Sau khi Tào Hi - kẻ vốn thích nói năng tùy tiện - rời đi, phủ họ Tạ lập tức trở lại vẻ tĩnh mịch. Từ trên xuống dưới, từ vị phu nhân đương gia đến hai người con, rồi cả những lão bộc già nua, ai nấy đi đứng đều rón rén khép nép, chỉ sợ quấy nhiễu đến sự nghỉ ngơi của Tạ Thực. Đột nhiên có một vị lão tổ tông bằng xương bằng thịt bước ra từ trong gia phả, chẳng rõ đã sống bao nhiêu năm tháng, khiến người nhà họ Tạ đều cảm thấy hư ảo như trong mộng.
Có lẽ chỉ có thiếu niên mày dài vốn ít nói từ nhỏ kia là giữ được tâm cảnh bình thản, bởi lẽ Tạ Thực đã sơ lược giải thích cho hắn về thế giới rộng lớn bên ngoài. Lão còn dặn hắn cứ tạm thời đi theo Nguyễn Cung rèn sắt đúc kiếm, bởi lẽ đại cơ duyên trên đời không phải cứ đi theo lão tổ nhà mình tác oai tác quái là sẽ tốt hơn.
Thiếu niên mày dài tâm tính kiên định, dù biết lão tổ sắp trở thành Thiên quân đứng đầu Bắc Câu Lô Châu, bất kể tu vi hay địa vị đều vượt xa sư phụ Nguyễn Cung một bậc, nhưng hắn vẫn không hề nảy sinh ý định thay thầy đổi môn. Điều này khiến Tạ Thực thầm tán thưởng trong lòng, cho rằng đây mới chính là phong độ mà con cháu nhà họ Tạ nên có.
Thiếu niên đương nhiên không hay biết rằng, nếu tâm chí hắn không vững, Tạ Thực đã sớm từ bỏ ý định bồi dưỡng. Thậm chí lão còn chủ động nói vài lời với Nguyễn Cung, thà rằng để hắn mai một còn hơn để gia môn bất hạnh, di họa về sau. Nếu vậy, hắn coi như hoàn toàn mất đi cơ hội chứng đạo trường sinh, càng không thể gánh vác việc chấn hưng gia phong.
Tiên sư trên núi khi thu nhận đồ đệ vốn cực kỳ coi trọng việc tu tâm. Thông thường, việc này không thể định đoạt trong một sớm một chiều, phần lớn phải trải qua mấy mươi năm vân du bốn phương mới tìm được một đệ tử tâm đắc để truyền thừa hương hỏa. Trong quãng thời gian đó, các vị tiên sư sẽ đưa ra đủ loại khảo nghiệm. Phú quý, sinh tử, tình ái... vô số chuyện trọng đại nơi hồng trần đều là những cửa ải trên con đường tu đạo đăng tiên. Tiếp tục làm một con cá nhỏ giữa dòng sông dài, hay hóa thành cá chép vượt Long Môn, đôi khi chỉ cách nhau ở một lần lựa chọn.
Đại đạo mênh mông bát ngát. Mỗi vị luyện khí sĩ bước chân vào cảnh giới thứ mười, đặc biệt là Thượng Ngũ Cảnh, không một ai không sở hữu tài hoa kinh thế. Thế nhưng ba ngàn đại đạo, đường lên núi chẳng phải chỉ có một, mỗi người đều có duyên phận riêng. Có lẽ Thiên quân Tạ Thực không ưa chuộng hạng người có tính cách như thế, nhưng trong mắt các bậc thánh hiền nhà khác hoặc giới tà đạo dị đoan, đó lại là một khối ngọc thô chưa qua mài dũa. Bởi vậy mới có câu: "Trời không tuyệt đường người".
Tất nhiên địa vị của Tạ Thực tôn quý, nhãn giới cũng theo đó mà cao xa. Thực tế, trong các tông môn tiên gia tại Đông Bảo Bình Châu, tư chất thiên phú của thiếu niên mày dài kia đã đủ để coi là một mầm non tu đạo xuất chúng. Bọn họ chắc chắn sẽ bất chấp tất cả, trước tiên thu nạp làm đệ tử rồi mới tính sau. Trong sơn môn hễ có thêm một vị thần tiên Trung Ngũ Cảnh, dù là để trấn nhiếp đế vương tướng soái của vương triều thế tục, hay xử lý những mối quan hệ tế nhị với "láng giềng" trên núi xung quanh, đều mang lại trợ lực vô cùng to lớn. Có ai lại đi bới lông tìm vết khắt khe như vị Tạ Thiên quân này.
Tạ Thực chậm rãi nhấp rượu, thần sắc có chút ưu tư.
- Lão tổ tông, ngài có tâm sự sao?
Thiếu niên mày dài ngồi đối diện bàn hỏi. Cặp hương hỏa tiểu nhân phẩm chất cực cao kia thấy không có người ngoài ở đây, liền từ trên bức hoành phi trong đại sảnh nhảy xuống, nô đùa chạy nhảy trên vai và đầu thiếu niên, vui vẻ vô cùng. Thiếu niên mày dài dường như cũng đã quen với cảnh tượng này.
Tạ Thực uống một ngụm rượu giải sầu, đáp:
- Chỉ là tự vấn lương tâm, cảm thấy có chút hổ thẹn mà thôi.
Thiếu niên mày dài ngạc nhiên nói:
- Lão tổ tông thần thông quảng đại như vậy, mà vẫn phải làm chuyện trái với lương tâm sao?
Tạ Thực mỉm cười:
- Sau này ngươi cũng sẽ nếm trải cảm giác khó chịu này, không cần lấy làm lạ. Tính cách ngươi cương trực có thừa mà linh hoạt không đủ, học kiếm là rất tốt. Đạo gia tu hành thanh tĩnh, nghe qua tưởng như tâm cảnh phẳng lặng như mặt hồ, nhưng thực ra không phải vậy. Tu hành cần phải tự vấn lòng mình, gỡ rối từng chút một, chẳng hề nhẹ nhàng chút nào.
Thiếu niên mày dài gật đầu ghi nhớ.
Tạ Thực nhìn gương mặt còn vương nét non nớt của hắn, trong lòng thầm thở dài. Thế đạo loạn lạc sắp tới, quần hùng tranh phong, cảnh tượng ấy tuy vô cùng đặc sắc nhưng cũng sẽ đi kèm với vô vàn cảnh sinh ly tử biệt, dù là trên núi hay dưới nhân gian cũng đều như nhau cả thôi.
Y phất tay, ra hiệu cho thiếu niên có thể lui xuống.
Cặp hương hỏa tiểu nhân kia lại nhảy lên bức hoành phi, nép sát vào nhau thì thầm to nhỏ.
Tạ Thực nhắm mắt dưỡng thần, hơi thở kéo dài, tâm thần đã chu du tới tận nơi xa xôi.
Tào Hi sau khi rời khỏi ngõ Đào Diệp liền tùy ý tản bộ. Nếu không phải hôm nay bảo vật của động tiên Ly Châu đã bị vơ vét gần sạch, thì với tính cách "vắt cổ chày ra nước" của lão ở Nam Bà Sa Châu, không lật tung cả trấn nhỏ này lên mới là chuyện lạ. Trong lòng lão vẫn luôn oán hận vương triều Đại Ly vì những hành vi ép mua ép bán trước đó. Theo mật thư của con cháu họ Tào tại Đại Ly, lần ấy vương triều này đã vơ vét pháp bảo chẳng khác nào tát cạn ao bắt cá, thu hoạch vô cùng phong phú, ngay cả hạng người có tu vi cao thâm như lão cũng không khỏi thèm thuồng.
Trong trận chiến đồ long năm xưa, tiên hiền của Tam giáo cùng chư thiên vạn phái đã có một trận huyết chiến tại nơi này, đánh đến thiên hôn địa ám, xác rơi như tuyết rụng. Sau đó, bốn vị Thánh nhân từ trên trời giáng xuống, vạch ra cương giới cấm chế, nhờ vậy mà bao nhiêu bảo vật đều bị giữ lại trong động tiên nhỏ bé này. Cứ sáu mươi năm nơi đây lại mở cửa đón khách một lần, kẻ đến dựa vào bản lĩnh mà trả phí vào cửa, cậy vào nhãn lực mà tìm kiếm cơ duyên. Không ít kẻ may mắn, sau khi rời khỏi đây tu vi đã thăng tiến vượt bậc.
Tào Hi thoáng do dự, lẩm bẩm tự nhủ: "Con cháu tự có phúc của con cháu cái nỗi gì, không nhắc nhở vài câu, lão tử thật chẳng yên lòng."
Lão lững thững đi tới dinh nha của Quan Giám sát lò gốm. Gã gác cổng vốn là kẻ thiển cận, chẳng có tư cách để biết đến bí mật của nhà họ Tào hay những chuyện huyền hoặc trên núi, bèn hùng hổ chặn Tào Hi ngoài cửa. Tào Hi cũng chẳng buồn tức giận, cứ thế cười ha hả đứng ngoài cửa dinh tán gẫu với gã, đôi bên lời qua tiếng lại xem chừng lại rất tâm đầu ý hợp.
Tào Tuấn vốn đã rời khỏi nhà tổ họ Tào để tạm thời cư ngụ tại đây, vừa nhận ra điều bất thường liền lập tức nhắc nhở Quan Giám sát Tào Mậu. Vị đích tôn thế hệ này của phủ Thượng trụ quốc họ Tào nghe xong liền kinh hãi chạy bổ ra cửa lớn. Vừa trông thấy vị lão tổ tông mà gia tộc hằng mong mỏi, hắn chẳng nói chẳng rằng, phủ phục ngay xuống đất dập đầu bái lạy, khiến gã gác cổng sợ đến mức hồn xiêu phách lạc.
Đừng nhìn Tào Mậu ngày thường chuyện trò rôm rả với Quận thủ Ngô Diên mà lầm, thực chất trong lòng hắn vốn chẳng coi vị đệ tử Quốc sư xuất thân bần hàn kia ra gì. Thế nhưng trước mặt Tào Hi, hắn lại quỳ rạp dưới đất, không dám có nửa điểm khinh suất.
Chuyện này cũng chẳng thể trách Tào Mậu thất thái, bởi lẽ Tào Hi chính là vị lão tổ tông có vai vế cao nhất của gia tộc, thậm chí còn cao hơn cả vị tổ tiên đã gầy dựng nên cơ nghiệp Thượng trụ quốc. Nhà họ Tào chỉ có đích tử mỗi đời mới được phép biết đến bí mật này, xem như con bài tẩy cuối cùng vào thời khắc lâm nguy. Lão tổ nhà mình chính là một vị Lục địa Kiếm tiên tại Nam Bà Sa Châu, lại là một trong những chủ nhân của lầu Trấn Hải, đây quả thực là tấm bùa hộ mệnh còn linh nghiệm hơn cả kim bài miễn tử.
Tào Hi bước tới bên cạnh Tào Mậu, vung chân đá nhẹ một cái, mắng: "Đứng lên đi, đừng ở đây làm mất mặt xấu hổ nữa."
Tào Mậu vội vàng đứng dậy, ngay cả bụi bặm trên quan phục cũng chẳng kịp phủi, kích động đến mức hốc mắt đỏ hoe. Nhân vật thần tiên Thượng Ngũ Cảnh đâu phải muốn thấy là thấy, huống hồ còn là vị tổ tiên được ghi danh rành mạch trong gia phả nhà mình. Có một chỗ dựa vững chãi như thế, sau này đừng nói đến xó xỉnh như vương triều Đại Ly, dù là đi khắp Đông Bảo Bình Châu, con cháu họ Tào cũng có thể ngang nhiên tự tại.
Tào Hi hỏi:
- Đã điều tra rõ lai lịch của Trần Bình An chưa?
Tào Mậu cung kính lễ độ đáp:
- Khải bẩm lão tổ, đã điều tra rõ, cũng không có gì đặc biệt. Truy ngược gốc gác mấy trăm năm, đều là gia đình bình dân ở trấn nhỏ, thậm chí không hề có chút manh mối nào liên quan đến luyện khí sĩ.
Tào Hi "ừ" một tiếng:
- Vậy thì chuyện này đơn giản rồi. Nhưng ta vẫn cảm thấy kỳ lạ, một là họ Trần quận Long Vĩ đã động tay chân, hai là khí vận của một vị lão tổ nào đó thật sự quá "độc", thu chẳng bù chi, vắt kiệt phúc duyên của mấy chục đời con cháu. Bỏ đi, không cần quan tâm những thứ này, chỉ là chuyện vặt mà thôi.
Tào Mậu khom người, định dẫn lão tổ tông vào đại đường của nha thự.
Tào Hi tức giận mắng:
- Chức quan cỏn con như hạt vừng, ta ngồi vào đại đường đó cũng thấy mất mặt.
Tào Mậu có phần luống cuống tay chân, hắn quả thật không có kinh nghiệm giao tiếp với bậc thần tiên tổ tông. Nếu ông nội hắn, cũng là gia chủ đương thời của phủ Thượng trụ quốc họ Tào tại Đại Ly có mặt ở đây, e rằng cũng sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Tào Hi đứng dưới cổng lớn trước nha thự, cười nhạt nói:
- Tào Tuấn, ngươi lăn ra đây cho ta.
Không lâu sau, Tào Tuấn đeo song kiếm dài ngắn, dáng vẻ lười nhác bước ra. Nhìn thấy Tào Hi, y cũng chẳng buồn sửa sang lại phong thái, cười nói:
- Thế nào, ở Tạ gia chịu uất ức nên muốn tìm ta làm bao cát trút giận sao? Từ xa chạy đến đây chỉ vì muốn lôi ta ra mắng một trận?
Tào Hi liếc nhìn Tào Tuấn:
- Đồ nhãi con!
Tào Tuấn cười ha hả:
- Chẳng còn cách nào, đều là học theo tổ tông cả thôi.
Trong lòng Tào Mậu không khỏi nảy sinh cảm giác hâm mộ vị kiếm khách trẻ tuổi cùng tộc mới chỉ biết tên họ này, lại dám dùng giọng điệu phóng túng như vậy để nói chuyện với lão tổ.
Tào Hi trầm mặc một lúc, quan sát kỹ lưỡng bố cục và khí cơ phong thủy luân chuyển trong nha thự, bỗng nhiên hỏi:
- Nha thự này vừa mới tân trang phải không? Là ý của ai?
Tào Mậu nhìn quanh quất, sau đó mới thấp giọng nói:
- Là ông nội cầm bản vẽ nha thự đi cầu khẩn một vị cao nhân họ Lục ở kinh thành, nhờ người đó điểm hóa cho đôi điều. Lão tổ tông, có chuyện gì sao, chẳng lẽ phong thủy không ổn?
Sắc mặt Tào Hi trầm xuống:
- Không ổn sao? Phải nói là rất ổn, thế tàng phong tụ khí còn tốt hơn trước kia. Chỉ cần thay đổi đôi chút đã trở thành nét bút điểm nhãn cho rồng, biến nơi đây thành đất phát tích của Tào Mậu ngươi. Ừm, cũng đừng hiểu lầm, mệnh của ngươi chưa đủ lớn để làm chân long thiên tử đâu. Nếu không có gì bất ngờ, đời này cao nhất ngươi cũng chỉ giữ được chức Thượng trụ quốc cha truyền con nối. May mắn lắm thì sau này mới trở thành bậc trung hưng được ghi danh trong gia phả.
Tào Mậu dù cố gắng thế nào cũng không giấu nổi vẻ vui mừng khôn xiết. Tào Tuấn vẫn theo thói quen nheo mắt mỉm cười. Tào Hi lại cảm thấy một nỗi bất lực trào dâng, lão vất vả gầy dựng cơ đồ, con cháu đầy đàn, vậy mà sao toàn sinh ra lũ vô dụng thế này? Chỉ một chức Thượng trụ quốc của một vương triều phàm tục mà đã khiến hắn cười không khép được miệng sao?
Tâm trạng Tào Hi nhất thời trở nên khó chịu, nhưng lão không để lộ ra mặt. Lão chợt nhớ tới từ đường tổ tiên vừa được người khác tu sửa, có đôi chút khác biệt so với ký ức. Thuở lão còn thơ ấu, ngôi nhà này vô cùng rách nát, mái hiên và cửa sổ trời đã sớm hư hỏng, lại chẳng có tiền sửa sang, mỗi khi trời đổ mưa là nước bắn tung tóe khắp sàn đất. Còn ở những gia tộc giàu sang, dù là mưa hay tuyết thì "tài vận phúc khí" đều sẽ theo dòng chảy vào ao nước dưới cửa sổ trời, không để mặt đất xung quanh bị ẩm ướt, đó gọi là thu nạp phong thủy một cách gọn gàng.
Theo lời người già trong trấn nhỏ, tổ tiên tích đức ban xuống trăm hạt cơm, con cháu có thể dùng ao nước dưới đất làm bát lớn để hứng lấy toàn bộ. Nay nhà tổ sụp đổ rồi lại được dựng lên, chính là họa đi phúc đến, xem như đã thu nhận hết thảy sự phù hộ của tổ tiên.
Tào Hi lẩm bẩm:
- Nhà tích thiện tất có dư phúc, liệu có nên tin một chút không?
Một con hồ ly đỏ rực ngồi trên cổng lớn, cất giọng mỉa mai:
- Kẻ khác tin chuyện này thì thôi, ngay cả Tào Hi ngươi mà cũng tin sao? Nếu thật sự tin vào điều đó, ngươi đã chẳng thể đi được tới ngày hôm nay.
Tào Hi không ngẩng đầu, cười nhạt đáp:
- Đó là vì Tào Hi ta mệnh cứng, bản lĩnh cao cường nên mới có thể không tin. Nhưng với nhánh họ Tào chẳng chút tiền đồ ở Đông Bảo Bình Châu này, nếu ta không tin một chút, e rằng có ngày bọn chúng sẽ thực sự tan thành mây khói.
Tào Tuấn chế nhạo:
- Tin thật sao? Gì đây, lão tổ tông định hành thiện tích đức à? Đúng là mặt trời mọc đằng Tây rồi.
Tào Hi quay đầu nhìn Tào Tuấn:
- Ngươi đừng tơ tưởng đến phôi kiếm kia nữa. Nếu cảm thấy không cam lòng, sau khi trở về ta sẽ bồi thường cho ngươi món khác.
Nụ cười của Tào Tuấn dần trở nên lãnh đạm:
- Vì sao?
Tào Hi chỉ để lại một câu:
- Ta là tổ tông của ngươi.
Tào Tuấn bỗng nhiên cười lớn:
- Quyết định như vậy đi. Ở hiền gặp lành, lão tổ tông nhất định sẽ thọ ngang trời đất.
Con hồ ly đỏ rực đứng trên cổng vỗ chân reo hò, nhưng lời nói ra lại đầy vẻ mỉa mai châm chọc:
- Oa, thật là một cảnh tượng gia đình êm ấm. Lão tổ tông ra tay hào phóng, con cháu lại hiếu thuận vẹn toàn, thật khiến người ta cảm động. Không được rồi, không được rồi, ta sắp rơi nước mắt mất thôi...
Tào Hi hừ lạnh một tiếng, chẳng buồn chấp nhặt với con hồ ly mồm mép bỉ ổi kia, lão phất tay áo, xoay người bước đi thoăn thoắt.
Một cơn mưa xuân rả rích không hẹn mà đến, mỗi lúc một nặng hạt. Tào Hi trở lại căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình, ngồi trong gian chính đường nhỏ hẹp. Nơi đây vốn không có biển ngạch, chút hương hỏa ít ỏi khó khăn lắm mới tụ lại được cũng sớm bị kẻ khác nuốt chửng.
Lão chợt đứng dậy, đi vào bếp lấy ra một chiếc bát sứ trắng lớn, sau đó tiến đến bên giếng trời, ngồi bên thềm dùng bát hứng nước mưa.
Hứng được gần nửa bát, lão chỉ nhấp một ngụm rồi lập tức đổ trở lại, oán thán:
- Đám văn nhân chỉ toàn nói hươu nói vượn, nước cố hương này nào có ngon như rượu.
Lão thở dài một hơi, thần sắc có chút thẫn thờ. Quay đầu nhìn lại, dường như thấy một phu nhân già nua tay cầm chổi tre, lặng lẽ đứng đó mỉm cười nhìn con trai mình. Con muốn phụng dưỡng mà người thân chẳng còn, người làm mẹ cả đời chưa từng được hưởng phúc, nhưng chỉ cần con trai có tiền đồ, bà cũng thấy mãn nguyện.
Ông lão đã nếm trải hết vinh hoa phú quý trên đời, không biết đã bao nhiêu trăm năm rồi mới lại nảy sinh tâm trạng u sầu như thế. Đôi mắt lão mờ lệ, lầm bầm tự nhủ:
- Mẹ à, mẹ thật là ngốc.
Tại chân núi phía nam của đỉnh Phi Vân, thư viện Lâm Lộc đã bắt đầu động thổ thi công. Triều đình Đại Ly cực kỳ coi trọng việc này, đã ban xuống hai đạo thánh chỉ cho châu phủ và quận phủ.
Lão giao long của dòng nước Hoàng Đình, hiệu là Trình Thủy Đông, vận một bộ áo xanh vừa vặn, khí chất nho nhã, trông không khác gì một vị phu tử thuần nho.
Số người tường tận thân phận thật sự của lão giao long chỉ có thể đếm được trên đầu ngón tay, bao gồm hoàng đế Đại Ly và Quốc sư Thôi Sàm. Cho nên dù tác phẩm của Trình Thủy Đông được lưu truyền khá rộng, có chút danh tiếng ở khu vực phía bắc Đông Bảo Bình Châu, nhưng việc để một vị Thị lang nhỏ bé của nước Hoàng Đình đảm nhiệm chức phó Sơn chủ thư viện Lâm Lộc vẫn khiến trong ngoài triều đình Đại Ly dấy lên không ít lời dị nghị. Phe văn quan cảm thấy Trình Thủy Đông không có thành tựu học thuật Nho gia nào nổi bật, tầm ảnh hưởng quá mờ nhạt, không đủ để phục chúng. Đám võ tướng lại càng bất mãn, một lão già lụ khụ của nước Hoàng Đình, có thể sống đến tận bây giờ đã là phúc lớn mạng lớn, vậy mà còn muốn làm thầy dạy cho đám nhân tài đèn sách của Đại Ly sao?
Trình Thủy Đông và Ngụy Bách đứng vai kề vai, cùng nhìn về phía thư viện đang được xây dựng rầm rộ, bụi mù mịt khắp nơi. Đây là lần đầu tiên hai người bọn họ gặp mặt riêng tư.
Trình Thủy Đông bùi ngùi cảm thán:
- Ngụy Bách, ngươi nhiều lần tro tàn lại cháy, đúng là chuyện nằm ngoài dự liệu.
Vốn là Bắc Nhạc sơn thần tôn quý của nước Thần Thủy, sau đó bị Đại Ly đập nát kim thân dìm xuống đáy nước, lại được người khác giúp đỡ chắp vá lại thành một tòa kim thân sứt mẻ, miễn cưỡng duy trì hương hỏa không dứt. Không ngờ họa từ trên trời rơi xuống, đột nhiên lại bị hai vị tiên nhân đánh cờ tiện tay xóa bỏ kim thân, trở thành một vị Thổ địa thấp kém nhất, thậm chí không bằng một Hà bá, Thủy quy bình thường. Nhưng cuối cùng, y lại một lần nữa bay cao, trở thành chính thần Bắc Nhạc của núi Phi Vân. Nghĩ đến vị thần núi cũ của Đại Ly, chắc hẳn cũng đang có ý định muốn liều mạng với Ngụy Bách.
Năm xưa khi Trình Thủy Đông ngao du các nơi, thực chất đã sớm kết giao với Ngụy Bách.
Bầu trời lất phất mưa phùn, bụi bặm bị ép xuống mặt đất. Ngụy Bách đưa một bàn tay ra khẽ lay động, màn mưa trước mặt cũng theo đó mà chao nghiêng, hắn mỉm cười nói:
- Nếu không, sao thế nhân đều hâm mộ thần tiên, huống hồ còn là "thần" ở trước, "tiên" ở sau.
Trình Thủy Đông hạ thấp giọng hỏi:
- Hoàng đế Đại Ly thật sự muốn thân hành đến quận Long Tuyền ở phương nam sao?
Ngụy Bách không chút che giấu, cười nói:
- Đúng vậy, chẳng bao lâu nữa sẽ khởi hành một chuyến. Đến lúc đó, lão giao long ngươi diện kiến chân long thiên tử, nhất định sẽ là một cảnh tượng thú vị. Ngươi đã chuẩn bị lễ vật ra mắt chưa?
Trình Thủy Đông cười đáp:
- Đã chuẩn bị xong, chỉ là chút vật mọn không đáng nhắc tới.
Ngụy Bách đưa tay chỉ về phía trấn nhỏ, hỏi:
- Nếu như nổ ra tranh đấu, ngươi có ra tay không?
Trình Thủy Đông trầm ngâm một lúc, không muốn xem vị sơn nhạc đại thần tương lai này như kẻ ngốc, bèn hỏi:
- Đã lên thuyền giặc rồi, còn có thể làm gì khác?
Ngụy Bách hơi cảm thấy đau đầu:
- Dù sao cũng đừng phá hỏng núi Phi Vân của ta là được.
Trình Thủy Đông cười lớn nói:
- Nhanh như vậy đã xem đây là nhà mình rồi sao?
Ngụy Bách cười khà khà:
- Con người ta xưa nay vốn có mới nhưng không nới cũ.
Trình Thủy Đông đưa tay chỉ vào hắn:
- Không nới cũ đến mức như ngươi, thế gian thật hiếm thấy.
Ngụy Bách thoải mái cười dài:
- Vậy chắc chắn là kiến thức của ngươi vẫn còn chưa đủ rộng rồi.
Nghe đàn hiểu ý, Trình Thủy Đông lập tức ngưng cười, trầm giọng nhắc nhở:
- Có một số việc người khác có thể làm, nhưng chúng ta lại không thể nói.
Ngụy Bách gật đầu, chợt nhớ tới một chuyện:
- Ta phải đến núi Lạc Phách một chuyến, không dầm mưa với ngươi nữa.
Trên dòng sông Long Tu, những hạt mưa rơi xuống mặt nước kêu lộp độp.
Dưới cầu vòm đá, Mã Lan Hoa lơ lửng nơi đáy sông, thút thít nức nở. Trước đó bà ta còn vui vẻ mỗi ngày tuần tra sông Long Tu, thầm nghĩ mình vất vả tích góp được nhiều bảo bối, từ thứ đáng giá đến không đáng giá, sau này sẽ đưa hết cho cháu trai, để nó không phải phiền não vì tiền bạc trên con đường tu hành. Nhưng hôm nay, việc phải tự hủy kim thân ở đầu nguồn nước đã khiến bà ta thực sự hiểu được thiên đạo khó lường, tu hành gian khổ. Mấy ngày gần đây, bà ta chỉ biết trốn dưới cầu vòm đá này, lấy lệ rửa mặt.
Đột nhiên bà ta ngừng khóc, nén lại nỗi sợ hãi trong lòng, vội vàng bơi vào bên bờ, khép nép nhường đường cho cấp trên.
Vị cấp trên kia chính là giang thần Thiết Phù Dương Hoa, rất có thể là vị giang thần cấp cao trẻ tuổi nhất của Đông Bảo Bình Châu. Nàng có mái tóc vàng dài đến một trượng, đeo mặt nạ giáp che mặt, trong lòng ôm một thanh trường kiếm. Tính tình nàng vô cùng cổ quái, yêu quái qua đường chết dưới tay nàng nhiều không kể xiết.
Từ sau khi Dương Hoa thăng nhậm chức vị giang thần, nàng chưa từng đặt chân đến thác nước nơi biên giới con sông lớn kia, hôm nay là lần đầu tiên. Mã Lan Hoa cúi đầu rụt rè nói đôi câu khách sáo, đến khi ngẩng đầu lên đã thấy Dương Hoa lướt đi nhanh như gió, đã tới thượng du cách đó mười mấy dặm. Trong lòng bà ta thầm oán hận, cảm thấy cô ả trẻ tuổi này thật không biết đạo lý đối nhân xử thế, cho dù là lãnh đạo trực tiếp, nhưng đến một lời chào hỏi cũng không thèm đáp lại, đúng là quá mức xem thường người khác.
Thế là bà ta lại bắt đầu hối hận khôn nguôi, cảm thấy mình bị người đời khinh khi. Nghĩ đến đứa cháu nội ở bên ngoài cũng có thể phải chịu sự coi thường như vậy, bà ta một tay ôm ngực, một tay lau nước mắt. Đoạn, bà ta như con cá chép vẫy đuôi, nhanh chóng bơi về phía sào huyệt, định bụng kiểm kê lại đống gia sản bảo bối của mình. Thầm nghĩ sau này tất cả đều là sính lễ phong hậu cho cháu trai, lòng bà ta mới nguôi ngoai đôi chút, cảm thấy dù chết rồi vẫn phải chịu khổ thì ít ra vẫn còn chút hy vọng để bấu víu.
Bên ngoài trạm dịch, một chiếc xe đẩy dừng lại, trên xe chất đầy đồ nghề bói toán. Gian hàng của Lục Trầm còn chưa kịp bày ra, y đã bắt đầu xem chỉ tay cho một binh sĩ trạm dịch vốn tin vào vận mệnh. Trong mắt những tư lại khác của trạm dịch, cảnh tượng này chỉ thấy một kẻ nói hươu nói vượn, còn kẻ kia thì gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, trông vô cùng nực cười.
Sau cùng Lục Trầm chẳng thu một đồng tiền quẻ nào, chỉ xin một bát nước ấm, đứng bên cạnh xe uống ừng ực. Uống xong, y quệt miệng, tươi cười vẫy tay từ biệt rồi lại tiếp tục đẩy xe tiến về phía trước.
Tại trạm dịch, có người dụi dụi mắt lẩm bẩm: "Ủa? Sao sau lưng gã thầy bói bịp bợm kia lại lù lù xuất hiện một nữ đạo cô thế kia?"
Nàng đạo cô dung mạo xinh đẹp, ôn tồn hỏi:
- Tiểu sư thúc, ngài nói bản thân bói toán và đánh cờ đều chẳng tính là lợi hại, vậy ai mới thực sự là đệ nhất?
Lục Trầm cười đáp:
- Vị tiểu sư thúc thực sự của cô, cũng chính là sư huynh của bần đạo, tương lai đánh cờ nhất định sẽ cao tay hơn bần đạo, thắng cả đại ma đầu ở thành Bạch Đế kia. Còn người xem bói giỏi hơn bần đạo ấy à, sẽ khiến cho... thôi, không nhắc đến chuyện này nữa, đau lòng lắm. Tóm lại, vị sư huynh "một người cộng thêm một người vẫn là một người, lại thêm một người càng là một người" kia, từ trước đến nay vẫn luôn lợi hại hơn bần đạo.
Đạo cô này chính là Hạ Tiểu Lương, người bị Lục Trầm "dụ dỗ" từ Thần Cáo tông đến tận đây. Nàng chính là cô gái vô tình đã khiến Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết phải uống từng bầu rượu đắng đến đoạn trường. Trước đó, nàng từng mang thân phận Ngọc Nữ, cùng với Kim Đồng đại diện cho đạo thống Đông Bảo Bình Châu, đến chốn này để thu hồi món pháp bảo trấn áp mà tổ sư gia để lại trong động tiên Ly Châu.
Khi rời đi, bọn họ không thể mang theo Mã Khổ Huyền, nhưng đổi lại nàng có thêm một viên xà đảm thạch tuyệt đẹp. Chẳng còn cách nào khác, phúc duyên của nàng sâu dày nức tiếng khắp châu, tựa như dù đi đến bất cứ đâu, kỳ trân dị bảo cũng chủ động tìm đến, muốn khước từ cũng không được.
Hạ Tiểu Lương thoáng chút ngập ngừng. Nàng muốn hỏi một vấn đề mà ngay cả vị tiểu sư thúc kia của Thần Cáo tông cũng không thể nhìn thấu. Vì sao người bên cạnh nàng lại là mấu chốt thực sự, khiến Tề Tĩnh Xuân lâm vào tử cục không thể vãn hồi? Dựa vào đâu chứ? Nên biết khi đó Tề Tĩnh Xuân chỉ dùng hai chữ bản mệnh để nghênh địch, nếu như dốc hết toàn lực ra tay, vị đạo nhân trẻ tuổi hành tung bí hiểm này liệu có thực sự đánh chết được ông ta?
Đánh thắng và đánh chết một tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Hơn nữa, khi một tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh biết rõ mình không còn đường sống, sức tàn phá bộc phát ra sẽ kinh khủng đến mức không thể tưởng tượng nổi. Trừ phi có bậc Tiên nhân cao hơn một đến hai cảnh giới dốc sức khống chế chiến trường, hoặc có người mang ra một tiểu động tiên để làm lồng giam.
Đây cũng là lý do Tạ Thực dám đơn thương độc mã tiến vào trấn nhỏ. Tạ Thực ta có thể chết ở Long Tuyền, nhưng Đại Ly các ngươi trước tiên phải cân nhắc kỹ hậu quả.
Lúc trước Lý Nhị ở hoàng cung Đại Tùy cũng mang tâm thế như vậy.
Lục Trầm lại một lần nữa nhìn thấu tâm tư của nàng, mỉm cười nói:
- Đạo khả đạo, phi thường đạo. Nghĩa là gì? Chính là ngôn từ văn tự có thể dùng để đàm luận, nhưng dùng để diễn giải đại đạo thì còn kém xa, không đủ để lột tả. Còn như ý tứ của bần đạo, thực chất chính là vấn đề cô muốn hỏi, bần đạo sẽ không trả lời đâu.
Hạ Tiểu Lương cười khổ. Vị “tiểu sư thúc” xuất hiện một cách kỳ quái ở Thần Cáo tông này, dọc đường đi đã nói không biết bao nhiêu lời lẽ huyền hoặc, thường khiến nàng không sao hiểu nổi, sau đó dứt khoát chẳng buồn suy nghĩ sâu xa thêm nữa. Lúc y muốn nói thì sẽ lải nhải không ngừng, dù ngươi có bịt tai, thậm chí đóng chặt tâm môn cũng vô dụng, giọng nói của y vẫn cứ vang vọng trong lòng. Nhưng khi y không muốn mở miệng, có khi mười ngày nửa tháng cũng chẳng thốt ra một lời.
Lục Trầm nhìn về hướng trấn nhỏ, lại bắt đầu thao thao bất tuyệt:
- Thế nhân đều hâm mộ thần tiên, nhưng vì sao Ngụy Bách ngươi lại không? Bởi vì từ trước đến nay ngươi chưa từng là một vị thần tiên thực thụ. Tự xét lại mình mà cảm thấy hổ thẹn, chữ “thẹn” ấy chính là trong lòng có quỷ... Con đường thăng tiến Thiên Quân tiếp theo của ngươi e là sẽ hơi khó đi. Chậc chậc, hậu bối nhà ngươi bị người ta ức hiếp sao? Hắn không ức hiếp người khác thì đã xem như khoan dung nhân hậu lắm rồi. Tiền đồ của hắn tuy rộng mở, nhưng tính tình thật sự khiến người ta không sao thích nổi. Song cũng chẳng còn cách nào, mệnh tốt chính là mệnh tốt. Nói đến cũng thật kỳ diệu, cùng là người từ trấn nhỏ đi ra, lại cùng lúc trở về quê nhà. Tạ Thực cả đời làm một vị thần tiên mẫu mực, nay lại muốn làm một chuyện thẹn với lương tâm. Tào Hi cả đời làm kẻ khốn nạn, nay lại muốn làm một chuyện tích đức phúc hậu.
Nói đến đây, Lục Trầm đột nhiên quay đầu nhìn Hạ Tiểu Lương phía sau, cười hỏi:
- Cô có nghe thấy tâm niệm của người phàm không?
Hạ Tiểu Lương bất đắc dĩ đáp:
- Luyện khí sĩ phải đạt đến cảnh giới thứ mười mới có thể loáng thoáng nghe thấy, hiện nay vãn bối vẫn chưa làm được.
Lục Trầm “ồ” lên một tiếng:
- Vậy cô đúng là cần phải chăm chỉ tu hành hơn nữa.
Hạ Tiểu Lương chỉ đành cười khổ.
Lục Trầm cảm thấy chủ đề này có thể khai thác thêm, bèn bắt đầu ba hoa, chẳng màng đến việc Hạ Tiểu Lương có hứng thú hay không:
- Bần đạo nói cho cô biết, chuyện này nhìn qua có vẻ huyền hoặc, nhưng thực chất lại chẳng hề mơ hồ. Một là phải cực kỳ thành tâm, tinh thành sở chí, kim thạch vi khai, thế nên thánh nhân mới nói chân thành có thể động lòng người. Trong một vài khoảnh khắc nhất định, người thường cũng có thể khiến thần linh cảm ứng. Thứ hai đương nhiên là nhờ tu vi cực cao hoặc thiên phú phi phàm, tiếng lòng của bọn họ sẽ càng vang dội hơn. Chẳng hạn như bần đạo muốn nói chuyện với cô, cô có muốn nghe hay không thì âm thanh ấy vẫn sẽ lọt vào tai. Có điều bần đạo cảm thấy, chuyện này không liên quan gì đến tu vi cá nhân, mà cốt ở lòng chân thành. Cô thấy thế nào?
Hạ Tiểu Lương cũng không buông lời nịnh nọt:
- Vãn bối cảm thấy đó là do đạo pháp của tiểu sư thúc quá đỗi cao thâm.
Lục Trầm thoáng hiện vẻ hụt hẫng, không còn hứng thú nói tiếp nữa.
Cũng giống như việc Lý Hi Thánh trên đường vào núi gọi thẳng hai chữ “Bạch Trạch”, có thể khiến vị Bạch lão gia ở tận bờ biển phía Tây Đông Bảo Bình Châu xa xôi nghe thấy. Còn như Thôi Tứ, cho dù có mắng nhiếc sa sả cả trăm lần, Bạch lão gia cũng chẳng thèm nghe, hoặc có nghe thấy cũng chẳng buồn để tâm. Đương nhiên, nếu như ông ta thực sự để tâm, Thôi Tứ dù cách xa mười vạn tám ngàn dặm cũng sẽ “vô duyên vô cớ” mà bỏ mạng ngay tại chỗ.
Những bậc nhân tài kiệt xuất như thế giống như những ngôi sao rạng ngời trên đại lục, lẽ đương nhiên càng thu hút ánh nhìn của thế gian. Đừng thấy những luyện khí sĩ cảnh giới thứ mười mà thế tục vẫn tôn gọi là “Thánh nhân” thường ẩn dật như rùa già nghìn năm, thực tế trong mắt một số đại năng tu vi thông thiên triệt địa, hành tung của họ còn bị quan sát kỹ lưỡng hơn cả hạng phàm phu tục tử.
Tất nhiên, việc thần tiên quan sát núi sông không đơn thuần chỉ là “khoanh tay đứng nhìn”. Mỗi nước mỗi châu đều có bình chướng vô hình của riêng mình, ngăn cản những ánh mắt dòm ngó từ phương xa. Đây cũng chính là nguồn gốc của ranh giới giữa các động thiên phúc địa. Nếu muốn vượt qua cách biệt của một thế giới để dò xét nội tình bên trong, đòi hỏi phải có cảnh giới cao thâm đến mức kinh thế hãi tục.
Phía nam trấn nhỏ, thỉnh thoảng lại có tiếng kim thiết va chạm vang thấu tầng mây. Tiếng vang kia mang theo sức chấn nhiếp cực lớn, người thường vốn chẳng hề hay biết, nhưng đối với luyện khí sĩ thì đây lại là động tĩnh không hề nhỏ.
Trên thực tế, tiếng đập rèn của Nguyễn Cung tại lò đúc kiếm khi lọt vào tai yêu tộc chẳng khác nào tiếng xuân lôi nổ vang bên tai. Những yêu vật ôm lòng cầu may còn nán lại trấn nhỏ đều bị chấn tới mức hiện nguyên hình, khí hải cuộn trào, sống không bằng chết, lập tức phát điên. Sau đó, chúng bị các luyện khí sĩ và võ phu thuần túy của Đại Ly đã mai phục sẵn hợp lực chế ngự, ném vào trong núi sâu. Phần nhân tình này đối với chúng mà nói chẳng khác nào ơn cứu mạng.
Cùng lúc đó, cảnh tượng đúc kiếm của Nguyễn Cung khiến người ta không khỏi thốt lên cảm thán: “Thánh nhân quả nhiên là Thánh nhân.”
Hạ Tiểu Lương lại có chút kinh ngạc, khẽ hỏi:
- Việc đúc kiếm đã sắp đến giai đoạn hoàn tất, vì sao động tĩnh vẫn to lớn như thế, thậm chí khiến cho sơn căn thủy mạch trong phạm vi này đều dao động bất định? Phải chăng thanh kiếm này phẩm chất cực cao, đủ sức danh chấn thiên hạ?
Lục Trầm chỉ mỉm cười không đáp. Ngay cả các vị Thánh nhân cũng có những toan tính và giao dịch của riêng mình. Một khi Tề Tĩnh Xuân và sư phụ đã đạt được thỏa thuận, y sẽ không can thiệp thêm vào chuyện này nữa. Đây vừa là đạo tôn sư trọng đạo, vừa là sự kính trọng sau cùng y dành cho vị độc thư nhân kia.
Nhớ lại khi xưa, thầy bói Lục Trầm ngồi quay lưng về phía học đường, bận rộn với việc chiết tự xem bói cho người đời, mà ngay phía sau lưng y, một vị Thánh nhân Nho gia đang miệt mài truyền đạo thụ nghiệp cho đám trẻ nhỏ.
Còn về việc tại sao Tề Tĩnh Xuân nhất định phải chết, điều đó lại liên quan đến một tranh chấp đại đạo vô cùng thâm sâu. Tề Tĩnh Xuân ở động tiên Ly Châu đã đọc hết điển tịch của Tam giáo, được xưng tụng là người “có hy vọng lập giáo xưng tổ”. Thế nhưng, nếu thực sự như vậy, ông sẽ lập ra giáo phái gì?
Dù thế nào đi nữa, tóm lại vị kia và một người khác đều có chung ý tưởng. Lục Trầm với tư cách là sư đệ của người nọ, đương nhiên phải đích thân tới chốn này một chuyến.
Lục Trầm ngước mắt nhìn lên bầu trời. Nơi ấy từng có một người đọc sách ngồi trấn giữ, dùng sức một mình đối kháng với chư vị tiên nhân của Tam giáo.
Bội phục thì có bội phục, kính trọng cũng có kính trọng, nhưng những việc trái với lương tâm thì vẫn cứ phải làm.
Sau đó y thuận thế mà làm, đại khái đã suy diễn ra được hậu chiêu thực sự của Tề Tĩnh Xuân, thế nên mới để lại bốn chữ kia cho thiếu niên, ngoài miệng thì nói là giúp hắn luyện chữ. Chuyện luyện chữ là thật, nhưng mục đích lớn nhất vẫn giống như thả diều, hy vọng mượn thời cơ thiếu niên viết ra bốn chữ ấy, vào một ngày nào đó có thể tính toán ra nước cờ mấu chốt nhất. Đây thuần túy chỉ là sự hiếu kỳ của một cao thủ đánh cờ mà thôi.
Nhưng điều kỳ lạ là, thiếu niên kia chỉ cho Lục Trầm đúng một cơ hội, hơn nữa y cũng chẳng tính toán ra được bao nhiêu.
Lục Trầm cũng không để tâm đến chuyện này, dù sao đại cục đã định, y cũng không đến mức làm chuyện bỏ đá xuống giếng sau khi Tề Tĩnh Xuân đã tạ thế. Y từng đích thân cười nói với thiếu niên rằng: "Việc thiện nhìn như hảo tâm, chưa chắc đã là người tốt việc tốt", câu nói này hàm chứa thâm ý sâu xa. Vừa là ám chỉ bốn chữ trong mấy phương thuốc kia, vừa là nói về xâu mứt quả đã mưu tính từ lâu.
Lục Trầm buông cán xe, vươn vai một cái đầy mệt mỏi:
- Nếu lòng đã bình yên vô sự, câu tiếp theo là gì ấy nhỉ?
Hạ Tiểu Lương mỉm cười đáp:
- Ấy là chốn thanh bình giữa nhân gian.