Thánh nhân từng dạy: “Trời cao khi muốn giao trọng trách cho người nào, ắt trước tiên phải khiến tâm chí họ khổ cực, gân cốt họ nhọc nhằn...”
Gần như mỗi ngày Ngụy Bách đều tới núi Lạc Phách, mang theo những dược liệu quý giá từ Bao Phục Trai cho Trần Bình An. Chứng kiến cảnh ngộ bi thảm của thiếu niên trong suốt hai mươi ngày qua, dẫu Ngụy Bách không thể nói là đồng cảm sâu sắc, song sự dẻo dai của Trần Bình An cùng thủ đoạn tàn độc của lão già kia vẫn khiến hắn không khỏi kinh tâm động phách.
Rốt cuộc phải là “trọng trách” to tát đến nhường nào mới cần kinh qua kiếp số bực này? Chẳng lẽ đến lúc thiên hạ đại biến, núi Đảo Huyền truyền tới hung tin, lại muốn thiếu niên này đứng ra “nhất kiếm địch trăm vạn binh mã” hay sao?
Ý nghĩ này vừa lóe lên, ngay cả Ngụy Bách cũng tự thấy hoang đường. Trời cao đất rộng, phải biết rằng Đông Bảo Bình Châu vốn là nơi nhỏ hẹp nhất trong chín châu của Hạo Nhiên thiên hạ, huống chi Nam Bà Sa Châu nằm gần núi Đảo Huyền nhất mới là nơi nhân tài lớp lớp, tông môn hưng thịnh. Như Tào Hi tuy đã là một lục địa Kiếm Tiên có chiến lực phi phàm, nhưng tại Nam Bà Sa Châu vẫn chưa thể coi là hàng đầu. Những tu sĩ thực sự đứng trên đỉnh cao phải là những nhân vật như lão tổ họ Trần ở Dĩnh Âm.
Trong khoảng thời gian này, Sơn thần núi Lạc Phách là Tống Dục Chương từng chủ động tới cầu kiến Ngụy Bách một lần. Ngụy Bách chỉ hờ hững tiếp chuyện vài câu, không còn vẻ ân cần niềm nở như thuở ban đầu. Nguyên do bên trong, cả hai đều tự hiểu rõ.
Tống Dục Chương muốn làm một vị thuần thần, một lòng ngu trung, mọi việc đều đặt lợi ích của vương triều Đại Ly lên hàng đầu. Trước đó tại miếu Sơn thần trên đỉnh núi, khi nhắc đến chuyện của Trần Bình An, dẫu là ngay trước mặt Ngụy Bách, Tống Dục Chương vẫn giữ thái độ cứng nhắc, không chút nể nang. Ngụy Bách dù tính tình ôn hòa nhưng cũng chẳng phải pho tượng đất không biết giận, đương nhiên cảm thấy mất hứng mà phẩy tay áo bỏ đi.
Hôm nay, Ngụy Bách lại thong dong xách theo một tay nải lên núi. Khi tới lầu trúc, hắn ngạc nhiên thấy Trần Bình An vẫn còn tâm trí chủ động chào hỏi mình. Ngụy Bách ném tay nải chứa dược liệu trị giá mười vạn lượng bạc trắng cho cô bé váy hồng, liếc nhìn thằng bé áo xanh đang khoanh chân ngồi bên vách đá, rồi nhẹ nhàng rảo bước lên tầng hai, tạo ra một chuỗi tiếng “lộp cộp” vui tai. Dáng vẻ ấy chẳng giống một vị Bắc Nhạc Chính Thần sắp được sắc phong chút nào, mà trái lại, trông giống một gã tiểu nhị chạy việc trong quán trọ hơn.
Dẫu biết bản thân sắp phải “lên đoạn đầu đài”, Trần Bình An vẫn gượng cười, khẽ nói:
- Làm phiền Ngụy tiên sư rồi.
- Chẳng hề vất vả, chẳng hề vất vả, chỉ vài bước chân mà thôi, mỗi ngày còn có thể thong dong thưởng ngoạn phong cảnh. Huống hồ ta vốn là Sơn thần, tuần tra lãnh địa vốn là chức trách.
Ngụy Bách tì khuỷu tay lên lan can, nghiêng người nhìn thiếu niên:
- Chỉ mới uống chưa đầy nửa bầu rượu, vậy mà hiệu nghiệm đến thế sao?
Trần Bình An lộ vẻ ngượng nghịu:
- Ta cũng chẳng rõ vì sao, chỉ là sau khi uống xong, tâm cảnh tựa hồ đã khác trước.
Ngụy Bách khẽ gật đầu:
- Chuyện tốt.
Đột nhiên, giọng nói hào sảng của ông lão từ bên trong truyền ra:
- Đến giờ hưởng phúc rồi!
Trần Bình An cười khổ bất đắc dĩ, cáo từ Ngụy Bách. Ngụy Bách cũng chỉ biết cười gượng, chẳng biết nói gì hơn. Hưởng phúc? Lời này mà lão cũng thốt ra được.
Hai chữ "cởi giáp" nghe qua thì có vẻ thú vị, nhưng sự thực tàn khốc đến nhường nào? Đó là bắt Trần Bình An phải tự tay lột bỏ lớp da ngoài, cạy mở từng chiếc móng tay. Còn "kéo tơ" lại yêu cầu cậu tự mình rút ra gân mạch. Điểm khảo nghiệm lòng người của thủ pháp tàn bạo này chính là ở chỗ: cố ý bắt Trần Bình An phải tự mình ra tay, đồng thời phải mở to đôi mắt mà nhìn, động tác không được phép nhanh, phải chậm rãi tỉ mỉ, tự mình thực hiện quá trình "bóc kén rút tơ" đầy đau đớn ấy.
Dù da đầu Ngụy Bách cũng cảm thấy tê dại, nhưng trong lòng lại tràn đầy mong đợi đối với võ đạo của Trần Bình An. Một cảnh giới thứ ba được tôi luyện theo cách thức cực đoan như vậy, rốt cuộc nền móng sẽ hùng hậu đến mức nào, và sau này khi sinh tử chiến đấu, thực lực sẽ kinh nhân ra sao?
Trần Bình An tháo giày cỏ bước vào căn phòng trống. Vừa khép cửa lại, cậu đã thấy ông lão đang ngồi xếp bằng, lật xem cuốn "Hám Sơn Phổ".
Hôm nay lúc Trần Bình An luyện tập thủ ấn, ông lão đột nhiên nảy ra ý định kỳ quái, nói muốn xem thử bộ quyền phổ có chứa thế đứng và thủ ấn này. Trần Bình An đã giải thích một phen, cũng là những lời trước kia từng nói với Ninh cô nương. Quyền phổ này là do cậu giữ hộ người khác chứ không phải vật sở hữu, quyền pháp và đồ hình bên trong không thể tùy tiện truyền ra ngoài. Những quy tắc này khiến ông lão cảm thấy phiền toái, suýt chút nữa đã giáo huấn cậu ngay tại chỗ.
- Đây chính là bộ "Hám Sơn Phổ" kia sao?
Ông lão tiện tay ném trả quyền phổ cho Trần Bình An, cười ha hả với vẻ mặt đầy châm chọc:
- Lời tựa quyền pháp có viết: "Quê nhà có loài vật nhỏ gọi là kiến càng, không giống đồng loại nơi khác, nó dùng cả đời để khuân đá núi lấp xuống nước". Ha ha ha, hóa ra là một võ nhân giang hồ ở phía đông nam Bắc Câu Lô Châu. Ngươi nghe thử những lời thiển cận này xem, nồng nặc mùi bùn đất, thử nghĩ xem vị võ sư viết ra bộ quyền phổ này cả đời có thể đạt được thành tựu bao nhiêu?
- May mà kẻ này còn chút tự biết lượng sức, viết rõ là “chưa từng được liệt vào hàng ngũ quyền phổ thượng thừa đương thời”, nếu không lão phu thật muốn mắng hắn một câu vô liêm sỉ.
- “Quyền pháp của ta chỉ phân sinh tử, bất luận bại thắng, trọng quyền ý hơn chiêu thức”. Chậc chậc, câu này đúng là khẩu khí của hạng cóc ghẻ muốn nuốt trời nhả đất... giọng điệu thật lớn. Trần Bình An, ngươi có biết vì sao quyền phổ lại trình bày như vậy không? Đơn giản thôi, bởi vì phân thắng bại thường là thua nhiều thắng ít, nên mới phải nhắc tới chuyện sinh tử, chẳng qua cũng chỉ là một cái chết mà thôi.
Trần Bình An thần sắc không vui, buồn bực đáp:
- Quyền phổ đã tệ hại như thế, sao lão tiền bối còn nhớ rõ lý luận trong sách đến vậy?
Ông lão cười ha hả:
- Quyền pháp ghi chép trong đó đúng là tầm thường, nhưng kẻ này nói chuyện không biết ngượng mồm. Lão phu xem thấy cũng thú vị, cứ coi như một quyển sơn thủy du ký lộn xộn mà đọc thôi.
Trần Bình An không lên tiếng phản bác, nhưng trong lòng cảm thấy hơi khó chịu. Cậu vô cùng trân trọng bộ quyền phổ này, trân trọng đến mức cực điểm.
Sâu thẳm trong lòng cậu, sự cảm kích đối với Hám Sơn quyền phổ thậm chí không hề thua kém ba luồng kiếm khí của kiếm linh. Một bên là linh dược cứu mạng, một bên là bùa hộ mệnh, không phân cao thấp, cũng chẳng nên rạch ròi. Thực ra Trần Bình An cũng lờ mờ hiểu được sự mạnh yếu của “Hám Sơn Phổ”, bởi lẽ Ninh Diêu từng nhận xét nó rất bình thường, dùng để luyện quyền cơ bản từng bước một thì được, nhưng nàng không cho rằng người luyện sẽ đạt được thành tựu gì to tát. Sau đó, Chu Hà tận mắt chứng kiến Trần Bình An luyện quyền tẩu thế, cũng chẳng hề lộ vẻ kinh ngạc.
Nhưng Trần Bình An mặc kệ những điều đó. Cho dù mười năm, trăm năm sau, bất kể khi ấy thành tựu võ đạo của cậu cao đến nhường nào, sự yêu thích dành cho Hám Sơn quyền chỉ có tăng chứ không giảm.
Ông lão cười hỏi:
- Hôm nay trước khi luyện quyền, lão phu hỏi ngươi một câu nhỏ. Nếu trả lời đúng sẽ có kinh hỷ, nhưng nếu trả lời sai, khà khà...
Trần Bình An nuốt một ngụm nước bọt, trong lòng hơi thấp thỏm.
Ông lão thu lại nụ cười, trầm giọng hỏi:
- Trong quyền phổ đó, ngoại trừ quyền chiêu quyền thế, ngươi tâm đắc nhất câu nào?
Trần Bình An không chút do dự, dõng dạc trả lời:
- Người đời sau luyện Hám Sơn quyền của ta, cho dù phải đối mặt với tổ sư Tam giáo, hãy nhớ lấy: quyền pháp của chúng ta có thể yếu, khí thế tranh thắng có thể thua, nhưng duy chỉ có một thân quyền ý là nhất quyết không thể lùi bước.
Ông lão đột ngột đứng dậy:
- Luyện quyền!
Tại tiệm rèn nằm ở phía nam trấn nhỏ, Nguyễn Tú đang lên tiếng oán trách cha mình:
- Chuyện đúc kiếm lần này, sao cha không để con phụ giúp một tay?
Nguyễn Cung khẽ liếc mắt về phía lò đúc kiếm vừa mới dựng xong, trầm giọng hỏi:
- Con có biết vì sao cha lại gật đầu đồng ý rèn thanh kiếm này cho Ninh Diêu không?
Nguyễn Tú khẽ gật đầu đáp:
- Con biết chứ, nàng ấy đã đưa cho chúng ta một khối Trảm Long Đài lớn đến nhường ấy, bấy nhiêu đó thôi cũng đủ để đổi lấy một thanh tuyệt thế hảo kiếm rồi.
Nguyễn Cung lại lắc đầu, giải thích:
- Không chỉ đơn giản như vậy. Cha vốn kỳ vọng rằng thanh kiếm đầu tiên mà Nguyễn Cung ta rèn ra sau khi khai tông lập phái, bất kể là đúc cho ai, cũng phải mang danh tiếng chấn động tứ phương, khiến cho đám kiếm tu khắp Đông Bảo Bình Châu, thậm chí là cả Bắc Câu Lô Châu, đều phải thấu hiểu thế nào là sự sắc bén vô song.
Vừa dứt lời, người đàn ông thợ rèn vốn thường ngày vẫn hay bông đùa vài câu với phu nhân bán rượu trong trấn, bỗng chốc toát ra một luồng khí độ phi phàm, chẳng khác nào phu tử đang đàm đạo, đạo nhân luận đạo, hay cao tăng đang thuyết pháp độ trì.
Ông ngồi trên ghế dựa, bàn tay siết chặt khẽ vỗ lên đầu gối, ánh mắt sắc lẹm, hoàn toàn rũ bỏ vẻ chất phác hiền lành thường nhật:
- Vậy thì, trao kiếm cho ai là thích hợp nhất? Đáng lý ra, Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết có thể xem như nửa người nhà, xét về tình hay lý đều là lựa chọn vẹn toàn. Chỉ tiếc là Ninh Diêu đã xuất hiện trước, còn Ngụy Tấn thì vẫn đang bế quan chưa ra. Nay Ninh Diêu đã chủ động cầu kiếm, lại còn mang theo Trảm Long Đài, ta lẽ nào lại từ chối? Huống hồ, núi Đảo Huyền còn có danh tiếng lẫy lừng hơn cả mấy thánh địa kiếm tu tại Bắc Câu Lô Châu, càng dễ dàng thu hút sự chú ý của kiếm tu trong thiên hạ.
Sự tồn tại của núi Đảo Huyền vốn được xưng tụng là Sơn Tự Ấn lớn nhất thế gian. Nguyên bản nó là một con dấu tinh xảo, sau khi từ thiên ngoại giáng xuống mới hóa thành ngọn linh sơn nguy nga sừng sững. Sự việc này hiển nhiên đã khiến các thánh nhân Nho gia không khỏi chướng mắt. Vị nhị đệ tử của Đạo Tổ, người sở hữu đạo đình ở một thế giới khác, chẳng những đóng xuống một "cái đinh" như vậy tại thế giới Hạo Nhiên, mà còn yêu cầu tất cả luyện khí sĩ các châu khi muốn thông qua núi Đảo Huyền để đến Kiếm Khí Trường Thành đều phải ký kết một bản "sơn minh".
Người phàm tục vốn chẳng thể biết đến sự tồn tại của núi Đảo Huyền hay Kiếm Khí Trường Thành, bởi lẽ những nơi ấy tọa lạc tại biên thùy xa xôi nhất của thế giới Hạo Nhiên. Ngay cả những môn phái tu tiên tầm thường ở Đông Bảo Bình Châu, vốn chỉ quanh quẩn trong xó xỉnh của mình, cửa nhỏ nhà hèn, e rằng cả đời cũng chưa từng nghe qua những danh xưng ấy.
Nhìn rộng ra xa hơn, cho dù có nghe ngóng được đôi chút rồi đúc kết lại, đây vẫn là một chủ đề khó lòng bàn luận sâu sắc. Một phần vì tin tức bế tắc, phần khác lại do xa xôi cách trở, chuyện chẳng liên quan đến mình nên người ta cũng không mấy bận tâm. Ngay cả những tông môn đỉnh tiêm như miếu Phong Tuyết trên đỉnh Đông Bảo Bình Châu cũng cảm thấy khí tượng nơi ấy vô cùng mờ mịt. Bởi lẽ nơi đó có núi Đảo Huyền ngăn cách, và quan trọng hơn, đó là thủ bút của vị nhị đồ đệ Đạo Tổ, chẳng khác nào tự ý "xây dựng" một tòa đình viện tư gia ngay trong thế giới này.
Thật là bá đạo đến cực điểm. Cả thế giới Hạo Nhiên vốn là địa bàn của Nho gia các người, bần đạo lại cứ thích khai phá một vườn hoa độc lập ngay trong nhà các người đấy. Chẳng trách khi xưa lúc chưa thành thánh, Văn Thánh đã lặn lội đến nơi tiếp giáp giữa hai thế giới, chỉ tận mặt vị nhị đồ đệ kia của Đạo Tổ mà mắng nhiếc xối xả. Chuyện này đã trở thành một trong những giai thoại hiển hách, được môn sinh Nho gia trong thiên hạ xem là niềm kiêu hãnh khôn cùng.
Theo những lời đồn đại lưu truyền từ lâu, sau khi đặt chân lên núi Đảo Huyền, người ta có thể tùy ý quan sát, tự do đi lại, nhưng tuyệt đối có một số chuyện không được phép truyền ra ngoài. Nếu kẻ nào dám tiết lộ, phe cánh của chưởng giáo Đạo môn trong thế giới Hạo Nhiên sẽ tìm đến tận nơi để tính sổ.
Hơn nữa, ba học cung và bảy mươi hai thư viện của Nho gia thường sẽ không nhúng tay vào việc này, cùng lắm cũng chỉ đứng ra hòa giải đôi câu. Còn về việc vì sao những vị thánh nhân có tượng thờ trong Văn miếu lại nhắm mắt làm ngơ, e rằng điều này ẩn chứa nội tình vô cùng thâm sâu.
Nguyễn Tú nghi hoặc hỏi:
- Cha, người nói nhiều như vậy, rốt cuộc có liên quan gì đến việc không cho con giúp cha rèn sắt đúc kiếm?
Nguyễn Cung gật đầu đáp:
- Thanh kiếm kia phẩm chất quá cao, phôi liệu lại quá tốt. Hiện giờ cảnh giới của con đã đủ, cha chỉ sợ con lỡ tay phát ra chân hỏa, khi ấy động tĩnh sẽ vô cùng kinh người. Trấn nhỏ lúc này vàng thau lẫn lộn, chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay cũng đủ khiến nửa Đông Bảo Bình Châu đều hay biết.
Nguyễn Tú càng thêm khó hiểu:
- Chẳng phải con chỉ rèn sắt thôi sao, lẽ nào còn có thể rèn ra một miếng bánh hoa đào?
Nguyễn Cung hừ lạnh một tiếng:
- Nếu chỉ rèn ra được miếng bánh hoa đào thì cha đã chẳng phải nhọc lòng lo lắng đến thế.
Nguyễn Tú cười gượng gạo, không nói thêm gì nữa.
Gần một năm nay nàng không được ăn bánh ngọt thỏa thích, vừa nhắc tới đã thấy thèm đến mức muốn ứa nước miếng, quả thực có chút ngượng ngùng.
Nguyễn Cung nén nhịn hồi lâu, cuối cùng vẫn không kìm được mà thốt lên:
- Tiểu tử kia vừa nghe nói là tặng kiếm cho Ninh Diêu liền gật đầu tắp lự, chẳng thèm hỏi lấy một câu từ Đông Bảo Bình Châu đến núi Đảo Huyền xa xôi nhường nào. Đúng là cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga, thật chẳng biết trời cao đất dày là gì!
Nguyễn Tú ngoảnh đầu lại, khẽ khàng đáp:
- Cha à, chỉ là thích một cô nương thôi mà, có phải bàn chuyện cưới hỏi đâu mà cần môn đăng hộ đối. Thành thân mà xét nét xuất thân thì còn có chút đạo lý, chứ lòng đã lỡ thích một người, thì dẫu trời cao đất dày cũng chẳng quản nổi.
Nguyễn Cung sững người:
- Con biết hắn thích Ninh Diêu sao?
Nguyễn Tú mở to đôi mắt trong veo:
- Mắt con đâu có mù. Hơn nữa cha cũng biết mà, con vốn có thể thấu thị nhân tâm, nên chuyện này đã sớm tường tận rồi.
Nguyễn Cung giận đến mức nghẹn lời, chỉ hận không thể một bước tới ngay lầu trúc trên núi Lạc Phách, tung một quyền đánh chết tên tiểu tử quê mùa ngõ Nê Bình kia, để hắn khỏi có cơ hội khiến khuê nữ nhà mình phải chịu ủy khuất như thế.
Nguyễn Tú bỗng nhiên bật cười:
- Cha, chẳng lẽ cha lại tưởng con thích Trần Bình An sao? Ý con là cái "thích" theo kiểu tình cảm nam nữ ấy.
Nguyễn Cung ngẩn ngơ, dù trong lòng có chút chột dạ nhưng vẫn cố ra vẻ ung dung, cứng giọng đáp:
- Con làm sao có thể thích tiểu tử kia được. Chẳng liên quan gì đến xuất thân cả, cha vốn cũng từ bần hàn mà đi lên, chuyện này không cần bàn tới. Thế nhưng nhìn cái tướng mạo, thiên phú cho đến tính tình của Trần Bình An kia, cha thật sự không vừa mắt chút nào, sao có thể xứng với Tú Tú nhà ta.
Nguyễn Tú "ồ" một tiếng, nàng duỗi thẳng hai tay, mười ngón đan vào nhau, phóng tầm mắt nhìn về nơi xa xăm:
- Hóa ra là cha không thích.
Đường đường là một vị Thánh nhân Binh gia, vậy mà thiếu chút nữa đã bị một câu nói này của khuê nữ nhà mình làm cho tức nghẹn.
Nguyễn Cung nén giận, hỏi dồn:
- Vậy còn con thì sao, Tú Tú?
Câu trả lời của Nguyễn Tú dường như chẳng mấy ăn nhập, tựa như đang tránh nặng tìm nhẹ:
- Trần Bình An sẽ chỉ thích duy nhất một cô nương, chuyện này con rõ hơn ai hết.
Nói đoạn, Nguyễn Tú nở nụ cười rạng rỡ. Điều này khiến Nguyễn Cung không khỏi ngẩn ngơ, chẳng thể nhìn thấu tâm tư của con gái. Dù sao ông cũng không phải mẫu thân của nàng, những chuyện tình ái nhi nữ này, một đại lão gia như ông thật sự không tiện gặng hỏi đến cùng.
Nguyễn Tú nheo đôi mắt linh động như sóng nước, cười hì hì:
- Bánh hoa đào ăn ngon lắm.
Nguyễn Cung đột ngột đứng dậy, vẻ mặt đầy phiền muộn thốt lên:
- Cha vào trấn mua cho con.
Nguyễn Tú dịu dàng đáp:
- Vâng ạ.
Việc Thánh nhân Nguyễn Cung khai lò đúc kiếm đã được mật báo đến tai toàn bộ yêu vật và tán tu lẻn vào lãnh địa từ năm ngoái. Dẫu muốn hay không, bọn chúng đều phải lũ lượt kéo về phía dãy núi lớn ở hướng Tây. Còn việc liệu có thể "vung tiền giải hạn", thuận lợi tiến vào thâm sơn, mượn nhờ khí vận sơn hà để chống chọi lại kiếm ý phát ra từ lò kiếm hay không, còn phải nhìn vào sắc diện của những thế lực đang trấn giữ trên núi kia. Chính vì thế, đại đa số yêu vật đã bén rễ tại đây đều mang vẻ mặt âm trầm, khó coi vô cùng.
Cũng có một vài yêu vật chẳng mảy may để tâm, tự phụ đạo hạnh cao thâm, há lại sợ hãi việc đúc kiếm bên bờ sông Long Tu xa xôi, nên cứ khăng khăng bám trụ lại dinh cơ mới mua trong trấn nhỏ. Quan lại địa phương từ quận phủ đến huyện nha cũng chẳng buồn cưỡng cầu, chỉ lặng lẽ chuyển danh sách những kẻ này cho mạng lưới mật thám của Đại Ly đang mai phục trong vùng.
Sự huyền diệu của đại đạo chính là ở đó. Lần đúc kiếm này của Nguyễn Cung vô cùng kỳ lạ, ông tuyên bố rằng nó chỉ gây ảnh hưởng lớn tới yêu tộc, hoàn toàn không gây trở ngại cho luyện khí sĩ nhân tộc. Ngay cả những phàm nhân tục tử vốn có thân thể yếu ớt cũng chẳng hề hấn gì trước dư âm lan tỏa từ lò kiếm của ông.
Chẳng trách trong giới tiên gia lại lưu truyền một câu châm ngôn về "chốn nhân gian": "Không vào núi này, chẳng hưởng phúc lớn, nhưng đồng thời cũng bớt đi được bao nỗi phiền hà". Điển hình như việc động tiên Ly Châu cấm tiệt pháp thuật, từ Thánh nhân Tề Tĩnh Xuân đến Lý Nhị, cho tới lão tổ họ Lý cùng toàn bộ luyện khí sĩ tầm thường, thực chất đều đang phải chịu khổ, trong khi lê dân bách tính lại hoàn toàn chẳng hay biết chi.
Kế đó, gần trăm tán tu ẩn mình trong trấn nhỏ, trên đường tiến vào núi đã nảy sinh không ít xung đột, hễ ngôn ngữ bất hòa là lập tức lao vào liều mạng. Triều đình Đại Ly cũng chẳng buồn can thiệp, chỉ cần đôi bên chém giết không làm tổn hại đến phong thủy linh mạch của ngọn núi thì đều mắt nhắm mắt mở cho qua.
Lại nói, có một yêu vật cảnh giới thứ sáu trú ngụ trong trấn nhất quyết không chịu rời đi, nảy sinh tranh chấp với quan viên huyện nha đến thông báo. Hung tính bộc phát, hắn vung một quyền đánh cho vị quan nọ thổ huyết không ngừng, lại còn đả thương một vị Võ Bí thư lang đi cùng. Kết quả chưa đầy một nén nhang sau, phi kiếm truyền tin đã bay tới quận phủ mới dựng ở phía bắc dãy núi lớn. Quận thủ Ngô Diên đích thân hạ lệnh, chém chết yêu vật kia ngay tại chỗ.
Từ đầu chí cuối, phủ quận không hề huy động những vị lão tổ tu sĩ thuộc các đại tộc trong trấn, lại càng chẳng dùng tới đám yêu vật đang ăn nhờ ở đậu, mượn linh khí nơi đây để tu hành. Thay vào đó, họ phái ra ba vị Võ Bí Thư Lang cấp bậc không thấp, phối hợp cùng hai trăm tinh binh Đại Ly dạn dày sương gió. Dưới sự thống lĩnh của một viên võ tướng, phủ đệ của yêu vật nọ bị bao vây đến mức nước chảy không lọt. Trên mái nhà, cung nỏ thủ sức vóc phi phàm đã dàn trận sẵn sàng, mũi tên họ dùng đều là loại đặc chế từ một nha môn bí mật thuộc Công bộ. Cuối cùng, yêu vật kia bị vây sát ngay tại chỗ, không đường thoát thân.
Hào hiệp Mặc gia Hứa Nhược danh chấn Trung Thổ cùng tâm phúc dưới trướng Lưu Ngục đứng kề vai trên một mái nhà cách đó không xa. Hai người chỉ khoanh tay bàng quan đứng nhìn, tuyệt nhiên không nhúng tay vào việc của người khác.
Lúc bấy giờ, không ít thế lực bên ngoài đến đây mua núi cũng đứng từ xa quan sát trận chiến. Nếu Đại Ly phái ra một tu sĩ cường đại, sự chấn động mang lại cho đám người quan chiến kia hẳn sẽ kém xa cảnh tượng trước mắt. Võ Bí Thư Lang Đại Ly vốn xuất thân từ tu sĩ Binh gia, phối hợp cùng binh sĩ dũng mãnh dày dạn sa trường, mỗi bước tiến lui đều lớp lang trật tự, chém giết yêu vật một cách gọn gàng dứt khoát. Sự phối hợp không kẽ hở giữa hai nhóm người trên núi và dưới núi này mới chính là điều đáng sợ thực sự của vương triều Đại Ly.
Buổi luyện quyền hôm nay cốt để rèn luyện thần hồn, nhưng Trần Bình An lại càng thêm phần khổ sở. Lúc được thằng bé áo xanh cõng ra ngoài, tay chân cậu co quắp, miệng sùi bọt mép, dù đã được ngâm mình trong thùng thuốc lớn nhưng dáng vẻ vẫn vô cùng thê thảm.
Đợi đến khi cậu bò ra khỏi thùng thuốc, thay một bộ y phục sạch sẽ thì trời đã về khuya. Trần Bình An xách bầu rượu lên, thở hắt ra một ngụm khí đục, vươn vai mỏi mệt rồi ngồi xuống giữa thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng. Cậu nhấp một ngụm rượu mạnh, vẫn ho sặc sụa như cũ, nhưng cảm giác lại rất tốt, thậm chí còn tốt hơn cả lần đầu tiên nếm trải.
Mượn chút men rượu, cậu cất tiếng hỏi:
- Ta biết trên đời có loại hồ lô nuôi kiếm, các ngươi xem liệu Bao Phục Trai có bán thứ đó không?
Hai đứa nhỏ đưa mắt nhìn nhau.
Thằng bé áo xanh thở dài thườn thượt:
- Lão gia, không phải là tiểu nhân không muốn cho ngài mượn tiền. Khoan hãy nói Bao Phục Trai có bán hay không, cứ cho là có đi, thì thứ nhất, lão gia chưa chắc đã tranh giành nổi với người ta; thứ hai, cho dù tiểu nhân có khuynh gia bại sản, đập nồi bán sắt, cũng chưa chắc mua nổi một cái hồ lô nuôi kiếm bình thường nhất.
Trần Bình An hơi kinh ngạc:
- Đắt đến thế sao?
Thanh y tiểu đồng gật đầu lia lịa:
- Chẳng có đắt nhất, chỉ có đắt hơn. Cái giá đó đủ khiến đám luyện khí sĩ Trung Ngũ Cảnh đều phải xót xa đến tận xương tủy.
Hắn đứng bật dậy, cao giọng nói:
- Đơn cử như vị huynh đệ Thủy thần Ngự Giang của tiểu nhân, tâm nguyện lớn nhất đời này chính là tay trái cầm một cái hồ lô nuôi kiếm, tay phải cũng xách một cái hồ lô nuôi kiếm. Hừ, hắn vốn chẳng phải kiếm tu, làm vậy cốt chỉ để chọc tức đám kiếm tu mắt cao hơn đầu kia mà thôi. Kết quả là đến tận bây giờ, hắn mới tích cóp mua được một cái hồ lô nuôi kiếm phẩm chất thấp nhất. Đương nhiên, chuyện này cũng do hắn vung tay quá trán, chỉ riêng vị tiên tử kia đã ngốn sạch gia sản tích lũy suốt bốn năm trăm năm của hắn rồi. Lại thêm đám hồng nhan tri kỷ đông đảo, hắn lúc nào cũng vì bọn họ mà vung tiền như rác. Ái chà, đúng là hồng nhan họa thủy, thế nên mới nói lão gia ngài thật may mắn, không có cái số đào hoa ấy, chẳng cần phải lo lắng mấy chuyện phiền lòng này.
Phấn quần nữ hài vội vàng cãi lại:
- Không đúng! Nguyễn tỷ tỷ rõ ràng là thích lão gia nhà ta mà!
Trần Bình An bật cười, ôn tồn bảo:
- Đó là vì Nguyễn cô nương tính tình lương thiện chứ không phải là thích ta. Những lời này sau này chớ có nói năng hàm hồ, bằng không nếu Nguyễn cô nương thực sự nổi giận, ta sẽ không giúp các ngươi đâu.
Trong lúc trò chuyện, Trần Bình An cũng thầm tặc lưỡi kinh ngạc, không ngờ hồ lô nuôi kiếm lại có giá trị liên thành đến thế. Như vậy, lát nữa xuống núi, việc đầu tiên cần làm là đến dịch trạm gửi thư cho Lý Bảo Bình, dặn cô bé phải thu giữ cái hồ lô màu trắng bạc kia thật cẩn thận, tuyệt đối đừng để va đập. Cậu quá hiểu tính ham chơi của nha đầu Bảo Bình kia, chẳng may có ngày cô bé nổi hứng buộc dây đỏ rồi khua khoắng hồ lô chạy khắp núi, vèo một cái để nó văng mất thì thật khốn khổ.
Hai đứa trẻ mắt to trừng mắt nhỏ nhìn nhau, đều im bặt không dám ho he lời nào.
Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi bổ sung:
- Nguyễn cô nương có khí chất rất khác biệt, ta cũng không biết diễn tả thế nào cho đúng. Nếu nói Nguyễn cô nương thích ta, vậy thì ta cũng thích nàng, nhưng cái "thích" này không giống như các ngươi đang nghĩ đâu.
Thanh y tiểu đồng nghe vậy mới như trút được gánh nặng. Trước đó hắn vẫn luôn nơm nớp lo sợ, chỉ e có ngày vị nam tử trung niên lầm lì, trông chẳng giống thánh nhân chút nào kia sẽ đằng đằng sát khí tìm đến núi Lạc Phách, một quyền đánh chết Trần Bình An, sau đó lại tiện tay bồi thêm một quyền tiễn hắn về chầu trời.
Thiếu nữ váy hồng không khỏi cảm thấy đôi chút hụt hẫng. Nàng đương nhiên là thích lão gia nhà mình nhất, cũng rất quý mến Nguyễn tỷ tỷ, nếu hai người họ đều có tình ý với nhau, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao? Vậy rốt cuộc lão gia thích ai? Nàng biết trong lòng lão gia vẫn luôn thầm thương trộm nhớ một cô nương. Lúc này, lén nhìn nghiêng khuôn mặt lão gia, nàng liền biết tâm trí người lại đang hướng về phía cô nương kia rồi.
Tâm thần Trần Bình An quả thực đã phiêu du tới tận vạn dặm xa xôi. Có một thiếu nữ với đôi mày thanh tú tựa rặng núi xa, không chỉ dung mạo tuyệt trần mà tâm tính cũng vô cùng tốt đẹp. Dẫu nàng chỉ lặng lẽ ngồi trong căn nhà tồi tàn nơi ngõ Nê Bình, chẳng nói chẳng rằng, cũng đủ khiến hắn tràn trề hy vọng vào tương lai phía trước.
Nhưng Trần Bình An cũng hiểu rõ, thích nàng là chuyện của riêng hắn, còn nàng có thích hắn hay không lại là chuyện của nàng.
Dù vậy, bất kể kết quả ra sao, hắn cảm thấy mình nên đích thân nói với nàng một lời. Giống như năm đó, khi nàng rõ ràng đã đi xa, nhưng đột nhiên lại muốn nhắn nhủ với hắn một câu, liền quay đầu ngự kiếm trở về, đứng trước mặt hắn mà từ biệt.
Trần Bình An không dám khẳng định đời này chỉ thích duy nhất một người, nhưng chắc chắn sẽ không cùng lúc nặng lòng với hai cô nương. Vì vậy, hắn muốn tự mình đi xa một chuyến. Đây là lần đầu tiên thiếu niên khao khát được vì bản thân mà làm một điều gì đó đến nhường ấy.
Ngày hôm sau, trước khi luyện quyền, Trần Bình An thuận miệng hỏi một câu: "Luyện kiếm có cần tìm một bộ kiếm kinh thật tốt hay không?"
Kết quả là lão nhân đùng đùng nổi giận. Buổi rèn luyện thân thể vốn dĩ lại biến thành tôi luyện thần hồn. Hơn nữa, lão còn mượn danh nghĩa "mài giũa" để kiểm tra thành quả luyện quyền, tung ra đủ hai mươi lăm quyền "Thần Nhân Lôi Cổ Thức", đánh cho Trần Bình An chật vật muôn phần, suýt chút nữa là kêu trời trách đất.
Trần Bình An thoi thóp nằm dưới đất, hơi tàn lực kiệt, không ít lần hắn đã ngỡ rằng mình thực sự sẽ mất mạng.
Lão nhân từ trên cao nhìn xuống, cười lạnh hỏi:
- Làm người không được tham lam quá độ, quyền pháp còn chưa luyện cho xong, đã muốn phân tâm đi luyện kiếm sao?
Trần Bình An mặt mũi đầy máu, chẳng rõ biểu cảm, trong lòng vừa bi phẫn vừa tuyệt vọng, vừa nôn ra máu vừa khản giọng đáp:
- Tôi là muốn hỏi... sau khi luyện quyền xong, thì nên luyện kiếm như thế nào...
Lão nhân rõ ràng sững người, nhận thấy ánh mắt thiếu niên bắt đầu bốc hỏa, bèn lúng túng cười gượng một tiếng, rồi vung chân đạp cho thiếu niên ngất lịm đi. Dù sao cũng là giúp hắn rèn luyện gân cốt, ngất đi hay tỉnh táo thì cũng chẳng có gì khác biệt.
Kết quả là đêm hôm ấy, sau khi rời khỏi thùng thuốc và thay xong y phục, Trần Bình An đứng dưới tầng trệt ngước nhìn lên tầng hai, tuôn ra một tràng mắng nhiếc xối xả như tát nước vào mặt. Sắc mặt cậu tái mét, răng nghiến chặt ken két, lời lẽ mắng chửi lại cực kỳ bài bản, có lớp có lang, quả không hổ danh là thiếu niên nghèo khó xuất thân từ ngõ Nê Bình.
Thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng ngồi một bên thong dong cắn hạt dưa. Ngay cả tiểu tử áo xanh cũng bắt đầu nảy sinh lòng bội phục đối với vị lão gia nhà mình. Luyện quyền bấy lâu nay, chưa bàn đến những thứ khác, chỉ riêng phần gan dạ và khí phách này thôi cũng đã thấy khác xưa một trời một vực, hiệu quả vô cùng rõ rệt.
Sau một hồi trút giận, Trần Bình An ngồi phịch xuống ghế trúc, lòng đầy muộn phiền mà mượn rượu giải sầu, một hơi uống cạn sạch sành sanh hơn nửa bầu rượu còn sót lại.