Trần Bình An tuy được liệt vào hàng khách quý, nhưng bản tính vốn chẳng phải hạng quyền quý phong lưu, nên không cần hai tỳ nữ kề cận hầu hạ. Thu Thực thấy vậy liền dồn hết tâm trí vào những chuyện bên ngoài, mỗi ngày tựa như một "bản tin sống" nhạy bén, kể lại những chuyện thú vị gần đây trên thuyền cá côn. Nàng nói năng liến thoắng, thêm thắt tình tiết, nghe còn đặc sắc hơn cả tiên sinh kể chuyện.
Trần Bình An chỉ nghe qua rồi để đó, cậu vốn hứng thú với những cảnh tượng mắt thấy tai nghe trước mắt hơn.
Một buổi hoàng hôn nọ, thuyền cá côn gặp phải luồng gió mạnh, buộc phải hạ thấp độ cao. Trần Bình An phát hiện trên mặt đất bao la phía dưới có ngọn lửa bốc cháy ngùn ngụt, từng cột khói đen lượn lờ giữa không trung, nghiêng ngả dập dờn tựa như những mầm non nơi ruộng vườn.
Xuân Thủy vốn am hiểu nội tình Đông Bảo Bình Châu, sau khi tra cứu địa đồ trong thư phòng liền nhanh chóng đưa ra đáp án. Hóa ra đó là một trận huyết chiến liên quan đến vận mệnh quốc gia. Hai vương triều lớn vốn là tử thù nhiều đời, sau mấy trăm năm binh đao liên miên, cuối cùng đã dốc cạn quốc lực để đánh một ván bài sinh tử, thậm chí còn điều động một lượng lớn luyện khí sĩ tham chiến.
Sau chiến dịch này, đôi bên chắc chắn đều nguyên khí đại thương. Cứ đà này, lấy thư viện Quan Hồ làm ranh giới, tại khu vực phía bắc Đông Bảo Bình Châu, ngoại trừ nhà họ Cao của Đại Tùy vốn trọng cả văn lẫn võ, những vương triều đủ sức đối kháng với nhà họ Tống của Đại Ly lại càng thêm thưa thớt.
Xuân Thủy nhìn xuống mặt đất đang lầm than trong khói lửa, khẽ giọng cảm khái:
- Nếu đánh đến mức thảm khốc thế này, không chừng Đông Bảo Bình Châu lại có thêm một di chỉ chiến trường cổ. Mấy chục năm sau, khi khí tức đã lắng xuống, có lẽ sẽ có thánh nhân của núi Chân Vũ hoặc miếu Phong Tuyết đến trấn giữ, biến nơi đây thành một địa bàn mới của Binh gia.
Trần Bình An nhìn về phía mặt đất thi thoảng lại lóe lên những luồng sáng rực rỡ, thầm đoán đó là những luyện khí sĩ mang thần thông quảng đại đang chém giết lẫn nhau.
Ngoài chuyện binh đao, còn có vô số cảnh tượng khiến cậu không khỏi ngỡ ngàng. Một đàn tiên hạc vút cao tiếng hót, thong thả hiện ra từ biển mây rồi vỗ cánh bay lên tầng mây cao hơn, tựa như một bức họa sống động. Lại có những đàn nhạn kết hàng bay về phương nam. Có luyện khí sĩ ngự gió tiêu dao, lơ lửng bên ngoài một cột mây, dùng pháp khí thu nạp sấm sét vào túi. Lại có luyện khí sĩ cưỡi thanh loan, tốc độ vượt xa thuyền cá côn, chỉ thoáng hiện rồi biến mất trong luồng ánh sáng lưu chuyển khắp thân.
Trần Bình An nghe nói trên thuyền Khôn Ngư có một “thư trạm”, chuyên dùng phi kiếm để truyền tin, công dụng tương tự như trạm dịch ở nhân gian. Cậu bèn viết hai phong thư, giao cho Thu Thực mang đi gửi. Trong thư cũng không viết chuyện gì cơ mật, chủ yếu là báo tin bình an, kể lại một số chuyện lạ tai nghe mắt thấy từ chỗ Thu Thực, dù có bị người khác đọc được cũng chẳng sao.
Cậu vốn định gửi cho mỗi người một phong thư, nhưng cái giá của thư trạm quả thực quá đắt đỏ. Gửi đến huyện Long Tuyền của Đại Ly phải tốn mười đồng Tuyết Hoa tiền mà thần tiên trên núi hay dùng, còn gửi đến thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy thì lên tới tận hai mươi đồng. Điều này khiến cậu chỉ dám gửi cho Ngụy Bách và Lý Bảo Bình mỗi người một phong, nhờ hai người họ chuyển lời giúp.
Trần Bình An đứng trên vọng cảnh đài, dưới sự chỉ điểm của Xuân Thủy, cậu phát hiện trong một tòa lầu nhỏ đứng biệt lập gần lan can thỉnh thoảng lại có những linh quang lóe lên, nếu không chú ý kỹ sẽ rất khó nhận ra. Xuân Thủy mỉm cười kiên nhẫn giải thích:
- Chuột có hang chuột, chim có đường chim, phi kiếm truyền tin cũng theo quy luật đó. Trên bầu trời có một tầng không gian thích hợp để phi kiếm bay xa với lực cản rất nhỏ. Thế nên có những luyện khí sĩ đã dựa vào việc này để mưu sinh, cần mẫn khai mở từng đường thông đạo riêng biệt ở độ cao này. Phi kiếm truyền tin trong thiên hạ, sau khi vút lên trời cao đều sẽ đi theo những “u kính” này. Chỉ cần là đệ tử của các môn phái hơi có danh tiếng một chút đều biết quy củ này, vì vậy khi ngự gió đi xa sẽ chủ động tránh né.
Thu Thực vừa trở về thư phòng, dựa vào ngưỡng cửa cười nói:
- Cũng có những tán tu hồ đồ vô tri, vất vả lắm mới học được cách phi hành, cứ ngỡ trời cao mặc chim bay, kết quả lại đâm đầu vào đó đến mức sứt đầu mẻ trán. Như vậy vẫn còn là may mắn, nếu xui xẻo bị đâm thủng mắt hay xuyên qua cổ, từ trên trời cao rơi xuống mất mạng tại chỗ, thân xác nát bấy như bùn nhão. Đáng thương, thật là đáng thương.
Trần Bình An bèn hỏi một câu của người ngoài nghề:
- Trên đời không có ai rỗi hơi đi chặn đường phi kiếm truyền tin sao?
Thu Thực gật đầu nói:
- Tất nhiên là có, trong đám luyện khí sĩ cũng chẳng thiếu kẻ đầu óc ngu muội. Có điều, những lối nhỏ quanh co dành cho phi kiếm thường được gọi là "Vân lộ", luôn có các tu sĩ chuyên trách canh giữ để kiếm lời, chỉ mong có kẻ ngốc nào đó nhảy ra chặn đường cướp bóc. Mấy thanh phi kiếm truyền tin này vốn chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng một khi bắt được kẻ trộm, họ có thể cưỡng ép đòi một khoản bồi thường khổng lồ. Nếu kẻ đó nghèo rớt mồng tơi, họ sẽ nhân danh hắn mà đòi tiền từ vương triều sở tại. Còn nếu gặp phải hạng tán tu hoang dã, không tên trong sổ sách lại chẳng có một xu dính túi, thì cũng đành bó tay chịu trói, coi như vận khí đen đủi, dù sao tổn thất cũng chẳng đáng là bao.
Nhắc đến đây, vẻ mặt Thu Thực đầy vẻ hâm mộ:
- Đám vân lộ tu sĩ kia ai nấy đều giàu đến nứt đố đổ vách. Mỗi lần lên thuyền vượt ngàn dặm, hạng phòng kém nhất họ ở cũng phải là trung đẳng.
Xuân Thủy ôn tồn tiếp lời:
- Thực tế, những tiên gia môn phiệt có truyền thừa ngàn năm thường không dùng phi kiếm để đưa tin. Trên đời có vô vàn bí thuật huyền diệu giúp người ta có thể trò chuyện như đang đối mặt. Chẳng hạn như có loại "quả Tử Mẫu", ngươi chỉ cần dùng pháp thuật vuốt nhẹ một quả rồi cất tiếng, quả còn lại đặt ở nơi khác sẽ tự động phát ra âm thanh, đối phương có thể nghe rõ mồn một.
Trần Bình An nghe mà tấm tắc ngợi khen, lấy làm lạ lẫm vô cùng.
Thu Thực nhìn dáng vẻ chăm chú lắng nghe của Trần Bình An, trong lòng thầm nhủ: một tiểu tử nghèo khổ thế này, sao lại có quan hệ với vị Bắc Nhạc đại thần của Đại Ly được nhỉ? Chắc hẳn phải đạp trúng vận may lớn lắm mới có được cơ duyên ấy.
Cũng may Trần Bình An tuy nghèo thì có nghèo, kiến thức nông cạn nên hay hỏi han, nhưng tuyệt nhiên không bao giờ ra vẻ giàu sang kệch cỡm, ngược lại điều này khiến một Thu Thực vốn tính đơn thuần cảm thấy rất có thiện cảm. Bởi lẽ, đã không có tiền lại còn thích khoe khoang, chẳng hiểu sự đời lại cứ giả vờ thông tuệ, hạng người đó mới vừa đáng thương lại vừa đáng ghét.
Câu chuyện dần rôm rả, hai chị em không tránh khỏi nhắc về quê hương Bắc Câu Lô Châu của mình. Nơi đó kiếm tu đông đảo, sát lực kinh người, và lẽ tất nhiên cũng không thiếu những kẻ hành xử bá đạo. Bá đạo đến mức nào ư? Cứ lấy một ví dụ đơn giản thế này: Nam Bà Sa Châu nằm ở phương Nam, Đông Bảo Bình Châu nằm ở phương Đông, nên thường gọi là "Nam Bà Sa" và "Đông Bảo Bình". Bắc Câu Lô Châu rõ ràng nằm ở phía Đông Bắc của Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng vẫn ngang nhiên tự xưng là Bắc Câu Lô Châu. Chính sự ngang ngược này đã ép Ngai Ngai Châu vốn nằm thực sự ở phương Bắc phải bỏ đi chữ "Bắc" trong tên gọi của mình.
Ngay cả Xuân Thủy vốn tính tình nhu mì, mỗi khi nhắc đến Bắc Câu Lô Châu cũng không nén được vẻ tự hào ngạo nghễ, chỉ là chính nàng cũng chẳng hề hay biết. Thu Thực lại càng lộ liễu hơn, luôn miệng "Bắc Câu Lô Châu chúng ta" thế này, "Đông Bảo Bình Châu các ngươi" thế nọ. Những lúc ấy, đôi mắt thiếu nữ lại sáng rực lên, tràn đầy sinh khí tựa như một chú chim oanh nhỏ kiêu kỳ.
Hôm nay, Trần Bình An cuối cùng cũng định rời khỏi gian phòng hạng Thiên. Quyết định này khiến Xuân Thủy vô cùng mừng rỡ, Thu Thực lại càng hớn hở ra mặt, liên tục gọi "Trần công tử" rồi chắp tay thi lễ cảm ơn, khiến hắn không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.
Hóa ra Thu Thực vừa mang tới một tin tức trọng đại: Tối nay, tại mũi thuyền Khôn Ngư sẽ treo một bức "Hoa Điểu Đồ" gia truyền của núi Đả Tiếu, nghe nói có thể soi thấu cảnh tượng cách xa vạn dặm.
Trần Bình An không quá kinh ngạc trước chuyện này, bởi lẽ trong đêm tuyết rơi năm ấy, thiếu niên áo xanh từng bưng ra một bát nước, mà trong màn nước ấy có thể nhìn rõ tư thái ngự kiếm của tiên tử Tô Giá. Hắn quyết định góp mặt không phải vì muốn mở mang tầm mắt, mà là bởi người và việc xuất hiện trong bức họa kia đều có mối liên hệ mật thiết với hắn.
Núi Chính Dương và vườn Phong Lôi sắp sửa khai chiến một trận sinh tử. Tin tức này nổ ra đầy đột ngột, không hề có điềm báo trước, khiến khắp Đông Bảo Bình Châu đều kinh động không thôi. Dẫu chỉ là vài lời phong thanh truyền khắp nam bắc một châu, cũng đủ khiến người nghe phải rùng mình kinh hãi.
Hai đại môn phái kiếm tu đứng đầu Đông Bảo Bình Châu sẽ cử ra ba thế hệ kiếm tu: già, trung niên và trẻ tuổi, lần lượt giao đấu một chọi một.
Thế hệ hậu bối trẻ tuổi chỉ phân thắng bại, không định sinh tử. Thế hệ trung kiên có thể phân thắng bại, cũng có thể định sinh tử, thảy đều tùy thuộc vào ý nguyện của đôi bên giao đấu. Thế nhưng, khắp Đông Bảo Bình Châu ai mà chẳng rõ, đệ tử hai phái này một khi chạm trán bên ngoài sơn môn thường sẽ dốc sức liều mạng. Đến thời khắc mấu chốt liên quan đến vinh nhục của tông môn, với tính khí của người núi Chính Dương và vườn Phong Lôi, e rằng phần lớn đều sẽ chọn cách quyết chiến sinh tử. Riêng về phần lão tổ đời trước của hai phái, trận chiến ấy chỉ có một kết cục duy nhất: phân định sinh tử.
Sát khí đằng đằng, tựa hồ kiếm còn chưa ra khỏi vỏ đã khiến người ta ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc nảy sinh giữa đất trời.
Hậu bối kiếm tu của núi Chính Dương đại diện xuất chiến chính là Tô Giá tiên tử, một thiên tài tu đạo sở hữu Dưỡng Kiếm Hồ thượng phẩm. Phía vườn Phong Lôi lại là một đệ tử đích truyền của vườn chủ, danh tiếng thậm chí còn chẳng bằng Lưu Bá Kiều. Thế nhưng, trong trận quyết đấu đỉnh cao thu hút ánh nhìn của cả đại châu này, vườn Phong Lôi lẽ nào lại xem như trò đùa?
Trần Bình An dẫn theo Xuân Thủy và Thu Thực xuống lầu, đi về phía mũi thuyền.
Bức họa hoa điểu gia truyền của núi Đả Tiếu có đủ loại linh cầm rực rỡ bay lượn bên trong, linh động như thật, lại còn phát ra những tiếng hót thanh thúy kỳ ảo. Khi bức họa hoàn toàn mở ra, nó dài tới năm sáu trượng, rộng chừng hai trượng. Lúc treo lơ lửng giữa không trung nơi mũi thuyền, nếu đứng nhìn từ xa, dẫu đám luyện khí sĩ có thị lực tinh tường đến đâu vẫn sẽ cảm thấy chưa đủ mãn nhãn. Huống hồ kiếm tu xuất kiếm nhanh như điện xẹt, mảnh tựa tơ tóc, sấm vang chớp giật, khí thế huyền diệu ẩn chứa trong kiếm đạo chỉ chớp mắt đã vụt mất. Bởi vậy, quan sát ở cự ly gần mới là lựa chọn tối ưu.
Chỗ ngồi vì thế cũng được phân định đẳng cấp rõ rệt. Ba gian nhã gian chiếm lĩnh hàng đầu tiên, không chỉ bày sẵn hoa quả điểm tâm, chủ thuyền còn hào phóng vung tiền mời về một số tỳ nữ xinh đẹp do bàng môn tả đạo dốc lòng đào tạo, cùng với mấy vị danh kỹ nức tiếng của phường Hạnh Hoa đến bầu bạn. Còn việc ba nhóm khách quý kia có nhận lấy tấm chân tình này hay không thì lại là chuyện khác.
Xếp sau đó là những vị khách ở phòng chữ Thiên như Trần Bình An, nếu có hứng thú thì dẫn theo tỳ nữ, bằng không đi một mình cũng chẳng sao. Còn lại đại đa số mọi người đều phải tự mang theo ghế ngồi, cảnh tượng nhốn nháo chẳng khác gì dân làng kéo nhau đi xem gánh hát.
Xuân Thủy và Thu Thực tuy tuổi đời còn trẻ nhưng đã quá quen thuộc với những sự vụ này, lại thêm có quản sự dẫn đường nên dễ dàng tìm được một vị trí rất tốt. Điều này khiến thiếu niên giày cỏ với dung mạo bình thường như Trần Bình An thu hút không ít ánh nhìn tò mò.
Ba chiếc trường kỷ bằng gỗ tử đàn được sắp xếp ngay ngắn, ở giữa đặt một chiếc bàn nhỏ bày đĩa danh trà đặc sản của Bắc Câu Lô Châu mang tên "Khổ Tước Thiệt". Loại trà này không cần dùng nước suối để pha, mà chỉ cần nhai trực tiếp lá trà khô. Lúc mới vào miệng có vị hơi chát, sau dần chuyển đắng, nhưng chỉ sau chừng nửa nén nhang, hương vị sẽ hoàn toàn chuyển hóa, trở nên thanh ngọt sảng khoái hơn hẳn nước trà thông thường, bởi vậy mới có tên gọi vui là "trà nửa nén nhang".
Trận đại chiến vẫn chưa khai màn. Nhân lúc rỗi rãi, Xuân Thủy giảng giải về sự tinh túy của trà diệp cho Trần Bình An nghe. Hóa ra loại lá trà này có công hiệu thanh can minh mục, là thứ phẩm được hào phiệt thế gia của cả ba châu cực kỳ ưa chuộng. Những bậc văn hào, nho sĩ dư dả thường thích tặng linh trà này cho nhau. Tại một số vương triều sùng thượng trà đạo, loại trà này lại biến thành vật phẩm để hối lộ. Ngay cả những quan viên bị biếm trích, khi được hảo hữu đưa tiễn, dù phải dốc sạch túi tiền cũng phải tìm mua cho bằng được một ít "Khổ Tước Thiệt", xem như gửi gắm ý vị "khổ tận cam lai" sâu sắc.
Ngoài linh trà, trên bàn còn bày biện đủ loại điểm tâm tinh mỹ cùng hoa quả, giá cả vốn chẳng hề rẻ, chỉ là độ trân quý vẫn kém xa Khổ Tước Thiệt mà thôi.
Trần Bình An vừa lắng tai nghe Xuân Thủy giải thích, vừa thản nhiên quan sát xung quanh, chủ yếu tập trung vào ba nhóm khách phía trước. Không ngoài dự đoán, bọn họ đều là những bậc "phú gia ông" trong giới thần tiên trên núi.
Ngay phía trước Trần Bình An là một đại gia đình. Một phu nhân vóc người cao ráo ngồi tại vị trí chủ tọa, lưỡng quyền cao vút, dung mạo tuy không thể coi là tuyệt sắc nhưng khí thế bức người, khóe môi thường trực nét nhếch lên đầy vẻ kiêu kỳ, đôi mắt lại thích híp lại khi nhìn người khác.
Bên cạnh bà ta là một người đàn ông văn nhã, thái độ ân cần niềm nở. Người này tướng mạo đường đường, diện mục tuấn tú, nhưng khi trò chuyện với phu nhân lại luôn tươi cười hớn hở, khom lưng uốn gối, chẳng có chút phong thái nào của chủ nhân một nhà. Nếu không phải đang ngồi trên ghế, trông y chẳng khác nào kẻ "tiểu bạch kiểm" được phu nhân phóng đãng lén lút nuôi dưỡng.
Y đang ôm một đứa trẻ chừng bốn năm tuổi, dáng vẻ trắng trẻo mập mạp giống hệt cha mình, rất dễ gây thiện cảm. Thế nhưng thần thái của đứa nhỏ lại đúc từ một khuôn với vị phu nhân kia, trông chẳng mấy đáng yêu. Đi cùng họ còn có một lão phụ tóc bạc da mồi, vốn là giáo dưỡng ma ma của gia tộc. Cạnh bên là một nha hoàn dung mạo xinh đẹp nhưng khí chất lạnh lùng y hệt bà ta.
Ngoài ra còn có một hán tử trung niên thân hình cao lớn, ngồi ngay ngắn trên ghế bành bên trái vị phu nhân. Hán tử thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn người đàn ông ân cần kia, khóe miệng thoáng hiện vẻ giễu cợt. Khi hai người chạm mắt nhau, hán tử cao lớn kia không chút che giấu vẻ khinh miệt, trái lại còn đường hoàng nhếch mép cười nhạt. Mà người đàn ông văn nhã kia lại chỉ biết chủ động gật đầu cười làm hòa.
Trần Bình An mượn dịp thưởng lãm bức họa trục kia để âm thầm quan sát nhất cử nhất động của bọn họ. Thu Thực không kìm được liếc nhìn thêm mấy lần, liền bị Xuân Thủy nhéo tay một cái cảnh cáo. Nào ngờ người đàn ông vạm vỡ kia đột nhiên ngả người ra sau, ngoái đầu lại nhe răng cười một tiếng, để lộ hàm răng trắng hếu, khiến Thu Thực sợ hãi vội vàng cúi đầu, không dám thở mạnh.
Đợi gã nọ quay đi, Xuân Thủy bực mình đá Thu Thực một cái. Thu Thực đau đến mức hít ngược một hơi khí lạnh, đưa mắt nhìn chị gái đầy vẻ oán trách.
Phía trước bên trái Trần Bình An là một lão nho sĩ khoác áo dài, đội chiếc mũ lông chồn cũ kỹ, cởi giày ngồi xếp bằng, thu mình trên chiếc ghế bành rộng rãi, dáng vẻ có phần cổ quái nực cười. Phía trước bên phải lại là hai vị kiếm tu một nam một nữ, ngoại hình chừng ngoài đôi mươi, còn tuổi tác thực sự thì khó lòng đoán định.
Nam tử trẻ tuổi đặt thanh kiếm ngang gối, khẽ vỗ lên vỏ kiếm. Cô gái ngoài việc đeo trường kiếm bên hông, trên búi tóc còn giắt một thanh đoản kiếm nhỏ không có mũi nhọn. Chuôi kiếm treo một hạt châu trắng như tuyết to bằng hạt đậu, tỏa ra hào quang lấp lánh, chẳng hề che giấu.
Chẳng phải đây là đang chiêu cáo thiên hạ rằng mình mang theo trọng bảo hay sao? Có lẽ là "nghệ cao nhân đảm đại", Trần Bình An thầm đoán như vậy. Tóm lại, ba nhóm người đang chiếm cứ những vị trí đắc địa nhất ở hàng đầu kia, không có nhóm nào là hạng dễ trêu vào.
Trần Bình An hít sâu một hơi, nín thở ngưng thần, chăm chú nhìn vào bức họa trục kia.
Núi Chính Dương, Hộ sơn đại viên, chính là một trong những kẻ thù của cậu, hơn nữa còn là mối đại thù nhất định phải báo.
Lưu Bá Kiều của vườn Phong Lôi cũng được coi là cố nhân, hình như y vẫn luôn thầm mến tiên tử Tô Giá của núi Chính Dương. Lúc trước Ninh cô nương từng hỏi một câu khiến Lưu Bá Kiều vô cùng lúng túng.
Trần Bình An ngồi ngay ngắn trên ghế, chợt nhớ ra một chuyện, bèn bảo Xuân Thủy và Thu Thực cùng nếm thử lá trà Tước Thiệt đắng ngắt kia. Nhưng lần này ngay cả Thu Thực cũng lắc đầu nguầy nguậy, Xuân Thủy thì lặng lẽ chỉ tay về phía vị chấp sự của thuyền Cá Côn đang đứng phía trước.
Trần Bình An lòng đã tỏ tường, liền hỏi:
- Ta có thể mang một ít về không, hay là chỉ được dùng trà tại đây?
Gương mặt thanh tú của Xuân Thủy ửng đỏ, nàng ngập ngừng đáp:
- Thưa công tử, mang đi cũng được, nhưng hình như chưa có ai làm vậy bao giờ.
Trần Bình An nở nụ cười, thản nhiên bốc vài lá trà bỏ vào túi áo, cố ý cao giọng nói:
- Lá trà tốt thế này, sau khi về phòng ta phải nhấm nháp kỹ lưỡng, cẩn thận thưởng thức một phen mới được.
Hắn lẳng lặng chờ đợi trận đại chiến sắp tới. Giữa lúc ấy, sâu trong tâm khảm bỗng vang lên một giọng nói dịu dàng mà xa lạ, khẽ gọi: “Trần Bình An.”
Theo bản năng, Trần Bình An định đưa mắt nhìn quanh, nhưng rất nhanh đã kiềm chế được sự kích động ấy. Trí nhớ của cậu vốn cực tốt, lập tức nhận ra chủ nhân của thanh âm này chính là Hạ Tiểu Lương.
Thanh âm ôn nhu kia lại tiếp tục vang lên: “Bây giờ ngươi có thể trở về phòng một chuyến không? Ta có chuyện muốn thương lượng. Ngày thường tai mắt quá nhiều, chỉ có thể mượn dịp này để trò chuyện với ngươi.”
Trần Bình An cân nhắc đôi chút, liếc nhìn bầu rượu đỏ thẫm bên hông, thầm đáp: “Được.”
Cậu lập tức đứng dậy, nói với Xuân Thủy rằng mình cần về phòng một lát. Xuân Thủy định dẫn đường giúp, nhưng Trần Bình An mỉm cười khéo léo từ chối. Cậu nhận lấy ngọc bài từ tay nàng, lặng lẽ tách khỏi đám đông.
Giữa biển người tấp nập, có một đạo sĩ dáng vẻ phong trần, lưng đeo kiếm gỗ đào, dường như chẳng còn chút sức lực nào để tranh giành chỗ đứng. Tính cách vị này vốn rụt rè, không thích bon chen, nên chỉ biết ngơ ngác đứng ở phía sau cùng, vẻ mặt đầy bối rối. Tay hắn cũng cầm một chiếc ghế, nhưng nhìn lại phía trước, tầng tầng lớp lớp ghế dài ghế dựa đã chật kín người xem, thậm chí có đứa trẻ còn cưỡi lên vai người lớn che khuất tầm mắt, làm sao thấy được cảnh tượng trong bức tranh cuộn kia?
Hắn mới chỉ chạm đến cảnh giới thứ ba, còn cách rất xa trình độ “hút gió uống sương, tuyệt cốc lánh đời” của Trung Ngũ Cảnh. Thuyền Cá Côn vượt châu xuôi nam từ Bắc Câu Lô Châu, hành trình dài dằng dặc, muốn xuống thuyền giữa chừng là chuyện cực khó. Chỉ có luyện khí sĩ cảnh giới Động Phủ thuộc Trung Ngũ Cảnh mới có thể miễn cưỡng ngự phong mà đi. Còn nếu muốn từ trên thuyền Cá Côn nhảy xuống, tiêu dao cưỡi gió đáp xuống mặt đất, e rằng tu sĩ cảnh giới Quan Hải bình thường cũng chưa đủ bản lĩnh. Chỉ có đại tu sĩ cảnh giới Long Môn mới không bị đất trời trói buộc, chân chính thuận gió mà đi.
Chuyến xuôi nam này hắn lâm vào cảnh túng quẫn như vậy là do vài biến cố bất ngờ. Một là nhất thời hồ đồ, đã dốc túi mua hai lá bùa hộ mệnh đắt đỏ. Hai là hắn vốn định bán đi viên bảo châu vất vả lắm mới kiếm được, nào ngờ sau khi lên thuyền Cá Côn, cửa tiệm đồng ý thu mua lại ép giá quá thấp. Hắn vốn định dựa vào khoản tiền này để vượt qua cơn bĩ cực, nếu còn dư dả chút ít, biết đâu có thể xa hoa một lần, thuê lấy một gian phòng hạng trung.
Thật đúng là mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Một đồng tiền có thể làm khó bậc anh hùng, huống hồ hắn còn chẳng được coi là anh hùng, chỉ là một kẻ đáng thương ôm mộng trảm yêu trừ ma nhưng chí lớn không thành. Một "Thiên sư Trương gia" thực thụ, có đời nào lại vì chút bạc lẻ mà nhận lời bắt yêu, để rồi khiến một gia đình đang yên ấm phải rơi vào cảnh nhà tan cửa nát, sa sút đến thảm hại?
Hắn chợt tự hỏi, năm xưa dứt bỏ công danh khoa cử, một lòng tầm tiên vấn đạo, rồi khi học nghệ chưa tinh đã hăm hở xuống núi muốn thanh trừ yêu nghiệt, liệu có phải ngay từ đầu đã là một sai lầm? Đạo sĩ trẻ tuổi mắt đỏ hoe, giơ tay đấm nhẹ lên ngực, dường như chỉ có làm vậy mới khiến lòng mình vơi đi chút nghẹn ngào.
Đột nhiên, hắn thấy trước mắt xuất hiện một bàn tay, lòng bàn tay đặt một tấm ngọc bài tinh xảo khắc dòng chữ "Thiên tự phòng, Ất tự hào". Hắn ngước nhìn, bắt gặp một gương mặt thiếu niên sạm đen nhưng ngũ quan đoan chính. Người nọ mỉm cười nói:
- Ta ở phòng chữ Thiên. Nếu ngươi thực sự muốn vào xem tranh, ta có thể cho ngươi mượn dùng một lát. Sau khi đến hàng thứ hai, hãy tìm hai cô nương tên là Xuân Thủy và Thu Thực, cứ nói... ngươi là bạn của Trần Bình An. Các nàng rất dễ nhận ra, vì là chị em song sinh, dung mạo giống hệt nhau.
Đạo sĩ trẻ tuổi há miệng hốc mồm, ngẩn ngơ không thốt nên lời.
Trần Bình An ấn ngọc bài vào lòng hắn, xoay người chạy bước nhỏ rời đi, không quên ngoái đầu cười nói:
- Nhớ trả lại cho ta đấy.
Trần Bình An vừa chạy vừa thầm nghĩ, đạo sĩ trẻ tuổi này thật là nghĩ không thông. Chỉ là không được nhìn rõ bức họa hoa điểu thôi mà, có cần phải đau lòng đến mức ấy không? Lúc nãy đi ngang qua, nhìn thấy cảnh tượng kia cậu cũng phải sững sờ. Một nam tử hán đại trượng phu mà lại lén lau nước mắt, chẳng lẽ cũng là người mộ danh Tô Giá tiên tử kia sao?
Thế nhưng, đó không phải là nguyên nhân thực sự khiến Trần Bình An trao ra ngọc bài. Cậu chỉ là chợt nhớ về buổi hoàng hôn mùa đông năm mình năm tuổi, khi lủi thủi đi qua những ngôi nhà cửa đóng then cài trong ngõ Nê Bình, cậu cũng từng khóc thầm như thế.