoạn Trung Thổ Thần Châu cũng đều do y giúp thanh toán.
- A Lương là ai?
- Là con trai của tử địch của thầy giáo của tiên sinh nhà ngươi.
- Cái gì?
Đổng Thủy Tỉnh ngẩn người.
Nam tử đứng dậy:
- Lần sau ta lại tới, ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ.
Đổng Thủy Tỉnh đột nhiên gọi giật lại:
- Chờ đã!
Nam tử mỉm cười nói:
- Tiền bát hoành thánh này cứ nợ lại đã, biết đâu sau này ngươi đồng ý làm người nợ đao...
Đổng Thủy Tỉnh kiên trì nói:
- Như vậy sao được, đã là chuyện làm ăn, dù là anh em ruột cũng phải tính toán rạch ròi.
Nam tử gật đầu, lấy ra mấy đồng tiền:
- Ha ha, thật đúng là phong thái của người nợ đao.
Bóng chiều tà ngả về tây, Hứa Nhược nghênh ngang rời đi. Đổng Thủy Tỉnh vẫn ngồi nguyên tại chỗ, dõi mắt nhìn theo bóng lưng đối phương khuất dần, đoạn giơ tay lau vệt mồ hôi rịn trên trán. Sở dĩ hắn có gan đòi mấy đồng tiền lẻ kia, chẳng phải vì cố chấp, mà là một kiểu thăm dò lòng người đầy chất phác của kẻ quê mùa.
Hắn lặng lẽ ngồi bên bàn, bất động như tượng đá. Trong lòng không hề có niềm vui sướng trước món hời từ trên trời rơi xuống, trái lại chỉ thấy một nỗi ngỡ ngàng khó tả.
Hắn chẳng hề ưa thích cảm giác này. Thực ra tham vọng của hắn vốn chẳng lớn lao, chỉ mong sau này kiếm được chút tiền, cơm no áo ấm, trong nhà có một giếng nước trong, bên cạnh trồng một cây liễu. Mỗi độ xuân về, cây liễu lại đâm chồi nảy lộc, gió thoảng qua khiến cành lá lay động, trông thật... thanh thoát.