Tại núi Lạc Phách, phía sau lầu trúc mới đào một ao nước nhỏ. Làn nước trong vắt nhìn thấu đáy, lại chẳng thấy bóng cá, ao nước quạnh quẽ không rõ dùng vào việc gì. Ngụy Bách thường tọa trấn nơi này, mỗi lần kéo dài tới nửa canh giờ. Y còn căn dặn tiểu tử áo xanh và cô bé váy hồng phải canh giữ ao nước trong nửa năm, tuyệt đối không cho người ngoài bén mảng tới gần. Dường như vẫn chưa thực sự yên tâm về hai đứa nhỏ, Ngụy Bách thậm chí còn bảo hắc xà bụng tơ vàng rời khỏi hang ổ, đến chiếm cứ và canh gác quanh khu vực lầu trúc.
Kể từ khi Trần Bình An rời đi, tiểu tử áo xanh chẳng còn ai để so bì, lại thêm cái lạnh đầu xuân dần tan, nắng ấm chan hòa mỗi ngày, nên tính lười lại trỗi dậy, chẳng màng đến chuyện tu hành. Cô bé váy hồng đã nhắc nhở mấy bận, nhưng tiểu tử áo xanh vẫn hùng hồn lý sự, bảo rằng đây gọi là "tiết chế có độ", chuẩn bị chu toàn mới mong gặt hái thành quả, chứ chẳng phải y thiếu lòng kiên trì.
Hôm nay Ngụy Bách lại ghé thăm lầu trúc. Tiểu tử áo xanh hăng hái nhảy nhót bám gót theo sau. Trước đó, dù y có gặng hỏi thế nào, Ngụy Bách cũng chỉ bảo y cứ việc chờ đợi, tuyệt nhiên không tiết lộ chân tướng. Điều này khiến tiểu tử áo xanh vô cùng bứt rứt, chỉ muốn lập tức hiện ra chân thân, lao xuống ao lật tung cả đáy lên cho bõ ghét. Nhưng vì kiêng dè tu vi và thân phận của Ngụy Bách, lại thêm tính cách ngoài mặt ôn hòa nhưng nội tâm sâu khôn lường của vị đại thần núi sông này, y đành cố nén lòng hiếu kỳ, tránh việc đã ăn nhờ ở đậu còn bị người ta gây khó dễ.
Ngụy Bách vẫn ngồi bên bờ ao, chăm chú quan sát làn nước tĩnh lặng. Ao nước trông như một đầm nước đọng, nhưng thực chất lại ẩn chứa huyền cơ. Gốc rễ khí vận của núi Lạc Phách vốn chẳng nằm ở miếu Sơn Thần trên đỉnh núi, mà sơn căn lại tọa lạc tại lầu trúc, còn thủy vận lại hội tụ chính tại ao nước trước mắt này.
Sơn thần Tống Dục Chương vốn đã bất hòa với Ngụy Bách, lại thêm bản tính cố chấp, một lòng trung thành với họ Tống của vương triều Đại Ly, nên đã bẩm báo bí mật này lên Lễ bộ và Khâm Thiên giám. Thế nhưng câu trả lời lão nhận được lại là lệnh phải giữ kín miệng, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài.
Đã là ý chỉ của triều đình Đại Ly, Tống Dục Chương cũng chẳng dám dây dưa thêm. Dẫu cho vì chuyện này mà tu vi bị kìm hãm, không thể hoàn toàn làm chủ núi Lạc Phách, lão cũng không mấy bận tâm. Có điều, mối quan hệ giữa lão và cấp trên trực tiếp là Ngụy Bách xem như ngày càng rạn nứt, xa cách.
Thằng bé áo xanh cũng ngồi bên ao nước, chăm chú nhìn vào làn nước trong vắt, chỉ hận không thể nhìn ra chút manh mối nào. Hắn hoàn toàn không phát giác Ngụy Bách ngồi bên cạnh, tuy đang ở ngay trên địa giới của mình nhưng sắc mặt lại vô cùng căng thẳng, mồ hôi rịn đầy trán, đôi vai như gánh vác đại sơn, muốn đứng dậy cũng không xong.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa. Thằng bé áo xanh buồn chán ngáp dài một tiếng, bấy giờ mới phát hiện bên cạnh Ngụy Bách chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một người lạ mặt. Người nọ đang khom mình, hai tay chắp sau lưng, cười híp mắt nhìn chăm chú vào ao nước. Y khoác đạo bào, đầu đội mũ hoa sen, tuổi đời còn trẻ, tướng mạo vô cùng tuấn tú. Chỉ có điều nụ cười kia trông chẳng mấy đoan chính, thoạt nhìn giống hệt hạng người thường mượn danh nghĩa xem chỉ tay để thừa cơ sàm sỡ các cô nương.
Nếu là trước đây khi còn ở gần Ngự Giang, với tính tình nóng nảy của mình, thằng bé áo xanh hẳn đã sớm quát bảo tên đạo sĩ trẻ tuổi này cút đi thật xa. Thế nhưng sau thời gian dài ở quận Long Tuyền, trải qua không ít sóng gió, hắn đã biết thu liễm tính khí đi nhiều. Chỉ là vừa nghĩ tới bên cạnh đang có một vị Bắc Nhạc chính thần kim thân rạng rỡ, trong lầu trúc lại có một vị đại tông sư võ đạo đỉnh phong tọa trấn, hắn còn việc gì phải sợ hãi?
Thằng bé áo xanh vội vàng đứng dậy, hắng giọng ra vẻ rồi nói:
- Này này này, tên đạo sĩ kia, sao ngươi lại không biết điều như vậy, chưa chào hỏi tiếng nào đã xông vào đây? Ngươi có biết lão gia nhà ta, Trần Bình An, là chủ nhân của cả ngọn núi này không? Hơn nữa, gần lầu trúc còn có một con đại hắc xà vô cùng hung dữ, chuyên môn ăn thịt người. Ngươi còn có thể giữ được mạng nhỏ, chính là nhờ đại gia ta hằng ngày khổ tâm khuyên nhủ nó nên ăn chay niệm Phật, nếu không thì bây giờ ngươi đã... hừ hừ!
Hắn khoanh tay trước ngực, vênh mặt lên trời, trong lòng cười lớn: "Oa ha ha, kìm nén bấy lâu nay, cuối cùng cũng gặp được một kẻ phàm phu để mình giáo huấn vài câu, thật chẳng dễ dàng gì."
Nghĩ đến đây, thằng bé áo xanh càng nhìn vị đạo nhân trẻ tuổi kia càng thấy thuận mắt, thậm chí còn nảy ra ý định muốn xưng huynh gọi đệ với y một phen.
- Vậy sao? Nói như thế, bần đạo quả là nhờ phúc của ngươi mới thoát được một kiếp nạn rồi.
Lục Trầm tươi cười hớn hở, vội vàng chắp tay cảm ơn.
Hành động này của y lọt vào mắt tiểu đồng áo xanh, xem ra còn chân thành hơn nhiều so với nụ cười "miên lý tàng châm" âm trầm của Ngụy Bách. Có điều, tiểu đồng ở quận Long Tuyền quỷ quái này vốn đã "nhất đán bị xà giảo, thập niên phạ tỉnh thằng", sớm đã trở nên sợ bóng sợ gió. Hắn lại cẩn thận quan sát đối phương một hồi, xác định không thấy chút dấu vết nào của luyện khí sĩ, bèn kích động đến mức suýt chút nữa lệ nóng doanh tròng.
Hắn nghênh ngang bước tới, nhảy lên vỗ mạnh vào vai Lục Trầm:
- Cảm ơn cái gì mà cảm ơn. Trước khi xuống núi, Trần Bình An lão gia nhà ta đã dặn dò, lúc hắn không có nhà thì ta phải gánh vác trọng trách, đứng ra làm chủ. Ngươi là khách, làm gì có đạo lý để khách phải chịu kinh hãi?
Lão nhân họ Thôi thấy cảnh này liền cười ha hả:
- Ngươi nếu có bản lĩnh thì vỗ vai hắn thêm cái nữa xem sao.
Tiểu đồng áo xanh nảy sinh cảnh giác, ngước đầu nhìn Lục Trầm, lại liếc nhìn lão điên vài lần, sau đó chăm chú nhìn vào liên hoa quan trên đầu Lục Trầm, ướm lời dò hỏi:
- Có gì chúng ta cứ từ từ nói. Ngươi là Đại Chân nhân cảnh giới thứ mười của Đạo gia, hay là Thiên Quân cảnh giới thứ mười một, mười hai?
Lục Trầm mỉm cười lắc đầu:
- Đều không phải.
Tiểu đồng áo xanh bán tín bán nghi, hạ thấp giọng nói:
- Vị nhân huynh này, chúng ta hành tẩu giang hồ, bất kể bối phận cao thấp, tu vi nông sâu, đều phải lấy sự chân thành làm trọng, tuyệt đối không được lừa gạt người khác.
Lục Trầm gật đầu xác nhận:
- Thật sự không lừa ngươi.
Từ cảnh giới thứ mười trở xuống, cho dù mình đánh không lại, chẳng phải ở núi Lạc Phách này còn có Ngụy Bách và lão già điên kia sao? Nếu như vậy mà còn sợ hãi thì đúng là uổng công tu luyện.
Tiểu đồng áo xanh nhanh chóng cân nhắc một hồi, cảm thấy mình đã nắm chắc phần thắng, lập tức mặt mày hớn hở, lại nhảy lên vỗ vai Lục Trầm thêm một cái:
- Ta thấy căn cốt ngươi rất khá, đừng nên nản chí. Lục địa Thần tiên cảnh giới Nguyên Anh của Đạo gia mà thôi, ngươi nỗ lực thêm vài trăm năm nữa vẫn có chút hy vọng. Nếu như không thành, sau này bị kẻ khác ức hiếp cứ việc báo danh hiệu của ta, nói là có quen biết với... Ngự Giang Bạch Luyện, hoặc là Tiểu Long Vương của núi Lạc Phách. Hai cái danh hiệu này thế nào? Một cái phong lưu, một cái uy phong...
Lão nhân họ Thôi cười lớn, giơ ngón tay cái về phía tiểu đồng áo xanh:
- Tiểu thủy xà, xem như ngươi có bản lĩnh. Nếu hôm nay không chết, sau này cũng đủ để ngươi khoe khoang cả đời rồi.
Thiếu niên áo xanh nuốt nước bọt một cái ực, nhãn châu xoay tít. Hắn hắng giọng một tiếng, cúi đầu định chuồn mất, miệng lẩm bẩm:
- Đi tu hành, phải đi tu hành thôi, việc tu hành hôm nay không thể chậm trễ.
Lục Trầm mỉm cười, gật đầu nhẹ nhàng nói:
- Tu hành quả thực không thể lười biếng, đi đi. Bần đạo cũng có chút tâm đắc về việc tu hành, ngươi hỏi ta đáp, có lẽ sẽ chỉ điểm được cho ngươi đôi chút.
Ngay sau đó, thiếu niên áo xanh cảm thấy hoa mắt, đột nhiên phát hiện có người đang sóng vai đi cùng mình. Chuyện này vốn dĩ đã kỳ quái, nhưng điều đáng kinh ngạc hơn là bên cạnh Ngụy Bách cũng có một người đang ngồi. Càng lạ lùng hơn, trên bệ cửa sổ tầng hai cũng có một người đang đứng đối diện với "lão điên" kia. Ngay cả sau lưng cô bé ngốc nghếch đang ló đầu nhìn trộm, cũng có một người đang lén lút nhìn theo giống hệt cô. Tất cả đều là vị đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen kia.
Thiếu niên áo xanh vội vàng nhắm tịt mắt lại, giả vờ như mù lòa mà quờ quạng bước tới trước:
- Ta không thấy gì hết, không thấy gì hết. Ta đang mộng du, ta lại đang mộng du rồi...
Tại lầu trúc, cô bé váy hồng chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh. So với thái độ bất kính trước đó của thiếu niên áo xanh, cô bé tò mò nhiều hơn là sợ hãi.
Đạo sĩ trẻ tuổi đứng bên cạnh cô bé, hai tay chắp trong tay áo, nhìn những phù văn chữ cổ hiện lên trên vách tường, tấm tắc khen lạ:
- Chữ nghĩa vẫn thú vị như vậy, không hổ là đã giúp... ha ha, thiên cơ bất khả lộ.
Đạo sĩ trẻ tuổi bên cạnh lão già họ Thôi thì nghiêng mình dựa vào bệ cửa sổ, cười hỏi:
- Nghe nói ngươi muốn đánh nhau?
Lão già trước tiên dùng thân phận nho sĩ họ Thôi cung kính vái dài một lễ, sau đó đứng thẳng người, lùi lại hai bước, lại dùng thân phận võ phu ôm quyền hành lễ. Trong thần thái không hề có chút kính sợ, ánh mắt rực cháy nói:
- Mong Lục chưởng giáo chỉ giáo đôi điều!
Lục Trầm ra vẻ bừng tỉnh rồi lại thong dong, cười ha hả nói:
- Không dám, không dám, chỉ giáo một hai thì được, chứ nếu muốn chỉ giáo ba bốn năm sáu thì bần đạo cũng thấy khó xử lắm. Dù sao hiện giờ đang ở Hạo Nhiên thiên hạ của các ngươi, hai chân bần đạo cứ như đang lội trong bùn loãng, đi không nhanh, nhảy chẳng cao.
Lục Trầm ở bên cạnh hồ nước thì ngồi sóng vai với Ngụy Bách, hỏi:
- Ngụy đại sơn thần có thể nói cho bần đạo biết, giọt nước trong ao này và hạt sen vàng trồng bên trong có lai lịch thế nào không?
Ngụy Bách vẫn không thể đứng dậy, đành nở nụ cười khổ nói:
- Bẩm Chưởng giáo lão tổ, nước kia là ba vạn cân linh tuyền, vốn là vật báu của Thần Thủy quốc, được tôi lén lút thu thập trước khi mạch nước thần bị diệt vong. Còn hạt sen vàng kia là cổ vật trong kho tàng của hoàng thất Thần Thủy quốc, năm xưa ngay cả những bậc lão thành trong cung hay Khâm Thiên giám cũng không rõ lai lịch, chỉ biết đời đời truyền thừa, cất giữ kỹ lưỡng. Sau khi Thần Thủy quốc sụp đổ, tôi tình cờ gặp được những kẻ chạy nạn qua núi Kỳ Đôn, từ đó mới có được hạt giống này. Tôi muốn thử xem, liệu có thể dựa vào linh tuyền kia mà ươm mầm ra một đóa tử kim liên vốn chỉ có trong truyền thuyết tại Tiểu Liên Hoa động tiên hay không.
Bởi lẽ Ngụy Bách là chính thần Bắc Nhạc, thống lĩnh quần sơn, vận mệnh đã sớm hòa làm một thể với núi sông. Đây chính là thiên thời địa lợi nhân hòa, nhưng một khi thiên tai địa họa giáng xuống, nó cũng trở thành gánh nặng mà thần linh cai quản phải gánh vác.
Kể từ khi Lục Trầm xuất hiện, Ngụy Bách đã bị y dùng một chân trấn áp đến mức không thể nhúc nhích. Mặc dù y chỉ dẫm lên núi Lạc Phách, nhưng chẳng khác nào đang đạp lên đỉnh đầu Ngụy Bách. Nếu Lục Trầm đạp cho núi Lạc Phách sụp đổ, e rằng kim thân của Ngụy Bách trên đỉnh Phi Vân cũng sẽ bị tổn hại quá nửa.
Lục Trầm lắc đầu, lên tiếng phản bác:
- Không phải chỉ Tiểu Liên Hoa động tiên mới có hạng sen này. Tại Phủ Thiên Sư trên núi Long Hổ ở Trung Thổ Thần Châu cũng có ba cây tử kim liên, phẩm cấp cực cao, sinh trưởng tươi tốt, cao tới mười mấy trượng.
Ngụy Bách nghe vậy thì lặng thinh, không biết phải đối đáp thế nào.
Lục Trầm tiến về phía thằng bé áo xanh, xoa xoa đầu hắn rồi mỉm cười nói:
- Được rồi, đừng giả điếc ngơ ngác nữa. Nếu bần đạo thật sự muốn làm gì ngươi, ngươi cảm thấy trốn tránh như vậy có tác dụng sao?
Đến tận lúc này, thằng bé áo xanh vẫn chưa rõ thân phận thực sự của Lục Trầm. Nhưng chỉ nhìn thấy đối phương thi triển thần thông trấn áp cả Ngụy Bách lẫn lão điên kia, hắn thừa hiểu mình lại đụng phải tấm sắt rồi, mà lần này e rằng còn cứng rắn hơn tất thảy những lần trước cộng lại.
Lục Trầm dẫn thằng bé áo xanh đến bên rìa vách đá, cười hỏi:
- Ngươi đã từng nghe qua điển tích "bịt tai trộm chuông" chưa?
Thằng bé áo xanh giơ mu bàn tay quệt ngang trán, thút thít đáp:
- Dạ, có nghe qua.
Lục Trầm lại hỏi:
- Cảm thấy thế nào? Hãy nói lời thực tâm.
Thằng bé áo xanh lại nức nở nói:
- Chỉ cảm thấy... rất thú vị ạ.
Lục Trầm cảm thán một câu:
- Đúng là trẻ nhỏ dễ dạy.
Cậu bé áo xanh đột nhiên ngồi thụp xuống, hai tay ôm đầu, ngơ ngác nhìn về phương xa, dáng vẻ đáng thương như thể chẳng còn thiết sống trên đời. Hắn chợt thấy nhớ Trần Bình An khôn nguôi. Nếu có Trần Bình An ở bên cạnh, dù tu vi của lão gia nhà mình chẳng bõ bèn gì, nhưng ít ra hắn vẫn cảm thấy an lòng hơn đôi chút.
Lục Trầm lần đầu tiên lộ vẻ ôn hòa, y nghiêng người cúi đầu nhìn nhóc con đang ngẩn ngơ, nhẹ giọng hỏi:
- Tiểu thủy xà, có muốn theo bần đạo đến Thanh Minh thiên hạ không?
Cậu bé áo xanh ngẩng đầu lên, mặt mũi tèm lem nước mắt, gương mặt tròn trịa nhăn nhó, khóe miệng mếu máo, khổ sở hỏi:
- Nếu tôi từ chối, có phải ngài sẽ giơ chân đạp nát đầu tôi không?
Lục Trầm lắc đầu:
- Dĩ nhiên là không. Bần đạo chỉ di dời đầm nước kia đi thôi, bởi lẽ nước suối bên trong hay hạt sen vàng cũng vậy, đều là vật mà bần đạo để lại nơi này. Làm vậy, Trần Bình An sẽ mất đi một mối đại cơ duyên. Chẳng phải ngày thường ngươi luôn vỗ ngực xưng tên là bậc anh hùng hảo hán sao? Đi theo người ta ăn chực uống chực bấy lâu, chẳng lẽ không biết chút nghĩa khí nào? Dù sao cũng nên làm gì đó cho Trần Bình An mới phải.
Cậu bé áo xanh chậm rãi lắc đầu, đôi mắt đẫm lệ:
- Tôi có không giảng nghĩa khí một hai lần, Trần Bình An cũng chẳng trách tôi đâu.
Lục Trầm đưa tay ôm trán, gặp phải một đứa ngốc đầu óc trì trệ thế này, y cũng đành bó tay. Mà thôi, cơ duyên chưa tới, trước mắt cứ như vậy đi.
Y thở dài, dặn dò cậu bé áo xanh:
- Hãy nói với Trần Bình An một tiếng, chuyện đầm nước kia hắn nợ ta một món ân tình, sau này phải trả. Còn về phần ngươi, lúc "tẩu giao" hóa hình, có thể tìm đến con kênh lớn nối liền đông tây của Bắc Câu Lô Châu. Nếu có thể kiên trì đi được nửa chặng đường, xem như ngươi đã thành công, đến lúc đó có thể bảo Trần Bình An hộ đạo cho ngươi. Ừm, đây chính là món ân tình mà hắn phải trả cho bần đạo.
Cậu bé áo xanh rụt rè hỏi:
- Vì sao tiên trưởng lại đối xử tốt với tôi như vậy?
Lục Trầm nhìn thấu tâm tư của nhóc con, bực dọc đáp:
- Thứ nhất, bần đạo không phải cha ruột hay lão tổ tông thất lạc nhiều năm của ngươi. Thứ hai, bần đạo trông không vừa mắt thân thể Giao Long của ngươi sau khi hóa hình. Thứ ba, bần đạo sở dĩ điểm hóa cho ngươi một phen là vì xuất thân của ngươi khá đặc thù. Hơn nữa, sau này không chừng ta sẽ hỏi lại ngươi lần nữa, xem có muốn đến Thanh Minh thiên hạ hay không.
Dứt lời, hình bóng Lục Trầm nhạt nhòa rồi biến mất. Cậu bé áo xanh lồm cồm đứng dậy, nhìn quanh quất thì thấy bên cạnh con ngốc kia và Ngụy Bách cũng chẳng còn bóng dáng vị đạo sĩ đội mũ hoa sen đâu nữa.
Chỉ trong nháy mắt, hắn đã phá nanh làm cười, nghênh ngang đi về phía cô bé váy hồng, vẻ mặt vênh váo tự đắc nói:
- Này ngốc tử, biết gì không? Lão tiên trưởng kia khen ta thiên phú tuyệt luân, suýt chút nữa đã quỳ xuống cầu xin ta làm đồ đệ, còn nói muốn đưa ta đến một thế giới phồn hoa nào đó để hưởng tận vinh hoa phú quý. Nhưng ta là ai chứ? Đã nhận Trần Bình An làm lão gia, tất nhiên phải giữ chút giang hồ nghĩa khí đúng không? Thế nên ta chẳng hề do dự mà từ chối ngay. Ngươi không thấy lúc đó lão tiên trưởng rưng rưng nước mắt đâu, ôi chao, thật đáng thương cho tấm lòng thành của lão. Có trách thì trách Trần Bình An số đỏ, thu nhận được một thư đồng như ta. Cũng trách ta quá mức nghĩa khí. À đúng rồi, ngốc tử, lão tiên trưởng đã nói gì với ngươi?
Cô bé váy hồng giơ bàn tay nhỏ nhắn lên, trên đó có kim quang lấp lánh, nàng ngập ngừng nói:
- Lão tiên trưởng dạy ta một vài quy củ viết chữ, cuối cùng bảo rằng ngươi nhất định sẽ ăn nói hàm hồ, nên muốn ta thay lão tặng cho ngươi một bạt tai.
Sau một tiếng "chát" giòn giã, thằng bé áo xanh bị bàn tay tỏa kim quang tát thẳng vào mặt, cả người xoay tròn mấy vòng trên không trung rồi mới rơi bịch xuống đất. Hắn nằm sóng soài dưới đất, thầm nghĩ dứt khoát giả chết cho xong chuyện.
Ngụy Bách đứng bên cạnh ao nước, đưa mắt nhìn về tầng hai lầu trúc đang tĩnh lặng, lòng đầy tâm sự trùng trùng.
Tại Cổ Du quốc, bên trong một phủ đệ tư nhân mang tên "phủ Đại Mậu". Một thư sinh anh tuấn, vóc dáng cao lớn nhưng sắc mặt lại mang vài phần tái nhợt bệnh tật, tay trái cầm một chiếc móc bạc tự chế, tay phải cầm đôi đũa trúc xanh, đang thưởng thức món cá quế hoa đào hấp. Bên cạnh hắn đặt một bình rượu ngon vốn là cống phẩm của Cổ Du quốc, thỉnh thoảng hắn lại buông đũa, nhấp một ngụm rượu nồng.
Ngồi quanh bàn ăn của vị thư sinh nho nhã này là bốn vị võ đạo tông sư và luyện khí sĩ hàng đầu của Cổ Du quốc, thảy đều là những nhân vật danh chấn một phương.
Trong đó có một vị kiếm đạo tông sư đạt tới đỉnh cao đệ tứ cảnh, vốn là kẻ tự ngộ thành tài, sát tâm cực nặng. Trên giang hồ Cổ Du quốc và các nước lân cận, tiếng tăm của lão vừa được khen vừa bị chê, ai nấy đều công nhận lão là kẻ hữu tài vô đức. Tuy nhiên, những kẻ sùng bái lão lại tin chắc rằng, nếu vị tông sư này đối đầu với bất kỳ kiếm tu Hạ Ngũ Cảnh nào không thuộc về các tông môn lớn, lão hoàn toàn có thể nắm chắc phần thắng trong tay.
Một gã đàn ông thô kệch, tướng mạo tầm thường, vốn là một sát thủ đệ tứ cảnh, trên mặt rõ ràng đang đeo một lớp mặt nạ da người tinh vi. Kẻ này chính là lầu chủ của lầu Mãi Độc nước Cổ Du. Lầu Mãi Độc là tổ chức sát thủ danh chấn mấy nước lân cận, cái tên này lấy ý từ điển tích "mãi độc hoàn châu", ngụ ý chỉ cần khách hàng bỏ ra cái giá đủ lớn để mua chiếc hộp gỗ, ắt sẽ nhận được minh châu tương xứng.
Hắn từng tự mình tiếp nhận một vụ ủy thác, ám sát một luyện khí sĩ Trung Ngũ Cảnh, suýt chút nữa đã thành công. Nếu đối phương không có pháp bảo bí truyền của sư môn hộ thân, e rằng đã sớm mất mạng. Sau chuyện đó, lầu Mãi Độc đã phải hứng chịu một cuộc báo thù lôi đình, suýt nữa thì phải mai danh ẩn tích, tiêu vong khỏi thế gian. Tuy nhiên, trong cơn bĩ cực, lầu Mãi Độc lại thể hiện rõ huyết tính giang hồ, không tiếc trả giá đắt để chuyên môn ám sát những đệ tử tiên gia xuống núi du ngoạn. Trong cuộc chiến kéo dài hơn hai mươi năm ấy, một bên gần như bị hủy diệt, bên còn lại cũng tổn thất nặng nề. Cuối cùng, đích thân Quốc sư nước Cổ Du phải đứng ra hòa giải, đôi bên mới chịu đình chiến.
Có thể thấy, các môn phái giang hồ không chỉ có hạng kéo dài hơi tàn, sống dựa hơi kẻ khác, mà cũng có những kẻ mang khí phách hào hùng, không tiếc tính mạng, dám kéo cả thần tiên trên cao xuống vũng bùn.
Hai người còn lại đều là luyện khí sĩ. Trong đó có một phu nhân xinh đẹp vốn là tán tu, sở trường dùng độc, thủ đoạn tầng tầng lớp lớp, có thể khiến người ta thần hồn mục nát. Dù là võ phu giang hồ hay thần tiên trên núi, thảy đều không muốn trêu chọc vào vị "Xà Yết phu nhân" này. Người cuối cùng lại là một gương mặt lạ lẫm, chưa từng xuất hiện tại nước Cổ Du.
Có thể khiến bốn nhân vật tầm cỡ này tề tụ trong một căn phòng, nguyên nhân rất đơn giản: vị thanh niên trông như thư sinh nghèo đang lai kinh ứng thí kia chính là Quốc sư của nước Cổ Du.
Sau khi thưởng thức xong món cá quế hoa đào thơm ngon, hắn từ trong tay áo lấy ra ba tờ giấy, mỗi tờ vẽ một bức chân dung. Hắn gập ngón tay, gõ nhẹ vào tờ vẽ hình Trần Bình An, cười nói:
- Trong quốc khố có một món pháp bảo trân quý, kẻ nào vây giết thành công kẻ này, món đồ đó sẽ thuộc về người ấy. Nói trước để các vị rõ, thiếu niên này rất có thể là một kiếm tu đệ lục cảnh, còn thân phận võ phu thuần túy đệ tam cảnh kia chỉ là lớp vỏ bọc che mắt, nhất định đừng để hắn đánh lừa. Ta chỉ cần thủ cấp, còn giết thế nào ta không quan tâm. Hai kẻ còn lại, nếu giết được cũng sẽ có phần thưởng hậu hĩnh, chư vị cứ việc yên tâm.
Ba người lần lượt rời đi, chỉ còn vị luyện khí sĩ danh tiếng mờ nhạt kia cười nhạo:
- Sở quốc sư, mượn hoa dâng Phật, dùng vật của người khác để ban ân huệ, e là không được thỏa đáng cho lắm.
Sở quốc sư mỉm cười hỏi:
- Đây là ý của ngươi, hay là ý của hoàng đế bệ hạ?
Người nọ im lặng không đáp.
Sở quốc sư lại cười nói:
- Chỉ cần ngươi mang được thủ cấp kia về, chẳng phải là xong rồi sao? Vật phẩm vẫn thuộc về quốc khố họ Sở, chẳng qua là đi một vòng qua tay ta mà thôi.
Người nọ hừ lạnh một tiếng, xoay người rời đi.
Sau khi dừng chân tại nước Nam Giản một lát, con đò Cá Côn của núi Đả Tiếu lại tiếp tục tung cánh lên trời, ngự gió xuôi nam.
Khi con đò bay đến không trung phía nam của trung bộ Đông Bảo Bình Châu, thời tiết vẫn gió nhẹ mây thưa, thanh bình tĩnh lặng.
Hoàng hôn hôm nay, lão nho sinh Kiếm Ung tiên sinh, người đang đội chiếc mũ lông chồn và bị khuyết mất một chiếc răng, rời khỏi ngôi viện hào hoa, thong thả đi tới đầu thuyền. Phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy mặt trời lặn xuống phía tây, cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.
Kiếm Ung tiên sinh cứ đứng nhìn như vậy, chẳng biết từ lúc nào bên cạnh đã có thêm một thiếu nữ cũng ra ngoài tản bộ. Nàng chính là người dùng thanh phi kiếm nhỏ nhắn xinh xắn mang tên “Điện Xế” danh chấn Bắc Câu Lô Châu để làm trâm cài tóc.
Phía đuôi thanh Điện Xế có treo một hạt châu. Đó là do cha của nàng lo sợ tốc độ của Điện Xế quá nhanh, con gái mình không thể khống chế nổi, nên mới tìm một hạt châu của Li long lấy được từ trong bí cảnh long cung. Vì chuyện này, ông ta đã không tiếc công sức luyện kiếm lại lần nữa, đâm thủng hạt châu để làm vật kìm hãm, nhằm giảm bớt tốc độ bay của phi kiếm.
Kiếm Ung tiên sinh không quay đầu nhìn cô gái trẻ tuổi vừa mới “kết thù” với mình cách đây không lâu, vẻ mặt vẫn tươi cười, môi không hề động đậy, chỉ lặng lẽ truyền âm: “Nha đầu ngốc, ngươi không nên tới gặp ta, cẩn thận kẻo lộ sơ hở. Đến lúc đó, dù cha ngươi có cưng chiều đến mấy cũng sẽ không nương tay với ngươi đâu.”
Sắc mặt thiếu nữ hờ hững, dùng tâm thanh đáp lại: “Kiếm Ung tiên sinh, vì sao ngài phải làm như vậy? Ngài vốn dĩ cô độc một mình, không có con cháu, cũng chẳng có đệ tử môn sinh...”
Kiếm Ung tiên sinh giơ tay vê vê chiếc mũ lông chồn, lần này không còn che giấu, trực tiếp cười nói:
- Nha đầu, nếu thật sự không thích vị Hộc Luật công tử kia thì cứ nói thẳng. Đừng cảm thấy một nam tử là người tốt thì bản thân nhất định phải thích hắn. Sau này nếu gặp phải người mình thích, cũng đừng vì hắn là kẻ xấu mà cố ý ép mình không thích.
Sắc mặt thiếu nữ ửng đỏ, lộ vẻ thẹn thùng.
Kiếm Ung tiên sinh cảm khái nói:
- Cả đời phiêu bạt, tứ hải vi gia, cuối cùng vẫn cảm thấy viện nhỏ trên con thuyền cá côn này có thể khiến lòng người thanh tĩnh. Cũng may trước khi lên thuyền đã mang theo một hòm sách, mỗi ngày vừa đẩy cửa ra là thấy biển mây cuồn cuộn, núi sông trăng sao, thật là di dưỡng tinh thần. Trở về đóng cửa lại là một bàn kinh sách, đạo đức văn chương, đủ để tu tâm dưỡng tính...
Cô gái trẻ tuổi khẽ thở dài một tiếng. Chuyến xuôi nam du ngoạn lần này là do cha cô sắp xếp, nói là muốn cô ra ngoài giải khuây. Lúc đầu cô cứ ngỡ cha muốn mai mối mình với Hộc Luật công tử, mãi đến khi tới bến thuyền ở núi Ngô Đồng thuộc vương triều Đại Ly, mới biết chuyện không hề đơn giản như vậy. Ngày hôm qua cô mới thấu triệt nội tình, không ngờ Kiếm Ung tiên sinh lại là một quân cờ mấu chốt.
Một ván cờ thật lớn, cô thậm chí còn hoài nghi chính mình cũng sẽ trở thành một quân cờ bỏ.
Kiếm Ung tiên sinh phất phất tay:
- Đi thôi, đi thôi, ta cũng chẳng phải hạng nam tử phong lưu tiêu sái gì. Ngươi là một hoàng hoa khuê nữ, cùng một lão già tàn tạ như ta ngồi ngắm ráng chiều ở đây, ngươi không thấy ngượng ngùng thì lão phu cũng thấy mất tự nhiên.
Cô gái trẻ tuổi im lặng rời đi, trở về viện nhỏ của mình, bình tâm tĩnh khí, lặng lẽ chờ đợi đại cục chuyển biến.
Kiếm Ung tiên sinh tặc lưỡi một cái, tháo chiếc mũ lông điêu xuống, vỗ mạnh mấy cái, sau đó tiện tay ném ra ngoài thuyền cá côn, mặc cho nó theo gió cuốn đi:
- Đi nhé, lão hữu.
Thuở thiếu thời, lão từng là một độc thư nhân có tư chất quân tử ở Bắc Câu Lô Châu, nhưng tính tình quá tệ, cậy tài ngạo vật, suốt ngày chỉ biết khua môi múa mép chỉ trích thế gian. Lão mắng triều thần ngồi không hưởng lộc, mắng võ tướng hạng giá áo túi cơm, mắng hoàng đế là bậc hôn quân vô đạo, mắng tới mắng lui, cuối cùng chẳng phải là đang mắng chính mình chỉ là hạng thư sinh vô dụng sao? Sau này đến khi quốc phá gia vong, lão cũng chẳng còn tâm trí đâu mà mắng nhiếc nữa.
Kiếm Ung tiên sinh đầu trần không mũ trở về viện nhỏ, trên đường đi, đám chấp sự tạp dịch của núi Đả Tiếu đều tỏ ra vô cùng cung kính với lão. Trong lòng lão dâng lên một chút hổ thẹn, nhưng ngoài mặt vẫn tươi cười rạng rỡ, chào hỏi đùa giỡn, khiến người ta càng thêm cảm mến. So với một Hộc Luật công tử lời ít ý nhiều, hay một Thanh Cốt phu nhân tính tình âm trầm nham hiểm, vị Kiếm Ung tiên sinh này quả thực là "đáng yêu" hơn nhiều.
Lão cầm một quyển kinh điển Nho gia ngồi trong viện, cũng chẳng buồn lật xem, chỉ nhắm mắt bắt đầu thiu thiu giấc nồng.
Bấy giờ, phía dưới Côn chu là cương vực của vương triều Chu Huỳnh, một vương triều hùng mạnh sở hữu số lượng kiếm tu đông đảo nhất Đông Bảo Bình Châu. Tương truyền năm xưa khi Ngụy Tấn mới bắt đầu hành tẩu giang hồ, y đã lưu lại vương triều Chu Huỳnh lâu nhất, trải qua mấy phen chém giết sinh tử, mà đối thủ đều là những kiếm tu thành danh của vương triều này.
Vương triều Chu Huỳnh thống lĩnh hơn mười thuộc quốc, cương thổ rộng lớn chỉ xếp sau một Đại Ly vừa thôn tính vương triều họ Lư. Trong số đông đảo con cháu của lão hoàng đế Chu Huỳnh, có đến hai vị kiếm tu cảnh giới thứ chín đã sớm quyết định từ bỏ hoàng vị để dốc lòng cầu đạo. Trong bốn vị đại cung phụng hoàng gia, có một kiếm tu cảnh giới thứ mười từng ba lần giao thủ với chủ nhân vườn Phong Lôi là Lý Đoàn Cảnh - người được xưng tụng là đệ nhất nhân dưới Thượng Ngũ Cảnh tại Đông Bảo Bình Châu. Mặc dù cả ba lần đều bại trận, nhưng chênh lệch thực lực không quá lớn, nếu không Lý Đoàn Cảnh cũng chẳng đời nào chấp nhận hai lần khiêu chiến sau đó.
Trước đó, hai đại vương triều phía bắc thư viện Quan Hồ tử chiến một trận kinh thiên động địa, lưỡng bại câu thương. Vương triều Chu Huỳnh ở phương nam không xa tọa sơn quan hổ đấu, từ quân vương đến thần tử đều tỏ vẻ đắc ý, cười nhạo tai ương của lân bang.
Thế nhưng trong buổi hoàng hôn hôm nay, trên một đỉnh núi vô danh thuộc vương triều Chu Huỳnh, bỗng nhiên bộc phát vạn đạo kiếm khí, chiếu rọi phạm vi mấy chục dặm sáng rực như ban ngày. Kiếm khí xông thẳng lên trời, tựa như thác nước nghịch lưu, cuồn cuộn trút xuống chiếc Côn chu đang lơ lửng giữa tầng không.
Chỉ trong nháy mắt, chiếc Côn chu khổng lồ vốn dùng để vượt châu đã chi chít vết thủng, hàng trăm người bỏ mạng ngay tại chỗ. Côn ngư trọng thương, rống lên thảm thiết, giãy giụa kịch liệt. Dưới sự oanh kích của kiếm khí, trận pháp trấn giữ các kiến trúc trên lưng nó hoàn toàn tan vỡ. Côn chu chao đảo mạnh mẽ chẳng khác nào đổ dầu vào lửa, cộng thêm cương phong trên chín tầng trời thổi qua, lại có thêm mấy trăm người rơi rụng, tan xương nát thịt trên mảnh đất vương triều Chu Huỳnh.
Côn chu bị hủy diệt đã là chuyện ván đóng thuyền. Đám Luyện khí sĩ của núi Đả Tiếu, bao gồm cả chủ thuyền, đều lực bất tòng tâm, chỉ có thể trơ mắt nhìn con Côn ngư sắp chết đang vùng vẫy trong tuyệt vọng, lao thẳng xuống mặt đất. Giữa cơn hỗn loạn, các đại tu sĩ kinh hãi bay vọt lên không trung, Thanh Cốt phu nhân cũng nằm trong số đó.
Thanh Cốt phu nhân vóc người cao gầy, sắc mặt xanh mét, đôi mắt hẹp dài nheo lại sắc lẹm như mũi dùi. Một tay bà ta ôm chặt nhi tử, tay kia túm lấy cổ áo trượng phu, đăm đăm nhìn về phía thuyền cá côn đang lao xuống vun vút. Sau đó, ánh mắt bà ta lướt nhanh về hướng kiếm khí vừa phát ra, như muốn tìm cho ra kẻ đầu sỏ.
Đám tu sĩ tựa như những hạt gạo không ngừng bay vọt lên không trung, vội vã thoát khỏi thuyền cá côn. Thế nhưng, những luyện khí sĩ chưa thể ngự phong phi hành đã định sẵn phải phó mặc cho thiên mệnh. Một khi con cá côn khổng lồ kia lật mình rơi xuống đất, bọn họ chắc chắn sẽ tan xương nát thịt, không chút cơ hội sống sót.
Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc, từ phương bắc xa xôi xuất hiện một đạo kim quang dài dặc, lao thẳng tới phía dưới đầu cá côn. Trong vệt sáng rực rỡ ấy là một tăng nhân trung niên diện mạo cương nghị. Chỉ thấy ông ta vươn hai tay đỡ lấy thân cá khổng lồ, gầm lên một tiếng, đầu gối hơi khuỵu xuống, dưới chân tức thì hiện ra một tòa kim liên to lớn.
Thế nhưng đà rơi của thuyền cá côn quá đỗi mãnh liệt, vị tăng nhân bị ép cho không ngừng lún xuống, tòa sen vàng dưới chân vỡ vụn từng mảng. Sự xuất hiện của ông ta tuy đã làm chậm lại tốc độ rơi của cá côn, nhưng nhìn tình thế này, e rằng vị tăng nhân sẽ bị đầu cá đè thẳng xuống đất sâu mười mấy trượng.
Tăng nhân trung niên thất khiếu rỉ máu, nhưng dòng máu ấy không phải màu đỏ tươi mà lại lấp lánh ánh vàng, hóa ra đây chính là một vị Kim Thân La Hán của Phật môn.
Vị tăng nhân không hề có ý định thoái lui, ông ta quát lớn một tiếng, đột ngột xoay người khom lưng, tựa như đang cõng trên vai một ngọn núi lớn lao về phía trước, đôi tay rảnh rang bắt đầu kết ấn trước ngực. Chỉ thấy cẳng tay phải ông ta giơ lên, năm ngón tay xòe ra như núi non trùng điệp, lòng bàn tay hướng ra ngoài, chính là Vô Úy Ấn của Phật gia.
Kim huyết chảy tràn khắp thân thể, nhưng nét mặt tăng nhân vẫn tĩnh tại như không, dường như chẳng hề hay biết đến nỗi thống khổ tột cùng đang gánh chịu, cũng không màng đến tu vi khổ tu bao năm đang không ngừng tiêu tán. Khi hai chân ông ta chạm đất, đà rơi của thuyền cá côn mới dần dần ổn định, nhưng bản thân ông ta vẫn bị sức nặng nghìn cân ép cho lún sâu xuống lòng đất.
Khi thuyền cá côn ầm ầm dừng hẳn, bóng dáng vị tăng nhân đã hoàn toàn biến mất. Một lúc lâu sau, mặt đất mới nứt toác, vị tăng nhân toàn thân nhuốm đầy bụi đất và kim huyết từ dưới bụng cá côn đào đất chui ra. Ông ta mang theo ánh mắt từ bi hỉ xả, xoay người chắp tay trước ngực, cúi đầu niệm một câu: "A Di Đà Phật".
Trong màn đêm u tối, vị hòa thượng nọ bước đi trên sống lưng của con cá Côn đã chết. Những công trình kiến trúc đổ nát, trên đống gạch ngói vụn hoang tàn khắp nơi đều là thi thể và chân tay đứt lìa. Hòa thượng vận dụng nhãn lực nhìn quanh, cuối cùng dừng bước trước một thiếu nữ máu me đầy mặt. Ông khẽ thở dài, thấy nàng không gặp nguy hiểm đến tính mạng, bèn chắp tay trước ngực, lặng lẽ rời đi.
Thiếu nữ với ánh mắt đờ đẫn đang ôm chặt một cô gái khác cùng lứa tuổi. Thi thể kia gương mặt đã chẳng còn rõ hình thù, bên hông đeo một chiếc túi gấm thêu thùa tinh xảo.
Thiếu nữ còn sống vỗ nhẹ vào lưng thi thể, không ngừng thì thầm:
- Đừng sợ, đừng sợ.
Nước Thải Y, quận Yên Chi.
Trên cao ánh dương rực rỡ, đường phố trong quận thành vô cùng náo nhiệt, ngoài thành thương nhân lữ khách qua lại như mắc cửi.
Vị lão thần tiên kia hiện đang cư ngụ trong một tòa đại trạch cách phủ Quận chủ không xa. Gia chủ là một đại phú hào vang danh một phương, đã sớm gửi thiếp mời các bậc quyền quý lớn nhỏ trong thành đến dự tiệc. Vì sự kiện này, ông ta còn đặc biệt cho dựng một đài cao giữa hồ, chẳng đợi trời tối đã treo cao hoa đăng rực rỡ. Khách khứa nườm nượp kéo đến, lại còn dẫn theo gia quyến, ước tính không dưới ba trăm người.
Nhờ có Lưu Cao Hoa, công tử của Quận chủ, nhóm ba người Trần Bình An cũng được vào trong. Có điều vị trí không mấy đắc địa, chỉ được xếp ngồi trên hai chiếc ghế dài nơi hành lang ven hồ. Dù vậy, trên chiếc bàn nhỏ vẫn bày biện trái cây điểm tâm, so với những vị khách khác chỉ có chỗ ngồi mà không được chiêu đãi thì vẫn coi là có chút thể diện. Bởi lẽ Lưu Cao Hoa không đi cùng phụ thân mà muốn ở lại với bằng hữu, nên trong phủ mới tạm thời bố trí thêm chiếc bàn này.
Trần Bình An vốn định luyện tập thủ ấn, nhưng lo ngại quá mức gây chú ý, đành tháo bầu rượu xuống, chậm rãi nhấp từng ngụm.
Lưu Cao Hoa ngồi giữa Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong, hạ thấp giọng kể cho hai người nghe về tài lực hùng hậu của gia tộc này, cùng với mối quan hệ bí ẩn giữa họ và một vị đại tướng quân của nước Thải Y.
Lão thần tiên từ một tòa cao lâu phía xa lướt gió mà đến, ung dung đáp xuống đài cao giữa hồ. Lúc chạm đất, động tác của lão nhẹ nhàng như chuồn chuồn đạp nước, ống tay áo rộng phất phơ, lộ rõ phong thái tiên gia thoát tục. Chỉ riêng thủ đoạn này đã khiến tiếng hoan hô vang dội cả một vùng, tiếng vỗ tay khen ngợi bên bờ hồ không ngớt.
Sắc mặt lão thần tiên hồng nhuận, dáng người thanh mảnh nho nhã, phục sức tựa như một bậc danh sĩ. Sau khi hạ xuống, lão cũng chẳng nói lời thừa thãi, ngay cả mấy câu khách sáo với quận chủ đại nhân và võ tướng trấn thủ cũng lược bỏ. Cổ tay lão khẽ rung, giữa hai ngón tay đã kẹp một lá bùa vàng. Nếu là tông sư giang hồ có nhãn lực phi phàm, ắt sẽ thấy trên đó vẽ hình hài một thiếu nữ, sống động như thật.
Lão thần tiên khẽ búng ngón tay, lá bùa vàng bắn ra, vừa chạm đất liền bùng lên một làn khói xanh lượn lờ, chậm rãi lan tỏa. Một thiếu nữ thướt tha, y phục rực rỡ từ trong làn khói bước ra, hướng về phía thủy tạ nơi có các vị khách quý mà hành lễ chúc phúc.
Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong đều tấm tắc khen lạ, Lưu Cao Hoa lại càng ra sức vỗ tay tán thưởng.
Trần Bình An lại đột nhiên ngước mắt lên, vừa vặn có người cũng đang nhìn về phía này. Kẻ nọ ngồi xổm trên đầu tường đình viện phía xa, đang nhếch miệng cười với cậu.
Trần Bình An thản nhiên đứng dậy, nói với Trương Sơn Phong rằng mình đi tìm nhà xí. Trương Sơn Phong dặn cậu đi nhanh về sớm, đừng bỏ lỡ cảnh tượng đặc sắc. Trần Bình An mỉm cười gật đầu.
Khi Trần Bình An rời khỏi hành lang, bước xuống bậc thềm, thiếu niên áo đen tuổi tác xấp xỉ cậu cũng đang di chuyển trên đầu tường. Khoảng cách giữa đôi bên không ngừng rút ngắn, Trần Bình An hít sâu một hơi, tâm thế như lâm đại địch.
Có những cuộc biệt ly, đôi bên vốn chẳng muốn tương phùng, nhưng thường thường lại vô tình không hẹn mà gặp. Chẳng hạn như Trần Bình An và gã tên Mã Khổ Huyền kia.
Lại có những cuộc chia xa, rõ ràng mang theo hy vọng trùng phùng, nhưng cuối cùng lại chẳng thể gặp lại. Ví như Trần Bình An và thiếu nữ tên là Thu Thực.
Chú thích:
(1) Bịt tai trộm chuông (Nhĩ đạo linh): Có kẻ lấy được quả chuông, mang đi không nổi, bèn dùng vồ đập vỡ để dễ mang, nào ngờ chuông không vỡ mà tiếng chuông lại vang vọng. Hắn lại sợ mọi người nghe thấy tiếng chuông sẽ kéo tới, bèn bịt tai lại để khỏi nghe thấy. Câu này dùng để ám chỉ hành vi tự lừa dối mình, vốn không thể lừa dối được người khác.