Một giọng nói đầy vẻ kính sợ vang lên từ phía sau:
- Trần công tử, chuyện này là thế nào?
Hóa ra Lưu thái thú đã hoàn hồn. Những chuyện liên quan đến thần linh sông núi và yêu ma quỷ quái, con trai ông ta là Lưu Cao Hoa chỉ biết được sơ sài qua sách vở của giới văn nhân và các loại tiểu thuyết chí dị. Còn ông ta thì khác, dù sao cũng là quan đại thần cai quản dân sinh một quận, hơn nữa quận Yên Chi còn là quận lớn hàng đầu của nước Thải Y, thực chất ông ta đã sớm biết không ít bí mật thâm sâu.
Ít nhất Lưu thái thú cũng hiểu rõ căn kẽ về Thành Hoàng các, cũng như Sơn thần Thủy thần trong châu quận. Lễ bộ triều đình vốn có người chuyên trách giải thích tường tận những điều này cho các quan viên địa phương.
Trần Bình An khẽ ổn định khí hải, buộc chặt hồ lô nuôi kiếm, quay đầu nhìn Lưu thái thú, dáng vẻ muốn nói lại thôi.
Trận chiến này cậu thắng vô cùng hiểm nghèo, vốn đã là nỏ mạnh hết đà, việc ngự khống hai thanh phi kiếm có lai lịch bất phàm đã tiêu tốn quá nhiều tinh lực và tâm trí. Nếu Đậu lâu chủ của lầu Mãi Độc không bị dọa lui, Trần Bình An rất có thể sẽ phải đầu lìa khỏi cổ, hoặc khá hơn chút là lưỡng bại câu thương. Như vậy sẽ tổn hại đến bản nguyên thân thể và căn cơ thần hồn, e rằng ngay cả con đường thuần túy võ phu cũng bị đứt đoạn.
Nhất thời Trần Bình An cũng chẳng biết phải giải thích ra sao, bởi lẽ chuyện này liên quan đến quá nhiều bí mật. May thay Lưu thái thú thấy vị tiên sư này có vẻ khó xử nên cũng không truy cứu ngọn nguồn thêm nữa. Thần tiên trên núi khi hành tẩu nhân gian vốn có rất nhiều quy củ và kiêng kỵ. Ông ta vẫn hiểu được chút thường thức này, chỉ cần xác định thiếu niên kiếm tiên trước mắt là "người mình" thì đã đủ rồi.
Trần Bình An khách sáo hàn huyên với Lưu thái thú vài câu, sau đó xoay người đi tới bên cạnh ông lão, ngồi xuống bắt mạch cho vị luyện khí sĩ nhân hậu này. Thấy mạch tượng của ông đã ổn định, chắc hẳn không còn vấn đề gì lớn, đợi đến khi dược lực của "Đại Tuyết Phong Quan" tan đi, ông lão sẽ sớm tỉnh lại.
Cậu chợt ngẩng đầu lên, thấy Loan Loan đang nhìn mình với vẻ đầy tò mò. Đôi nhãn mâu âm dương thiên sinh được "Dương Khí Phù" thiêu đăng dẫn dắt, lấp lánh ánh kim quang nhạt nhòa.
Trần Bình An mỉm cười, đưa tay lau đi vết máu trên mặt cô bé, nhẹ giọng an ủi:
- Không sao rồi. Còn đau không?
Khóe miệng Loan Loan khẽ cong lên, trên gương mặt hiện ra hai lúm đồng tiền nhỏ xíu.
Trần Bình An đỡ lão nhân dậy, dìu ông ngồi lên ghế rồi mới tiến về phía cửa. Lưu thái thú cảm thấy lúc này đứng cạnh vị kiếm tiên này mới là nơi bình yên nhất, bèn lẳng lặng đi theo sau cậu ra đến ngưỡng cửa đại sảnh.
Trần Bình An đi tới bên cạnh thi thể Xà Hạt phu nhân, phát hiện trong túi vải màu trắng bên hông bà ta có một món đồ rửa bút bằng sứ nhỏ nhắn cổ xưa. Bên trong có một con rắn trắng nhỏ đang cuộn mình, chỉ dài chừng một tấc, thân hình mảnh khảnh, đang ngẩng đầu le lưỡi về phía bầu trời, nhưng dáng vẻ rõ là đang hư trương thanh thế. Lại có một con bọ cạp đen nhánh đang thoi thóp nằm dưới đất, nhìn kỹ thì hình dáng của nó tựa như một chiếc đàn tỳ bà màu đen.
Tâm tư Trần Bình An khẽ động. Lúc này muốn điều khiển Mùng Một và Mười Lăm chém giết cường địch thì đúng là chuyện viển vông, nhưng bảo chúng ra ngoài phô trương thanh thế thì không khó. Mùng Một hóa thành một vệt cầu vồng trắng muốt như tuyết lướt ra khỏi hồ lô nuôi kiếm, lao thẳng tới món đồ rửa bút nhỏ xinh, dừng lại ngay trên đỉnh đầu hai con vật nhỏ.
Con rắn trắng nhỏ sợ đến run rẩy, thân thể mảnh dẻ dán chặt vào vách sứ. Bọ cạp đen nhỏ thì ra vẻ ôm đầu run rẩy. Mùng Một chậm rãi lượn vòng quanh đồ rửa bút, giống như một vị võ tướng đang tuần tra doanh trại, khí thế hiên ngang vô cùng.
Lúc này Lưu thái thú đã trút bỏ hết quan uy của một vị quận chủ và vẻ văn nhã của bậc thư sinh, ông ngồi xuống cạnh Trần Bình An, tấm tắc khen lạ:
- Đúng là tiên kiếm, quả thực là kiếm tiên!
Trần Bình An cầm đồ rửa bút đứng dậy, tập trung nhìn kỹ, mới phát hiện gần đáy ngoài của món đồ có những văn tự nhỏ như nòng nọc đang chậm rãi lưu chuyển, tổng cộng mười sáu chữ: "Hoa xuân trăng thu, gió xuân cây thu, núi xuân đá thu, nước xuân sương thu."
Trần Bình An nở nụ cười thấu hiểu, chợt nhớ tới hai chị em từng gặp trên thuyền cá Côn. Người chị Xuân Thủy tính tình thận trọng, cô em Thu Thực lại có phần trẻ con. Cậu không kìm được mà ngẩng đầu nhìn về bầu trời phương Nam, chẳng biết hôm nay họ đã đến thành Lão Long hay chưa?
Nếu lần sau có thể gặp lại, Trần Bình An rất muốn tặng món đồ rửa bút nhỏ xinh này cho họ. Chỉ tiếc trên đó có "nước xuân" (xuân thủy) nhưng lại không có "hạt thu" (thu thực), thiếu mất một chữ nên không thể ghép lại trọn vẹn, nếu không thì càng tốt biết bao. Chỉ là hiện giờ cậu vẫn chưa thấu tỏ, thế gian có những điều không thể vẹn toàn, lại có những tiếc nuối sẽ hóa thành nỗi hận thiên thu.
Trần Bình An nói:
- Lưu đại nhân, nghĩa tử là nghĩa tận, có thể giúp tẩm liệm thi thể bà ta, sau này tìm một nơi chôn cất tử tế được không? Mọi chi phí cứ tính cho ta.
Lưu thái thú cười ha hả:
- Chút việc mọn này nào cần Trần công tử phải bận tâm. Cứ giao cho phủ quận thủ, nhất định sẽ lo liệu chu toàn.
Sau đó ông ta thu lại nụ cười, ướm lời thăm dò:
- Chỉ là lần này yêu ma tác quái, lão thất phu họ Hoàng kia lại rắp tâm hại người, không chừng vẫn cần tới phi kiếm của Trần công tử để trấn áp tà ma.
Trần Bình An cười khổ:
- Hiện tại ta cần một thùng nước nóng thật lớn. Dược liệu ta đã có sẵn, ít nhất phải ngâm mình mấy canh giờ để điều dưỡng thân thể.
Lưu thái thú gật đầu lia lịa:
- Nên như vậy, nên như vậy, bản quan sẽ sai người chuẩn bị ngay. Thân thể Trần công tử là quan trọng nhất, hiện giờ an nguy của mười mấy vạn dân chúng quận Yên Chi đều trông cậy cả vào công tử, quả thật không thể có chút sơ suất nào. Bản quan đi sắp xếp ngay đây...
Lưu thái thú vội vã rời đi. Vị quan tứ phẩm của nước Thải Y này nói chuyện rất thẳng thắn, không hề vòng vo. Trần Bình An tuy không am hiểu quan trường nhưng cũng nghe ra được ẩn ý trong đó. Có điều cậu không thể vỗ ngực bảo đảm, cũng chẳng tiện từ chối ngay lúc này, đành cười khổ im lặng.
Ngoại trừ việc tặng kiếm, đối với những chuyện khác, Trần Bình An chỉ có thể dùng bốn chữ "lực sở năng cập" làm chuẩn mực. Với Kim thân Thành hoàng Thẩm Ôn là như thế, với vị quan cai quản một phương này cũng chẳng khác gì.
Cuối cùng, trong một gian phòng u tĩnh, Trần Bình An ngâm mình trong thùng thuốc lớn. Dược liệu này là do Ngụy Bách tặng trước khi cậu rời khỏi quận Long Tuyền, đủ dùng ba lần. Thực ra Ngụy Bách có thể đưa nhiều hơn, nhưng lúc đó y không chuẩn bị trước, lại còn nói đùa rằng đưa nhiều quá là điềm báo không hay. Y hy vọng chuyến hành tẩu giang hồ này của Trần Bình An sẽ thuận buồm xuôi gió, bị thương không quá ba lần, xem như là cầu một điềm lành.
Trước khi vào phòng, Trần Bình An đã nhờ Lưu thái thú giữ kín chuyện mình là "kiếm tiên". Lưu thái thú hiểu ý, đáp ứng rất nhanh, chỉ suýt chút nữa là vỗ ngực thề thốt. Trần Bình An lại đưa cho ông ta lá bùa Thần Hành kia, nhờ trả lại cho bằng hữu của mình là đạo sĩ Trương Sơn, vẫn dùng tên giả của đối phương để xưng hô.
Trong lúc ngâm mình trong dược dịch, Trần Bình An cảm nhận rõ rệt những biến động kinh thiên động địa phát ra từ hướng lầu Thành Hoàng của quận thành Yên Chi. Nhưng lúc này cậu đã chẳng thể phân tâm, đành gạt bỏ mọi tạp niệm, an tâm điều dưỡng khí tức. Cậu phối hợp với kiếm khí Thập Bát Đình do A Lương truyền thụ cùng phương pháp hô hấp thổ nạp của lão Dương, ngưng thần nhập định ngay trong thùng nước. Đôi tay kết thủ ấn của Hám Sơn Phổ, tựa như gốc cây khô giữa mùa đông giá rét, tĩnh lặng chờ đợi một làn gió xuân lướt qua.
Đêm ấy, quận thành Yên Chi chìm trong khói lửa chém giết không ngừng. Một mặt, đám yêu ma đã kích hoạt trận pháp thành công, dân chúng khắp nơi bị ma chướng quấn thân, khiến phủ quận thủ từ trên xuống dưới phải dốc toàn lực ứng phó đến mức sứt đầu mẻ trán.
Ở một diễn biến khác, tin tức truyền về vừa có hỷ vừa có ưu. Mã tướng quân trấn giữ cửa đông gửi mật thư báo rằng, chẳng rõ vì cớ gì mà lão ma đầu họ Hoàng vốn khoác lớp vỏ tiên phong đạo cốt lại nảy sinh xung đột với ba kẻ khác tại điện Thành Hoàng. Đôi bên giao tranh kịch liệt, từ đó gieo rắc tai ương kinh hoàng. Bốn đại cao thủ không hề nương tay, pháp bảo tung ra hết thảy, tà thuật quỷ quyệt tầng tầng lớp lớp, san phẳng mấy trăm ngôi nhà, khiến dân chúng thương vong vô số.
Kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng Mã tướng quân từ doanh trại cấp tốc chi viện cho quận thành, nhưng giữa phố xá chật hẹp, họ không thể phát huy thế xung kích của kỵ binh nơi ngõ nhỏ phố dài, đành phải xuống ngựa chiến đấu. Ai nấy đều mặc giáp nặng, tay lăm lăm cung nỏ. Thế nhưng, muốn chống lại bốn gã cự phách tu hành trên núi kia, ngoại trừ mấy chục mũi tên đặc chế trong kho của phủ quận thủ còn có chút uy hiếp, số tên còn lại nếu không phải chẳng theo kịp tốc độ di chuyển của đối phương, thì cũng chưa kịp áp sát đã bị ống tay áo của chúng phất văng ra ngoài.
Thậm chí có những mũi tên còn bị bốn kẻ đó thừa cơ bắt lấy, sau đó tiện tay ném ngược trở lại, khiến hơn tám mươi binh sĩ tinh nhuệ thương vong. Quân đội dẫu có muốn liều chết để khiến đối phương bị thương cũng là điều không tưởng.
Mã tướng quân quả thực xứng với danh hiệu "dũng mãnh vô song", tung hoành nơi biên quan sa trường đã lâu, khi đối đầu với những kẻ tu hành này vẫn tiên phong đi đầu. Ông cùng vị phó tướng mấy lần tìm được sơ hở, hợp lực đánh giáp lá cà với một tên yêu ma đơn độc. Hành động này đã chọc giận Lưu Ly tiên ông và Mễ lão ma đang đánh đến đỏ mắt. Hai lão ma đầu tạm thời đình chiến, xoay người đánh trọng thương cả Mã tướng quân lẫn phó tướng.
Nếu không có mười mấy thân quân dùng cung nỏ đặc chế của Mặc gia liều chết ngăn cản, cùng với mấy tên hộ vệ tận trung hộ giá, hai người kia đã chẳng thể sống sót rời khỏi chiến trường, sớm đã vùi thây nơi quận thành Yên Chi này.
Canh ba nửa đêm, Lưu Ly tiên ông lấy một chọi ba, bị Mễ lão ma vung tay rắc một nắm "gạo trắng" lên đầu. Trong nháy mắt, toàn thân lão bốc khói xanh nghi ngút, máu thịt nát bét, bị đốt thành vô số vết thương kinh hoàng, đành phải thi triển thuật độn địa chui xuống lòng đất đào tẩu. Ba tên ma đầu lập tức truy cùng diệt tận, hễ gặp phải bổ khoái quận thành hay giáp sĩ ngăn cản là thẳng tay sát hại, giết người không ghê tay.
Trời vừa hửng sáng, Trần Bình An chỉnh đốn y phục đi ra khỏi phòng, phát hiện Lưu Cao Hinh đang ngủ gật trên chiếc ghế nhỏ nơi cuối hành lang. Thiếu nữ chỉ vừa chợp mắt, rất nhanh đã tỉnh lại, sợ mình ngủ quên mà thất lễ, vội vàng quay mặt sang chỗ khác lau mặt. Thực ra nàng cũng mới trở lại phủ đệ không lâu, chỉ kịp thay một bộ quần áo sạch sẽ rồi lập tức tới đây canh cửa.
Trần Bình An cùng nàng tiến về sảnh chính, vừa đi vừa hỏi han sự tình. Cậu đã nắm bắt được tình hình đại khái của quận thành trong thời gian qua, sau khi nghe tin yêu ma xảy ra nội chiến, trong lòng không khỏi cảm thấy khó tin.
Có điều cuộc tương tàn kia là thật, mặc dù chưa rõ ẩn tình bên trong, nhưng chỉ cần có lợi cho quận Yên Chi thì vẫn là chuyện tốt. Chỉ là trận chiến ấy lại gây thêm nhiều thương vong ngoài ý muốn, không ai có thể xoay chuyển được. Theo cách nói của Thôi Đông Sơn, đó chính là "đại thế là vậy".
Trong lúc Trần Bình An tĩnh dưỡng, trong quận thành khói lửa ngợp trời. Những giang hồ hào kiệt cùng tiên gia tu sĩ, bao gồm cả Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong, thỉnh thoảng lại trở về nghỉ ngơi hồi sức và băng bó vết thương, sau đó nhanh chóng dấn thân vào nơi nước sôi lửa bỏng để tiếp tục trấn áp ma chướng.
Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong còn đối đầu với một cao thủ ma đạo tuổi đời còn trẻ, kẻ này hẳn là một trong những nhân vật nòng cốt bố trí trận pháp. Hai bên giao tranh chưa đầy một tuần trà đã hiểm tượng hoàn sinh. Từ Viễn Hà bị đối phương dùng tay không xé toạc một mảng thịt lớn trên vai. Sau đó, nhờ có Sùng Diệu đạo nhân dẫn theo đồng thau lực sĩ kịp thời tới chi viện, mới ép lui được tên ma đầu tâm địa độc ác kia.
Lưu Cao Hinh lại nói, trưởng tỷ và trưởng huynh rõ ràng đã bình an rời thành, nhưng chẳng biết vì sao lại cùng sư phụ quay về. Bọn họ cùng phụ thân đóng cửa mật đàm trong thư phòng một hồi, sau đó vị sư phụ kia dẫn theo hai người đến hậu viện chờ đợi. Chuyện này dường như vô cùng kỳ lạ, họa phúc khó lường. Nếu là phúc thì mọi người đều mừng, còn nếu là họa thì chỉ e tiền đồ tối tăm. Tóm lại, phụ thân và sư phụ đều không muốn nàng can dự vào, mà tối nay nàng bận rộn dập lửa khắp nơi, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm.
Bé gái Loan Loan được Trần Bình An cứu về cùng cậu bé quật cường nương tựa bên nàng, đều đã được sắp xếp thỏa đáng trong phủ Thái thú.
Khi Trần Bình An và Lưu Cao Hinh tiến gần đến sảnh chính, liền cảm nhận được bầu không khí vô cùng nặng nề. Hai người sải bước vào trong, mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Một lão đạo nhân y bào rách rưới, vô lực tựa vào ghế, máu tươi đầy mặt, tóc tai rối bời. Trước ngực lão máu chảy không ngừng, vết thương chằng chịt khắp thân, muốn băng bó cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Tình cảnh vô cùng thê lương, hơi thở đã yếu ớt đến cực điểm, gần như chỉ còn ra mà không có vào.
Lưu thái thú, Từ Viễn Hà, Trương Sơn Phong cùng lão giả giắt bút lông bên hông đều vây quanh lão đạo nhân. Vị lão giả từng cứu Loan Loan trước đó khẽ lắc đầu với mọi người, thần sắc sầu thảm, đầy vẻ áy náy. Lưu thái thú cũng thở dài một tiếng não nề.
Lão đạo nhân đang hấp hối chính là Sùng Diệu đạo nhân, kẻ trong lần đầu gặp mặt đã để lại ấn tượng về một kẻ trục lợi ngạo mạn. Lúc này lão như hồi quang phản chiếu, đôi mắt vốn vẩn đục bỗng chốc sáng lên vài phần, ngẩng đầu cười nói với Lưu thái thú:
- Lưu đại nhân, nếu lần này tiên sư phái Linh Tê có thể cứu được quận Yên Chi, trừ khử lũ ma đầu lớn nhỏ, thì sau này mấy chục nhân khẩu trong nhà bần đạo, phải làm phiền quan phụ mẫu như ngài chiếu cố nhiều hơn rồi.
Lưu thái thú gật đầu, trầm giọng đáp:
- Đạo trưởng cứ yên tâm. Dù có một ngày bản quan không còn tại nhiệm ở quận Yên Chi, cũng sẽ để lại ghi chép cho vị thái thú kế nhiệm biết về trận chiến hôm nay, biết rõ công lao của đạo trưởng đối với quận nhà. Tóm lại, bản quan nhất định sẽ không để gia quyến đạo trưởng phải chịu nửa phần ủy khuất.
Sùng Diệu đạo nhân khó khăn ôm quyền tạ ơn, sau đó quay đầu cười nói với Trương Sơn Phong đang đỏ hoe đôi mắt:
- Trương Sơn Phong, nếu không phải tiểu tử ngươi lỗ mãng liều lĩnh, e rằng khi đó bần đạo đã bị người ta đánh cho mất mạng rồi. Không chừng còn để ma đầu kia chạy thoát, làm sao có được tráng cử tự tay diệt trừ yêu ma như hôm nay...
Lão vừa nói vừa ho khan kịch liệt. Mọi người vội khuyên lão chớ nên gượng sức nói thêm.
Từ Viễn Hà nhẹ giọng hỏi:
- Lão đạo trưởng, có cần gọi hậu bối trong nhà tới đây một chuyến không?
Sùng Diệu đạo nhân khẽ gật đầu. Lưu thái thú lập tức sai gia nhân mau chóng vào quận thành báo tin cho thân quyến của lão đạo trưởng.
Sùng Diệu đạo nhân thừa lúc một luồng tinh khí thần còn chưa tiêu tán, trong lòng thầm tính toán lộ trình và thời gian con cháu chạy tới đây. Lão nghỉ ngơi chốc lát, đưa mắt nhìn mọi người xung quanh, chậm rãi cười nói:
- Thực ra bần đạo biết, lúc trước các vị vốn xem thường hạng người trục lợi lúc nguy nan như bần đạo. Có điều, thương nhân phải nói chuyện thương trường, người tu hành cũng không ngại bàn chuyện làm ăn, nhắc đến tiền bạc. Chẳng còn cách nào khác, hạng tán tu sơn dã như chúng ta không có đại thụ che bóng, không có sư môn tổ sư gia che chở, chỉ có thể dựa vào chính mình kiếm lấy tiền tài, tranh đoạt một đường cơ duyên kia. Nếu không làm vậy, làm sao đi tiếp được đây?
Nói đến đây, lão lại rơi vào trầm mặc, vẻ mặt ngẩn ngơ, dường như đang hồi tưởng lại những vinh nhục chìm nổi của đời này. Thật lâu sau, lão thu lại tâm trí, đột nhiên cảm khái một câu:
- Chuyện làm ăn vẫn phải làm, nhưng đã là người tu hành, thì chữ "người" này cũng không thể bỏ. Có đúng không?
Lão vừa ho vừa cười khổ:
- Nhưng có lẽ do tư chất bần đạo quá kém, sớm biết mình không có hy vọng chạm tới đại đạo, cho nên mới có suy nghĩ ngây thơ nực cười như vậy. Những vị tiên gia đích thực trên núi kia, có ai mà không thoát tục, có ai lại để tâm đến chuyện sinh lão bệnh tử của dân chúng dưới núi?
Lão ngơ ngác nhìn về phía cửa lớn, dường như đang tìm kiếm những bóng dáng quen thuộc, lẩm bẩm:
- Cả đời được gọi là Sùng Diệu đạo nhân, đến cuối cùng cũng không thể đổi lấy một chữ, để người ta cung kính tôn xưng một tiếng "Sùng Diệu chân nhân". Đáng tiếc, thật là đáng tiếc!
Vừa dứt lời, tinh khí thần của lão tựa như sụp đổ trong nháy mắt, ánh mắt mờ đục, hơi thở mong manh như sợi tóc, giọng nói nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy:
- Sao còn... chưa tới...
Cuối cùng lão vẫn không thể chờ được người nhà, dựa lưng vào ghế, đột ngột trút hơi thở cuối cùng. Chẳng thể coi là chết không nhắm mắt, nhưng cũng chẳng phải thanh thản xuôi tay. Lão giống như một cụ già đang híp mắt nhìn về phương xa, muốn nhìn thấy thứ gì đó nhưng lại nhìn không rõ.
Mọi người đều lặng thinh. Trần Bình An tiến tới, giúp Sùng Diệu đạo nhân lau sạch vết máu trên mặt.
Hắn vừa làm xong việc này, con cháu trong tộc của Sùng Diệu đạo nhân đã rầm rộ kéo đến, ước chừng mười mấy người.
Lưu thái thú thuật lại đại khái đầu đuôi sự việc, đồng thời cũng nhắc tới lời hứa của mình.
Trưởng tử của Sùng Diệu đạo nhân là một người trung niên mập mạp, đứng ra đa tạ Quận chủ đại nhân. Đám quyến thuộc phần lớn đều nức nở nghẹn ngào. Duy chỉ có một bé trai chừng mười tuổi đột nhiên lao ra, giận dữ chất vấn mọi người:
- Tại sao chỉ có ông nội ta chết?
Gương mặt đứa trẻ đầy vẻ oán hận và phẫn nộ, đôi mắt trợn trừng quát lớn:
- Trả lời ta đi!
Từ Viễn Hà cau mày. Trương Sơn Phong quay đầu nhìn lão đạo nhân với gương mặt nhợt nhạt, thầm thở dài trong lòng.
Có những câu trả lời nếu nói ra sẽ chỉ làm tổn thương người sống. Thực chất ban đầu Sùng Diệu đạo nhân vì muốn độc chiếm công lao nên mới khinh địch liều lĩnh, trúng phải quỷ kế giả yếu lừa địch của tên ma đầu kia. Nếu không phải Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong vì đạo nghĩa giang hồ, liều mình cứu ứng, e rằng kết cục của lão còn thê thảm hơn thế này nhiều.
Nói đi cũng phải nói lại, Sùng Diệu đạo nhân đúng là có tư tâm, nhưng chút ích kỷ ấy cũng là lẽ thường tình của con người. Từ hôm qua đến nay, lão một đường chém giết, cuối cùng chết trận oanh liệt, tuyệt đối không phải hạng vụ lợi như phường buôn bán. Đất lành nuôi người giỏi, nếu lão không có tình cảm sâu nặng với quê hương quận Yên Chi này, nhất định sẽ chẳng liều mạng đến thế.
Nhân tình thế thái vốn là chuyện khó phân định đúng sai nhất. Bởi lẽ một khi đã muốn rạch ròi lý lẽ, thì cũng giống như rượu nhạt pha nước, chẳng còn chút dư vị nào.
Đứa trẻ kia thở hổn hển, vươn ngón tay run rẩy chỉ vào mọi người mà hét lên:
- Các ngươi đều là hung thủ!
Trưởng tử của Sùng Diệu đạo nhân vội vàng bảo thê tử kéo đứa con đang phát điên kia lại, sau đó liên tục tạ lỗi với mọi người.
Sắc diện Lưu thái thú vẫn điềm nhiên như không, ngoài miệng chỉ nói "trẻ nhỏ nói năng chưa biết nặng nhẹ". Ông ta thậm chí còn quay sang tạ lỗi với người đàn ông kia, nói rằng lần này đúng là bản quận không làm tròn chức trách, thật hổ thẹn với quý phủ, khiến gia tộc mất đi một vị trụ cột, sau này nhất định sẽ đích thân đến tận cửa tạ tội...
Nhưng trong lòng vị quan phụ mẫu này thực sự nghĩ gì, liệu tình nghĩa giữa Sùng Diệu đạo nhân và phủ thái thú có vì vậy mà rạn nứt hay không, chỉ có trời mới biết.
Thế nên mới nói, phúc trạch của tổ tiên trên thế gian, dù có trao tận tay con cháu thì mỗi người vẫn có số mệnh riêng. Có kẻ nắm giữ được, có kẻ lại để tuột mất; có người nhận được nhiều, có người lại hưởng được ít. Hơn nữa, kẻ trong cuộc thường chẳng hề hay biết, chỉ có thể tùy ý hành sự theo bản tâm.
Trong một con ngõ tối tăm ở quận Yên Chi, có một thiếu niên vận y phục giản dị nhưng môi hồng răng trắng, dung mạo thanh tú tựa thiếu nữ đương xuân. Hắn ngồi tựa lưng vào vách tường, ôm trong lòng một nam tử hấp hối đang không ngừng nôn ra máu. Bên cạnh còn một nam tử khác đang ngồi canh chừng. Ba người này chính là đám sai vặt ở tiệm gạo, đều là đệ tử của Mễ lão ma.
Vị sư huynh trong lòng thiếu niên vốn là kẻ trong ma đạo, vừa rồi đã liều mình đổi mạng với Sùng Diệu đạo nhân. Quả không hổ danh đồ đệ ma đầu, lúc này hắn vẫn có thể nhếch miệng cười, lời trăng trối cuối cùng là:
- Tiểu sư đệ, giữa ta và nhị sư huynh, đệ thích ai hơn?
Thiếu niên khẽ nâng cằm người nọ, cúi đầu xuống, ánh mắt chan chứa thâm tình, nghẹn ngào đáp:
- Dĩ nhiên là huynh rồi.
Nam tử run rẩy lấy từ trong ngực ra một quyển sách ố vàng, trao cho thiếu niên tuấn tú. Ngay khi thiếu niên vừa cầm lấy quyển bí tịch, nam tử trong lòng cũng trút hơi thở cuối cùng. Thiếu niên một tay nắm chặt bí tịch giơ lên cao, gọi khẽ một tiếng “nhị sư huynh”, sau đó mới xoay người lại.
Lúc này, toàn bộ sự chú ý của nhị sư huynh đều đổ dồn vào quyển bí tịch kia. Thiếu niên đột ngột xoay người, một tay cầm sách, tay kia nhanh như chớp đâm vào cổ nhị sư huynh, hóa ra trong ống tay áo đã giấu sẵn đoản đao. Đâm vào rồi rút ra, động tác lặp lại ba lần liên tiếp, gần như đâm nát cả vùng cổ của nhị sư huynh. Trên gương mặt tuấn tú của thiếu niên vấy đầy máu tươi, nhưng khóe môi lại thấp thoáng nụ cười.
Nhị sư huynh hai tay ôm cổ, cơ thể mềm nhũn đổ gục xuống chân tường, đôi mắt trợn trừng nhìn tiểu sư đệ vừa ra tay sát hại mình.
Thiếu niên trước tiên cất quyển bí tịch đi, đưa tay lau mặt, rồi chùi vết máu tươi lên y phục của nhị sư huynh. Sau đó, hắn lại từ trong ngực nhị sư huynh lôi ra một quyển bí tịch khác, cười hì hì nói:
- Nhị sư huynh, vừa rồi ta lừa đại sư huynh đấy, thực ra ta thích huynh hơn một chút. Có điều, ta đương nhiên vẫn thích bản thân mình nhất. Đại sư huynh thường nói “người không vì mình, trời tru đất diệt”. Tuy lão sư phụ tính tình quái gở, xấu xa của chúng ta luôn chế nhạo huynh ấy không biết chữ, chẳng hiểu chân ý câu này, nhưng ta thấy đại sư huynh hiểu thấu đáo lắm. Chúng ta vốn là tà ma ngoại đạo, nhị sư huynh cũng đừng trách ta, coi như huynh xuống suối vàng làm bạn với đại sư huynh một chuyến vậy. Xuống dưới đó rồi hãy nói với huynh ấy, thực ra ta thích huynh hơn một chút...
Nhị sư huynh chết không nhắm mắt. Thiếu niên vẫn lẩm bẩm lắc đầu, tay chân không ngừng lục lọi trên hai thi thể xem còn sót thứ gì không. Đột nhiên, sống lưng hắn cứng đờ, mọi động tác đều ngưng bặt, ngoan ngoãn lấy hai quyển bí tịch trong ngực ra đặt lên đỉnh đầu.
Một giọng nói già nua mà hắn vốn đã quen thuộc đến tận xương tủy, mang theo sự giễu cợt còn quen thuộc hơn, vang lên phía trên:
- Thật có tiền đồ, không hổ là đệ tử đắc ý của Mễ lão ma ta. Bản lĩnh chẳng học được mấy lạng, nhưng khí khái đại ma đầu lại học được mấy cân.
Răng thiếu niên đánh vào nhau cầm cập, lần này hắn thật sự sợ hãi.
Mễ lão ma quay đầu nhổ ra một ngụm máu lên vách tường, vết máu lập tức hóa thành một làn sương đen kịt. Lão già đã ẩn nấp ở quận thành Yên Chi gần hai mươi năm này thấp giọng mắng chửi:
- Khá khen cho một Lưu Ly Tiên Ông Trần Hiểu Dũng, lần này cho dù ngươi có chạy thoát khỏi quận Yên Chi, ta cũng phải đánh chết con chó rơi xuống nước như ngươi!
Lão chán ghét liếc nhìn thiếu niên:
- Đứng lên đi, cất hai quyển sách kia vào. Hai sư huynh của ngươi đã chết, từ giờ ngươi chính là đại đệ tử của ta.
Thiếu niên nơm nớp lo sợ đứng dậy. Mễ lão ma từ trong tay áo lấy ra một ngọn đèn dầu nhỏ sền sệt, hít sâu một hơi. Hồn phách của hai gã đệ tử liền bị rút ra khỏi thi thể, bay vào trong đèn. Khuôn mặt của hai người hiện lên trên ngọn đèn, vẻ mặt vặn vẹo vô cùng thống khổ, nhưng rất nhanh đã lóe lên rồi biến mất, tan thành một phần của dầu đèn. Thiếu niên tuấn tú nhìn thấy cảnh này, sống lưng không khỏi phát lạnh.
Ở hai đầu ngõ nhỏ, hai bóng người chậm rãi tiến lại gần, chính là đôi phu thê từng ghé qua tiệm gạo lúc trước. Vòng eo của vị phu nhân kia uốn lượn, biên độ còn lớn hơn cả cành liễu rủ trước gió mạnh:
- Mễ lão ma, thật khéo, chúng ta lại hội ngộ rồi.
Ánh mắt Mễ lão ma trở nên nghiêm nghị, lão cười lạnh nói:
- Thế nào, định nuốt lời sao? Lúc trước đã giao hẹn rõ ràng, chén lưu ly thuộc về ta, còn những gia sản khác của Trần lão nhi đều quy về các ngươi.
Năm ngón tay của phu nhân tựa như móc câu, chậm rãi lướt qua vách tường, nàng nở nụ cười đầy vẻ quyến rũ:
- Lời tuy là vậy, nhưng hôm nay Lưu Ly Tiên Ông đã làm rùa rút cổ. Hắn có thể giả chết, nhưng phu thê chúng ta không thể cứ thế chờ chết cùng hắn ở đây được. Mễ lão ma, ngươi cũng nên nhả ra chút lợi lộc, không thể để chúng ta đi một chuyến tay không chứ?
Sắc mặt Mễ lão ma âm trầm bất định. Thiếu niên tuấn tú cúi đầu đứng sát chân tường, con ngươi lặng lẽ đảo quanh.
Trên lầu thành phía đông, sau khi Mã tướng quân dẫn binh gấp rút vào thành chi viện, nơi này đã không còn người canh giữ.
Một nam tử trẻ tuổi khoác đạo bào màu hồng đứng ngoài hành lang trên tầng cao nhất của lầu thành, mỉm cười nhìn về phía con ngõ nơi Mễ lão ma đang đứng, lên tiếng giễu cợt:
- Một chiếc chén lưu ly cũ nát chẳng đáng tiền, thứ năm xưa ta dùng để uống rượu mà cũng có kẻ tranh giành đến sứt đầu mẻ trán như vậy sao? Trải qua ngàn năm, nước Thải Y này đã trở nên tẻ nhạt đến mức này rồi à?
Hắn chỉ liếc nhìn một cái rồi không muốn lãng phí thời gian thêm nữa, quay đầu nhìn về phía phủ Quận chúa kia:
- Phủ Thiên Sư núi Long Hổ... ha ha, không ngờ tới phải không? Hai trăm năm trước các ngươi phái người dán thêm lá bùa kia, dùng hư ảnh Thiên Sư Ấn trấn áp quận thành Yên Chi. Hoàng đế nước Thải Y vì tư lợi mà không muốn duy trì linh khí, cộng thêm sự xuất hiện của bãi tha ma đã làm rối loạn bố cục của cả hai bên, khiến ta cuối cùng cũng thoát khỏi lồng giam. Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, quả không sai chút nào.
Y một tay vịn lan can, một tay bấm quyết, lấy quận Yên Chi làm khởi đầu, suy diễn vận thế của nước Thải Y từ năm trăm năm trước cho đến tận bây giờ. Y đột nhiên bật cười, nhìn về phía cực bắc của Bảo Bình Châu, tấm tắc khen ngợi:
- Cao nhân, quả là cao nhân. Nước Thải Y đã mất đi món trấn quốc bảo vật truyền thừa từ lâu, phái Linh Tê vốn che chở nước này cũng bị trọng thương nguyên khí, ngay cả bộ tiên y trấn phái cũng bị người ta trộm mất. Ba nước láng giềng, bao gồm cả nước Cổ Du, lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn? Thừa cơ lúc người ta lâm bệnh mà đoạt mạng, đạo lý này vốn dĩ rất đơn giản. Hoàng đế nước Thải Y quanh năm lười nhác triều chính, trong ngoài triều đình sớm đã oán hận chất chồng. Chỉ cần khu vực kinh thành nước Thải Y lại xuất hiện một trận thiên tai, tất yếu dân oán sẽ sôi sục, không chừng còn kích động loạn lạc. Hơn nữa, một khi đã loạn thì sẽ là cảnh mấy nước hỗn chiến.
Liễu Xích Thành khoác trên mình đạo bào hồng phấn, khẽ gật đầu nói:
- Đại thế đã như vậy, ta cũng nên thu nhận vài đệ tử mới được.
Y bước ra một bước, thân hình phiêu hốt kỳ ảo, trong nháy mắt đã biến mất, chớp mắt sau đã hiện diện nơi con ngõ chật hẹp âm u kia. Mễ lão ma cùng đôi phu phụ đang lúc giương cung bạt kiếm, chuẩn bị một trận sinh tử, lúc này lại sợ đến mức không dám nhúc nhích. Loại khí thế áp đảo này giống như những loài tôm cá tép riu trong dòng sông tĩnh lặng chậm rãi trôi, đột nhiên gặp phải một con giao long với thân hình khổng lồ choán hết lòng sông.
Liễu Xích Thành cũng chẳng buồn phí lời, phất mạnh ống tay áo. Đôi phu phụ trong ngõ lập tức hóa thành tro bụi, ngay cả một chút tàn dư cũng không để lại. Còn như linh khí, pháp khí và tiền Tuyết Hoa gì đó, đương nhiên cũng tan biến vào hư không.
Mễ lão ma vốn đã duyệt tận phong ba cũng phải mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, run rẩy hỏi:
- Vì sao tiên sư không giết ta?
Liễu Xích Thành mỉm cười đáp:
- Chẳng lẽ cứ khoác lên mình đạo bào là phải trừ ma vệ đạo sao? Ta chỉ thấy nó đẹp nên mới mặc, không được à?
Mễ lão ma nghẹn lời không biết nói gì. Mẹ kiếp, đây đích thị là một đại ma đầu, hơn nữa còn là hạng nhân vật truyền thuyết đứng trên đỉnh núi cao nhất.
Liễu Xích Thành búng ngón tay, đánh văng Mễ lão ma từ giữa ngõ đến tận cuối ngõ:
- Đừng có ở đây chướng mắt, mau cút đi. Còn nữa, đệ tử này của ngươi, ta sẽ thu nhận.
Y đi đến bên cạnh thiếu niên, hai tay chắp sau lưng, cúi đầu nhìn, nheo mắt cười hỏi:
- Thằng nhóc, tên họ là gì?
Thiếu niên tuấn tú chậm rãi ngẩng đầu, nuốt nước bọt cái ực, rụt rè thưa:
- Bẩm tiên sư, con tên là Nguyên Điền Địa.
- Hả?
Liễu Xích Thành hơi nghi hoặc:
- Là “thiên địa” trong trời cao đất dày sao?
Thiếu niên lắc đầu, mặt cắt không còn giọt máu, chỉ sợ chốc lát nữa đầu mình sẽ vỡ tan tành. Hắn chẳng dám dối nửa lời, thành thật đáp:
- Lúc mẫu thân mang thai, gia cảnh bần hàn. Trong thời gian ấy bà vẫn phải làm lụng ngoài đồng, chẳng may sinh non ra tôi. Cha tôi bèn đặt tên là Điền Địa.
Liễu Xích Thành cười rạng rỡ, khẽ vỗ vai thiếu niên:
- Cái tên này không tệ, ta rất thích. Từ nay về sau ngươi chính là đệ tử của ta, trước tiên sư phụ tặng ngươi một món lễ vật nhập môn.
Chỉ thấy hắn giơ tay búng nhẹ một phát, chướng khí đỏ rực từ bốn phương tám hướng điên cuồng ùa tới, ngưng tụ thành một quả cầu lớn. Hai ngón tay Liễu Xích Thành hờ hững vân vê, quả cầu lập tức thu nhỏ lại chỉ bằng nắm tay.
Liễu Xích Thành vỗ nhẹ vào trán thiếu niên, cười nói:
- Quên chưa bảo ngươi, muốn làm đệ tử của ta thì trước hết phải sống sót đã. Nếu có thể gắng gượng đến khi trời sáng, ngươi sẽ là nhân vật tầm cỡ thứ... hai trong tông môn chúng ta.
Thiếu niên tựa lưng vào tường, cảm giác đau đớn khó lòng diễn tả bằng lời, ấn đường tựa như sắp nứt toác.
Liễu Xích Thành vẻ mặt hờ hững, nhắm mắt hít sâu một hơi, sau đó mở mắt nhìn về phương tây xa xăm, lẩm bẩm:
- Vẫn là thành Bạch Đế của đại sư huynh ngươi có linh khí tốt hơn.
Trận kiếp nạn này bộc phát nhanh đến mức khiến người ta không kịp trở tay, nhưng kết thúc cũng chóng vánh đến độ khó tin. Ngay cả phủ Thái thú và đám tinh nhuệ dưới trướng Mã tướng quân tiến vào thành, đều lầm tưởng lũ đại yêu ma đầu kia còn có hậu chiêu hung hiểm hơn. Thế nhưng khi mặt trời ló rạng, hào quang vạn trượng, quận thành bắt đầu khôi phục vẻ bình thường, số lượng bách tính vướng phải ma chướng cũng giảm đi nhanh chóng.
Mọi người lo lắng bất an, mòn mỏi chờ đợi tiên sư phái Linh Tê cưỡi chim Thanh Loan tới trấn giữ lòng quân. Nhưng đám người kia lại "lỡ hẹn", từ giữa trưa cho đến tối mịt vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu. Chỉ có Lưu thái thú là vẫn "cáo bệnh nằm giường".
May thay sau giờ Tý, quận thành Yên Chi không còn xảy ra chuyện yêu ma quấy nhiễu. Chỉ có vài kẻ vô lại thừa cơ đục nước béo cò, xông vào nhà dân cướp bóc. Mã tướng quân đang lúc thịnh nộ, trực tiếp hạ lệnh dẫn binh trấn áp, đánh chết hai tên cường đạo cầm hung khí phản kháng. Thực ra hai kẻ đáng thương kia chỉ theo bản năng vớ lấy hai cây gậy gộc mà thôi.
Lại một đêm trôi qua, quận Yên Chi vẫn bình lặng, nhưng chẳng ai dám lơ là cảnh giác. Tướng sĩ mặc giáp trụ phân thành từng đội, ngày đêm không nghỉ tuần tra khắp thành. Sáng sớm hôm sau, chim loan vẫn chưa giá lâm trên bầu trời quận thành, chỉ thấy hai vị kiếm tiên một già một trẻ ngự kiếm mà đến. Nhóm ba người Trần Bình An nhận ra một người trong đó, chính là thiếu nữ mặt tròn họ Phó. Người còn lại là Thái thượng trưởng lão của phái Linh Tê.
Hai người đáp xuống phủ Thái thú, bệnh tình của Lưu Thái thú lập tức chuyển biến tốt đẹp. Vị Thái thượng trưởng lão kia tuy phong thái bất phàm, lời lẽ nho nhã, nhưng giữa đôi lông mày khó lòng che giấu vẻ lo âu. Ngồi chưa được bao lâu, sau khi xác nhận chướng khí trong quận Yên Chi đã được thanh trừ, lão vội vàng cáo từ thiếu nữ họ Phó, ngự gió quay về sơn môn phái Linh Tê.
Hóa ra trên đường xuôi nam cứu viện quận Yên Chi, lão đột nhiên nhận được phi kiếm truyền tin từ sư môn, báo rằng bảo vật trấn phái truyền thừa ngàn năm đã không cánh mà bay. Chuyện cơ mật liên quan đến sinh tử tồn vong của môn phái như thế, lão đương nhiên không để người ngoài hay biết.
Thực tế, nếu không phải vì nể mặt, chủ yếu là sợ để lại ấn tượng xấu với thiếu nữ Thần Cáo tông, vị kiếm tu Trung Ngũ Cảnh này đã chẳng thèm ghé qua quận Yên Chi. An nguy của một quận thuộc nước Thải Y sao sánh được với bộ pháp y kia? Đó mới chính là căn cơ lập phái.
Kế đến lại có một hỷ sự giáng xuống phủ Thái thú. Vị thiếu nữ kiếm tiên đến từ Thần Cáo tông kia đã nhìn trúng Lưu Cao Hinh, ái nữ của Lưu Thái thú. Nàng ngỏ ý có thể tiến cử cô bé vào ngoại môn Thần Cáo tông, thậm chí còn có cơ hội trực tiếp trở thành đệ tử chân truyền của một vị Tổ sư gia nội môn.
Cả phủ Thái thú đều vui mừng khôn xiết, duy chỉ có cô bé là phiền muộn không vui. Vì lẽ đó, nàng bị cha mẹ, huynh tỷ, thậm chí cả sư phụ trách mắng một trận nghiêm khắc.
Thiếu nữ mặt tròn tuy có bối phận rất cao tại Thần Cáo tông, đối diện với Triệu Liễu và Dương Hoảng luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng trước mặt Lưu Cao Hinh lại tỏ ra rất dễ gần, ý cười rạng rỡ. Nàng còn kéo Lưu Cao Hinh đi dạo quanh quận thành, mua sắm không ít đồ dùng khuê các.
Chẳng giống mùa xuân năm ngoái đi chậm đến muộn, năm nay đầu xuân vừa tới, cuối xuân đã qua. Ngày mai tiết trời đã sang hạ, xem như một mùa xuân này đã trôi đi mất rồi.
Lúc rạng đông, thiếu nữ Lưu Cao Hinh đã rời khỏi quận thành. Nàng chẳng hề quyến luyến dùng dằng, chỉ để lại mấy phong thư trong phòng. Thiếu nữ vành mắt đỏ hoe, cùng Phó tỷ tỷ xuất thân tiên môn mỗi người cưỡi một con tuấn mã trắng muốt như tuyết. Tiếng vó ngựa lộc cộc vang vọng trên đường lát đá xanh, mỗi bước đi lại một xa rời người thân và cố hương.
Đột nhiên nàng như có linh tính quay đầu nhìn lại, trông thấy một thiếu niên lưng đeo hộp kiếm đang đứng trên mái nhà phía xa, khẽ vẫy tay từ biệt mình. Nàng mím môi, chợt ngoảnh mặt đi, lệ tràn trên má, từng giọt rơi xuống tựa như những cánh hoa vỡ tan. Tâm trạng nàng bỗng nhiên khởi sắc, nàng ngẩng cao đầu, quay lưng về phía người đang lặng lẽ tiễn biệt, nở một nụ cười rạng rỡ.
Thiếu nữ mặt tròn ngoảnh lại liếc nhìn, chỉ thấy thiếu niên trên mái nhà đằng xa dường như có chút quen mắt, nhưng lại chẳng nhớ ra là ai, cũng lười để tâm thêm.
Sau khi tiễn biệt Lưu Cao Hinh, Trần Bình An ngồi một mình trên mái nhà, tháo bầu rượu bên hông xuống nhấp từng ngụm nhỏ. Thiếu niên lặng lẽ hoài niệm về Tề tiên sinh, bên người lại có một luồng gió xuân quấn quýt quanh tay áo.