Tại quán trọ, một đêm trôi qua trong tĩnh lặng. Trần Bình An ở một mình trong gian phòng cuối hành lang, trước khi đi ngủ vẫn kiên trì luyện tập Lục bộ tẩu thế và Định thế thủ ấn, mỗi môn một canh giờ. Sau cùng, hắn lấy ra chiếc chén sứ vẽ hình Ngũ Nhạc cùng khúc gỗ đen như than hóa, lật qua lật lại tỉ mỉ nghiên cứu hồi lâu, nhưng vẫn chẳng nhìn ra được manh mối gì.
Hy vọng hai thứ này có thể đáng giá một hai trăm đồng tiền hoa tuyết. Trần Bình An cất kỹ khúc gỗ đen nặng trịch, rót chút rượu mạnh từ hồ lô nuôi kiếm vào chén sứ trắng nhỏ. Hắn ngồi dưới ánh đèn, lật xem hai cuốn sơn thủy du ký mà Lưu Cao Hoa đã tặng, thỉnh thoảng nhấp một ngụm nhỏ, cảm thấy cũng thật thú vị.
Sau khi tắt đèn lên giường, Trần Bình An nhắm mắt, bắt đầu hồi tưởng lại trận chiến với Mã Khổ Huyền trên con đường nhỏ, tự mình phản tỉnh về những đắc thất trong từng chiêu quyền. Khi đó, hắn nào dám giữ lại chút quyền pháp nào mà ông lão họ Thôi đã truyền thụ. Trận đại chiến kịch liệt ấy thường xuyên đẩy hắn vào lằn ranh sinh tử, buộc hắn phải dốc hết vốn liếng, nhờ vậy mà vô hình trung lại có cảm ngộ sâu sắc hơn về mấy thức quyền pháp, bao gồm cả Thiết Kỵ Tạc Trận Thức.
Điều đáng tiếc nhất là hắn chỉ mới đánh ra được mười lăm quyền Thần Nhân Lôi Cổ Thức. Trực giác mách bảo Trần Bình An rằng, nếu có thể đánh ra đủ hai mươi quyền giống như lúc đối phó với gã thư sinh thụ yêu mặc quang minh giáp trong tòa nhà cổ kia, rất có thể Mã Khổ Huyền đã sớm phải nhận thua. Nhưng hắn suy đi tính lại, cảm thấy để Mã Khổ Huyền tự cho là mình suýt soát thắng một chiêu vẫn là lựa chọn tốt nhất vào thời điểm đó.
Dù miễn cưỡng xem như đánh ngang tay với thiên kiêu xuất chúng của núi Chân Vũ, Trần Bình An cũng không có quá nhiều cảm xúc về chuyện thắng thua. Thứ nhất, hắn vốn chẳng hiểu rõ ý nghĩa của việc Mã Khổ Huyền đột phá ba cảnh giới trong vòng một năm là kinh khủng đến mức nào. Thứ hai, tuy Mã Khổ Huyền căm ghét Trần Bình An ở ngõ Nê Bình, nhưng Trần Bình An lại không hề ghét bỏ người bạn đồng trang lứa ở ngõ Hạnh Hoa này.
Giữa người với người quả thực rất coi trọng duyên phận. Có những người vừa gặp đã nảy sinh thiện cảm, tựa như ánh nắng ấm áp giữa ngày đông giá rét, chẳng hạn như Tề tiên sinh, Lý Hi Thánh hay Trương Sơn Phong. Lại có những người giống như mặt trời giữa mùa hạ oi nồng, nhìn thế nào cũng thấy chói mắt khó chịu, điển hình là Mã Khổ Huyền, còn có Phù Nam Hoa của thành Lão Long và Hứa phu nhân của thành Thanh Phong.
Trước khi chìm vào giấc ngủ, Trần Bình An thầm nghĩ, Thần Nhân Lôi Cổ Thức chắc chắn là quyền chiêu trấn áp đáy hòm của mình hiện giờ. Chỉ là không biết nếu một hơi đánh ra năm mươi quyền, một trăm quyền, liệu có thể khiến đại giang đứt đoạn, mở ra một con đường hay không? Liệu có thể cưỡng ép xẻ dọc núi lớn, tạo thành một hẻm vực sâu thăm thẳm hay không?
Trời vừa tờ mờ sáng, Trần Bình An đã rời giường, ở trong phòng luyện tập Lục bộ tẩu thế. Không lâu sau, hắn phát hiện trong sân viện có hòn non bộ và cây xanh thấp thoáng bóng người đang ngâm nga, chính là vị Liễu công tử kia. Nhìn y có mấy phần phong thái khổ học, giọng đọc trầm bổng nhấp nhô, nội dung đều là lời dạy của thánh hiền.
Trần Bình An vẫn tiếp tục luyện quyền. Quả nhiên không ngoài dự liệu, khách trọ ở các gian phòng bắt đầu mắng nhiếc xối xả. Một vài hào kiệt giang hồ tính khí nóng nảy dứt khoát ở trần nhảy xuống giường, vơ lấy chén đĩa trên bàn, đẩy cửa sổ ném ra ngoài, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.
Liễu công tử cũng nổi tính ương ngạnh, vừa nhảy nhót tránh né ám khí, giọng đọc kinh điển thánh hiền lại càng vang dội hơn. Chuyện này lập tức châm ngòi cho cơn giận của mọi người. Rất nhiều khách trọ dùng chăn đệm bịt tai cũng chẳng ăn thua, bèn vừa chửi rủa vừa mặc quần áo rời giường, đứng bên cửa sổ "hỏi thăm" tổ tông mười tám đời của Liễu công tử. Liễu công tử bận rộn né tránh, miệng cũng không quên mắng trả mấy câu, thật đúng là một màn gà bay chó chạy, mất hết phong độ của người đọc sách.
Sau khoảng một nén nhang, Trần Bình An và Từ Viễn Hà đã ngồi trong phòng của Trương Sơn Phong. Trương Sơn Phong đang giúp Liễu công tử băng bó vết thương trên đầu.
Chủ quán trọ vừa mới sầm mặt bước ra, tức đến nghiến răng nghiến lợi. Gặp phải hạng khách nhân dở hơi không hiểu chuyện thế này, lão lại chẳng thể đánh chửi, dù sao y cũng là khách quý do công tử phủ Quận thủ dẫn tới, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, trong lòng uất ức không sao tả xiết.
Ngặt nỗi những người lưu trú trong quán trọ này thân phận đều không đơn giản, nếu không phải thương nhân giàu nứt đố đổ vách thì cũng là hào hiệp các lộ hành tẩu giang hồ, thảy đều là những nhân vật có máu mặt từ nơi khác đến, không thể xem thường. Sáng sớm tinh mơ lại bị gã mọt sách này giày vò như vậy, sau này lão còn buôn bán thế nào được nữa? Liệu khách khứa có còn muốn quay lại đây hay không?
Vị Liễu công tử kia tên là Liễu Xích Thành, vốn là người nước Bạch Sơn. Mỗi khi giới thiệu về quê hương, hắn thường đặc biệt nhấn mạnh sáu chữ "phụ cận thư viện Quan Hồ", cứ như thể điều này còn vinh quang hơn cả danh xưng họ Trần ở quận Long Vĩ vậy. Sau đó, nhân lúc rảnh rỗi, Liễu Xích Thành còn lén lút ra ngoài, chẳng cần nghĩ cũng biết là đi du xuân ngoạn thủy cùng tỷ tỷ của Lưu Cao Hoa.
Từ Viễn Hà dẫn theo Trần Bình An và Trương Sơn Phong đi vãn cảnh khắp các thắng cảnh cổ tích trong quận thành. Miếu Văn Võ là nơi nhất định phải tới, hội nghị ở lầu Thành Hoàng quận Yên Chi cũng không thể bỏ qua. Lúc trở về, đôi mày của Từ Viễn Hà thoáng hiện vẻ u sầu, Trương Sơn Phong lên tiếng hỏi thăm, ông cũng chỉ đáp lại bằng mấy câu thoái thác rằng do lộ đồ lao đốn, mệt mỏi trong người mà thôi.
Lần này nam hạ, Trương Sơn Phong muốn tới thành Lão Long, vừa vặn cùng đường với Trần Bình An. Còn Từ Viễn Hà lại muốn đến nước Thanh Loan ở phía đông nam Đông Bảo Bình Châu, nói là để chuyển giao một món đồ cho bằng hữu. Vị bằng hữu kia là người ông quen biết trên giang hồ, đôi bên vô cùng tâm đầu ý hợp. Ông và hai người Trần, Trương tạm thời đồng hành, còn việc khi nào chia tay thì phải xem hướng đi của tiên gia độ khẩu kế tiếp.
Ba người ở lại quận Yên Chi chờ đợi suốt ba ngày, chẳng thấy bóng dáng đám tiên sư già trẻ hạ sơn lịch luyện của Thần Cáo tông đâu, trái lại còn gặp được lão phụ ở tòa cổ trạch nọ. Bà lão một mực tìm đến quận phủ gặp Lưu Cao Hoa, sau đó được Lưu Cao Hoa dẫn tới quán trọ để báo hỉ cho mọi người.
Hóa ra chẳng biết vì lẽ gì, sơn hà khí vận xung quanh tòa cổ trạch kia bỗng nhiên thay đổi, càn khôn điên đảo, trọc khí vẩn đục thảy đều hóa thành thanh khí trong lành. Giờ đây nữ chủ nhân không còn phải lo lắng sẽ biến thành ác quỷ, đã vĩnh viễn dứt trừ hậu họa, da thịt thân thể cũng bắt đầu khôi phục. Chuyện này còn thuận tiện phụng dưỡng cho Dương Hoảng, giúp hắn tu bổ thần hồn, cảnh giới dần dần thăng tiến, có hy vọng đột phá bình cảnh để bước vào Trung Ngũ Cảnh. Quả đúng là chuyện tốt liên tiếp kéo đến.
Về nguyên nhân sâu xa trong đó, lão phụ chỉ suy đoán rằng có vị lão tổ nào đó của Thần Cáo tông đã âm thầm ra tay. Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong cũng không tìm được lý do nào khác khả dĩ hơn. Trần Bình An lắng nghe từ đầu đến cuối, tuy trong lòng dâng lên sóng cuộn nhưng thần sắc vẫn điềm nhiên như cũ.
Trước lúc rời đi, bà lão nói trên đường có mua một vò rượu ngon tặng cho Trần Bình An, hai người liền trở lại phòng của cậu. Trần Bình An vừa khép cửa lại, bà lão đã lệ nóng lăn dài trên gương mặt già nua, quỳ sụp xuống đất. Cậu hốt hoảng vội vàng đỡ bà dậy, nhất quyết không nhận đại lễ này. Bởi khi rót rượu vào hồ lô ở nhà bếp lúc trước, Trần Bình An đã cố ý hé lộ đôi chút thiên cơ, nên bà lão biết được một phần nội tình, nảy sinh suy đoán cũng là lẽ thường tình.
Bà lão không hỏi thêm, Trần Bình An cũng chẳng nói gì nhiều. Chỉ là trước khi đi, bà lão lấy ra một gói nhỏ bọc bằng lụa, cẩn thận đặt lên bàn, hạ thấp giọng giải thích:
- Kim thân của vị Sơn thần họ Tần ở ngôi miếu hoang kia gần như đã vỡ nát hoàn toàn, từ nay thế gian không còn vị thần linh gieo rắc tai ương cho vùng sông núi này nữa, đây quả là chuyện đại hảo sự. Khi đó lão gia nhà ta nghe tin, đã chạy tới trước mặt đám tiên sư Thần Cáo tông kia, lén lút nhặt được hơn nửa số mảnh vỡ kim thân của họ Tần, tổng cộng có tám mảnh lớn nhỏ.
- Theo lời lão gia, ngài không tiện nhặt hết toàn bộ. Nhưng di vật kim thân của một Sơn thần miếu hoang lẽ ra không nên nhiều đến thế, có lẽ họ Tần kia lúc sinh thời cũng từng gặp được cơ duyên kỳ lạ nào đó. Dẫu sao thì những mảnh vỡ kim thân này đều là vật báu, chỉ có thể gặp chứ không thể cầu, dù là kho tàng của triều đình một nước cũng chưa chắc đã tích trữ được bao nhiêu. Trần công tử cứ nhận lấy, coi như là chút lòng thành báo ân của ba người chủ tớ chúng tôi.
Nói đến đây, vành mắt bà lão lại đỏ hoe:
- Thực tế, mấy mảnh vỡ kim thân này làm sao trả hết được đại ân đại đức của công tử. Chỉ là hiện giờ trong nhà thật sự chẳng còn của cải gì đáng giá. Phu nhân nhà ta đã lập bài vị thờ phụng Trần công tử, khẩn cầu công tử sau này nếu có dịp đi qua nước Thải Y, nhất định phải ghé qua nhà chơi một chuyến...
Trần Bình An đành phải gật đầu đồng ý.
Cuối cùng bà lão hạ giọng nói:
- Hiện giờ phu nhân xem như đã là một nửa thần linh của nơi thờ tự không chính quy. Từ xa quan sát khí tượng của quận thành Yên Chi, bà phát hiện hai ngày nay, mỗi đêm đều có những luồng âm khí lượn lờ bốc lên trong thành, khiến phu nhân tâm thần bất an. Mong công tử sớm ngày rời khỏi thành, bất kể công tử có thần thông quảng đại đến đâu cũng vậy. Lão gia thường nhắc nhở, trên đường tu hành "cẩn thận giữ mình mới có thể đi xa". Đừng nên vướng vào mọi chuyện thế gian, cho dù có thể nhiều lần vượt qua nguy hiểm, nhưng cũng khó tránh khỏi làm chậm trễ việc tu hành, đó chẳng phải là chuyện tốt.
Trần Bình An không chút do dự đáp ứng, tiễn bà lão ra tận cửa quán trọ. Bà lão mỉm cười nói:
- Chỉ mong công tử đi xa thuận lợi bình an.
Từ đầu đến cuối, bà ta đều không liếc nhìn bầu hồ lô màu đỏ sẫm bên hông Trần Bình An lấy một lần.
Trần Bình An nhìn theo bóng dáng bà lão khuất dần trong biển người, sau đó xoay người, sải bước chạy về phòng của Từ Viễn Hà. Cậu gọi cả Trương Sơn Phong đến, thuật lại sơ lược về khí tượng dị thường trong quận thành Yên Chi mà Oanh Oanh đã phát hiện.
Từ Viễn Hà nắm chặt chuôi đao bên hông, gật đầu nói:
- Đây cũng là điều mà ta lo lắng nhất. Lúc trước không nói cho hai đệ biết là vì sợ người trẻ tuổi các đệ nhiệt huyết dâng trào, lại muốn lội vào vũng nước đục này. Nếu thật sự có yêu ma quấy phá, dám ngang nhiên hành hung ngay trong quận thành, hoàn toàn không coi ba vị thần linh ở lầu Thành Hoàng và miếu Văn Võ ra gì, tất nhiên là đại ma đầu vô cùng lợi hại. Với đạo hạnh của ba người chúng ta, không chừng nộp mạng làm bữa tối cho kẻ đó cũng chẳng đủ nhét kẽ răng.
- Có điều, địa bàn quận thành của một nước lớn như thế này thường là nơi rồng nằm hổ phục, ắt có cao thủ trấn giữ. Nếu thật sự xảy ra giao tranh, chúng ta chiếm cứ thiên thời địa lợi, chưa chắc đã không có phần thắng. Suy cho cùng, vẫn phải xem quan hệ giữa triều đình nước Thải Y với các thế lực trên núi ra sao.
Trần Bình An hỏi:
- Thủy thần sông lớn và thần linh núi cao gần quận thành Yên Chi nhất là bao xa? Nếu thật sự xảy ra chuyện, bọn họ có thể lập tức ứng cứu không?
Từ Viễn Hà trầm ngâm tính toán một hồi rồi đáp:
- Thủy thần cách nơi này ba trăm dặm, thần Nam Nhạc thì khoảng bảy trăm dặm. Có điều thần linh núi cao của nước Thải Y tu vi đều không mấy thâm hậu, dù sao lãnh thổ cũng quá nhỏ bé, kém xa những vương triều mênh mông bát ngát kia. E rằng tu vi cao nhất cũng chỉ tới Động Phủ cảnh trong Trung Ngũ Cảnh mà thôi.
Trương Sơn Phong nhíu mày:
- Như vậy một khi rời khỏi khu vực núi cao, chẳng phải chiến lực của họ chỉ tương đương với luyện khí sĩ cảnh giới thứ năm sao?
Từ Viễn Hà bất đắc dĩ thở dài:
- Quy tắc của trời đất vốn dĩ là vậy, không cách nào thay đổi được.
Trương Sơn Phong hỏi:
- Có nên thông báo cho phụ thân của Lưu Cao Hoa không? Dù sao ông ấy cũng là Thái thú quận thành. Mã tướng quân đóng quân gần đây xem ra cũng là người tu hành. Nếu sớm có chuẩn bị, biết đâu có thể khiến lũ yêu ma quỷ quái đang ẩn nấp kia thấy khó mà lui.
Từ Viễn Hà thở dài:
- Không phải ta hù dọa các ngươi, cũng không phải Từ mỗ tham sống sợ chết, nhưng chuyện này quả thực vô cùng nan giải. Khoan hãy nói đến việc phía quận thành nhất định sẽ không tin, cho dù vị quận chủ đại nhân và tướng quân kia đều tin tưởng, rồi khẩn cấp bẩm báo lên triều đình, bất chấp rủi ro bị bãi quan vì tội khai man quân tình, thì các ngươi có biết từ lúc tin tức truyền đến kinh thành nước Thải Y, qua lục bộ nha môn xét duyệt, ngự thư phòng nghị quyết, cuối cùng đến khi triều đình ban bố thánh chỉ, bí mật lệnh cho thần linh sơn hà đến cứu viện quận thành, sẽ mất bao nhiêu thời gian không?
- Lại lùi một bước mà nói, cho dù thánh chỉ đã ban xuống, các luyện khí sĩ trên núi và thần linh sơn hà lân cận đều rời khỏi địa bàn để chạy tới, thì chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, lũ yêu ma đạo pháp cao thâm trong quận thành kia chắc chắn sẽ ra tay trước, càn quét một phen rồi nghênh ngang rời đi. Đến lúc đó, món nợ này sẽ tính lên đầu ai?
Từ Viễn Hà chỉ tay vào hai người trẻ tuổi:
- Các ngươi có tin không, đến lúc đó ba người chúng ta sẽ bị coi là đồng đảng của yêu ma. Người tố cáo chúng ta nếu không phải Lưu thái thú thì cũng là Mã tướng quân kia. Thậm chí còn có kết quả tồi tệ hơn, đó là lũ yêu ma vốn có mưu đồ khác, muốn dùng kế điệu hổ ly sơn. Khi ấy, phía chúng ta sóng yên gió lặng, nhưng một tiên gia môn phái hoặc châu quận lớn khác lại bị san phẳng. E rằng chẳng cần ai tố giác, ba người chúng ta cũng sẽ trở thành giặc cướp, bị nước Thải Y truy sát đến cùng trời cuối đất.
Sắc mặt Trương Sơn Phong đờ đẫn, vẻ mặt đầy vẻ khó tin.
Từ Viễn Hà rót một chén rượu, bùi ngùi cảm thán:
- Đừng cho rằng ta đang nói chuyện giật gân. Những chuyện khiến người ta dở khóc dở cười như vậy, ta không chỉ tận mắt chứng kiến mà còn từng thân hành trải qua. Mấy người bằng hữu của ta đều đã bỏ mạng vì hai chữ "lòng tốt"...
Ông chỉ vào bọc hành lý cách đó không xa:
- Không nói đến chi tiết cụ thể làm gì, tóm lại bốn người bằng hữu năm xưa giờ chỉ còn mình ta sống sót. Trong ba người kia, một người không tìm thấy thi thể, hai người còn lại may mắn có ta nhặt xác. Hai hũ tro cốt, một cái đã đưa về cho thân nhân, cái còn lại chính là mục đích chuyến đi tới nước Thanh Loan lần này của ta.
Chẳng trách lúc ở ngôi nhà cổ kia, ông lại hai lần thúc giục Trương Sơn Phong và Trần Bình An mau chóng rời đi.
Trần Bình An đột nhiên hỏi một câu:
- Từ đại hiệp, ông có hối hận về lựa chọn năm đó không?
Từ Viễn Hà cúi đầu u sầu hớp một ngụm rượu, sau đó ngẩng lên, nhếch miệng nói:
- Người đã khuất rồi, chẳng rõ nữa. Chỉ biết kẻ còn sống thì hối hận đến xanh ruột rồi.
Đây có lẽ là lần đầu tiên, vị đao khách vốn dĩ hào khí ngất trời này lại tỏ vẻ tiêu trầm đến thế.
Trần Bình An không lập tức quyết định ở lại hay rời đi. Trước kia khi dẫn đám người Lý Bảo Bình tới Đại Tùy cầu học, mọi chuyện hắn đều phải tự mình quyết đoán, bởi lúc đó hoàn cảnh ép buộc, hắn không được phép lộ ra dù chỉ một chút khiếp nhược hay do dự. Giờ đây một thân một mình bôn ba giang hồ, hắn không nhất thiết phải gánh vác trách nhiệm vì người khác nữa.
Trương Sơn Phong hiển nhiên cũng chẳng có cách nào, đưa mắt nhìn quanh rồi hỏi:
- Vậy giờ phải làm sao?
Từ Viễn Hà rơi vào trầm mặc, chỉ lẳng lặng uống rượu liên hồi.
Trần Bình An lại hỏi:
- Nếu như ở lại, lỡ như xảy ra chuyện khiến ba người chúng ta bị cuốn vào, liệu có khó lòng chu toàn được bản thân không?
Từ Viễn Hà cẩn thận cân nhắc từ ngữ, chậm rãi đáp:
- Chỉ sợ đối phương nội ứng ngoại hợp, lấy kẻ có lòng mưu tính người vô ý. Nếu đổi lại là ta, nhất định sẽ tìm cách áp chế thần linh của hai miếu Văn Võ. Huống hồ theo ta thấy, thần linh nơi này bị trận pháp của tòa nhà cổ và miếu sơn thần hoang phế ảnh hưởng, thực lực đã sớm suy giảm, rất dễ nảy sinh sơ hở. Cũng may lúc trước ta có ghé qua lầu Thành Hoàng, nhìn hương khói, bố cục kiến trúc và khí tượng ở đó dường như vẫn còn khá tốt...
Trần Bình An hỏi:
- Liệu chúng ta có thể trực tiếp tìm vị Thành Hoàng gia kia để nói rõ ngọn ngành không? Quận thủ và Tướng quân không am tường những chuyện quỷ dị này, hơn nữa nếu thực sự xảy ra biến cố, e rằng họ sẽ dùng thói đẩy đưa trách nhiệm chốn quan trường. Nhưng vị Thành Hoàng gia kia lại gắn bó chặt chẽ với sự hưng vong của quận thành. Nói một câu khó nghe, Lưu Thái thú có thể tháo chạy, Mã Tướng quân có thể án binh bất động, nhưng Thành Hoàng gia chắc chắn không thể rời đi. Hơn nữa nếu yêu ma thực sự có mưu đồ, nhất định sẽ nhắm vào Thành Hoàng bản địa trước tiên, vì vậy ngài ấy sẽ để tâm hơn hẳn những quan viên kia.
Ánh mắt Từ Viễn Hà sáng lên, vỗ mạnh vào đùi, trầm giọng nói:
- Khả thi đấy.
Trương Sơn Phong mỉm cười, giơ ngón tay cái tán thưởng Trần Bình An.
Đúng lúc này, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Trần Bình An ra mở cửa, thấy Liễu Xích Thành cùng hai chị em Lưu Cao Hoa đứng đó, sắc mặt cả ba đều lộ vẻ kinh hoàng. Lưu Cao Hoa vừa vào phòng đã đặt mông ngồi xuống, rót đầy một chén rượu uống cạn rồi nói:
- Các huynh nói xem có kỳ quái không, vừa rồi tượng Thiên Quan ở lầu Thành Hoàng lại nứt toác hơn nửa thân người, máu tươi rỉ ra loang lổ. Chẳng những vậy, bên trong còn có rắn rết, chuột bọ, bọ cạp bò ra đầy đất, trông ghê tởm vô cùng. Hiện giờ phụ thân ta đã phái người phong tỏa đại môn, tránh để dân chúng kinh động sợ hãi.
Vẻ mặt Từ Viễn Hà trở nên trầm trọng, y im lặng không nói gì, cùng Trần Bình An và Trương Sơn Phong kín đáo đưa mắt nhìn nhau.
Trần Bình An lên tiếng hỏi:
- Hai tòa Văn Võ miếu có xảy ra chuyện gì không?
Lưu Cao Hoa ngẩn ra, lắc đầu đáp:
- Chuyện này ta không rõ lắm. Người địa phương chúng ta vốn không thích lui tới nơi đó, chẳng có gì để xem cả.
Đối diện với Trần Bình An, Lưu cô nương vẫn có chút câu nệ, chỉ dám ngồi bên cạnh Liễu Xích Thành ở vị trí cách xa cậu nhất, giọng nói ôn hòa:
- Có một lần bưng trà rót nước, ta tình cờ nghe phụ thân đề cập với một vị lão đạo trưởng đến phủ làm khách. Mặc dù hương hỏa của hai miếu thịnh vượng, nhưng lại thuộc dạng "hữu nhân phụng tự, vô nhân hưởng dụng". Lão đạo trưởng tỏ ra bất đắc dĩ, nói rằng triều đình cũng không có cách nào. Nước Thải Y chỉ có bấy nhiêu định ngạch, không thể sắc phong thêm một vị Nhạc Thần chính thống trấn giữ nơi này. Lão còn nói nếu quận Yên Chi xuất hiện một văn nhân tài tử, có thể thuận lợi tiến vào thư viện Quan Hồ, không chừng phong thủy nơi này sẽ thay đổi. Cha ta nghe xong liền thở ngắn than dài, nói rằng hạng nhân tài như vậy, quận Yên Chi làm sao cầu được.
Vẻ mặt Liễu Xích Thành ngơ ngác, nghi hoặc hỏi:
- Các người đang nói chuyện gì vậy? Cái gì mà hai miếu Văn Võ? Rồi Nhạc Thần chính thống là sao? Thư viện Quan Hồ thì ta biết, còn từng vào đó dạo chơi mấy lần, vậy ta có thể tính là nửa người đọc sách không? Lưu cô nương, cô cứ yên tâm, thư viện Quan Hồ hàng năm đều thu nhận một người đọc sách từ nước Bạch Sơn, xem như là ưu đãi. Không chừng một ngày nào đó Liễu Xích Thành ta có thể...
Lưu Cao Hoa lườm hắn một cái, nói:
- Ngươi thì dẹp đi, chút mực nước trong bụng ngươi so với ta cũng chẳng hơn được mấy lạng.
Liễu Xích Thành tiu nghỉu không nói gì thêm. Mớ học vấn hổ lốn của hắn, dùng để đối phó với khuê các thiếu nữ thì còn hiệu nghiệm, chứ mang ra trước mặt văn nhân chân chính thì đúng là không đủ xem.
Sau hồi đàm đạo, ba người đứng dậy cáo từ. Trước khi đi, Lưu Cao Hoa chợt nhớ ra một chuyện, bèn lên tiếng nhắc nhở:
- Theo ý tứ của phụ thân ta, từ ngày mai quận thành Yên Chi sẽ bắt đầu giới nghiêm, vào thành đã khó, rời thành lại càng gian nan. Thậm chí sau này muốn ra khỏi thành cũng chẳng dễ dàng gì, thế nên Liễu Xích Thành định hôm nay sẽ khởi hành. Ba vị thì sao? Nói trước để các vị rõ, nếu thật sự có lệnh giới nghiêm, chắc chắn Mã tướng quân sẽ đích thân trấn giữ, khi đó dù ta có là công tử phủ quận chủ cũng không thể giúp các vị châm chước. Trễ nhất là ngày mai, nếu không sẽ chẳng đi được nữa.
Từ Viễn Hà khép cửa lại, ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn gỗ:
- Lầu Thành Hoàng tám chín phần mười đã xảy ra biến cố. Xem ra đám tà ma ngoại đạo này mưu đồ không nhỏ. Chẳng rõ hiện giờ Thành Hoàng gia của quận Yên Chi là do tu vi sụt giảm, bị kẻ gian dùng thủ đoạn hèn hạ giam lỏng trong lầu, hay đã hoàn toàn gặp phải độc thủ rồi. Tình hình tuy tồi tệ nhưng cũng dần sáng tỏ, phủ quận chủ và quân đội đồn trú phụ cận hẳn đã có sự cảnh giác. Nếu lúc này chúng ta mật báo, độ tin cậy chắc chắn sẽ cao hơn nhiều.
Trương Sơn Phong nhìn sang Trần Bình An, ướm lời hỏi:
- Hay là chúng ta báo tin cho phủ quận chủ một tiếng, rồi lập tức rời khỏi quận thành?
Trần Bình An khẽ gật đầu:
- Vậy ngươi và Từ đại hiệp hãy đi cùng Lưu Cao Hoa về phủ, còn ta sẽ đến lầu Thành Hoàng một chuyến để thăm dò hư thực. Càng sớm biết rõ chân tướng, dù chỉ là một phần, cũng sẽ giúp chúng ta đưa ra quyết định chính xác hơn.
Trương Sơn Phong không thắc mắc về việc chia quân hai ngả, chỉ là không hiểu vì sao người dấn thân vào lầu Thành Hoàng đầy rẫy nguy cơ lại không phải là mình.
Trần Bình An mỉm cười giải thích:
- Ngươi và Từ đại hiệp, một người cần xuất đao, tốt nhất là khí thế bừng bừng như cuồng phong, phô diễn phong thái tông sư; một người lại phải ngự kiếm gỗ đào, chứng minh mình là Trương Thiên Sư của núi Long Hổ, tinh thông thuật hàng yêu phục ma. Còn ta đi theo làm gì? Chẳng lẽ lại múa quyền cho quận chủ đại nhân xem sao?
Từ Viễn Hà bật cười ha hả. Trương Sơn Phong cũng đã thông suốt, bảo Trần Bình An đợi một lát, sau đó đứng dậy trở về phòng, lấy từ trong bọc hành lý ra ba lá bùa. Hai lá là bùa phát hỏa dò tà khí, phẩm cấp tuy thấp nhất nhưng lại thực dụng vô cùng, hễ cảm ứng được khí tức quỷ quái âm tà, giấy vàng sẽ tự động bốc cháy. Lá cuối cùng là bùa Thần Hành, còn gọi là bùa Giáp Mã. Chỉ cần rót linh khí hoặc chân khí vào, trong vòng một nén nhang có thể chạy nhanh như ngựa phi, ngự gió mà đi, chẳng hề tốn chút sức lực nào.
Trần Bình An không từ chối, thu ba lá bùa vào trong tay áo, trêu chọc:
- Không sợ ta cứ thế bỏ chạy mất sao?
Trương Sơn Phong trừng mắt mắng:
- Trần Bình An, ngươi dám chạy thử xem!
Trần Bình An vội vàng xua tay, Trương Sơn Phong cũng bật cười theo.
Nếu Trần Bình An thật sự một mình bỏ chạy, Trương Sơn Phong hẳn sẽ tiếc nuối lá bùa Thần Hành giá trị không nhỏ kia, nhưng điều khiến hắn đau lòng nhất chắc chắn là việc đánh mất một người bạn tốt.
Ba người chia tay nhau trước cửa quán trọ. Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong đi cùng chị em Lưu Cao Hoa đến phủ đệ Quận chủ ở phía tây quận thành. Trần Bình An vừa hay cùng đường với Liễu Xích Thành, chỉ là một người đi thẳng tới cửa đông thành, còn một người rẽ về hướng lầu Thành Hoàng ở phía đông bắc.
Không có Lưu cô nương bên cạnh, Liễu Xích Thành rốt cuộc cũng vứt bỏ gánh nặng tâm lý của một kẻ đọc sách. Hắn khúm núm đi sát bên cạnh Trần Bình An, tò mò hỏi:
- Trần công tử, có phải huynh chính là vị võ đạo tông sư trong truyền thuyết không? Tuy tuổi còn trẻ, vừa mới hành tẩu giang hồ, nhưng nhờ thiên tư trác tuyệt, lại xuất thân từ danh môn nên đã sớm trở thành cao thủ hiếm thấy? Cái tát đêm đó thật sự quá mức ảo diệu, khiến ta không kịp nhìn thấy huynh ra tay thế nào, chẳng có lấy một chút dấu hiệu, đây có tính là đã đạt tới cảnh giới siêu phàm thoát tục rồi không?
Trần Bình An bất đắc dĩ đáp lời:
- Chỉ cần là người luyện võ, đánh ngươi một quyền thì ngươi cũng chẳng nhìn thấy họ ra tay đâu.
Liễu Xích Thành cảm thấy bản thân bị sỉ nhục nặng nề:
- Không thể nào. Trần công tử, huynh nhất định là tông sư giang hồ ẩn mình. Theo ta suy đoán, không chừng huynh chính là đệ tử chân truyền của vị Kiếm Thần nước Thải Y lừng lẫy mấy phương. Nếu không, người bình thường ra ngoài sao lại mang theo tận hai thanh kiếm? Một thanh trong số đó chính là bội kiếm “Chúc Dương” năm xưa vị Kiếm Thần kia từng mang theo hành tẩu giang hồ đúng không? Mau cho ta sờ thử một cái xem nào.
Trần Bình An cảm thán trước trí tưởng tượng phong phú của đối phương, cũng chẳng muốn dây dưa thêm, bèn nghiêm túc gật đầu:
- Phải, chính là "Chúc Dương". Ngươi nên cẩn thận một chút, bên trong vỏ kiếm tràn đầy kiếm khí sắc bén, chỉ cần rút kiếm ra khỏi vỏ là sẽ bị cắt cho trầy da sứt thịt ngay. Ngươi có sợ không?
- Không sợ.
Liễu Xích Thành lắc đầu, nhưng đôi bàn tay vốn định sờ vào hộp kiếm đã ngoan ngoãn giấu ra sau lưng.
Sau khi hai người chia tay, Liễu Xích Thành tiếp tục rảo bước về phía cửa đông thành. Hắn đột nhiên ngẩng đầu, liếc nhìn bóng người đứng trên lầu thành, chính là vị lão thần tiên kia, bên cạnh còn có Mã tướng quân mặc giáp trụ cùng hai gương mặt xa lạ đã có tuổi. Lão thần tiên đang chỉ trỏ về phía quận thành, dáng vẻ đàm luận sôi nổi.
Liễu Xích Thành tặc lưỡi:
- Dẫn sói vào nhà mà còn chẳng hay biết.
Trần Bình An nhanh chóng đi tới quảng trường bên ngoài lầu Thành Hoàng, tập trung quan sát. Bởi vì không phải luyện khí sĩ nên cậu không nhìn ra manh mối hay dị trạng gì, nhưng trực giác của một thuần túy võ phu mách bảo rằng, lầu Thành Hoàng tường đỏ ngói xanh, trên nóc có rồng lửa lưu ly này, so với vẻ an tĩnh hài hòa lúc trước đã vẩn lên một chút khí tức máu tanh âm trầm.
Giống như có người ném một mẩu than hồng xuống mặt đất giữa trời tuyết lớn, người bình thường có lẽ sẽ không chú ý, nhưng chỉ cần là lữ khách có nhãn lực đủ tốt thì sẽ thấy nó vô cùng chói mắt.
Vị Thành Hoàng gia được thờ phụng tại lầu Thành Hoàng quận Yên Chi tên là Thẩm Ôn, lúc sinh thời từng giữ chức Ngự sử đại phu của nước Thải Y. Ông nổi tiếng cương trực công chính khắp trong ngoài triều đình, còn để lại danh ngôn "sống làm tôi trung, chết làm quỷ thẳng", suốt ba trăm năm qua vẫn luôn được hưởng hương hỏa thịnh vượng.
Thế nhưng hôm nay, trước cửa lầu Thành Hoàng lại có binh sĩ và bộ khoái của nha môn canh giữ nghiêm ngặt, không cho phép khách hành hương vào trong.
Trần Bình An hít sâu một hơi, nhìn quanh một lượt rồi tìm được một đoạn tường cao khá vắng vẻ. Cậu lặng lẽ tiến tới, đồng thời lấy ra một lá "tà khí phù" rồi châm lửa. Thừa dịp bốn bề vắng lặng, mũi chân cậu nhún nhẹ, thân hình đã vượt qua đầu tường, lộn người rơi vào bên trong. Khi hai chân vừa chạm đất, lá bùa kẹp giữa đầu ngón tay cũng đã cháy gần hết. Rõ ràng không cần phải thăm dò hư thực thêm nữa, nơi này thực sự có yêu ma quấy phá.
Trần Bình An một tay tháo kiếm hồ lô xuống, ngửa cổ uống một ngụm rượu mạnh. Tay kia vòng ra sau đầu, vỗ nhẹ vào hộp gỗ trên lưng. Thanh kiếm gỗ hòe được cậu đặt tên là “Trừ Ma”, còn thanh kiếm do Nguyễn sư phụ đúc tạm thời gọi là “Hàng Yêu”. Mặc kệ tiểu đồng áo xanh và bé gái váy hồng có không vừa ý đến mức nào, Trần Bình An vẫn cảm thấy hai cái tên này rất hay. Đã đặt tên hay như vậy, tự nhiên không thể để chúng phải chịu ủy khuất.
Trần Bình An khẽ đưa chân hất văng một con rắn độc đang lao tới. Động tác nhìn qua có vẻ hời hợt, nhưng con rắn kia đã nát vụn xương thịt ngay giữa không trung. Ánh mắt cậu vẫn dán chặt vào hai pho tượng Thiên quan thái họa đứng sừng sững bên ngoài cánh cửa sơn đỏ phía xa. Một trái một phải, khắp thân hình hai pho tượng không ngừng rỉ máu tươi. Vô số rắn độc sặc sỡ quấn quýt nhung nhúc, lại có những con bọ cạp to bằng bàn tay, đen kịt như mực, bò lổm ngổm trên đỉnh đầu và cánh tay tượng thần, dáng vẻ cực kỳ hung hãn. Thậm chí còn có lũ chuột dạn dĩ chui ra chui vào từ những vết nứt trên bụng và gò má tượng thần.
Trần Bình An chợt nhớ tới cảnh tượng u ám tại Thần tiên mộ ở quê nhà, nộ khí trong lòng lập tức dâng cao. Cậu chậm rãi bước đi dọc theo chân tường, cố gắng giữ cho đầu óc tỉnh táo, nhịp thở điều hòa. Bởi lẽ, quyền pháp mạnh hay yếu, chân khí dày hay mỏng và vận chuyển nhanh hay chậm, vốn chẳng liên quan gì đến ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy trong lòng.
Cậu vừa đi vừa tự nhủ: “Trần Bình An, nếu nhận thấy không địch nổi, nhất định phải chạy thật nhanh.”