Trần Bình An rảo bước rời đi, xốc lại hộp kiếm trên lưng, chẳng thèm ngoảnh đầu. Khi trở lại hành lang, không thấy bóng dáng Trương Sơn Phong đâu, cậu bèn cất tiếng hỏi thăm. Từ Viễn Hà vốn tính phong lưu thích đùa cợt, liền bảo rằng Trương Sơn Phong vừa gặp được một vị giai nhân đương độ xuân thì, hai người đã rủ nhau đi dạo đêm rồi. Lưu Cao Hoa cũng đứng bên phụ họa theo.
Trần Bình An dĩ nhiên chẳng tin, nhưng lúc này nhìn kỹ diện mạo của Lưu Cao Hoa, ánh mắt cậu bỗng trở nên kỳ lạ, thầm nghĩ trên đời lẽ nào lại có chuyện trùng hợp đến thế.
Cậu do dự một lát, vẫn mở lời hỏi:
- Huynh có chị em gái nào đã xuất giá chưa?
Lưu Cao Hoa ngơ ngác không hiểu chuyện gì:
- Chưa có. Ta có một chị gái và một em gái, đến nay ta chưa cưới vợ, bọn họ cũng chưa gả chồng, đều đang ở nhà ăn không ngồi rồi. Cha ta suốt ngày than vãn ba anh em chúng ta là lũ giá áo túi cơm, bổng lộc của ông đều bị ba đứa phá tán sạch sành sanh. Nhất là khoản hồi môn chuẩn bị cho hai cô nương kia, khiến ông cụ bao nhiêu năm nay chẳng dám vung tiền mua sắm đồ cổ ngoạn.
Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm. Chưa gả đi là tốt rồi, bằng không nếu cô gái có dung mạo vài phần tương tự Lưu Cao Hoa kia thực sự là chị em của hắn, vậy chẳng phải là "hồng hạnh vượt tường" hay sao. Chuyện này mà nói ra, Trần Bình An cũng thấy khó xử vô cùng.
Trên đài cao giữa hồ, rèm che nhanh chóng hạ xuống, tiếng vỗ tay vang lên như sấm dậy. Lưu thái thú và Mã tướng quân đích thân rời khỏi thủy tạ, tiến về phía đài cao ân cần thăm hỏi lão thần tiên. Lão thần tiên đối đáp trôi chảy, khéo léo, khiến hai vị quan phụ mẫu một văn một võ đều cảm thấy tâm đắc như tắm gió xuân.
Trong đám đông còn có một thanh niên dáng vẻ như con em thế gia, nhất mực đòi bái lão thần tiên làm sư phụ để học nghệ, kết quả nhanh chóng bị đám quản sự và gia nhân trong phủ lôi đi.
Trương Sơn Phong trở lại muộn hơn Trần Bình An một chút, thấy cậu đã ngồi yên ổn ở chỗ cũ, hắn như trút được gánh nặng, trêu chọc:
- Ta còn tưởng ngươi ngã xuống hố xí rồi chứ.
Trần Bình An không muốn tiết lộ trận chiến nơi đường nhỏ, bèn thấp giọng đáp:
- Không tìm thấy nhà xí, lại ngại hỏi thăm quản sự trong phủ, nên ta lén tìm một góc vắng vẻ. Kết quả tìm mãi mới thấy, lúc quay lại thấy hành lang đông người quá, ngại chen lấn nên mới đứng chờ bên ngoài một lát.
Từ Viễn Hà cười hì hì bỡn cợt:
- Chui vào góc tối như vậy, chẳng lẽ không bắt gặp cảnh xuân nào sao? Ta nói cho ngươi hay, nước Thải Y này, nhất là quận Yên Chi, thư sinh mỹ nhân nhiều vô kể, lúc rảnh rỗi thường thích xem mấy cuốn diễm thư, xem nhiều rồi ắt sẽ học theo trong sách mà hành sự...
Nghe đến đó, Lưu Cao Hoa bật cười, gật đầu nói:
- Giống hệt tiểu nha đầu nhà ta, mới mười ba tuổi đã lén lút đọc mấy quyển sách... cũng không phải loại tiểu thuyết tình ái nam nữ gì. Tính tình nó vốn ngang tàng, từ nhỏ đã hướng về chốn giang hồ hiệp nghĩa, lúc nào cũng rêu rao nam nhân quận Yên Chi đều mềm yếu như đàn bà, chẳng có chút khí khái nào. Nó chỉ học theo mấy mánh khóe trong sách để trốn khỏi lầu thêu, bắc thang trèo tường. Cũng may nó tuy khôn khéo nhưng mẹ ta còn cao tay hơn, con nhóc kia chưa lần nào thành công thoát thân cả.
Ánh mắt Từ Viễn Hà sáng rực, vỗ ngực khẳng định:
- Hướng về giang hồ là chuyện tốt! Từ mỗ đây chứa cả một bụng chuyện đời, tùy ý rút ra một hai điển tích đều là mồi nhắm rượu tuyệt hảo nhất thế gian.
Lưu Cao Hoa trợn trắng mắt, xua tay nói:
- Đừng, muội muội ta còn nhỏ tuổi. Từ đại hiệp, hai ta có giao tình là một chuyện, nhưng chỉ nên bàn chuyện giang hồ với nhau thôi. Hơn nữa, nếu ngài thật sự trở thành em rể của ta, chẳng phải vai vế của ngài sẽ bị thiệt thòi sao?
Từ Viễn Hà cười híp mắt, trêu chọc:
- Chẳng phải ngươi vẫn còn một vị tỷ tỷ sao?
Lưu Cao Hoa nghe vậy liền im bặt, sắc mặt trở nên kỳ quái, dường như có nỗi khổ tâm khó nói. Trần Bình An thấy vậy định mở lời, nhưng rồi lại thôi.
Từ Viễn Hà cười ha hả, vỗ vai Lưu Cao Hoa:
- Xem ngươi sợ đến mức nào kìa. Từ mỗ xông pha giang hồ nhiều năm như vậy, hồng nhan tri kỷ đếm không xuể, vốn dĩ không có hứng thú với những tiểu thư khuê các trong lầu thêu.
Tiệc rượu tan, ba người theo dòng người rời khỏi cao lâu, trở về quán trọ. Lưu Cao Hoa bị phụ thân phái người dẫn đi để giao tế, mở rộng quan hệ. Mặc dù đứa con trai này không cầu tiến, văn chương cũng chẳng tinh thông, con đường hoạn lộ xem như đã đứt đoạn, nhưng dù sao vẫn là mụn con trai độc nhất trong nhà. Lưu thái thú vẫn hy vọng sau này Lưu Cao Hoa có chút thể diện, đừng để bản thân quá mức khó coi.
Trên đường về, vì vừa có được hai món đồ, Trần Bình An bèn thỉnh giáo Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong về chuyện pháp bảo.
"Pháp bảo" là một cách gọi rất khái quát, thực tế cũng phân chia đẳng cấp rõ rệt. Đồ vật cấp bậc thấp nhất được gọi là "tượng khí", chỉ có thể xem là vật chết được chế tác tinh xảo. Những khái niệm trong giang hồ như "thổi tóc đứt sợi", "chém sắt như bùn", phần lớn là để hình dung binh khí thuộc phạm trù này.
Đồ vật mà các tiên gia trên núi ban cho đệ tử nhập môn để làm tín vật, thường là tượng khí có vẻ ngoài bất phàm, chẳng hạn như thanh kiếm gỗ đào của Trương Sơn Phong. Đương nhiên, nếu là kiếm gỗ đào do phủ Thiên Sư núi Long Hổ ban tặng cho các vị Thiên Sư khi xuống núi, thì uy lực chắc chắn không chỉ tầm thường như vậy.
Xếp trên tượng khí chính là trọng khí, vốn được đúc từ những kỳ trân dị bảo hiếm thấy trên đời. Phần lớn thần binh lợi khí của các tông sư giang hồ đều thuộc phẩm cấp này. Những luyện khí sĩ tầm thường, đặc biệt là hạng dã tu tán tiên không có sư môn truyền thừa, hay đám võ phu thuần túy vốn bị coi là nằm ngoài đại đạo, cùng với những kẻ tu hành lơ lửng nơi lưng chừng núi, nếu cơ duyên xảo hợp mới có được một hai món trọng khí. Thanh đao kia của Từ Viễn Hà thực chất chính là vật phẩm xuất chúng trong hàng trọng khí.
Cao hơn nữa là linh khí và pháp khí, đây mới thực sự được coi là pháp bảo chân chính.
Linh khí lại được chia thành hai loại: tiên thiên và hậu thiên. Linh khí tiên thiên càng thêm quý hiếm, vốn do trời đất thai nghén mà thành, linh tính dồi dào, giúp người tu hành đạt được hiệu quả "sự bán công bội", làm ít công nhiều. Vào thời khắc sinh tử tồn vong, chúng thậm chí có thể tự hủy căn cơ để hộ giá phụng chủ. Thực ra, tiền hoa tuyết cũng có thể miễn cưỡng xếp vào loại này, có điều linh khí ẩn chứa trong một đồng tiền quá đỗi ít ỏi, chẳng đáng là bao. Thế nên, không có luyện khí sĩ nào hồ đồ đến mức hấp thụ linh khí từ tiền hoa tuyết để gia tăng tu vi cả.
Còn về linh khí hậu thiên, tiêu biểu là những lá bùa giấy vàng phẩm cấp cao, hoặc những vật phẩm thần kỳ được luyện khí sĩ dày công chạm khắc, chế tác. Đơn cử như miếng ngọc bội mang tên “Lão Long Bố Vũ” của thiếu chủ thành Lão Long là Phù Nam Hoa, chính là vật thượng phẩm trong hàng linh khí, giá trị liên thành. Hay như chiếc “hồ lô Sơn Tiêu” mà hắn mua được từ chỗ Tống Tập Tân, lại càng là vật báu vô cùng trân quý.
Những vật phẩm mà môn đồ Thần Cáo tông mang theo bên mình như thừng trói yêu, gỗ trấn yêu, roi trúc đánh quỷ... tuy cũng thuộc hàng linh khí hậu thiên, nhưng nếu đặt lên bàn cân với hai món bảo vật kể trên, dù là giá trị hay công dụng đều cách biệt một trời một vực.
Vượt trên linh khí chính là pháp khí. Từ xưa đến nay, chữ “Pháp” vốn mang hàm nghĩa vô cùng sâu xa, nếu không đã chẳng có những khái niệm như đạo pháp hay phật pháp. Pháp khí ẩn chứa những quy tắc vô hình của đại đạo trời đất; loại hồ lô chuyên dùng để dưỡng dục phi kiếm cũng được xếp vào hàng này.
Lẽ dĩ nhiên, chiếc hồ lô nuôi kiếm màu trắng bạc mà A Lương đoạt lấy từ tay Ngụy Tấn, hay chiếc hồ lô bên hông Tô Giá của núi Chính Dương, đều được coi là hàng "vương tôn quý tộc" trong giới hồ lô nuôi kiếm. Tương truyền trước khi phi thăng, Đạo Tổ đã đích thân trồng một dây bầu, kết ra sáu quả. Về sau, chúng được các vị cao nhân trên đỉnh núi chế tác thành sáu món vật chứa nuôi kiếm, uy năng hiển nhiên không phải loại hồ lô tầm thường nào cũng có thể sánh kịp.
Phía trên pháp khí còn có tiên binh. Đại đa số luyện khí sĩ trên núi cả đời cũng chẳng thể tận mắt chiêm ngưỡng một món tiên binh. Ngay cả những tiên gia phủ đệ được liệt vào hàng "Tông", chưa chắc đã sở hữu tiên binh trấn sơn.
Thần Cáo tông đứng đầu đạo thống một châu, lần này chưởng môn Kỳ Chân đột phá cảnh giới, bước vào hàng ngũ Thiên quân, mới được thượng tông ở Trung Thổ Thần Châu ban cho một món tiên binh. Còn thanh phi kiếm bản mệnh nơi cổ tay kiếm tiên Tào Hi của Nam Bà Sa Châu, là do lão gặp được đại cơ duyên, dùng nước của một dòng đại giang luyện hóa thành, có thể coi là bán tiên binh. Đây mới chính là thứ khiến người ta kiêng dè Tào Hi nhất.
Những món tiên binh đỉnh cấp trên thế gian đều mang đậm sắc thái truyền kỳ, chủ nhân của chúng lại càng có địa vị siêu nhiên, danh chấn khắp cõi Hạo Nhiên. Chẳng hạn như Thiên Sư ấn và thanh tiên kiếm của phủ Thiên Sư núi Long Hổ. Hay như chiếc đỉnh đồng nhỏ mà lão tổ họ Trần ở Dĩnh Âm ngẫu nhiên có được khi du ngoạn thiên hạ lúc trẻ. Nghe đồn đó từng là vật phỏng chế theo Sơn Hà đại đỉnh mà vị thánh nhân viễn cổ thường đeo bên hông.
Trong số tiên binh vốn đã hiếm hoi, lại có một loại "thần linh" càng thêm huyền thoại. Trải qua năm tháng dài đằng đẵng tích lũy, chúng đã thai nghén ra linh thức của riêng mình. Loại thần linh này không giống với sơn thần thủy thần do triều đình thế tục sắc phong. Đứng trước những "vị thần" cao vời vợi này, cái gọi là chính thần có kim thân bất hủ e rằng cũng chỉ như gà đất chó sành.
Trong lòng Trần Bình An đã thầm tính toán. Cho dù không tính đến năm ngọn núi kia, cậu vẫn là một kẻ có tiền, gia sản hiện giờ vô cùng sung túc.
Chén sứ và mẩu gỗ đen vừa "nhặt được" ven đường tối nay. Thanh kiếm "Trừ Ma" làm từ gỗ hòe già. Viên đá mật rắn mà Lục Trầm nhờ Hạ Tiểu Lương trả lại cho cậu, chưa bàn đến việc loài giao long trong thiên hạ thèm khát thế nào, bản thân nó chắc chắn là vật liệu linh khí thượng phẩm. Mà ba con dấu Tề tiên sinh để lại cho cậu, đều được khắc từ loại đá mật rắn thượng hạng nhất.
Bút "Phong Tuyết Tiểu Trùy" do Lý Hi Thánh tặng, cùng với một xấp bùa chú làm từ chất liệu quý giá. Chiếc hồ lô nuôi kiếm bên hông lại càng đặc biệt trong số các pháp khí, là bảo vật mà đại đa số kiếm tu Trung Ngũ Cảnh đều thèm muốn. Cuối cùng là hai thanh phi kiếm bản mệnh "Mùng Một" và "Mười Lăm" đang tạm thời nhận cậu làm chủ.
Khi Trần Bình An một mình trở về phòng, bước chân như lướt gió, dáng vẻ rất giống cậu thiếu niên áo xanh năm nào mỗi khi vắng bóng người trên đường. Tuy lúc này chưa thể phân định phẩm cấp cụ thể của từng món, nhưng những vật lấy ra từ núi Lạc Phách chắc chắn đều là thứ bất phàm.
Uống rượu thôi, uống rượu thôi!
Trong Kiếm hồ lô đã cạn sạch rượu. Trần Bình An tìm tiểu nhị của quán trọ hỏi giá. Loại rượu rẻ nhất ở quận Yên Chi cũng mất tám đồng bạc một cân, còn loại rượu Yên Chi trứ danh của quán này thì lên tới mười lượng bạc một cân, lại còn không cho mặc cả.
Hồ lô của Trần Bình An có thể chứa được mười cân. Mười cân rượu Yên Chi thượng hạng nhất cũng chỉ tốn một trăm lượng bạc, chứ chẳng phải một trăm đồng tiền Hoa Tuyết mà thần tiên trên núi hay dùng. Nếu không uống loại rượu ngon này, chẳng phải sẽ phụ lòng "núi vàng núi bạc" đang mang trên người sao? Thế là cậu dứt khoát mua liền mười cân rượu trắng.
Ba người vốn đã về phòng riêng nghỉ ngơi, nào ngờ Lưu Cao Hoa lại tìm tới quán trọ, trước tiên gõ cửa phòng Trương Sơn Phong. Vẻ mặt hắn đầy vẻ lúng túng, phía sau còn có một đôi nam nữ trẻ tuổi, đúng là một cặp tài tử giai nhân. Đường nét trên gương mặt cô gái có vài phần tương đồng với Lưu Cao Hoa, có lẽ là tỷ tỷ của hắn.
Lưu Cao Hoa thuật lại đầu đuôi câu chuyện với Trương Sơn Phong. Hóa ra hắn tới để xin một ít thuốc trị thương, nói là có vị Liễu công tử tối nay đi xem "lão thần tiên", nhưng vì người quá đông, lại đi đường đêm không cẩn thận nên bị ngã, va đầu xuống đất, đến giờ vẫn còn váng đầu hoa mắt. Tiệm thuốc trong quận thành đã sớm đóng cửa, tỷ tỷ hắn không yên tâm về Liễu công tử, nghe nói đệ đệ quen biết giang hồ hào kiệt và thần tiên trên núi, liền muốn nhờ bọn họ xem giúp, nhất định không được để lại di chứng, mọi chi phí cô sẽ chi trả toàn bộ.
Trương Sơn Phong bèn dẫn ba người tới phòng của Từ Viễn Hà. Từ Viễn Hà cũng là người hào sảng, xem qua thương thế cho vị Liễu công tử kia một chút rồi bảo không có gì đáng ngại. Thấy cô gái có vẻ chưa yên lòng, lão liền mỉm cười lấy ra một lọ cao dược từ trong tay nải, bảo Liễu công tử bôi vào huyệt thái dương, cam đoan dược đáo bệnh trừ, tuyệt đối không để lại di chứng về sau.
Lúc này cô gái mới an tâm ngồi xuống ghế, ánh mắt dịu dàng nhìn Liễu công tử, tràn đầy vẻ xót xa. Liễu công tử cũng nhẹ nhàng an ủi nàng đừng lo lắng, lời lẽ chau chuốt, dáng vẻ vô cùng nho nhã. Từ Viễn Hà nhìn cảnh tượng sướt mướt này mà không chịu nổi, cảm thấy ngứa ngáy cả hàm răng.
Trương Sơn Phong tuy là người tu hành nhưng tính tình lại thích náo nhiệt, tâm niệm "độc lạc lạc bất như chúng lạc lạc" (vui một mình không bằng vui cùng mọi người), liền vội vàng chạy đi kéo Trần Bình An tới. Y nói rằng tỷ tỷ của Lưu Cao Hoa dung mạo rất mực đoan trang, tối nay lại dẫn theo một thư sinh nho nhã đến đây, xem chừng chẳng bao lâu nữa phủ Quận chủ sẽ có rể hiền.
Trần Bình An vừa mới rót đầy rượu vào hồ lô nuôi kiếm. Thấy dáng vẻ của Trương Sơn Phong, dường như nếu không kéo được hắn đi xem kịch hay thì sẽ chẳng chịu thôi, hắn đành phải gác lại ý định luyện tập thủ ấn, theo chân y đi tới phòng của Từ Viễn Hà.
Ngay khi Trần Bình An vừa bước vào cửa, đôi "tài tử giai nhân" đang hẹn hò dưới trăng kia đều không hẹn mà cùng hít vào một ngụm khí lạnh.
"Địch không động, ta không động", Trần Bình An vờ như chẳng hay biết gì, thản nhiên ngồi xuống cạnh bàn, bắt đầu nhấp rượu.
Liễu công tử lúc này đứng ngồi không yên, Lưu cô nương lại càng thêm chột dạ. Dù sao cũng là hoàng hoa khuê nữ chốn quyền quý, lại lén lút tư định chung thân với một nam tử lạ mặt, nhìn thế nào cũng chẳng phải chuyện hay ho gì để rêu rao. Tuy nói phong khí quận Yên Chi vốn cởi mở, nhưng thiên kim đại tiểu thư của Thái thú một quận lại trao thân gửi phận cho thư sinh nơi khác, nếu bị người quen bắt gặp, e rằng chỉ đến sáng mai là cả quận thành đều sẽ bàn tán xôn xao.
Lưu Cao Hoa nghi hoặc hỏi:
- Sao vậy, ba người các vị vốn đã quen biết nhau rồi à?
Vẫn là Liễu công tử có tài ứng biến, hắn hắng giọng một tiếng rồi giải thích:
- Tối nay ta cùng tỷ tỷ của đệ tản bộ bên hồ, tình cờ gặp được vị công tử này. Thấy công tử lưng đeo hộp kiếm, dáng điệu rồng cuộn hổ ngồi, khí khái phi phàm, chúng ta lập tức bị phong thái ấy chinh phục, ấn tượng khó phai mờ. Lúc này gặp lại, quả thực là vinh hạnh vô cùng.
Hắn chắp tay thi lễ với Trần Bình An, ánh mắt lộ rõ vẻ khẩn cầu, đáng thương vô cùng. Lúc trước, hắn chỉ thấy thiếu niên dưới gốc cây hạnh vóc người nhỏ nhắn, liền nảy ra ý nghĩ đây là cơ hội ngàn năm có một để diễn màn "anh hùng cứu mỹ nhân", nếu bỏ lỡ chẳng phải uổng công Nguyệt Lão se duyên? Nào ngờ đâu lại dẫn đến một vụ "hiểu lầm" với kết cục chẳng mấy tốt đẹp này.
Trần Bình An đối với người này cũng chẳng nói rõ là ghét hay thích, nhưng chắc chắn là không có mấy thiện cảm. Hắn chỉ cười nhạt một tiếng, không hề vạch trần đối phương, xem như chừa lại cho hắn một đường lui. Suy cho cùng, hắn cũng không muốn can dự sâu vào chuyện riêng của nhà Lưu Cao Hoa. Mối nhân duyên này là cát hay hung, là phu thê nghĩa nặng, trời đất tác thành, hay vốn dĩ là nghiệt duyên ngắn ngủi, thảy đều chẳng liên quan gì đến hắn.
Nói đi cũng phải nói lại, nếu như Lưu Cao Hoa đổi thành Trương Sơn Phong - người mà Trần Bình An thực sự xem là bằng hữu, hắn chắc chắn sẽ nói thẳng. Cho dù không vạch trần ngay trước mặt, cũng sẽ âm thầm nhắc nhở một câu. Chẳng hạn như: “Vị tỷ phu tương lai kia của ngươi hành xử không được phúc hậu cho lắm, chẳng giống một thư sinh nho nhã xuất thân từ dòng dõi thi thư chút nào.”
Sau cùng, nghe nói vị Liễu công tử kia là một học trò nghèo đi học xa nhà, tình cờ gặp gỡ Lưu cô nương tại một hội chùa, hiện giờ túng quẫn đến mức phải ở nhờ nhà người khác. Bởi vì quán trọ đã không còn phòng trống, Lưu Cao Hoa đành cười xòa, khẩn khoản xin bọn người Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong cho y tá túc.
Từ Viễn Hà đúng là được mở mang tầm mắt. Làm tiểu cửu đến mức này cũng thật hiếm thấy, chẳng những không chê bai gia thế của đối phương, ngược lại còn giúp tỷ tỷ che giấu đoạn tình cảm không môn đăng hộ đối này.
Liễu công tử không dám ở cùng phòng với Trần Bình An, cũng chẳng muốn chung đụng với Từ Viễn Hà. Hắn luôn cảm thấy mình vốn là hạng thư sinh trói gà không chặt, còn người đàn ông râu quai nón, tướng mạo thô hào kia lại quá đỗi dọa người, thế là bèn chọn vị đạo sĩ trẻ tuổi trông bình thường và dễ gần nhất. Trương Sơn Phong cũng không có ý kiến gì về việc này.
Lưu Cao Hoa dẫn theo tỷ tỷ lưu luyến rời khỏi quán trọ, hai chị em rảo bước trên con đường lớn vắng lặng khi sắp đến giờ giới nghiêm. Lúc gần tới cổng quận phủ, hắn khẽ nói:
- Tỷ, đệ không thích người kia lắm. Nhưng nếu tỷ đã đem lòng yêu mến, những gì đệ có thể làm đều sẽ dốc sức giúp tỷ. Nếu có một ngày tỷ nhận ra mình đã sai, cũng đừng quá đau lòng, trời chẳng sập xuống được đâu. Phụ thân có đánh chửi hay tức giận làm ra chuyện quá đáng, lúc đó tỷ cũng đừng sợ, vẫn còn có đệ đây, đệ là đệ đệ của tỷ mà.
Lưu cô nương khẽ đá vào chân đệ đệ một cái, thẹn quá hóa giận nói:
- Lưu Cao Hoa! Ngươi không thể nghĩ tốt cho tỷ tỷ một chút sao, nói lời gì mà xui xẻo thế!
Lưu Cao Hoa quay đầu làm mặt quỷ trêu chọc. Cô gái ra vẻ sợ hãi, vén tà váy lên, chạy nhanh về phía đại môn của quận phủ.
Lưu Cao Hoa thở dài, bước nhanh theo sau, nhưng đột nhiên lại khựng lại, quay đầu nhìn con đường trống trải. Hắn nhìn quanh một lượt, vẫn không thấy có gì khác thường. Hắn lắc đầu, tiếp tục tiến về phía trước. Bởi vì trong khoảnh khắc vừa rồi, hắn cảm thấy sau gáy và sống lưng đều lạnh toát.
Trong lòng hắn không ngừng tự trấn an: “Sợ cái gì chứ, mình và cha đều đã từng diện kiến lão thần tiên, còn được hầu chuyện mấy câu với vị tiên trưởng thoát tục kia. Đã thấm nhuần chút tiên khí như vậy, dẫu thế gian thật sự có thứ tà mị bẩn thỉu, hay yêu quái cây cối trong nhà cổ, hôm nay chắc chắn cũng chẳng dám đến gần.”
Ngay khoảnh khắc gã tạp dịch khép lại cánh cửa hông của phủ đệ, trên con phố vắng lặng xa xăm, vừa vặn có tiếng phu canh tuần đêm bắt đầu báo giờ. Chỉ là chẳng hiểu vì sao, rõ ràng đang là canh ba, tiếng chiêng vang lên lại thuộc về canh tư.
Giữa phố xá quận Yên Chi, một giọng nói khàn đục từ xa vọng lại:
— Trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa.
Lão phu canh mù lòa đã tuần đêm nhiều năm, tay cầm chiêng đồng, vốn dĩ phải đi cùng một gã đồng bạn bị câm phụ trách gõ mõ, đôi bên phối hợp suốt bao năm đã cực kỳ ăn ý. Thế nhưng lão không hề hay biết, người đồng hành bên cạnh đã đổi thành một thiếu nữ áo trắng. Mỗi khi nàng gõ vào mặt chiêng, máu tươi lại bắn ra tung tóe, nhưng chưa kịp rơi xuống mặt đường đã hóa thành từng luồng khói đen, nhanh chóng tan biến vào hư không.
Lão phu canh mù lòa vẫn khản đặc cất tiếng rao:
— Trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa.