Trần Bình An ngoảnh đầu lại, bắt gặp một gương mặt quen thuộc, chỉ có điều người nọ đã không còn đội nón lá nữa.
Cậu ngẩn ngơ nhìn người đàn ông trước mắt, nhất thời nghẹn lời, không thốt nên câu.
Xuân Thủy và Thu Thực không khỏi giật mình, trong lòng dâng lên chút nộ khí. Người này hành sự thật chẳng biết nặng nhẹ, quá đỗi càn quấy, hoàn toàn không coi quy củ ra gì.
Thuyền cá côn vốn là một "tiểu thế giới", có giới luật nghiêm ngặt của riêng mình. Chẳng hạn như cấm chỉ tư đấu, nếu nảy sinh tranh chấp phải bẩm báo với chấp sự trên thuyền, không được tự ý thi triển thần thông pháp thuật, nếu có người phàm lên thuyền thì tuyệt đối không được ức hiếp... Đủ loại quy định khắt khe, có thể nói là rườm rà đến cực điểm.
Tuy nhiên, những môn phái có đủ thực lực để sở hữu thuyền cá côn, thực hiện các chuyến giao thương vượt châu, không một ngoại lệ đều là những thế lực đỉnh tiêm trên núi. Thông thường, trên mỗi con thuyền đều bố trí các tu sĩ cao vị và võ phu thuần túy trấn giữ, đồng thời chiêu mộ không ít tán tu thiện chiến. Đây là chuyện hệ trọng, bởi lẽ suy cho cùng, quy củ vốn là vật chết, còn nắm đấm mới là đạo lý sinh tồn thực sự.
Chính vì thế, tại mỗi dãy hành lang, trên vách tường đều bài trí những cành cây xanh hồng trông như vật phẩm trang hoàng. Trên đó đậu một loại linh vật gọi là Tuế Nguyệt thiền, chúng ngày đêm không ngủ, có khả năng lưu giữ mọi hình ảnh thu vào tầm mắt, ngay cả những dao động khí tức nhỏ nhặt nhất cũng không thể thoát khỏi cảm quan của chúng. Nếu Tuế Nguyệt thiền bị kẻ nào đánh chết, nó sẽ phát ra tiếng kêu thảm thiết chói tai. Do đó, thuyền cá côn thường dùng chúng để giám sát kẻ gian, phòng ngừa trộm cắp.
Phải biết rằng trong giới luyện khí sĩ vốn dĩ vàng thau lẫn lộn, hơn nữa trong quá trình tu hành, những dao động tâm tính thường bị khuếch đại vô hạn. Nếu là hạng tán tu không có pháp quyết thượng thừa chính thống để ngưng thần tĩnh tâm, thiện ác trong lòng đều sẽ trở nên cực đoan, hành sự tùy tiện theo ý thích. Thêm vào đó, con đường tu hành vốn là một cái hang không đáy, núi vàng núi bạc rồi cũng có lúc cạn kiệt. "Nhân vô hoành tài bất phú", vì cầu phú quý trong hiểm nguy, tự nhiên sẽ không thiếu kẻ lòng dạ nham hiểm, bất chấp thủ đoạn.
Trần Bình An khẽ "ồ" một tiếng, gương mặt rạng rỡ hẳn lên, nở một nụ cười vui sướng.
Người vừa đến chính là A Lương. Lão trông có vẻ phong trần mệt mỏi, chân trần không giày, ống tay áo xắn cao, sắc mặt tuy có chút hốc hác nhưng đôi mắt lại sáng rực, ý chí chiến đấu sục sôi.
Phong thái lúc này khác hẳn với người đàn ông dắt lừa, bên hông đeo thanh đao trúc năm nào. Thuở ấy, lão tự xưng là A Lương, dáng vẻ tản mạn, lời lẽ cợt nhả không đứng đắn, luôn tạo cho người khác cảm giác là một kẻ vô lại hay khoác lác, chẳng chút đáng tin. Thế nhưng lúc này, lão không còn đội chiếc nón lá hành tẩu giang hồ, cũng chẳng thấy hồ lô dưỡng kiếm màu bạc trắng đâu, ngay cả thanh đao trúc kia cũng đã biến mất không còn tăm hơi.
Khi còn ở đệ nhị cảnh, Trần Bình An chẳng thể nhìn thấu nông sâu của A Lương, thậm chí còn lầm tưởng Chu Hà có thể cùng y so tài cao thấp. Thế nhưng từ đệ nhị cảnh tiến lên đệ tam cảnh, tuy chỉ cách nhau một cảnh giới của võ phu thuần túy, lúc gặp lại A Lương, cậu cảm thấy người trước mắt này so với ông nội của Thôi Sàm – vị lão nhân có khí thế kinh người trong lầu trúc kia – chỉ có hơn chứ không kém. Có điều, cậu vẫn không cách nào nhìn thấu A Lương rốt cuộc mạnh đến nhường nào.
Nhưng điều đó thì có hề gì? Có thể tương phùng với A Lương sớm như vậy, Trần Bình An vui mừng khôn xiết, chỉ muốn lập tức được uống một bầu rượu thật ngon.
A Lương đứng trên đài ngắm cảnh khoáng đạt, vừa thấy hai chị em song sinh Xuân Thủy và Thu Thực, đôi mắt lập tức sáng rực. Y tựa nghiêng người vào lan can, bày ra tư thế mà bản thân cho là vô cùng tiêu sái, đưa tay vuốt ngược mái tóc từ trán ra sau, cất lời:
- Chào các cô nương, ta tên A Lương, là một kiếm khách.
Xuân Thủy vốn tính trầm ổn nên im lặng không nói. Thu Thực lại có chút đanh đá, nàng nhíu mày hỏi:
- Tôi mặc kệ ông là ai. Chiếc thuyền Cá Côn này, trừ khi gặp phải biến cố bất ngờ giữa biển mây, nếu không tuyệt đối cấm hành khách sử dụng pháp thuật, càng không cho phép tự tiện xông vào nơi ở của người khác. Lại còn A Lương nữa chứ, sao nào, ông chính là vị đại thần tiên từ trên trời rơi xuống đó à? Nếu đúng là vậy, ông có bằng lòng nhận tôi làm đồ đệ không? Tôi cầu xin ông đấy.
A Lương nở nụ cười đầy vẻ ranh mãnh:
- Ta hành tẩu giang hồ bấy lâu nay, thực sự vẫn chưa thu nhận một đệ tử nào. Cũng chẳng còn cách nào khác, kiếm thuật của ta quá cao thâm, dễ khiến người ta tự ti mặc cảm, đến cả ý nghĩ bái sư học nghệ cũng không dám nảy ra. Tiểu cô nương, cô là người đầu tiên trực tiếp lên tiếng như vậy, ta thích lắm.
Thu Thực đang định buông lời chế giễu thì bị chị gái Xuân Thủy nhẹ nhàng nắm lấy tay. Dù sao Thu Thực cũng là tỳ nữ hạng chữ Thiên đã qua đào tạo bài bản, tuy trong lòng bất mãn trước kẻ không tuân thủ quy củ lại còn mồm mép láu lỉnh này, nhưng nàng vẫn kiềm chế được những lời định thốt ra.
Xuân Thủy có tâm tư tinh tế hơn. Suy cho cùng, người đàn ông trước mắt là bằng hữu của khách quý Trần Bình An, lại chẳng làm chuyện gì thương thiên hại lý. Thuyền Cá Côn của núi Đả Tiếu bọn họ đương nhiên phải trọng quy củ, nhưng tuyệt đối không hành xử cứng nhắc, nếu không mối làm ăn béo bở này đã sớm bị kẻ khác nẫng tay trên. Bôn ba bên ngoài, dĩ hòa vi quý mới có thể phát tài, đây là đạo lý bất di bất dịch.
Xuân Thủy đưa mắt nhìn Trần Bình An trước tiên, mỉm cười hỏi:
- Công tử, vị... A Lương này là bằng hữu của ngài sao? Phải chăng là vị khách ở gian phòng khác trên thuyền cá côn?
Khi nhắc đến cái tên A Lương, trong lòng Xuân Thủy không khỏi có chút gượng gạo. Còn nếu bảo A Lương này chính là vị A Lương lừng lẫy kia, dù có đánh chết nàng cũng chẳng tin. Chuyện này chẳng khác nào một kẻ bước ra từ ngõ nhỏ quê mùa đầy phân gà phân chó, lại trùng tên trùng họ với bậc đại phú hào đứng đầu một châu, thử hỏi có ai tin nổi hắn chính là vị cự phú cao không thể với tới kia?
Trần Bình An chỉ đáp A Lương là bằng hữu của mình. Nhận thấy Xuân Thủy vẫn đang chờ đợi câu trả lời cho một vấn đề mấu chốt khác, tâm trí cậu chợt lóe sáng, mỉm cười nói:
- Ông ấy và Bắc Nhạc chính thần Ngụy Bách của Đại Ly chúng ta cũng là bằng hữu.
Hai thiếu nữ lập tức hiểu ra. Xuân Thủy kéo tay Thu Thực, cùng thực hiện một động tác hành lễ duyên dáng rồi cáo từ đi về phía sảnh chính, nhường lại đài ngắm cảnh cho Trần Bình An và vị khách không mời mà đến kia.
Vừa bước qua ngưỡng cửa thư phòng, Thu Thực đã hạ thấp giọng hỏi:
- Tỷ tỷ, có cần báo cho Mã quản sự một tiếng không?
Xuân Thủy lắc đầu đáp:
- Không cần, đừng vẽ rắn thêm chân. Một khi Mã quản sự cảm thấy có thể tạo dựng mối quan hệ này, nhất định sẽ gióng trống khua chiêng mà làm. Nếu người đàn ông kia thật sự là bằng hữu của Bắc Nhạc chính thần Đại Ly, ắt hẳn sẽ đàm đạo vui vẻ với lão gia chủ thuyền, nhưng có lẽ sẽ chán ghét hai chúng ta không hiểu chuyện. Muội nghĩ xem, có ai lại thích kẻ khác thọc mạch sau lưng mình?
Thu Thực nghe ra ẩn ý trong lời nói, buồn bã hỏi:
- Tỷ tỷ, có phải tỷ muốn rời khỏi núi Đả Tiếu không?
Ánh mắt Xuân Thủy trở nên dịu dàng, nàng mỉm cười nhéo nhẹ vành tai xinh xắn của muội muội:
- Nước chảy chỗ thấp, người hướng chỗ cao. Sau này chúng ta có tiền đồ rồi, tự khắc có thể báo đáp công ơn dưỡng dục của tông môn nhiều hơn. Nếu không, suốt ngày chỉ biết bưng trà rót nước, gấp chăn giặt đồ cho những hạng người kỳ quái, tóm lại cứ mãi như vậy cũng không ổn. Chẳng lẽ muội đã quên chúng ta cũng là luyện khí sĩ hay sao?
Vẻ mặt Thu Thực buồn rầu, nàng gục xuống bàn than vãn:
- Tỷ tỷ, dù thế nào muội cũng nghe theo tỷ, muội lười phải suy nghĩ nhiều như vậy lắm.
Trên đài ngắm cảnh, Trần Bình An nhìn A Lương rồi hỏi:
- Vừa mới giao đấu với người khác sao?
A Lương "ừ" một tiếng:
- Đúng vậy, gặp phải một kẻ chẳng biết liêm sỉ, một lão rùa già có bản lĩnh đánh đấm giỏi nhất Đạo giáo nếu không tính Đạo Tổ. Ta khinh, chẳng qua là dựa vào thiên thời địa lợi và pháp khí hộ thân mà thôi. Không sao, giờ ta sẽ quay lại trả cho hắn một quyền.
Trần Bình An giật mình, bao nhiêu lời tâm huyết định nói ra đều đành nuốt ngược vào trong.
A Lương tiến đến bên lan can, đánh mắt nhìn Trần Bình An một lượt rồi chép miệng khen ngợi:
- Nhóc con, mới mấy ngày không gặp mà đã có được một phần nghìn phong thái của A Lương ta rồi đấy. Khá lắm, khá lắm, lợi hại thật!
Trần Bình An nhất thời không biết đáp lại thế nào, mãi mới thốt ra được một câu khách sáo:
- Ông rảnh rỗi xuống đây chơi sao?
A Lương dở khóc dở cười, tức tối mắng:
- Cái thằng nhóc nhà ngươi... Trên đời này chưa có ai dám xem thường A Lương ta như ngươi đâu. Sao hả, trong mắt ngươi thì A Lương ta chỉ có nước bị người ta đánh thôi à? Ngươi đâu có biết lão đạo sĩ mũi trâu thối tha mặc áo lông kia, vừa rồi đã bị một quyền của ta đánh cho văng ra, đâm chết không biết bao nhiêu thiên ma đấy.
Thế nhưng A Lương cũng chẳng mặt dày đến mức rêu rao những chuyện này, dù sao thì ở quyền tiếp theo ông đã thua rồi. Ông không phải lão tú tài kia, chẳng đủ mặt mũi để nói những lời viễn vông như vậy, mọi chuyện cứ phải chờ đánh thắng đối thủ rồi mới tính tiếp. Đến lúc đó chỉ cần nói với nhóc con này một câu: "Nhớ năm xưa ta đánh cho lão đạo sĩ chưởng giáo kia sợ đến mất mật, Trần Bình An à, ta không lừa ngươi đâu, A Lương ta trước giờ chưa bao giờ khoác lác."
Lại nói, tên nhị đệ tử Đạo Tổ không biết liêm sỉ kia còn thản nhiên nhận lấy danh hiệu "Chân Vô Địch". A Lương nhìn mà ngứa mắt, nhưng khi giao đấu quả thực không tìm thấy sơ hở nào. Ông không mang kiếm, cũng bỏ qua thanh thần binh lợi khí thuộc hàng tứ đại kiếm tiên kia, hai người chỉ thuần túy dùng nắm đấm và đạo pháp để so chiêu. Tại nơi cao nhất của Thanh Minh Thiên, vừa kịch chiến vừa chém giết thiên ma, quả thực vô cùng sảng khoái. Sớm muộn gì cũng có ngày, ông phải đánh cho lão đạo sĩ mũi trâu thối tha kia phải tự thừa nhận mình là "Chân Hữu Địch".
A Lương liếc thấy bầu rượu đỏ thẫm bên hông Trần Bình An, cười ha hả:
- Chà, hôm nay còn biết uống rượu cơ à?
Trần Bình An gật đầu:
- Vẫn chưa uống được nhiều, mỗi lần chỉ nhấp một chút thôi.
A Lương liếc nhìn lên trời cao, nói:
- Trần Bình An, chúng ta chỉ có thể tán gẫu thêm một lát thôi, ngươi hãy nói những chuyện quan trọng đi.
Trần Bình An tóm tắt lại tình hình gần đây. A Lương giơ ngón tay cái tán thưởng:
- Đã vậy thì cứ yên tâm xuôi nam, chuyến đi giang hồ này phải thể hiện cho tốt. Hãy mau chóng mạnh mẽ lên, tương lai còn lên trời dạo chơi. Nhân gian tuy tốt, nhưng trên trời cường địch như rừng, cũng đặc sắc lắm đấy.
Trần Bình An hơi ngượng ngùng:
- A Lương, tôi tuy đeo kiếm bên mình, nhưng vẫn chưa chính thức bắt đầu luyện kiếm.
A Lương nhếch môi cười nói:
- Luyện quyền đến cực hạn cũng giống như luyện kiếm, không cần phải vội vã.
Trần Bình An định nói lại thôi. A Lương vỗ vỗ vai cậu:
- Đừng nghĩ ngợi nhiều. Chuyện thanh cổ kiếm ở cầu đá, ban đầu đúng là Tề Tĩnh Xuân báo tin cho ta, nhưng sau đó y lại nuốt lời, bảo rằng đã chọn được một người khác thích hợp hơn. Ta không hề tức giận, trên đời này ta là kẻ hiểu rõ tính khí của Tề Tĩnh Xuân nhất. Tuy nhiên, dù không giận nhưng ta vẫn thấy tò mò, chẳng biết người kia là thần thánh phương nào mà có thể khiến một kẻ bảo thủ như Tề Tĩnh Xuân phải thay đổi ý định? Bởi vậy mới có cuộc gặp gỡ giữa chúng ta. Sau này ta cũng thấy nhẹ lòng, vì đã nghĩ thông suốt một chuyện. Cho dù ta có đến cầu đá ở trấn nhỏ của các ngươi, thanh kiếm kia chưa chắc đã chọn ta. Lúc ở trên sườn núi nhỏ, ta nói với ngươi mấy chữ “vật trong túi”, thực ra chỉ là A Lương ta khoác lác mà thôi.
Trần Bình An ngẩn người. Một người như A Lương mà cũng biết khoác lác sao?
A Lương nheo mắt cười, những nếp nhăn trên mặt xô lại như những tia nắng ấm áp đan xen, ông sảng khoái cười lớn:
- Thế nào, không cho ta khoác lác một lần sao? Giống như lần này ta bị người ta đấm một quyền rơi xuống nhân gian, có mất mặt không? Mất mặt đến chết đi được. Thế nhưng A Lương ta vẫn đến gặp Trần Bình An ngươi, ngươi có biết vì sao không?
Trần Bình An khó hiểu hỏi:
- Vì sao ạ?
A Lương chỉ tay lên trời:
- Kẻ mạnh thực sự không phải là cái gọi là vô địch thiên hạ, mà là kẻ có thể sống sót. Dù thua thảm hại đến đâu cũng không được chết, mỗi lần ngã xuống đều có thể đứng lên, một lần nữa phẫn nộ vung quyền tuốt kiếm.
Ông chỉ tay về phương Nam, cười ha hả nói:
- Vượt qua núi Đảo Huyền nơi lão đạo sĩ mũi trâu thối tha kia trấn giữ, chính là Kiếm Khí trường thành. A Lương ta rèn luyện kiếm đạo ở đó bao nhiêu năm, ngươi tưởng rằng lần nào ta cũng nở mày nở mặt, bách chiến bách thắng sao? Tuyệt đối không phải, rất nhiều lần ta bị truy đuổi như chó nhà có tang. Đương nhiên nếu là đơn đả độc đấu, A Lương ta chẳng ngán bất kỳ kẻ nào trong thiên hạ, nhưng lại không chống đỡ nổi đám đại yêu vô liêm sỉ kia kéo đến vây đánh. Ta vừa tháo chạy vừa chửi đổng, vất vả lắm mới tìm được con đường sống, sau đó lén quay lại lấy đầu bọn chúng rồi nghênh ngang rời đi. Khi ta ném thủ cấp đại yêu xuống trước mặt đám nhãi con ở trường thành, chẳng cần A Lương ta phải mở miệng, bọn chúng đã hò reo vang trời. Ngươi không biết đám cô nương ở bên đó đâu, ánh mắt nhìn ta cứ như muốn nuốt chửng lấy ta, làm ta cũng thấy thẹn thùng...
Trần Bình An không kìm được mà ngắt lời:
- Những câu trước đó tôi đều tin, riêng câu cuối cùng này thì không tin cho lắm.
A Lương lúng túng đáp:
- Nhìn thấu rồi thì cũng đừng nói toạc ra chứ.
Bầu không khí nhất thời trở nên trầm mặc.
A Lương ngẩng đầu nhìn về lỗ hổng khổng lồ trên màn trời phía tây, nơi ấy đang chậm rãi khép lại.
Trần Bình An đột nhiên lớn giọng hỏi:
- A Lương, có uống rượu không?
A Lương ngẩn người, rồi cười ha hả:
- Cứ nợ đó đã. Đợi khi ngươi tới Kiếm Khí trường thành, nếu có tên nhóc nào lấy chuyện xấu hổ này ra cười nhạo ta, ngươi nhớ bảo hắn rằng, A Lương ta cam đoan chẳng bao lâu nữa sẽ tung một quyền, đánh cho lão đạo sĩ kia văng thẳng vào thế giới Thanh Minh.
Ông khẽ quát một tiếng:
- Đi đây!
Thuyền cá côn rung chuyển dữ dội, chậm rãi hạ xuống hơn mười trượng mới khó khăn dừng lại được.
Phía trên vang lên tiếng ầm ầm chấn động, vệt sáng kia vút lên cao đến mức các luyện khí sĩ trên thuyền không còn nhìn thấy được nữa, rồi bộc phát một tiếng nổ kinh thiên động địa, khiến biển mây trong phạm vi mấy trăm dặm đều tan tành mây khói.
A Lương hoàn toàn biến mất, chỉ trong chớp mắt đã xuất hiện trên vùng biển nằm giữa Đông Bảo Bình Châu và Trung Thổ Thần Châu. Lại một tiếng vang rền, ông một hơi lướt qua bờ biển phía đông Trung Thổ Thần Châu cùng ngọn núi Tuệ nguy nga chọc trời, khiến vị thần linh giáp vàng đang khoanh chân ngồi giữa hư không cũng phải mở bừng mắt. Khi đi ngang qua thành Bạch Đế ẩn hiện trong ráng chiều bên ngoài tiểu động tiên Hoàng Hà, một vị cự phách ma đạo đứng trên đầu tường khẽ ngước nhìn bóng dáng vừa vụt qua. Cứ như thế, ngay khoảnh khắc trước khi màn trời khép lại, A Lương đã xé toạc hư không, tiêu sái rời đi.
Trần Bình An đứng trên đài ngắm cảnh, hồi lâu không dời bước.
A Lương tạm thời chưa thể nói có vô địch thiên hạ hay không, nhưng quả thực là vô cùng tiêu sái.