Tại học đường trấn nhỏ có một lão già thấp bé tên gọi Trần Chân Dung. Tuy mang danh tiên sinh dạy học nhưng y phục lại lôi thôi lếch thếch, lại còn ham rượu như mạng. Mỗi khi say khướt, lão thường vung ngón tay vẽ loạn vào hư không, những nét chữ ngoằn ngoèo rắc rối, chẳng ai rõ lão rốt cuộc đang viết chữ hay vẽ bùa. Lúc say lão lại nói năng lảm nhảm, chẳng phải quan thoại Đại Ly, cũng không giống ngôn ngữ thông dụng của Đông Bảo Bình Châu, tóm lại là chẳng ai hiểu nổi lão đang lẩm bẩm điều gì.
Tuy lão cũng mang họ Trần, nhưng lại không có chút liên hệ nào với Trần thị quận Long Vĩ. Đám phu tử trong học đường đều chẳng mấy thiện cảm với lão già tính khí quái gở này, duy chỉ có Trần Tùng Phong thân phận tôn quý là thủy chung vẫn giữ thái độ cung kính với lão.
Hôm ấy Trần Chân Dung lại uống rượu, lão lảo đảo bước qua cầu vòm đá, hướng về phía tiệm rèn mà đi. Lão dùng chất giọng quê nhà cao hứng ngâm nga:
- Khuấy động Ngân Hà, lay chuyển đại nhạc, ngự luồng nguyên khí, dạo bước thái không, vân vũ bốc hơi, thiên khuynh hải lập, thật tráng lệ thay!
Lão đi tới trước cửa tiệm rèn, nhưng cuối cùng lại không bước vào ngay mà chạy tới bên bờ sông Long Tu rửa mặt. Có lẽ vài vốc nước lạnh chẳng thể xua tan men rượu nồng đậm, lão dứt khoát nằm bò xuống đất, chúi cả đầu vào dòng nước sông lạnh buốt, điên cuồng lắc lư. Một lúc sau, lão đột ngột ngẩng đầu lên, cười lớn sảng khoái:
- Thoải mái, thật là thoải mái!
Chợt lão lại thở dài sườn sượt, bởi lẽ lão chợt nhớ tới cảnh ngộ thê lương của đám con cháu họ Trần trong trấn nhỏ, kẻ thì làm nô, người thì làm tỳ cho nhà khác. Tuy lão chẳng có chút gốc rễ nguồn cơn nào với bọn họ, cũng biết thế đạo gian nan, không thể trách cứ những hậu duệ họ Trần làm nhục gia môn kia, nhưng dù sao cũng là người cùng họ, nỗi sầu muộn trong lòng thật khó lòng tiêu tán.
Lão đành phải mở bầu rượu ra, trong lòng đấu tranh một hồi, lại đưa mắt nhìn quanh quất một vòng, lúc này mới lén lút như kẻ trộm mà nhấp một ngụm nhỏ, thì thầm:
- Nếu là ở Nam Bà Sa Châu, chỉ cần là hậu duệ họ Trần có danh tính rõ ràng, dẫu có sa cơ lỡ vận cũng chẳng đến mức phải làm trâu làm ngựa cho kẻ khác. Như thế này thật đúng là làm bôi tro trát trấu vào mặt mũi của Thuần Nho Trần thị.
Nói đoạn, lão tự vả vào mặt mình một cái:
- Đúng là già mà không biết xấu hổ, lại không quản được cái miệng, đã bảo không uống nữa mà vẫn cứ uống!
Vả xong lão lại cười hì hì, dứt khoát không chịu sửa đổi, lại tu thêm hai hớp rượu, rồi lại tự tát mình hai cái nhẹ nhàng như gãi ngứa.
Sau khi uống xong hai hớp rượu mạnh mua từ chỗ một vị phu nhân xinh đẹp, Trần Chân Dung cuối cùng cũng hài lòng thỏa ý, lão nghênh ngang đi thẳng vào tiệm rèn, lớn tiếng gọi tên Nguyễn Cung.
Chẳng mấy chốc, Nguyễn Cung đã từ phía sau một lò đúc kiếm bước ra, tháo tấm tạp dề da trâu bên hông xuống, tiện tay ném cho thiếu niên mày dài đứng phía sau.
Trần Chân Dung vừa thấy vị Thánh nhân Binh gia xuất thân từ miếu Phong Tuyết này, đã bắt đầu buông lời khích bác:
- Nguyễn Cung, ngươi không bằng Tề Tĩnh Xuân, thật sự kém xa Tề Tĩnh Xuân...
Nguyễn Cung chẳng hề để tâm, dường như đã quá quen với việc này. Ông không buồn chào hỏi Trần Chân Dung, dáng vẻ trầm mặc kiệm lời. Thiếu niên mày dài đứng sau lưng ông thì nhíu mày, nhưng vẫn cố nhẫn nhịn không lên tiếng.
Nguyễn Cung lẳng lặng dẫn đường. Trần Chân Dung sóng vai đi bên cạnh, vẫn không chịu buông tha cho lỗ tai đối phương, lải nhải không ngừng chẳng khác nào đàn bà chợ búa. Lần này ông ta dùng nhã ngữ chính thống của Nam Bà Sa Châu, khí chất lập tức trở nên khác biệt:
- Nguyễn Cung, ngươi nhìn Tề Tĩnh Xuân mà xem, văn mạch bị chúng ta công kích như vậy, nhưng hắn vẫn sẵn lòng lấy đức báo oán, dốc lòng chăm sóc cây Hoàng Liên kia. Nếu đổi lại là ta, trước hết cứ để nha đầu Trần Đối nhìn thấy cái cây ở ngôi mộ đó, sau đó một chân đạp nát, khiến các ngươi mừng hụt một phen, chẳng phải sảng khoái lắm sao? Chỉ tiếc Tề Tĩnh Xuân là bậc chính nhân quân tử, không làm những chuyện như vậy. Thế nên khi có kẻ tìm đến lão tổ tông của chúng ta nói đạo lý, cho dù hắn đã trộm đi một vầng mặt trời trên vai lão tổ, lão tổ vẫn không muốn trở mặt, cứ thế để hắn “mượn dùng” trăm năm. Còn ngươi thì nhìn lại mình xem, không phải ta muốn nói xấu ngươi, nhưng khí thế đã sa sút, đạo hạnh tu vi chẳng tiến triển được chút nào, cuối cùng lại nhận mấy con mèo nhỏ chó con làm đệ tử khai sơn. Chẳng hạn như thằng nhóc mày dài này, dựa vào khí số gia tộc thì liệu có được bao nhiêu năm tốt đẹp? Một trăm năm, hay là hai trăm năm?
Nói đoạn, Trần Chân Dung nở nụ cười hiền từ nhìn thiếu niên mày dài. Thiếu niên nghe được câu chăng câu chớ, trong lòng vốn đang bực bội vì lão già này không tôn kính sư phụ mình, nhưng thấy ông lão nhìn mình với vẻ mặt hiền hậu của bậc trưởng bối, thiếu niên họ Tạ vốn tính ưa mềm không ưa cứng đành phải khẽ gật đầu đáp lễ. Hắn đâu biết lão hồ ly tâm địa gian trá này thực chất đang buông lời mỉa mai mình.
Trần Chân Dung theo chân Nguyễn Cung đi đến dưới mái hiên, nơi có đặt mấy chiếc ghế trúc nhỏ màu xanh biếc, vẫn còn vương hơi ẩm.
Sau khi ba người ngồi xuống, Trần Chân Dung hừ lạnh một tiếng đầy vẻ khinh miệt:
- Tiểu nha đầu kia đã mất một ngón cái, đúng là ngu xuẩn hết chỗ nói, đó thật sự là đồng đạo của ngươi sao? Còn cái tên cuối cùng kia lại càng nực cười, một con heo rừng tinh mà cũng dám biến hóa thành hạng công tử bột anh tuấn. Ha ha, Nguyễn Cung ơi Nguyễn Cung, lão tử sắp bị ngươi làm cho cười rụng răng rồi. Ngươi không thấy mất mặt, ta cũng thấy xấu hổ thay ngươi.
Nguyễn Cung cuối cùng cũng lên tiếng:
- Nói xong chưa? Xong rồi thì mời ngươi uống rượu.
Ông bảo thiếu niên mày dài đứng dậy đi lấy rượu tới.
- Mời ta uống rượu? Cái này thì được, không phải là ta thèm thuồng gì, chỉ là nhập gia tùy tục, nhập gia tùy tục mà thôi. Đây là đạo đãi khách của vị Thánh nhân như ngươi, loại rượu này uống được, rất đáng để uống.
Trần Chân Dung ngồi trên ghế trúc, xoay người về phía Nguyễn Cung:
- Nhưng uống rượu là chuyện uống rượu, thu đồ đệ là chuyện thu đồ đệ. Ngươi đã rời khỏi ngọn núi nhỏ kia của miếu Phong Tuyết, muốn khai sơn lập phái. Nay đã có địa bàn, cũng nên bàn bạc kỹ về đại đệ tử khai sơn rồi. Nếu thật sự không tìm được ai ra hồn, lão tử sẽ tìm cho ngươi ba đứa, thay thế sạch sành sanh. Dẫu chỉ chọn bừa trong đám con cháu họ Trần ở Nam Bà Sa Châu ta, cũng đảm bảo mạnh hơn ba tên đệ tử ký danh hiện tại của ngươi gấp bội.
Nguyễn Cung vẫn không hề dao động:
- Ta thu đệ tử, không nhìn thiên phú, không trọng căn cốt, chỉ chọn tâm tính.
Trần Chân Dung tức giận mắng:
- Lại còn nói năng văn vẻ như vậy, Nguyễn Cung ngươi đúng là cục đá hôi hám trong hố xí, vừa thối vừa cứng.
Nguyễn Cung lần đầu tiên nở nụ cười, hỏi ngược lại:
- Vậy mà Trần Chân Dung ngươi còn kết bằng hữu với ta sao?
Trước kia Nguyễn Cung có thể dùng thân phận Binh gia để thay thế Tề Tĩnh Xuân của Nho gia trấn giữ động tiên Ly Châu, dĩ nhiên là nhờ vào cảnh giới cao thâm của bản thân, nhưng thế lực của dòng họ Trần Thuần Nho đứng sau màn trướng cũng đã góp công không nhỏ. Nguyễn Cung chưa bao giờ phủ nhận điều này.
- Lão tử vui lòng, ngươi quản được sao?
Trần Chân Dung thở phì phì xoay người, kêu ầm lên:
- Rượu đâu? Đã nói là rượu đãi khách sao còn chưa thấy tăm hơi? Thằng nhóc kia làm cái gì vậy, có phải cố tình trêu chọc ta không...
Nguyễn Cung nhìn người bạn già đang hò hét, lại mỉm cười hỏi:
- Thế nào, đến quận Long Tuyền rồi, nhìn thấy cảnh ngộ của hai nhánh họ Trần ở trấn nhỏ, trong lòng cảm thấy không vui sao? Không phải ta nói ngươi, bọn họ vốn chẳng có chút liên hệ nào với ngươi và dòng họ Trần Thuần Nho kia, ngươi bực bội cái gì?
- Đừng nhắc chuyện này nữa, càng nói càng thêm bực.
Trần Chân Dung thở dài, liếc nhìn Nguyễn Cung một cái:
- Còn ngươi thì sao? Vốn dĩ vì Tú Tú mà muốn tìm nơi thanh tịnh ẩn cư. Nào ngờ hiện giờ nơi này lại biến thành chốn thị phi trăm ngả. Ngươi vẫn ổn chứ?
Nguyễn Cung lắc đầu đáp:
- Không sao, cục diện rối ren thì có cách ứng phó riêng.
Trần Chân Dung cười nhạo:
- Cốt cách cứng cỏi là tốt, nhưng đừng có cứng miệng.
Nguyễn Cung nhẹ giọng nói:
- Nếu thực sự gặp phải phiền phức, ta chắc chắn sẽ chẳng khách sáo với ngươi đâu.
Khóe mắt Trần Chân Dung thoáng thấy thiếu nữ áo xanh từ xa đi tới, bên cạnh là thiếu niên lông mày dài, hai người cùng nhau mang rượu đến. Ông ta lập tức mặt mày hớn hở, vẫy tay gọi thiếu nữ:
- Tú Tú, lại đây... Ấy, sao lại quay đầu đi rồi? Đừng đi mà. Tú Tú, đã có ý trung nhân chưa? Nếu chưa thì để ta tìm giúp cháu. Đừng tìm ở cái Đông Bảo Bình Châu bé tẹo như lỗ mũi này, chốn khỉ ho cò gáy này thì lấy đâu ra nam tử tốt? Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết và Tống Trường Kính của Đại Ly cũng tạm được, nhưng tuổi tác hơi lớn rồi. Muốn tìm thì phải tìm ở Nam Bà Sa Châu chúng ta... Ơ kìa, Tú Tú đi mất rồi.
Ông ta ủ rũ cúi đầu, cũng may còn có hai vò rượu do thiếu niên lông mày dài mang tới. Một vò đặt dưới chân, vò còn lại mở nút, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.
Nguyễn Cung cầm lấy vò rượu nhưng không có ý định nếm thử:
- Dòng dõi thuần nho họ Trần các ngươi tốn bao công sức tìm kiếm, chẳng phải cuối cùng cũng chỉ tìm được một Tào Tuấn sao? Nếu ta nhớ không lầm, hắn cũng đã hơn trăm tuổi rồi phải không?
Trần Chân Dung tức tối đáp:
- Tào Tuấn thì đã sao, ta thấy rất tốt. Nếu năm xưa không bị kẻ gian ám hại thì thành tựu chắc chắn chẳng kém gì Ngụy Tấn. Trong sử sách cũng không thiếu những vị đại kiếm tiên tài hoa phát tiết muộn. Haiz, muốn trách thì trách lão tổ tông Tào Hi của hắn bản lĩnh chưa đủ lớn. Nếu đổi lại là con cháu họ Trần chúng ta có được thiên phú tư chất như vậy, thử hỏi ai dám ngáng đường?
Nguyễn Cung im lặng, ấn tượng của ông đối với Tào Tuấn vốn dĩ rất tệ.
Trần Chân Dung thở dài cảm thán:
- Ta lại thấy lạ, cùng là người một họ, sao những kẻ ở trấn nhỏ này lại sa sút đến thế? Luồng khí vận kia rốt cuộc đã trôi dạt về đâu? Trong suốt một hai ngàn năm qua, có người họ Trần nào ở Đông Bảo Bình Châu hay các châu khác đột nhiên phất lên nhanh chóng không?
Nguyễn Cung trầm ngâm hồi lâu:
- Hình như không có.
Trần Chân Dung đột nhiên lâm vào trầm tư:
- Như vậy thì đúng rồi, nhưng để đề phòng vạn nhất...
Nguyễn Cung như lâm đại địch, giọng điệu có phần trách cứ:
- Từ bao giờ Trần Chân Dung ngươi lại trở nên sặc mùi con buôn như thế?
Trần Chân Dung đưa một bàn tay ra, hóa ra năm ngón tay vẫn không ngừng run rẩy:
- Chẳng còn vẽ nổi chân long nữa, chỉ có thể phác họa mấy con thằn lằn yếu ớt mà thôi. Còn về cái tên Chân Dung này, ta thấy sau này nên đổi đi thì hơn.
Ông ta hớp một ngụm rượu, bất đắc dĩ nói:
- Nếu là trước kia, lời ta nói còn có chút trọng lượng, giờ thì chẳng còn tác dụng gì nữa rồi.
Nguyễn Cung tức giận gắt lên:
- Đường đường là danh gia Thuần Nho họ Trần...
Trần Chân Dung ngắt lời Nguyễn Cung:
- Gia tộc nào mà chẳng có lúc vàng thau lẫn lộn. Ngay cả trong đạo thống chính tông của Nho gia, chẳng phải cũng phân chia cao thấp giữa thánh nhân, quân tử và hiền nhân đó sao? Huống hồ sự việc lần này cũng không tệ hại như ngươi nghĩ đâu.
Nguyễn Cung im lặng, tâm trạng nặng nề như có ngọn núi lớn đè nặng trong lòng.
Sức người có hạn, dẫu là thánh nhân cũng chẳng thể vẹn toàn.