Trần Bình An thu hồi tầm mắt, gỡ hồ lô nuôi kiếm mang tên "Khương Hồ" xuống, khẽ nhấp một ngụm rượu, không nén nổi cảm khái:
- Sau khi luyện quyền đủ một triệu lần, phải dốc sức luyện kiếm thôi.
Cất đi bầu rượu, cậu không còn vẻ dè dặt như trước, hít sâu một hơi, gương mặt rạng rỡ ý cười, lại thong dong bắt đầu luyện tập quyền giá và thủ ấn.
Chấn động kịch liệt vừa rồi khiến trên dưới Côn ngư thuyền đều thấp thỏm không yên. Xuân Thủy lo sợ đài ngắm cảnh xảy ra chuyện, chẳng màng đến việc có thể khiến vị khách quý phật lòng, nàng băng qua thư phòng tiến sát ngưỡng cửa. Nhận thấy vị tu sĩ có giao hảo với Bắc Nhạc sơn thần của Đại Ly đã biến mất, còn Trần Bình An dường như đang nhập định tu hành, nàng vội vàng im lặng xoay người, không thốt một lời, lúc trở về sảnh chính còn cố ý rón rén nhẹ chân.
Bất kể là trên núi hay dưới trần thế, quấy rầy một luyện khí sĩ hay võ phu thuần túy đang lúc tu hành vốn là điều đại kỵ. Hơn trăm năm trước, núi Đả Tiếu từng gặp phải một cơn sóng gió kinh hoàng. Một vị trưởng lão "trẻ tuổi" thuộc cảnh giới thứ chín muốn đột phá bình cảnh lên cảnh giới thứ mười, đương lúc bế quan thì bị kẻ thù lẻn vào núi, hủy hoại đại đạo căn cơ, khiến cả đời y chỉ có thể dừng chân tại Kim Đan cảnh. Biến cố này khiến tâm tính y hoàn toàn sụp đổ, trở nên tàn bạo bất nhân, hễ không vừa ý là lại hành hạ thị thiếp tỳ nữ đến chết, thậm chí còn đánh phế một đắc ý môn sinh ở Quan Hải cảnh, suýt chút nữa đã chặt đứt Trường Sinh kiều của người nọ. Vị Chưởng luật Tổ sư vốn luôn xem y như con đẻ cũng buộc lòng phải ra tay, giam cầm y vào ngục tối ở hậu sơn.
Sau đó, vị Chưởng luật Tổ sư vốn trăm năm chưa từng rời núi ấy đã đưa ra một quyết định kinh thế hãi tục. Bà đến trước tổ đường, thỉnh lấy bội kiếm của Khai sơn Thủy tổ núi Đả Tiếu, một mình một kiếm xuống núi, xông thẳng vào tông môn kẻ thù đại khai sát giới. Sau khi tự tay chém thác cừu nhân, bà cười dài mang theo trọng bệnh trở về, chưa đầy một năm sau thì tạ thế.
Việc Chưởng luật Tổ sư báo thù như vậy là đáng hay không, đệ tử núi Đả Tiếu chỉ dám xì xào bàn tán. Thế nhưng ngay cả các tiên gia tông môn bên ngoài cũng hết lời ngợi khen khí khái hào hùng của bà, cho rằng bà đã kế thừa trọn vẹn phong thái của vị Khai sơn Thủy tổ năm xưa. Cũng nhờ vậy mà sau này, dù núi Đả Tiếu bị tước đi danh hiệu "Tông" tự, các thế lực khác vẫn dành cho họ nhiều sự ưu ái và thiện chí.
Trần Bình An tự đặt ra cho mình một mục tiêu, đó là luyện quyền một triệu lần. Đây không phải là xuất một quyền tính một lần, mà là hoàn thành trọn vẹn sáu bước đi quyền. Cậu vốn tưởng rằng lần sau gặp lại A Lương, bản thân đã có thể hoàn tất tâm nguyện này. Thế nhưng bộ "Thập Bát Đình" mà A Lương truyền thụ, sau khi phá vỡ cửa ải thứ sáu, cảnh giới lại hoàn toàn khác biệt so với trước kia, tựa như nước sông chảy chậm mà trầm hùng, không cho phép cậu nôn nóng làm bừa. Điều này khiến cậu cảm thấy có chút bất lực.
Hôm nay Trần Bình An đi quyền, dù trong lòng tạp niệm vây quanh cũng không hề cản trở quyền thế rèn luyện thân thể, bồi dưỡng thần hồn. Luyện quyền cũng giống như đọc sách, "đọc hết vạn quyển thư, hạ bút tựa có thần", đạo lý trong sách quả thực là lời thánh hiền truyền dạy, chẳng hề lừa dối người đời.
Lúc nghỉ ngơi, Trần Bình An tựa người vào lan can, phóng tầm mắt nhìn về biển mây xa xăm. Nắng chiều ngả bóng về tây, biển mây như được khoác lên một lớp áo choàng vàng rực, ánh quang lấp lánh, cảnh tượng tráng lệ khiến lòng người sảng khoái. Gian phòng cậu ở nằm tại vị trí cao nhất, những căn hộ còn lại đều thấp hơn một bậc. Trên một vài đài ngắm cảnh, lác đác bóng dáng các luyện khí sĩ đang đứng lặng ngắm nhìn ráng chiều rực rỡ trên biển mây.
Đúng lúc này, Trần Bình An bắt gặp một bóng lưng. Với thị lực nhạy bén hiện giờ, cậu có thể nhìn rõ sau lưng người nọ đeo một bọc vải, phía dưới là một thanh kiếm gỗ. Người nọ mặc đạo bào sờn cũ, búi tóc cài trâm, chậm rãi nghiêng người nhìn xuống đại lục phía dưới. Hắn vươn tay che mặt, thần sắc có chút bàng hoàng, gió thổi qua khiến tóc mai khẽ phất phơ. Bụng hắn kêu lên cồn cào, trong lòng đang cân nhắc số tiền ít ỏi còn lại trong túi, xem liệu có thể chống đỡ đến khi xuống thuyền ở nước Nam Giản hay không.
Trần Bình An lùi lại mấy bước, tiếp tục luyện quyền cho đến khi màn đêm buông xuống. Khi trở về chính sảnh, cậu phát hiện Thu Thực đang nằm sấp xuống bàn ngủ thiếp đi, còn Xuân Thủy vẫn trầm tĩnh ngồi bên cạnh, mỉm cười nhìn về phía thư phòng.
Thấy Trần Bình An quay về, Xuân Thủy vội vàng vỗ vai em gái. Trần Bình An xua tay ra hiệu không cần, nhưng Xuân Thủy do dự một lát rồi vẫn quyết định gọi Thu Thực dậy. Thiếu nữ vừa tỉnh giấc liền vội vàng quay mặt đi lau miệng, sợ để lộ dáng vẻ khó coi trước mặt khách nhân.
Trần Bình An ngồi xuống cạnh bàn, cầm lấy một quả xanh mọng trong khay sứ men thanh hoa. Loại quả này nhìn giống như cam quýt chưa chín, nhưng khi lột vỏ ăn lại có vị ngọt thanh. Cậu đưa cho hai thiếu nữ, nhưng Xuân Thủy không dám nhận, Thu Thực thấy vậy cũng đành tiếc nuối khước từ.
Thế nhưng Trần Bình An vẫn khăng khăng đặt quýt lên bàn trước mặt hai người, khiến họ không nỡ chối từ thêm nữa. Suy cho cùng, quýt Trường Xuân là đặc sản của núi Tiên Thảo thuộc Bắc Câu Lô Châu, lượng linh khí chứa đựng bên trong cũng tương đương với mười ngày khổ tu tích lũy của hai nàng.
Xuân Thủy khẽ khàng nhấm nháp múi quýt, thần thái có chút xuất thần, trông chẳng khác nào thiên kim tiểu thư chốn khuê các của một gia đình thư hương. Trái ngược hẳn với nàng, cô em gái Thu Thực lại hớn hở tươi cười, trong lòng thầm nghĩ nếu không ăn thì thật uổng phí, có lợi mà không hưởng thì đúng là kẻ ngốc.
Trần Bình An dùng xong trước, thấy Thu Thực cứ chằm chằm nhìn vào đống vỏ quýt trên bàn, bèn tò mò hỏi:
- Vỏ quýt này còn có công dụng gì sao?
Thu Thực nhanh nhảu đáp:
- Trần công tử, lúc xào nấu mà xé vài miếng vỏ quýt bỏ vào thì món ăn sẽ dậy mùi thơm lắm.
Ánh mắt thiếu niên bỗng chốc sáng rực, cậu mỉm cười cầm thêm hai trái quýt nữa đưa cho Xuân Thủy và Thu Thực, dặn dò:
- Hai người ăn quýt đi, nhớ để lại vỏ cho ta là được.
Xuân Thủy và Thu Thực đưa mắt nhìn nhau, chẳng thể hiểu nổi đạo lý trong đó. Chẳng lẽ vị thiếu niên nắm giữ ngọc bài cấp bậc cao nhất trên thuyền Côn Ngư này lại có sở thích kỳ lạ là tự mình xuống bếp? Lẽ nào cậu không màng đến lời dạy của thánh hiền Nho gia, rằng "quân tử viễn bào trù", phải giữ khoảng cách với nơi bếp núc hay sao?
Trần Bình An chẳng mảy may để tâm đến ánh mắt kinh ngạc của người khác, cậu thu dọn vỏ của ba trái quýt cất vào trong tay áo, rồi lên tiếng giục hai chị em mau chóng dùng nốt.
Thấy vị khách quý đã "phóng khoáng" như vậy, Xuân Thủy cũng không còn gò bó, ăn quýt Trường Xuân một cách tự nhiên hơn, còn Thu Thực vốn tính vô tư thì khỏi phải nói. Trong lòng Xuân Thủy chợt dâng lên một cảm giác ấm áp, thầm nghĩ thiếu niên này quả thực giống như một làn gió xuân, khiến lòng người thư thái.
Sau khi cất kỹ vỏ quýt, Trần Bình An trở về phòng ngủ. Hai vị tỳ nữ nghỉ ngơi tại gian phòng sát vách thư phòng, chỉ cần cậu kéo sợi dây lục lạc bạc ở đầu giường, hai nàng sẽ lập tức có mặt. Hơn nữa, xâu lục lạc kia cũng chẳng phải vật phàm, nếu có luồng gió tà ma hay uế khí nào xâm nhập vào phòng, nó sẽ tự động phát ra tiếng cảnh báo.
Bấy giờ thiếu niên mới gỡ hộp kiếm chứa hai thanh Hàng Yêu và Trừ Ma xuống, đặt ngay bên cạnh giường nhỏ. Hắn nằm thẳng lưng, cảm giác êm ái quá mức khiến hắn có chút không quen, nhưng một tay vẫn thủy chung đặt trên hộp kiếm, bắt đầu vận hành phương pháp thổ nạp do lão Dương truyền thụ.
Thực tế, hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm trong hồ lô đều đã sinh ra linh trí, dù cho Trần Bình An có ngủ say như chết, nếu gặp phải tình huống nguy cấp, chúng vẫn có thể tự động xuất hiện ngăn địch. Thế nhưng cậu vẫn không dám lơ là, cứ thế chập chờn đi vào giấc ngủ cho đến tận lúc tảng sáng.
Khi Xuân Thủy rón rén mặc y phục rời giường, nhẹ nhàng đẩy cửa phòng, Trần Bình An đã lập tức mở mắt. Cậu sớm đã nhận ra sự khác biệt tinh tế trong tiếng bước chân của Xuân Thủy và Thu Thực. Ở nơi đất khách quê người, cẩn trọng bao nhiêu cũng không thừa.
Xuân Thủy không gõ cửa gọi Trần Bình An dậy mà lẳng lặng quét dọn phòng ốc bên ngoài vô cùng gọn gàng, ngăn nắp. Cho đến khi Thu Thực cũng thức giấc, tiếng bước chân vang lên rộn ràng hơn, Trần Bình An mới thu lại quyền giá, xỏ đôi giày cỏ vào chân. Vừa xuống giường định bước ra ngoài, cậu bỗng khựng lại, im lặng lùi về bên giường, cố ý dẫm chân nặng hơn một chút rồi mới tiến về phía cửa.
Cánh cửa vừa mở ra, Xuân Thủy hôm nay đã thay một bộ xiêm y khác, khẽ nghiêng mình hành lễ vạn phúc. Dáng người đẫy đà của nàng dưới lớp y phục mới càng thêm phần nảy nở, khiến Trần Bình An nhìn đến ngẩn ngơ. Cậu lập tức đỏ mặt, cũng may nhờ nước da ngăm đen nên không ai nhận ra sự lúng túng ấy.
Xuân Thủy bảo Thu Thực xuống nhà bếp bưng lồng ấp thức ăn lên, đã đến lúc dùng bữa sáng. Nàng ân cần hỏi Trần Bình An hôm nay có muốn ra ngoài dạo chơi hay không, đồng thời giới thiệu vài thắng cảnh nên thơ trên con thuyền khổng lồ này.
Ba người cùng nhau dùng bữa sáng thịnh soạn. Trần Bình An vẫn không có ý định ra ngoài thưởng ngoạn, cậu cảm thấy chuyên tâm luyện quyền vẫn tốt hơn, lúc rảnh rỗi có thể vào thư phòng đọc sách. Xuân Thủy và Thu Thực đương nhiên không có ý kiến gì, chỉ là Thu Thực có chút tiếc nuối, bởi nếu khách nhân trong phòng mua sắm trên Côn thuyền, các nàng cũng sẽ được chia một phần tiền thưởng.
Những ngày tháng sau đó trôi qua trong sự đơn điệu và tĩnh lặng. Xuân Thủy vẫn chu đáo như xưa, còn Thu Thực thì bắt đầu cảm thấy buồn chán. Vị công tử này thật chẳng thú vị chút nào, ngày nào cũng lặp đi lặp lại những quyền giá kỳ quái trên đài ngắm cảnh, động tác chậm chạp ung dung, chẳng chút uy phong khí thế, khiến nàng nhìn mà cũng thấy mệt mỏi theo. Có đôi khi, cậu lại đứng chôn chân một chỗ nhìn biển mây xa xăm, mặc cho mặt trời mọc rồi lặn, suốt cả canh giờ chẳng hề dời bước.
Thời gian còn lại, cậu chủ yếu ở trong thư phòng đọc sách luyện chữ. Lúc đầu Thu Thực còn hào hứng giúp cậu nghiên mực, nhưng nhìn mãi kiểu chữ quy củ, ngay ngắn của Trần Bình An, nàng cũng chẳng còn hứng thú. Chỉ có Xuân Thủy là vẫn luôn lặng lẽ đứng bên cạnh thiếu niên, thỉnh thoảng mỏi chân mới ngồi xuống chiếc ghế cách bàn đọc sách không xa.
Mỗi bữa cơm, Trần Bình An đều hỏi thăm xem thuyền cá côn hiện đang bay qua lãnh thổ vương triều nào, đồng thời nhờ Xuân Thủy và Thu Thực giới thiệu về phong thổ nhân tình nơi đó. Khi nhắc đến các học cung và thư viện Nho gia, cậu lại tò mò hỏi tại sao Đông Bảo Bình Châu rộng lớn là thế mà chỉ có hai tòa thư viện là Quan Hồ và Sơn Nhai.
Thu Thực một tay ôm bụng cười ngặt nghẽo, tay kia chỉ vào thiếu niên đang ngơ ngác trước mặt, phá tan sự hiếu kỳ của cậu:
- Ấy là bởi Đông Bảo Bình Châu của các anh thật sự quá nhỏ bé. Bắc Câu Lô Châu của chúng tôi có tới sáu tòa thư viện, còn Trung Thổ Thần Châu mênh mông bát ngát thì lại càng không cần phải bàn tới.
Xuân Thủy lặng lẽ lườm em gái một cái đầy cảnh cáo. Thu Thực vẫn không nhịn được cười, nói thêm:
- Câu hỏi này của Trần công tử đúng là khiến người ta dở khóc dở cười.
Trần Bình An gãi đầu bối rối, thầm cảm thán hóa ra thế giới Hạo Nhiên lại rộng lớn đến nhường này.
Hôm ấy, sau khi luyện xong quyền giá trên đài ngắm cảnh, Trần Bình An đứng thẩn thờ nhìn mây cuộn mây tan giữa tầng không, chợt bắt gặp bóng dáng vị đạo sĩ trẻ tuổi lưng đeo kiếm gỗ hôm trước.
Xuân Thủy bước tới bên cạnh Trần Bình An, dõi theo ánh mắt của cậu rồi ôn tồn giải thích:
- Nhìn kiểu dáng đạo bào kia, hẳn là đạo sĩ họ Trương, có tổ đình tọa lạc tại núi Long Hổ thuộc Trung Thổ Thần Châu. Khắp thế giới Hạo Nhiên từ xưa đã lưu truyền một câu ngạn ngữ, bất kể là tiên gia trên núi hay phàm nhân dưới trần đều rõ như lòng bàn tay: “Phàm nơi nào có yêu ma tác quái, nơi đó có Đào Mộc Trương Thiên sư”.
Trần Bình An khẽ gật đầu, “ừ” một tiếng.
Như có linh tính mách bảo, vị đạo sĩ có vẻ ngoài phong trần, lưng đeo kiếm gỗ đào kia bỗng dưng quay đầu lại. Trong thoáng chốc, y trông thấy một thiếu niên đeo kiếm đứng cùng một tỳ nữ dung mạo yêu kiều, dáng vẻ y bỗng chốc thẫn thờ như người mất hồn.
Nghèo túng, và đói khát.