Vị đạo nhân trẻ tuổi cầm ngọc bài trong tay, len lỏi giữa biển người đông đúc, dọc đường không khỏi rước lấy vô số lời mắng nhiếc. Một vị chấp sự của núi Đả Tiếu đang đứng gần hàng ghế chữ Thiên, thấy có kẻ không biết nặng nhẹ như vậy bèn sa sầm nét mặt tiến tới. Hắn vừa định lên tiếng quát hỏi, bỗng thấy người trẻ tuổi kia mở lòng bàn tay để lộ ngọc bài, sắc mặt lập tức trở nên ôn hòa, thấp giọng hỏi:
- Có phải là quý khách ở phòng số Ất?
Đạo nhân trẻ tuổi lấy hết can đảm nói:
- Tiểu đạo Trương Sơn, hiện đang vân du tứ phương để rèn luyện. Tuy là một nhánh của họ Trương núi Long Hổ, nhưng vẫn chưa chính thức được ghi tên vào danh sách của Thanh Từ tông – hạ tông của núi Long Hổ tại Bắc Câu Lô Châu. Ta và Trần Bình An ở phòng số Ất là... bằng hữu. Vì có chút chuyện nên tới chậm, nay muốn tìm hai vị cô nương Xuân Thủy và Thu Thực.
Dứt lời, Trương Sơn lại cảm thấy hơi hối hận, tự thấy bản thân quá đỗi bốc đồng và đường đột, không nên đã nhận ngọc bài của người ta còn không biết tiến thoái. Tâm tư hắn vốn tinh tế, tính tình hướng nội, khi suy xét vấn đề thường hay sa vào những chuyện vụn vặt. Hắn cảm thấy dường như chuyện gì mình làm cũng vậy, lúc học nghệ thì nhiệt huyết nhất thời, khi trảm yêu trừ ma lại hành động theo cảm tính, hôm nay xem ra cũng chẳng khác là bao.
Giữa lúc hắn còn đang hối hận lo âu, vị chấp sự kia đã hoàn toàn an tâm, tươi cười nghiêng mình, vươn tay ra hiệu cho Trương Sơn tiến lên phía trước:
- Mời Trương tiên sư đi theo ta.
Sau khi Xuân Thủy nghe rõ đầu đuôi câu chuyện, nàng liền chủ động nhường ghế. Trương Sơn ngồi xuống, nhưng chỉ dám khép nép nơi mép ghế.
Mặc dù trong lòng Xuân Thủy cảm thấy khó hiểu, không rõ vì sao Trần Bình An lại có giao du với vị đạo sĩ trông có vẻ túng quẫn này, nhưng ngoài mặt nàng vẫn không để lộ chút cảm xúc nào. Lúc này, người của núi Đả Tiếu đã mang thêm một chiếc ghế khác tới, nàng ngồi xuống cạnh Trương Sơn, bất giác đem Trần Bình An ra so sánh với vị đạo sĩ núi Long Hổ mà nàng đã gặp nhiều lần trên quan cảnh đài này. Cùng xuất thân bần hàn, cùng ngồi thuyền đi xa và lần đầu tiên được thấy sự đời, Trần Bình An tuy nhỏ tuổi hơn nhưng lại thản nhiên hơn rất nhiều, tuyệt đối sẽ không lộ vẻ lo lắng bất an như thế này.
Trương Sơn đột nhiên sực nhớ ra một chuyện, vội vàng xoay người đưa ngọc bài ra:
- Cô nương, đây là ngọc bài của Trần Bình An, xin trả lại cho cô.
Xuân Thủy không tùy tiện nhận lấy, chỉ ôn nhu nói:
- Trần công tử đi một lát sẽ quay lại ngay, làm phiền Trương tiên sư hãy tự tay trả lại cho ngài ấy.
Bị đôi mắt lóng lánh như nước mùa xuân nhìn chằm chằm ở khoảng cách gần như thế, Trương Sơn Phong lại một lần nữa đỏ mặt, lúng túng thu tay về. Chút phong thái ung dung hay khí độ tiên gia gì đó đều tan biến sạch sành sanh.
Trương Sơn Phong đang lúc khát khô cả cổ, đáng tiếc trên bàn chỉ có một đĩa lá trà khô chứ chẳng thấy nước trà đâu, lại ngại mở lời yêu cầu nên đành cắn răng chịu đựng. Thu Thực vốn cảm thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi này rất thú vị, bèn nhón lấy hai lá trà Tước Thiệt bỏ vào miệng, ranh mãnh nói:
- Trương tiên sư, lá trà này phải dùng như vậy mới đúng điệu, chẳng cần tốn công nhóm lửa đun nước làm gì cho phiền phức.
Xuân Thủy cảm thấy bất đắc dĩ, nhưng lúc này không tiện giáo huấn muội muội vô lễ lỗ mãng. Nàng hiểu rõ, nếu gặp phải hạng người tâm địa hẹp hòi, cực đoan, nhất định sẽ bị ghi hận trong lòng.
May sao Trương Sơn Phong vốn tính tình ôn hòa, chỉ đỏ mặt dùng hai ngón tay nhón lấy lá trà bỏ vào miệng, khẽ khàng nhai chậm. Ngay sau đó, vẻ mặt hắn trở nên vô cùng đặc sắc, giống hệt đứa trẻ lần đầu nếm phải quýt chua hay hoàng liên, chỉ hận không thể rùng mình mấy cái cho bớt đắng.
Thu Thực che miệng cười duyên, thầm nghĩ vị đạo sĩ trẻ tuổi này thật dễ trêu chọc. Xuân Thủy lại nảy sinh chút nghi hoặc, bởi vì vị đạo nhân này đã vô tình để lộ một chi tiết nhỏ. Khi hắn dùng hai ngón tay nhón vật, ngón trỏ đặt dưới, ngón giữa đè lên trên, rõ ràng là thói quen hình thành từ việc đánh cờ quanh năm suốt tháng, nên mới có thể thực hiện một cách tự nhiên mà không hề hay biết như vậy.
Nếu là Luyện Khí sĩ tầng thấp xuất thân bần hàn, e rằng cả đời cũng chẳng có cơ hội chạm vào bàn cờ, bởi lẽ cầm kỳ thi họa vốn là thú tiêu khiển của giới quyền quý. Dẫu sau này đã trở thành "người trên núi", nhưng kỳ đạo vốn cực kỳ tiêu tốn tâm lực, lại thâm sâu khó lường. Một Luyện Khí sĩ thuộc Hạ ngũ cảnh, trừ phi từ nhỏ đã đam mê, bằng không tuyệt đối sẽ chẳng phân tâm đi nghiên cứu cờ vây. Rốt cuộc là sở thích quan trọng, hay là việc tích lũy tu vi như nước chảy đá mòn quan trọng hơn?
"Kiến vi tri trứ", nhìn qua manh mối nhỏ mà đoán định được đại cục, trong lòng Xuân Thủy đã dần sáng tỏ, nàng cảm thấy đây mới chính là điểm thú vị. Trần Bình An ở phòng chữ Thiên là một thiếu niên xuất thân từ ngõ nhỏ quê mùa, nhưng ngày ngày lại có thể luyện quyền ngắm biển mây trên đài quan cảnh. Còn vị đạo nhân trẻ tuổi hay thẹn thùng này, có lẽ lại là con cháu thế gia thuộc dòng dõi thư hương lâu đời, thân phận nơi thế tục chắc hẳn không tầm thường. Đáng tiếc, chút gia thế ấy chẳng có chút trọng lượng nào chốn núi cao tiên gia, cuối cùng cũng chỉ có thể phiêu bạt trên con thuyền Côn Ngư này mà thôi.
Xuân Thủy vô tình nhìn thấy đứa trẻ ở hàng ghế phía trước đang được một người đàn ông nho nhã ôm vào lòng, nó quay đầu lại mỉm cười với nàng. Nàng cũng lịch sự mỉm cười đáp lễ, thầm nghĩ khảo nghiệm đầu tiên trên thế gian này có lẽ chính là việc đầu thai. Đứa trẻ kia lại nghĩ, một tỷ tỷ xinh đẹp như vậy, nên mua về nhà làm nha hoàn cho mình, mùa đông lật sách nếu tay lạnh có thể bảo cô ta sưởi ấm giúp.
Đứa trẻ kéo kéo tay áo phu nhân. Vị phu nhân kia tuy bình nhật vẻ mặt đầy vẻ kiêu kỳ, nhưng lại vô cùng sủng ái hài tử, bèn mỉm cười ghé đầu sang.
Đứa trẻ nhỏ giọng nói ra suy nghĩ của mình. Phu nhân quay đầu nhìn Xuân Thủy phía sau, ánh mắt lạnh nhạt thờ ơ, sau đó cười nói với con trai:
- Căn cốt quá kém, đừng nói đến Trung Ngũ Cảnh, dù có dồn bao nhiêu thiên tài địa bảo cũng chỉ là uổng công. Không sao, chờ khi xuống thuyền ở thành Lão Long, mẫu thân sẽ tìm cho con một nữ tử cảnh giới Động Phủ về làm nha hoàn.
Phu nhân nói chuyện không chút kiêng dè, khiến sắc mặt Xuân Thủy tái nhợt. Cả đời vô vọng bước vào Trung Ngũ Cảnh, điều này khiến nàng cảm thấy tuyệt vọng khôn cùng.
Phu nhân đột nhiên quay đầu liếc nhìn Thu Thực:
- Ấy, tiểu nha đầu này còn có chút hy vọng, nhưng nhìn qua không phải tướng mạo vượng phu ích tử, vận khí chẳng bằng cô gái kia. Con trai, có thích cô này không? Nếu thích, mẫu thân có thể hỏi mua lại từ núi Đả Tiếu.
Đứa trẻ quay đầu nhìn theo ánh mắt của phu nhân, vẻ mặt chán ghét nói:
- Gầy gò ốm yếu, chẳng khác gì mẫu thân, con không thích.
Phu nhân lại chẳng hề tức giận, xoa đầu đứa trẻ, vui vẻ cười lớn, tiếng cười như cú đêm kêu gào trên đầu cành, âm u dọa người.
Vẻ mặt Thu Thực ngẩn ngơ. Xuân Thủy cúi thấp đầu xuống, mười ngón tay thon dài như lá hẹ đặt chồng lên đầu gối, gân xanh hiện rõ.
Trần Bình An chậm rãi lên lầu, mở cửa đi vào, trong phòng chính cũng không thấy bóng dáng của Hạ Tiểu Lương. Hắn nhìn quanh, cuối cùng trông thấy cô gái đang đứng bên cạnh bàn trong thư phòng. Nàng mặc đạo bào, đã cởi bỏ chiếc mũ đuôi cá vẫn luôn đội trên đầu, thay bằng một chiếc mũ hoa sen.
Hạ Tiểu Lương một tay chống lên bàn sách, đi thẳng vào vấn đề:
- Trần Bình An, chuyến này ta tới tìm ngươi là thụ thác của người khác. Lục chưởng...
Suýt chút nữa nàng đã buột miệng thốt ra chữ "giáo" kia. Sắc mặt Hạ Tiểu Lương vẫn điềm nhiên như không, chuyển lời:
- Lục Trầm, cũng chính là vị đạo sĩ từng ghé qua ngõ Nê Bình. Hiện giờ y đang ở trấn nhỏ Long Tuyền, chỉ là không tiện ra mặt gặp ngươi, nên nhờ ta tới lấy lại một tờ đơn thuốc, chính là tờ có đóng dấu bốn chữ kia. Ngoài chuyện đó ra, còn nhờ ta trả lại cho ngươi...
Nói đến đây, Hạ Tiểu Lương khẽ mỉm cười:
- Một viên xà đảm thạch. Từ nay về sau, ngươi và y xem như không ai nợ ai. Ngươi đi đường dương quan của ngươi, y qua cầu độc mộc của y. Y đã đích thân nói, sau này nếu có duyên gặp lại, có thể cùng ngồi xuống, dưới gió xuân đào mận mà uống một chén rượu. Cuối cùng, y còn nhờ ta nhắn nhủ, từ nay về sau hãy tự mình bảo trọng, nhớ kỹ phải xuống thuyền tại nước Nam Giản.
Trần Bình An gật đầu:
- Được.
Hạ Tiểu Lương chỉ vào chiếc bàn giữa phòng chính. Hai người ngồi xuống đối diện nhau. Hạ Tiểu Lương trầm ngâm một lát, bàn tay lướt nhẹ qua, trên bàn liền xuất hiện một khối ngọc tỷ truyền quốc vốn đã thất lạc trong dân gian sau khi một vương triều sụp đổ. Ngọc tỷ vuông vức, chất ngọc mịn màng như mỡ. Đây chính là một "vật một thước", quý hiếm hơn hẳn so với "vật một tấc". Thôi Đông Sơn cũng mang theo một món tương tự, lúc trước trên đỉnh núi phía đông thư viện Đại Tùy, hắn đã lấy từ bên trong ra mấy chục món pháp bảo, sau đêm đó liền vang danh với biệt hiệu "lão tổ tông của Thái gia".
Hạ Tiểu Lương nâng tay lên, phía trên ngọc tỷ lại lơ lửng một nghiên mực cổ có khắc phù chú Đạo gia. Ngay sau đó, từ trong nghiên mực cổ hiện ra một quyển ngọc thư, rồi từ ngọc thư lại bay ra một lá sen nhỏ. Cuối cùng của cuối cùng, từ trong lá sen - một "vật một tấc" khác - mới lăn ra một viên xà đảm thạch. Đó chính là viên đá mà Trần Bình An đã nhờ Hạ Tiểu Lương tặng cho Lục Trầm.
Một món "vật một thước", ba món "vật một tấc", đây quả thực là màn khoe giàu kín đáo, lại còn vô cùng điêu luyện. Bất kỳ Luyện Khí sĩ cảnh giới thứ mười nào trên đời nếu trông thấy cảnh này, e rằng cũng phải trợn mắt hốc mồm. Người khác cùng lắm là ngồi mát ăn bát vàng, còn Hạ Tiểu Lương lại là kiểu ngồi không cũng có phúc duyên tự tìm đến cửa.
Hạ Tiểu Lương thu hồi lá sen, sách ngọc, nghiên mực cổ và ngọc tỷ, sau đó nhẹ nhàng đẩy viên xà đảm thạch kia về phía Trần Bình An. Thấy cậu có vẻ do dự không dám nhận, nàng bèn thản nhiên nói:
- Yên tâm đi, lần này Lục Trầm sẽ không giở trò nữa. Giống như y đã đích thân bảo đảm, lần gặp mặt này giữa ta và ngươi, bất kể ta nói gì làm gì, y đều sẽ không vận dụng thần thông để dòm ngó. Một khi y đã chính miệng hứa hẹn, ta và ngươi đều có thể tin tưởng được.
Lúc này Trần Bình An mới ngự khiển Mười Lăm, từ bên trong bay ra một tờ đơn thuốc có đóng ấn ký bốn chữ "Lục Trầm sắc lệnh".
Hạ Tiểu Lương không đưa tay đón lấy, chỉ vận dụng pháp thuật thu nó vào trong vật phẩm lá sen tấc vuông của mình. Sau khi hoàn tất, thần sắc nàng rõ ràng đã thư thái hơn nhiều, thậm chí còn cầm một quả linh quả tên là "Hỏa lê" khẽ cắn một miếng, mỉm cười nói:
- Được rồi, việc công đã xong, tiếp theo là chuyện riêng. Trần Bình An, ngươi đừng quá căng thẳng.
Trần Bình An bất giác cười khổ, đối diện với nàng, cậu làm sao có thể không căng thẳng cho được?
Hạ Tiểu Lương hỏi:
- Ngươi có nghe nói chuyện ta đã rời khỏi Thần Cáo tông chưa?
Thấy Trần Bình An lắc đầu, nàng tự giễu:
- Xem ra vẫn là do đạo hạnh thiển bạc, danh tiếng quá đỗi mờ nhạt rồi.
Dứt lời, nàng không nói thêm gì nữa, chỉ chuyên tâm thưởng thức quả Hỏa lê, dáng vẻ ung dung tự tại, thần thái nhàn nhã vô cùng.
Trần Bình An vẫn ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh như cũ, không biết trong hồ lô của vị tiên sư này rốt cuộc đang bán thứ thuốc gì.
Có người suy đoán, Hạ Tiểu Lương rời khỏi Thần Cáo tông là vì ái mộ vị tiểu sư thúc đã đến Trung Thổ Thần Châu, người đang phụ trách quản lý đạo kinh của thượng tông. Nàng muốn cùng người ấy phu xướng phụ tùy, đến mức ngay cả ơn dưỡng dục của tông môn và trường sinh đại đạo cũng chẳng màng tới.
Sau khi Hạ Tiểu Lương rời đi, vị Ngọc Nữ kế nhiệm lại là người của Thu Thủy tông. Bên ngoài đồn đoán rằng hành vi của Hạ Tiểu Lương đã gây nên làn sóng phẫn nộ trong nội bộ đạo thống của châu này, khiến Thần Cáo tông đánh mất cục diện tốt đẹp "Kim Đồng Ngọc Nữ tề tụ một tông".
Mà ân sư của Hạ Tiểu Lương lại càng nổi trận lôi đình, công khai tuyên bố muốn thanh lý môn hộ, suýt chút nữa đã đích thân xuống núi truy tìm hành tung của nàng. May mà có Thiên quân Kỳ Chân phải tốn bao công sức mới có thể can gián được.
Thế gian đều biết ân sư truyền đạo của Hạ Tiểu Lương vốn ký thác kỳ vọng sâu sắc vào nàng, dốc lòng bồi dưỡng, coi như con gái ruột. Việc vị lão thần tiên kia vì chuyện này mà đau lòng cũng là lẽ thường tình. Tuy nhiên, khó tránh khỏi có kẻ nảy sinh hoài nghi, chẳng phải nói Hạ Tiểu Lương kia có phúc duyên siêu phàm nhất châu sao, cớ sao lại sa sút đến mức này?
Phải chăng nàng đã âm thầm đắc thủ, tìm được cơ duyên lớn lao hơn, đến mức ngay cả sư phụ và tông môn cũng có thể vứt bỏ? Thế nhưng trong các chính thống đạo môn quy củ nghiêm ngặt, cho dù Hạ Tiểu Lương có đến được thượng tông của Thần Cáo tông ở Trung Thổ, nhưng mang theo tiếng xấu lớn như vậy, liệu có thể lưu lại lâu dài bên cạnh vị đạo sĩ chưởng quản kinh thư kia sao?
May thay, trận huyết chiến giữa núi Chính Dương và vườn Phong Lôi đã dời đi sự chú ý của dư luận. Những cuộc tranh đấu sinh tử oanh oanh liệt liệt dường như luôn có sức hút hơn những mối vướng mắc tình ái triền miên.
Trần Bình An nhìn Hạ Tiểu Lương ăn xong một quả hỏa lê, thấy nàng dường như vẫn chưa có ý định mở lời, đành phải khẽ khàng hỏi:
- Hạ tiên sư, cô tìm tôi có chuyện gì?
Tâm trí Hạ Tiểu Lương đang phiêu du tận đâu đâu, lúc này mới thu lại thần sắc. Nàng vẫn không nói lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát Trần Bình An. So với lần đầu gặp gỡ tại Lưng Trâu Xanh nơi động tiên Ly Châu, thiếu niên năm ấy đã cao lớn hơn, đường nét trên gương mặt cũng thêm vài phần thanh tú.
Trước khi Hạ Tiểu Lương lặng lẽ lên thuyền tại núi Ngô Đồng, Lục Trầm đã có một cuộc trò chuyện thẳng thắn với nàng. Ngoại trừ những điều Hạ Tiểu Lương đã kể cho Trần Bình An, thực chất vẫn còn rất nhiều nội tình thuộc loại "không thể nói, không thể bàn".
Khi ấy, Lục Trầm đang ở gian nhà tổ sát vách với Trần Bình An, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước bếp lò, cầm ống trúc thổi lửa bận rộn nấu cơm. Còn Trĩ Khuê, với tư cách chủ nhân, lại lười nhác ngồi phơi nắng ngoài sân, thỉnh thoảng còn quay đầu nhìn vào bếp, thúc giục Lục Trầm nhanh tay lên một chút.
Hạ Tiểu Lương ngồi gần Lục Trầm. Trong lúc chờ gạo sống nấu thành cơm chín, Lục Trầm đã thẳng thắn bày tỏ với nàng. Hai viên xà đảm thạch mà Trần Bình An tặng đi, nàng và hắn mỗi người giữ một viên, tựa như hai bờ của một con sông. Mà mấy phương thuốc kia, đặc biệt là tờ giấy có dấu triện đỏ "Lục Trầm sắc lệnh", chính là chiếc cầu nối giữa hai bờ.
Tuy rằng đây là mưu tính sâu xa của Lục Trầm, nhưng thực tế y cũng không có ác ý. Ngược lại, đây chính là một nửa nguyên nhân giúp cho sau khi Trần Bình An rời khỏi trấn nhỏ, vận khí mới có thể bỉ cực thái lai, gặp hung hóa cát.
Có lẽ Tề Tĩnh Xuân đã sớm nhìn thấu mọi chuyện, nhưng lại bằng lòng thuận nước đẩy thuyền, bởi ông tin rằng Trần Bình An là người thiện lương tất có trời giúp, biết cách chọn lựa đúng đắn, nên mới để mặc sự tình phát triển. Còn kẻ trong cuộc như Trần Bình An, dĩ nhiên chẳng hề hay biết gì.
Kể từ khi nhịp cầu ấy được bắc lên, giữa Trần Bình An và Hạ Tiểu Lương đã nảy sinh một mối liên kết huyền diệu khó giải, phúc họa liền kề, cùng nhau gánh vác. Có thể nói, Trần Bình An đã san sẻ mất một nửa phúc duyên của Hạ Tiểu Lương.
Thế nhưng, nếu là người thường tiếp nhận cơ duyên này, e rằng đã sớm chết bất đắc kỳ tử. Dự tính ban đầu của Lục Trầm tuy không mang ác ý, nhưng việc Trần Bình An có bị "no" quá mà chết, hay vì phúc mà gặp họa hay không, y hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm. Đó chẳng qua là một cách gián tiếp chứng minh rằng Tề Tĩnh Xuân đã nhìn lầm người mà thôi.
Nghe thấy thiên cơ bực này, tâm cảnh vốn tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng của Hạ Tiểu Lương bắt đầu xuất hiện những vết rạn.
Nàng hiểu rõ, cuộc đời vốn dĩ thuận buồm xuôi gió, hồng phúc ngập trời của mình nay đã đi đến bên bờ vực thẳm. Là thuận theo đại đạo nghịch lưu mà lên, hay rơi xuống vực thẳm vạn trượng tan xương nát thịt, tất thảy đều nằm ở bước đi tiếp theo của nàng. Hơn nữa, dù có chọn đúng, cũng chưa chắc có thể tu hành một ngày ngàn dặm, không chút trở ngại như trước kia.
Đây chính là thời khắc nguy hiểm nhất trong cuộc đời vốn dĩ vạn sự như ý của nàng. Đặc biệt là cảm giác bị biến thành quân cờ, không thể tự chủ, khiến nàng cảm thấy tồi tệ vô cùng. Tu hành vốn không phải để làm con rối cho những nhân vật tầm cỡ, dù cho kẻ đó là Lục Trầm, một trong các Chưởng giáo của thế giới Thanh Minh. So với lần trước, lần này càng khiến tâm tình nàng thêm phần bực bội.
Kể từ năm mười bốn tuổi, sau khi nàng thành công "trảm xích long", nàng đã nhận thấy ánh mắt sư phụ nhìn mình bắt đầu thay đổi. Thời gian dần trôi, thiếu nữ đơn thuần cuối cùng cũng nhận ra, cái nhìn khiến nàng không thoải mái kia không đơn thuần là sự hiền từ của trưởng bối dành cho vãn bối, mà đã nhuốm màu sắc dục của nam nhân đối với nữ nhân.
Lúc bấy giờ Chưởng giáo Kỳ Chân đang trong kỳ bế quan, nội bộ Thần Cáo tông vô cùng nghiêm mật. Trước khi nàng rời khỏi Thần Cáo tông để đến động tiên Ly Châu, lão sư phụ đã dứt khoát bày tỏ tâm ý, muốn cùng nàng kết thành một đôi đạo lữ.
Lão còn nói, vì nàng lão có thể rời bỏ Thần Cáo tông, cùng nàng làm một đôi uyên ương tiêu dao tự tại giữa chốn núi cao sông dài, chẳng cần bận tâm đến ánh mắt thế tục. Nếu Hạ Tiểu Lương không muốn sống đời phiêu bạt, cũng chẳng sao cả, ngoài mặt hai người vẫn giữ danh nghĩa thầy trò, nhưng trong tối sẽ kết thành đạo lữ. Lão cam đoan rằng bộ tàn tịch "Song tu đại đạo" kia có thể giúp cả hai cùng bước vào Thượng ngũ cảnh, tuyệt đối không phải loại thuật phòng trung thấp hèn như thải âm bổ dương.
Hạ Tiểu Lương không đồng ý, hơn nữa cũng chẳng thèm hư tình giả ý khước từ. Nếu khi đó lão không phải vì không nắm chắc có thể âm thầm chế ngự nàng, e rằng đã sớm ra tay cưỡng đoạt. Chính vì lẽ đó mới có chuyến đi đến động tiên Ly Châu, bởi Hạ Tiểu Lương muốn một mình lên tới đỉnh núi, tận mắt chứng kiến những phong cảnh thuộc về riêng mình.
Thực ra đối với bí pháp song tu trong mắt thế gian, hay chuyện thầy trò kết thành đạo lữ nghịch luân bại tục, Hạ Tiểu Lương đều chẳng mấy để tâm, cũng không có bao nhiêu thành kiến. Thứ duy nhất nàng coi trọng chính là đại đạo.
Bí thuật song tu thượng thừa của Đạo gia thực chất không hề tiêu cực như người đời lầm tưởng. Đó là một nhánh của phép tính mệnh song tu, thậm chí còn không bị xếp vào hàng bàng môn tà đạo "diệc viết đạo". Bàng môn tà đạo, cái tên nghe qua có vẻ bất hảo, nhưng thực chất chỉ vì nó không thể giúp luyện khí sĩ trên núi trực chỉ Thượng ngũ cảnh mà thôi, xét về khía cạnh khác, đó vẫn là một con đường thăng tiến rất tốt.
Sau khi Hạ Tiểu Lương từ Đại Ly trở về, vị ân sư truyền thụ của nàng đã hoàn toàn trút bỏ lớp mặt nạ tiền bối hiền từ, dùng đủ mọi thủ đoạn từ uy hiếp cưỡng ép đến giận dữ dọa dẫm. Hạ Tiểu Lương "binh lai tướng chặn, thủy lai thổ lấp", ung dung ứng phó, nhưng sâu trong lòng lại dâng lên một nỗi thương hại mơ hồ. Bởi nàng biết đây là đại đạo mà sư phụ đã chọn, nhưng nó quá đỗi nhỏ hẹp và thiên lệch; nàng không muốn cùng lão bước đi trên con đường tù túng, nơi mà phong cảnh ở điểm cuối chẳng đủ vẻ tráng lệ kia.
Sau đó, Lục địa Kiếm tiên Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết đặt chân đến nước Nam Giản. Lão sư phụ tưởng lầm y là trợ thủ do Hạ Tiểu Lương mời tới, nhất thời thu liễm hơn rất nhiều. Chẳng ngờ Hạ Tiểu Lương lại khước từ Ngụy Tấn, khiến vị kiếm tiên ấy phải ngẩn ngơ, một mình uống rượu say khướt rồi cưỡi lừa dấn thân vào giang hồ.
Điều này khiến lão cảm thấy ngọn lửa hy vọng trong lòng lại bùng cháy. Thế nhưng chuyện tốt thường lắm gian truân, vị đạo sĩ trẻ tuổi có bối phận ngang hàng với lão kia, tuy tu vi không cao nhưng lại dám bao bọc Hạ Tiểu Lương, công nhiên đối đầu với lão. Y còn buông lại một lời uy hiếp lạnh lùng, khiến lão rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, vô cùng quẫn bách. Nói ra thì thật nực cười, bởi vì kẻ kia ngay sau đó đã vội vã quay về Trung Thổ Thần Châu, gấp gáp đến mức chỉ kịp mật đàm riêng với Hạ Tiểu Lương một lần duy nhất.
Bất kể thế nào, Hạ Tiểu Lương cũng không hề có ý định dựa dẫm vào vị tiểu sư thúc kia như người ngoài vẫn tưởng, mà nàng lại chọn cách xóa tên mình khỏi tông tịch của Thần Cáo tông. Chuyện này khiến lão sư phụ cảm thấy cơ hội cuối cùng đã đến. Thế nhưng chưởng giáo Kỳ Chân lại tỏ ra vô cùng khoan hậu, gạt đi ý kiến của đám đông, không hề truy cứu tội danh phản bội tông môn của Hạ Tiểu Lương.
Về phần chư vị trưởng lão của Thần Cáo tông, mặc dù gần như ai nấy đều phẫn nộ khôn cùng, cảm thấy tông môn đã nuôi dưỡng một kẻ vong ân bội nghĩa, nhưng một khi chưởng môn Thiên Quân đã hạ lệnh, bọn họ cũng đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Chỉ có sư phụ của Hạ Tiểu Lương là nhất quyết muốn xuống núi “hưng sư vấn tội” nàng, nhưng cuối cùng lại bị Kỳ Chân khuyên nhủ quay về núi.
Khi đó Hạ Tiểu Lương đã theo Lục Trầm đến Đại Ly, sau khi nhận được tin tức liền thấu triệt hơn bất cứ ai. Nói là khuyên nhủ, nhưng chưởng môn Kỳ Chân nhất định đã dùng biện pháp cưỡng chế để ngăn cản sư phụ nàng, thậm chí không chừng còn phải ra tay đánh cho lão quay về phủ đệ. Bởi vì một khi mất đi nàng, đại đạo vốn đã sớm lung lay sắp đổ của lão sẽ hoàn toàn đứt đoạn. Với tính khí cố chấp của lão, chắc chắn sẽ không cam tâm bỏ qua. Thế nhưng chuyện này định sẵn là uổng công vô ích, bởi vì đứng sau lưng nàng là Lục Trầm, một nhân vật có thể tùy ý sai bảo cả Thiên Quân Kỳ Chân.
Hạ Tiểu Lương trầm tư mặc tưởng, vẫn chưa trả lời câu hỏi. Trần Bình An đành phải tĩnh lặng đứng đợi một bên.
- Lục Trầm dù mưu sâu kế hiểm đến đâu, cũng chỉ là thuận theo thế cuộc mà hành sự.
Ánh mắt Hạ Tiểu Lương đột nhiên bừng sáng, nàng lập tức đứng dậy, dường như đã khai thông được một nút thắt trong lòng:
- Hóa ra duyên phận đưa đẩy, chính là do trời đất tác thành.
Vừa dứt lời, tâm thần nàng bỗng chốc rung động. Nàng nhớ mang máng, lần đầu tiên nhìn thấy thiếu niên này, nàng chỉ nhìn ra được đôi bên có duyên nhưng phận mỏng, đây mới chính là đại đạo bản tâm của nàng. Nhưng vì sao hiện tại lại cảm thấy duyên sâu nghĩa nặng, thậm chí còn nảy sinh cảm giác là do trời đất tác thành? Liệu chuyện này vẫn nằm trong sự diễn toán của vị chưởng giáo Đạo gia Lục Trầm kia sao?
Quả nhiên, sâu trong tâm khảm nàng vang lên một giọng nói mang theo vài phần trào phúng: "Không tệ, có thể nghĩ thông suốt điểm này, chứng tỏ sau khi tự vấn lòng mình, cô đã đưa ra được đáp án chính xác. Vết nứt trong tâm cảnh của cô đã được tu bổ vẹn toàn, dù sau này có trọng thương cũng không đến mức đứng trước nguy cơ sụp đổ như trước. Tiếp theo, cô có thể đến Bắc Câu Lô Châu để rèn giũa rồi. Nói trước cho rõ, bần đạo không hề nghe lén hay nhìn trộm, chỉ là trước đó đã sớm gieo một vài thứ vào tâm trí cô, khi cô có được đáp án, bần đạo tự nhiên sẽ biết được."
"Không bàn chuyện này nữa. Cuối cùng, bần đạo lại có một vấn đề muốn cô tự hỏi lòng mình. Cô định xử trí Trần Bình An thế nào? Ừm, nói như vậy có hơi nho nhã quá, không phải phong cách thường ngày của bần đạo. Chi bằng đổi thành thế này: Hạ Tiểu Lương, hãy hỏi lương tâm của mình một câu, có muốn nhổ cỏ tận gốc, tung một chưởng đánh chết kẻ hữu duyên trước mắt — người mà hiện tại chưa rõ là thiện duyên hay ác duyên — hay không? Làm vậy để tránh sau này vướng mắc trong lòng trở thành nút thắt không thể gỡ, phá hỏng nền tảng đại đạo tương lai của cô."
Vị đạo cô trẻ tuổi với dung nhan thanh tú nhìn thiếu niên đang ngồi đối diện, ánh mắt lạnh lẽo thấu xương.
Trần Bình An đối diện với nàng, cảm giác như rơi vào hầm băng. Trong hồ lô nuôi kiếm bên hông, Mùng Một và Mười Lăm đã sẵn sàng bộc phát.
Việc có hạ thủ giết chết thiếu niên hay không, dường như đều nằm trong dự liệu và tính toán của Lục Trầm.
Lần đầu tiên là Hạ Tiểu Lương phải tự mình vượt qua cửa ải của bản thân, còn lần này lại phải đối mặt với cửa ải do đích thân chưởng giáo Đạo gia bố trí. Đương nhiên Lục Trầm sẽ không dốc toàn lực ép buộc, nếu không chẳng khác nào trực tiếp ra tay sát hại. Y hiển nhiên cũng gửi gắm hy vọng vào Hạ Tiểu Lương, không đến mức tự mình vỗ mặt mình.
Lần thứ hai Hạ Tiểu Lương tự vấn lòng mình, ánh mắt lạnh lẽo dần trở nên mơ màng như tơ, hai má ửng hồng. Dung nhan vốn dĩ đoan trang của nàng lúc này lại toát lên một vẻ xa lạ đầy mê hoặc. Chỉ là trong nội tâm nàng đang dậy sóng dữ dội, khổ sở không sao tả xiết.
Trần Bình An lặng thinh, chỉ nhìn chằm chằm vào vị đạo cô Thần Cáo tông đang có những hành vi kỳ lạ kia. Hắn thậm chí còn nảy sinh nghi hoặc, liệu đây có phải là hồ yêu trong truyền thuyết giỏi thuật mê hoặc lòng người, biến hóa thành hình dáng của Hạ Tiểu Lương hay không? Nếu không, tại sao trước sau lại khác biệt đến thế? Nhưng trực giác mách bảo hắn rằng, lằn ranh sinh tử giữa hai người chỉ cách nhau trong gang tấc.
Hạ Tiểu Lương không kìm được, hai tay chống chặt lên mặt bàn, vầng trán lấm tấm mồ hôi, tóc mai cũng trở nên rối loạn.
Bên ngoài tâm môn, một tiếng thở dài khẽ khàng vang lên, tựa như gắng gượng trấn áp cơn lũ dữ đang cuộn trào trong lòng nàng: "Hạ Tiểu Lương, thực ra bần đạo đã sớm đưa ra đáp án rồi, chỉ là cô bị đại đạo che mờ tâm cảnh mà thôi. Cô muốn giết thì bần đạo sẽ cản, cô không giết thì bần đạo cũng chẳng cưỡng cầu, dù chọn đường nào cũng đều có thể bước qua cánh cửa này. Vậy mà cô lại cầm lên không được, buông xuống chẳng xong, thật là hồ đồ vô tri. Cuối cùng còn nảy ra một dự tính tồi tệ nhất, muốn giết Trần Bình An rồi sau đó kết duyên phu thê với hắn, vừa có thể trảm đoạn nhân quả lại tự cho là không thẹn với lòng, đúng là nực cười. Thủ đoạn như vậy mà thật sự có thể giúp cô bước lên đỉnh núi sao? Cô đã bao giờ nghĩ tới chưa, vì sao Trần Bình An mọi chuyện đều trắc trở lại có thể sống sót đến hôm nay; còn cô mọi sự thuận lợi, tư chất trác tuyệt, nhưng ngay cả ngưỡng cửa dễ dàng nhất thế này cũng không bước qua nổi?"
Hạ Tiểu Lương thẫn thờ ngồi xuống ghế, gục đầu lên bàn, sắc diện hồng hào như triều xuân cuộn sóng, nàng há miệng thở dốc từng hồi. Trong đôi mắt kia lại thoáng hiện hơi sương mờ mịt, nhìn thiếu niên đối diện bằng ánh mắt vừa u oán vừa hổ thẹn. Sát ý đã hoàn toàn tiêu tán, khiến Trần Bình An chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.
Gì thế này? Ta cũng đâu có ức hiếp cô, phi kiếm trong hồ lô còn chưa xuất ra mà. Hơn nữa, đối diện với một luyện khí sĩ như Hạ Tiểu Lương, cho dù mình có thi triển hết cả Mùng Một và Mười Lăm, thậm chí cộng thêm Hàng Yêu và Trừ Ma để làm cảnh, thì kết cục cũng chỉ có một chữ "bại" và một chữ "vong" mà thôi.
Phải mất một lúc lâu Hạ Tiểu Lương mới thu hồi tâm trí, sương mù trong mắt dần tan biến, sắc hồng triều xuân cũng lùi đi, tâm thần nàng đã ổn định trở lại. Nàng đứng dậy, mỉm cười với thiếu niên, cuối cùng lại khôi phục dáng vẻ cô gái thần tiên như thuở Trần Bình An mới gặp lần đầu, có hươu trắng bầu bạn, tiên khí lượn lờ quanh thân.
Nàng nói chắc như đinh đóng cột:
- Trần Bình An, đợi đến ngày nào đó ngươi chết đi, ngươi sẽ là lang quân của Hạ Tiểu Lương ta.
Cuối cùng, bản tâm của nàng rốt cuộc cũng kiên định được một nửa, thực hiện một nửa quyết định ban đầu... không giết người, nhưng lại kết duyên.
Trong tâm khảm nàng, giọng nói sâu lắng hùng hồn của Lục Trầm chậm rãi vang lên, mang theo sự tán thưởng không hề che giấu: "Phúc sinh vô lượng thiên tôn. Hạ Tiểu Lương, từ giờ trở đi cô đã là môn hạ của bần đạo, là đệ tử đích truyền thứ sáu, có thể tới Bắc Câu Lô Châu khai tông lập phái được rồi."
Trần Bình An ngây người như phỗng, vô thức buột miệng thốt lên:
- Hạ tiên sư, cô vừa nói gì? Có phải ta nghe lầm không? Hay là cô lặp lại lần nữa xem?
Cậu càng thêm chắc chắn, "Hạ Tiểu Lương" trước mắt này có lẽ là một con yêu hồ nơi thâm sơn cùng cốc, chuyên đi trêu chọc quấy nhiễu lòng người.
"Hạ Tiểu Lương" kia dường như thẹn quá hóa giận, nàng trừng mắt lườm Trần Bình An một cái sắc lẹm, sau đó lập tức quay người rời đi.
Trần Bình An vẫn ngồi lặng yên tại chỗ, đôi mày nhíu chặt. Cảnh tượng vừa rồi thực thực hư hư, tựa như mộng ảo, lại chẳng khác gì đời thực.