Mặc dù cầu trường sinh của Trần Bình An đã gãy, tạm thời không thể tu hành, nhưng trên giang hồ xưa nay chẳng thiếu kiếm khách. Thậm chí có những vị đại tông sư kiếm thuật trác tuyệt, dù đối đầu với luyện khí sĩ có thần thông dời núi lấp biển cũng chẳng hề nao núng, có thể đánh ngang ngửa một trận.
Trong giới võ phu thuần túy nhân gian, kẻ tiêu sái xuất trần nhất xưa nay vẫn luôn là kiếm khách. Giả sử có hai vị cao thủ võ đạo, thực lực tương đương, phong thái bất phân thắng bại, nhưng một người dùng nắm đấm, kẻ kia lại dùng trường kiếm, thì người sau bao giờ cũng được ái mộ hơn. Bởi lẽ, dùng nắm đấm thì quyền quyền thấu thịt, khiến đối phương máu chảy đầu rơi, thậm chí là một quyền đấm vỡ sọ, nát bụng, cảnh tượng ấy sao bì được với phong thái của kiếm?
“Dũng quán vạn phu, bội kiếm càng uy phong... Cạn chén rượu nồng, sát nhân chốn hoàng cung.”
“Kiếm thuật thành rồi người cất bước, gặp phải giao long chém giao long.”
Có tiêu sái không? Có phong lưu không? Đương nhiên là có. Ngay cả một kẻ vốn khô khan, cứng nhắc như Trần Bình An, khi nghe Thôi Đông Sơn ngâm nga những câu thơ này bên vách đá Đại Thủy, trong lòng cũng không khỏi nảy sinh niềm khao khát.
Trước kia khi Trần Bình An luyện quyền, dẫu sao cũng có một bộ “Hám Sơn Phổ” làm gốc. Tuy Ninh cô nương có phần xem nhẹ nó, nhưng ít ra cũng đã vạch rõ một con đường luyện võ cho cậu. Vì thế, nếu muốn luyện kiếm, hẳn cũng cần có những thứ như kiếm kinh. Bằng không, Trần Bình An tự thấy với thiên phú và ngộ tính ít ỏi của mình, e rằng dù có khổ luyện bao lâu cũng chẳng thể đạt được thành tựu gì. Nghĩ đến đây, lòng cậu không khỏi trĩu nặng ưu phiền.
Bên ngoài lầu trúc, từ phía xa có bóng người đang tiến lại gần. Người nọ tay cầm gậy trúc, bên hông đeo một tấm bùa gỗ đào, cất tiếng gọi lớn:
- Trần Bình An!
Trần Bình An đang rầu rĩ trên tầng hai nghe tiếng liền quay đầu nhìn lại, cũng lớn giọng đáp lời:
- Lý đại ca, sao huynh lại tới đây?
Cậu lập tức chạy nhanh xuống lầu.
Lý Hi Thánh dẫn theo thiếu niên Thôi Tứ – người được xem như nửa đệ tử của y, đặc biệt lên núi Lạc Phách để thăm vị sơn chủ Trần Bình An.
Lý Hi Thánh tháo tấm bùa đào bên hông xuống, đi thẳng vào vấn đề:
- Ta sắp phải rời khỏi trấn nhỏ rồi, nên tranh thủ ghé qua tặng đệ một món đồ. Tránh để đến lúc đi lại vội vàng, muốn nói rõ cũng không kịp.
Trần Bình An không đưa tay ra nhận. Không phải cậu lo lắng nam tử trước mắt có ý đồ xấu, mà bởi cậu vốn đã quen với đạo lý "vô công bất thụ lộc", thật sự không nỡ cầm không đồ của người khác.
Lý Hi Thánh ôn tồn hỏi:
- Đệ có biết em trai Lý Bảo Châm của ta không?
Thấy Trần Bình An gật đầu, Lý Hi Thánh lại nói:
- Chuyện Chu Lộc định hành hung tại trạm Chẩm Đầu, thực chất là do hắn âm thầm xúi giục. Đương nhiên là hắn sai, khi ta biết chuyện thì đã không kịp ngăn cản. Từ nhỏ Lý Bảo Châm đã là kẻ không thích nhận sai, nhưng vạn bất đắc dĩ, hắn là nhị ca của Bảo Bình, ta lại là đại ca của hắn, suy cho cùng vẫn là người một nhà. Hắn đã làm sai mà không chịu hối cải, cũng chỉ đành để ta tới đền bù.
Lý Hi Thánh thấy thiếu niên đen nhẻm vẫn trầm mặc như trước, bèn mỉm cười nói:
- Ngươi cứ yên tâm, mọi chuyện hãy cứ tùy việc mà xét. Miếng bùa đào này chỉ liên quan đến vụ ám sát kia, sau khi ta rời khỏi trấn nhỏ, ngươi phải tự mình đề phòng Lý Bảo Châm. Nếu như ngươi chiếm được ưu thế, Trần Bình An, ta xin ngươi hãy cho hắn một con đường sống, cho hắn một cơ hội để hối cải triệt để, một lần, chỉ một lần duy nhất mà thôi. Đương nhiên, nếu đôi bên cân sức, tình thế nguy nan một mất một còn, vậy ngươi không cần nương tay, mọi chuyện đều lấy việc tự bảo vệ mình làm trọng.
Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ một lúc, chậm rãi đáp:
- Được.
Lý Hi Thánh đưa miếng bùa đào ra, nụ cười ấm áp như gió xuân:
- Đã như vậy thì cứ an tâm nhận lấy. Chút vật mọn mà thôi, không đáng nhắc tới.
- Lý đại ca, huynh không cần tặng đồ cho ta. Hơn nữa huynh cứ yên tâm, chuyện ta đã hứa với huynh thì nhất định sẽ làm được.
Trần Bình An xua tay cười nói:
- Có thể khiến Lý đại ca lặn lội đường xa tới tặng đồ, chắc hẳn là vật vô cùng quý giá. Hơn nữa...
Nói đến đây, Trần Bình An lại im lặng, không nói thêm gì nữa.
Thực tế A Lương đã từng nhắc tới, cơ duyên thực sự to lớn của động tiên Ly Châu vẫn nằm ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp. Trực giác mách bảo Trần Bình An rằng, chuyện này rất có khả năng liên quan đến miếng bùa đào của Lý Hi Thánh.
Lý Hi Thánh thấy thiếu niên vô cùng kiên trì, thoáng chút do dự rồi hỏi:
- Có thể nói chuyện riêng một lát không?
Sau khi Long Tuyền từ huyện thăng lên thành quận, cái tên huyện ban đầu vốn dính dáng đến long khí đã đổi thành huyện Hòe Hoàng nghe có vẻ bình thường. Quận phủ được xây dựng tại khu vực phía bắc đại sơn. Huyện nha vẫn nằm trong trấn nhỏ, huyện lệnh hiện tại là một vị quan trẻ tuổi họ Viên.
Khác với vị quan phụ mẫu tiền nhiệm Ngô Diên vốn luôn thân hành vạn sự, Viên huyện lệnh mới nhậm chức lại rất hiếm khi lộ diện. Thế nhưng điều kỳ lạ là, vô số công việc vốn bị đình trệ từ thời Ngô quận chủ chưa thăng chức — chẳng hạn như việc tuyển chọn địa điểm trên các ngọn núi cũ và tiên mộ để xây dựng hai tòa miếu Văn, Võ — nay lại được triển khai vô cùng gọn gàng, nhanh chóng. Chính vì vậy, không ít người thầm nghĩ Ngô Diên chỉ được cái mã ngoài, việc ông ta được thăng quan vượt cấp quả thực là điều phi lý.
Tân nhiệm Giám sát sứ ty gốm sứ là một thanh niên họ Tào, trùng họ với một vị Thượng trụ quốc trong triều. So với một Viên huyện lệnh "thần long kiến thủ bất kiến vĩ", Tào giám sát lại thường xuyên xuất đầu lộ diện. Không chỉ chủ động bái phỏng các hào môn thế gia tại đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, ngay cả học đường do Trần thị quận Long Vĩ xây dựng cũng thường thấy bóng dáng hắn. Đặc biệt là những buổi giảng bài của trợ giáo Lý Hi Thánh, hễ rảnh rỗi là Tào giám sát lại tới dự thính. Hắn cởi bỏ quan phục, thay bằng nho sam, đường hoàng ngồi ở cuối lớp học chung với đám trẻ nhỏ, chẳng hề cảm thấy mất mặt chút nào.
Trên con đường dịch trạm phía đông huyện Hòe Hoàng, có một trạm dịch nằm gần huyện thành nhất mang tên Hòe Trạch, quy mô vốn chẳng đáng là bao. Thế nhưng "chim sẻ tuy nhỏ, ngũ tạng đủ đầy", năm thớt ngựa trong trạm đều là chiến mã cấp Ất, điều mà các trạm dịch nhỏ ở những quận huyện khác có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
Hôm nay, trạm dịch Hòe Trạch đón một nhóm khách quý. Từ sáng sớm, Ngô quận chủ đã từ quận phủ phía tây vội vã tìm đến, bên mình chỉ dẫn theo hai vị văn võ Bí thư lang tâm phúc. Một lát sau, Viên huyện lệnh cũng ngồi xe ngựa tới nơi. Thấy cấp trên là Ngô Diên đang đứng đợi bên lề đường dịch, lão cũng chẳng buồn chào hỏi, cứ thế đi thẳng vào trong trạm, gọi một ấm trà rồi tự rót tự uống.
Tiếp đó, Tào giám sát một mình cưỡi ngựa phóng tới. Hắn nồng nặc mùi rượu, thân hình lảo đảo, loạng choạng xuống ngựa rồi nấc cụt một tiếng, dắt ngựa tiến lại gần. Có lẽ đêm qua say khướt, sáng nay lại mượn rượu giải sầu. Vừa thấy Ngô Diên, hắn liền "giấu đầu hở đuôi", vội vàng phủi phủi vạt áo để xua bớt mùi rượu, sau đó dắt ngựa đến trước mặt Quận chủ đại nhân, cười hì hì chắp tay hành lễ:
- Hạ quan Tào Mậu, bái kiến Quận chủ đại nhân.
Ngô Diên tuy đã thăng chức cao nhưng không hề có vẻ đắc ý vênh váo, ông vẫn nho nhã lễ độ đáp lời:
- Tào giám sát là quan viên trực thuộc nha môn Lễ bộ, gặp bản quan thực ra không cần đa lễ như vậy.
Quan giám sát lò gốm Tào Mậu mỉm cười, dung mạo tuấn tú, vóc người cao gầy, quả không hổ danh là "Ngọc thụ Tào gia" phong tư trác tuyệt. Lời nói và cử chỉ của y khiến người ta cảm thấy như tắm trong gió xuân:
- Như vậy sao được, quan nhỏ thấy bậc đại nhân thì phải cung kính một chút. Huống hồ sau này Ngô đại nhân trở thành rể hiền của Viên gia, ấy là gặp được phong vân hóa rồng, trên quan lộ càng thêm thế như chẻ tre. Ta nào dám thất lễ.
Thái độ của Tào Mậu tuy rất mực khiêm nhường, nhưng lời lẽ lại chẳng chút kiêng dè. Những lời này vốn không hợp quy củ chốn quan trường, thực chất cũng chẳng hề tôn kính vị quan Tổng đốc Ngô Diên đang cai quản một quận lớn.
Chuyện này cũng chẳng có gì lạ, Tào Mậu là đích tôn được Tào gia ký thác kỳ vọng, đương nhiên có đủ lý do để không ưa vị con rể họ Viên như Ngô Diên. Tại kinh thành, hai nhà Thượng trụ quốc Viên - Tào vốn có thâm giao nhiều đời, nhưng gần trăm năm qua lại trở nên như nước với lửa. Tổ tiên Tào Hàng và Viên Giới từng làm rạng danh hai tộc, vốn là đồng minh vững chắc kề vai chiến đấu, cũng là những trụ cột then chốt cho sự trỗi dậy của vương triều Đại Ly. Thêm vào đó, hai người lại là đồng hương, nên sử sách thường ca ngợi là "Hàng Giới nhất khí, văn võ song bích". Đến tận ngày nay, tại các vùng thôn quê của Đại Ly vẫn còn lưu truyền rộng rãi nhiều giai thoại truyền kỳ về họ.
Hiện giờ, đôi Thần giữ cửa một văn một võ được dán tại quận Long Tuyền chính là Tào Hàng và Viên Giới. Còn về việc hai nhà đều cử con cháu dòng chính tới đây làm quan, chẳng rõ là do cao nhân trên núi chỉ điểm, hay là muốn kế thừa chút phúc đức của tổ tiên. Dù sao cây hòe già kia đã đổ, cành gãy lá tan, cũng chẳng biết "nơi rồng bay lên" của hai họ Viên - Tào này liệu còn sót lại chút hơi ấm tổ tiên để lại hay không.
Chẳng mấy chốc lại có thêm vài người cùng nhau đi tới, đều là những bậc cao niên đã có tuổi. Trong đó có lão phu nhân họ Triệu tay chống gậy. Cháu trai bà là Triệu Diêu vốn là thư đồng của Tề Tĩnh Xuân, trước khi trấn nhỏ xảy ra biến cố đã ngồi xe trâu rời khỏi quê hương.
Lại còn có lão tổ tông nhà họ Lý với thần thái nội liễm. Sau khi cấm chế của động tiên Ly Châu tiêu tan, ông lão đã thành công đột phá vào cảnh giới thứ mười, mang về cho gia tộc đãi ngộ tương đương quan lại nhị phẩm. Vốn định để lại cho hai người cháu trai, không ngờ đích tôn Lý Hi Thánh lại từ chối. Một suất còn lại đành phải "tạm gác", dù sao vẫn có thể để dành cho những hậu nhân có tiền đồ của họ Lý.
Vị cao niên thứ ba là một ông lão thấp bé sống trong tòa nhà nơi góc đường ngõ Đào Diệp, gương mặt hiền từ phúc hậu. Thuở trước khi Trần Bình An còn đi đưa thư, ông lão từng có lòng mời thiếu niên vào nhà uống nước, chỉ là cậu thiếu niên đi giày cỏ xuất thân từ ngõ Nê Bình kia không dám bước chân vào mà thôi.
Những lão nhân còn lại đều là gia chủ của "tứ tính thập tộc", trong tay nắm giữ số lượng lò gốm khác nhau, cùng vô số ruộng tốt núi đồi, chính là những địa chủ thực thụ của trấn nhỏ này.
Một vị lão giả mặc nho sam, đầu đội mũ cao, khẽ khàng vén rèm xe bước xuống. Lão nheo mắt nhìn quanh, nhất thời khiến mọi người cảm thấy một luồng uy áp nghẹt thở ập đến trước mặt.
Danh bất hư truyền, danh tiếng của lão như bóng theo hình. Vị lão giả này sở hữu vô số danh hiệu ẩn chứa sức mạnh to lớn: đại đệ tử của Văn Thánh, đại sư huynh của Tề Tĩnh Xuân, Quốc sư Đại Ly, Thánh nhân Nho gia, kỳ thủ lừng danh từng cùng thành chủ Bạch Đế đối dịch giữa ráng chiều rực rỡ...
Đông Bảo Bình Châu vốn là nơi nhỏ bé nhất trong chín đại châu, nhưng chính sự xuất hiện của Quốc sư Thôi Sàm đã khiến châu lục này thu hút ánh nhìn của không ít đại nhân vật đứng sau màn nhung.
Sau khi Thôi Sàm xuống xe đứng vững, mọi người đều không hẹn mà cùng chắp tay hành lễ. Đến khi bọn họ chậm rãi ngẩng đầu lên, mới phát hiện phía sau vị lão giả quyền cao chức trọng kia còn có một thiếu nữ xinh đẹp trong trang phục cung nữ. Điều này khiến một vài kẻ am tường nội tình không khỏi ngỡ ngàng, trở tay không kịp.
Thôi Sàm dùng giọng điệu hờ hững nói:
- Mọi người lui cả đi.
Không một ai dám có dị nghị, thậm chí chẳng dám lộ ra dù chỉ một chút bất mãn.
Hai ngón tay Thôi Sàm khẽ vuốt miếng ngọc bội bên hông, sải bước về phía trạm dịch Hòe Trạch. Thiếu nữ với vẻ mặt lãnh đạm cũng lẳng lặng theo sát phía sau.
Thôi Sàm ngồi xuống bên một chiếc bàn gỗ, phân phó người của trạm dịch mang lên ba vò rượu. Lúc dịch thừa cùng thủ hạ khiêng rượu đến gần, cổ họng ai nấy đều khô khốc vì căng thẳng.
Thôi Sàm phất tay, không để đám người kia đứng bên cạnh hầu hạ. Lão tự mình mở nắp vò rượu, đồng thời ấn tay xuống ra hiệu cho thiếu nữ đang đứng nghiêm chỉnh bên cạnh cùng ngồi, cười nói:
- Không cần quá gò bó, chuyến này ra ngoài ta chỉ là hộ tống ngươi mà thôi. Ngươi mới chính là chủ nhân của vùng trời đất nhỏ này.
Thôi Sàm nâng bát sứ trắng lớn, hớp một ngụm rượu mạnh chốn thôn dã với phong vị tầm thường, nhưng lão cũng chẳng để tâm. Năm xưa phản bội sư môn, một người một kiếm phiêu bạt khắp đất trời, gian khổ nào mà lão chưa từng nếm trải? Lão vẫn luôn tự nhủ bản thân là kẻ chịu khổ được mà hưởng phúc cũng xong, nhờ vậy mới có thể sống sót đến tận ngày nay.
Thôi Sâm nhìn thiếu nữ đang lộ vẻ lo lắng bất an, mỉm cười hỏi:
- Những lời ngươi khai báo với Khâm Thiên giám đều đã được ghi chép vào hồ sơ, ta cũng đã xem qua từng chữ một. Vậy ngoài những chuyện đó ra, còn điển tích nào ngươi chưa kể không? Chuyện vặt vãnh cũng được, chẳng hạn như Tạ Thực và Tào Hi khi còn trẻ, bên cạnh họ có bằng hữu đồng lứa nào thú vị không? Hay có ai từng gặp đại nạn không chết, hoặc từ nhỏ đã sống cô độc trơ trọi?
Thiếu nữ này chính là Trĩ Khuê, tỳ nữ của hoàng tử Đại Ly Tống Tập Tân, tên thật là Vương Chu. Thân thế nàng vốn vô cùng kỳ lạ, chính là một viên châu do hồn phách của con chân long cuối cùng trên thế gian ngưng tụ mà thành.
Trĩ Khuê trầm ngâm hồi lâu rồi lắc đầu đáp:
- Không có.
Thôi Sâm bật cười, cũng không lấy làm phiền lòng, tiếp tục một mình đối ẩm.
Chẳng bao lâu sau, lại có thêm ba người bước vào trạm dừng chân. Đó là phú ông Tào Hi, nam tử có diện mạo hiền lành Tạ Thực, và vị du hiệp Hứa Nhược của Mặc gia.
Hai vị đại nhân vật vừa bước ra từ động tiên Ly Châu nhìn thấy Trĩ Khuê, lập tức nhận ra luồng khí tức trên người nàng.
Tào Hi hơi sững sờ, sau đó ôm bụng cười lớn, đưa tay chỉ vào nàng:
- Mẹ kiếp, đúng là mất mặt đến tận nhà ngoại mà. Năm xưa dọa lão tử sợ đến gần chết, hóa ra lại là một tiểu cô nương yếu ớt thế này.
Tạ Thực chắp tay ôm quyền, khom lưng hành lễ với Trĩ Khuê:
- Tạ Thực ở ngõ Đào Diệp, đa tạ cô nương năm xưa đã hai lần cứu mạng.
Trĩ Khuê lạnh mặt, chỉ khẽ gật đầu với Tạ Thực, tuyệt nhiên không thèm liếc mắt nhìn Tào Hi lấy một cái.
Hứa Nhược khoanh tay trước ngực, tựa nghiêng vào cửa, nhắm mắt dưỡng thần. Chuyện hôm nay nếu bàn bạc thành công thì không liên quan gì đến y, nhưng nếu đổ vỡ, e rằng sẽ có hệ lụy rất lớn.
Tào Hi cười mãi không thôi, đặt mông ngồi xuống đối diện Trĩ Khuê. Vẻ mặt lão thô lậu như vừa nhặt được bảo vật, hì hì nói:
- Năm xưa ta đứng trên miệng giếng Thiết Tỏa đi tiểu xuống dưới, kết quả mới tiểu được một nửa, xích sắt bên dưới đã kêu lên rào rào, nước giếng trong chớp mắt dâng lên tận chân. Khiến lão tử sợ đến mức không dám tiểu hết phần còn lại, quần cũng chẳng kịp kéo, cái cảnh tượng lúc ấy đúng là sợ đến vãi linh hồn theo nghĩa đen. Đời này Tào Hi ta đã làm không ít chuyện mất mặt, nhưng chuyện này chắc chắn có thể xếp vào ba hạng đầu.
Trĩ Khuê cuối cùng cũng không giữ được vẻ mặt nghiêm nghị, trừng mắt nhìn lão:
- Nếu không phải ngươi chạy nhanh, ta đã cho ngươi uống nước giếng đến vỡ bụng rồi.
Tào Hi vươn một ngón tay vuốt chòm râu, vẻ mặt như đang hả hê trước tai họa của người khác:
- Ta nhớ sau đó suốt một tháng trời, ngày nào ta cũng đứng cách giếng Thiết Tỏa hai trượng, ra sức ném đá vào trong giếng. Có viên nào đập trúng ngươi không? Dù sao cũng phải có một lần chứ nhỉ?
Trĩ Khuê trợn mắt, cười nhạo nói:
- Trời sinh tính nết bại hoại, ta thật hối hận năm xưa đã không dìm chết ngươi trong khe suối.
Tào Hi không giận mà lại cười:
- Lúc nhỏ ta quả thật có hơi nghịch ngợm, ha ha, tính tình trẻ con mà. Chẳng qua khi bơi lội với đám bạn cùng lứa thường hay đánh rắm thôi, cũng chẳng biết làm sao, từ nhỏ ta đã thích nhìn bọt nước nổi lên phía sau mình. Có điều bản tính ta vốn hiền hậu, lần đó đi tiểu vào giếng nước đúng là bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, làm hại trưởng bối trong nhà phải mời người về chiêu hồn cho ta. Thật là mất mặt, họ khua chiêng gõ trống từ ngõ Nê Bình đến tận giếng Thiết Tỏa, gọi một tiếng "Tào Hi" thì ta phải thưa một tiếng. Ngươi không biết đâu, sau đó ở trường học ta bị đám bạn cười nhạo suốt mấy năm trời...
Nói đến đây, Tào Hi lại cười ha hả, tự rót cho mình một chén rượu:
- Đám bạn học năm xưa giờ đây xương cốt đã mục nát dưới lòng đất rồi, nhưng ta vẫn còn nhớ rõ từng cái tên của bọn họ.
Trĩ Khuê lạnh lùng thốt:
- Vậy còn kẻ nào đêm hôm khuya khoắt, lén lút đổ hơn nửa thùng máu chó đen vào giếng Thiết Tỏa?
Tào Hi cười khan nói:
- Ta nghe người già bảo máu chó đen có thể trừ tà mà.
Trĩ Khuê nhìn thấy người này lại thấy bực bội. Tào Hi lúc nhỏ là hạng người như vậy, đến khi già rồi vẫn chứng nào tật nấy.
Tạ Thực vẫn luôn trầm mặc, không nói một lời.
Trĩ Khuê do dự giây lát, hỏi:
- Rốt cuộc trong hai người các ngươi, ai là Chân Quân, ai là Kiếm Tiên?
Tào Hi nâng chén rượu trắng lên, chỉ vào Tạ Thực đang ngồi đối diện với Thôi Sâm:
- Hắn là Chân Quân của Bắc Câu Lô Châu, sắp tới sẽ trở thành Thiên Quân của Đạo gia. Ngũ Nhạc của mấy vương triều đều có tông môn phủ đệ chi nhánh của hắn. Trong các phe phái Đạo giáo ở Bắc Câu Lô Châu, thế lực của hắn là lớn mạnh nhất, những kẻ còn lại đều là hạng bàng môn tà đạo chẳng đáng nhắc tới. Những kẻ được xưng tụng là Chưởng môn Chân nhân, Chân Quân một nước kia, ngay cả xách giày cho Tạ Chân Quân của chúng ta cũng không xứng. Đứng trước mặt vị đồng hương Tạ Thực này, bọn họ đều chỉ như hàng con cháu, không một ngoại lệ.
Sắc mặt Tạ Thực sa sầm:
- Câm miệng.
Tào Hi vội cáo lỗi:
- Được được được, không nói thì không nói. Ai bảo ngươi là Thiên Quân Đạo môn, còn ta chỉ là một tu sĩ quê mùa, không trêu chọc nổi.
Trong một vương triều, muốn sắc phong vị trí Đạo giáo Chân quân của một nước, ngoại trừ cần quân chủ tiến cử, còn phải được chính thống Đạo chủ của một châu thừa nhận, sau đó lại cần quá bán số lượng Thiên quân trong châu đó gật đầu, cuối cùng phải đến Trung Thổ Thần Châu xin lấy sắc lệnh của một đại tông môn, mới xem như danh chính ngôn thuận.
Mà Đạo chủ của Bắc Câu Lô Châu chính là Tạ Thực, tông môn của lão tọa lạc ngay tại trung tâm châu lục. Lại thêm Bắc Câu Lô Châu vốn dĩ kiếm tu thịnh hành, hương hỏa Phật gia áp chế Đạo gia, dẫn đến việc không xuất hiện một vị Thiên quân nào, chỉ có Tạ Thực được xem là "nửa vị" Thiên quân.
Đương nhiên Đông Bảo Bình Châu cũng chẳng khá khẩm hơn bao nhiêu. Là châu lục nhỏ nhất trong cửu châu, cho dù thế lực Đạo gia vượt xa Phật môn, Đông Bảo Bình Châu vẫn chỉ có duy nhất một vị Thiên quân. Hơn nữa đó còn là vị Thiên quân vừa mới đột phá bước vào cảnh giới thứ mười hai, chính là Kỳ Chân của Thần Cáo tông nước Nam Giản.
Giống như Tạ Thực, tất cả nhân tuyển Chân quân đều do một người đứng đầu một châu quyết định. Nhưng ở các châu lớn khác, chẳng cần nói đến Trung Thổ Thần Châu, ngay cả Nam Bà Sa Châu đất đai rộng lớn, số lượng Thiên quân Đạo gia cũng phải đếm hết hai bàn tay.
- Nói ngắn gọn đi.
Tạ Thực dứt khoát lên tiếng:
- Chuyện món đồ sứ bản mệnh kia bị đập vỡ, chúng ta có thể gác lại chuyện cũ không truy cứu. Nhưng ta muốn đòi ba người từ Đại Ly các ngươi.
Thôi Sàm đặt chén rượu trong tay xuống, mỉm cười nói:
- Khoan đã, thế nào gọi là gác lại chuyện cũ? Chuyện đồ sứ bản mệnh của Trần Bình An bị vỡ, đúng là quan nha giám sát lò gốm của Đại Ly chúng ta đã có phần thất trách trước. Thế nhưng lúc đầu khi nghiệm định tư chất của Trần Bình An, người mua sứ đã sớm xác nhận nó không có gì đặc biệt, thuộc hạng thấp kém. Thứ hai, sau khi món đồ sứ bản mệnh kia bị người ta đập vỡ, Đại Ly ta đã truy cứu trách nhiệm và bồi thường thỏa đáng. Người mua sứ khi đó cũng đã gật đầu đồng ý, vui vẻ nhận lấy bồi thường. Tạ Thực, ngươi nói muốn gác lại chuyện cũ, vốn dĩ chẳng có cơ sở nào.
Tạ Thực hờ hững đáp:
- Người mua sứ đương nhiên không có tư cách gây hấn, nhưng thế lực đứng sau lưng hắn lại có tư cách để không cần nói đạo lý với Đại Ly các ngươi.
Thôi Sàm cười ha hả, lại chẳng hề do dự mà gật đầu, một lần nữa nâng chén rượu lên nhấp một ngụm nhỏ, tấm tắc cảm thán:
- Thế sự thật đúng là có nhiều điều bất đắc dĩ.
Tào Hi nhe răng cười đầy ẩn ý. Ánh mắt Trĩ Khuê lập lòe tia sáng, dường như nàng vừa nghe được một chuyện vô cùng thú vị.
Thôi Sàm hỏi ngược lại:
- Vậy nếu Đại Ly không đồng ý thì sao?
Tạ Thực chẳng hề có vẻ gì là đang bị vây hãm, thản nhiên tiếp lời:
- Đại Ly xuôi nam là đại thế đã định, nếu các ngươi không chịu thỏa hiệp, e rằng phải cẩn thận lửa cháy sau lưng.
Lửa cháy sau lưng? Phải biết rằng lãnh thổ phía bắc của Đại Ly vốn đã chạm đến tận bờ biển rộng mênh mông.
Sắc mặt Tào Hi đầy vẻ nghiền ngẫm. Xem ra mấy vị đại nhân vật ở Bắc Câu Lô Châu kia hạ quyết tâm phải có được ba người nọ, nếu không cũng chẳng ngang ngược ép người đến mức này.
Ý đồ của Tạ Thực đã quá rõ ràng: tu sĩ Bắc Câu Lô Châu sẽ thừa dịp kỵ binh Đại Ly xuôi nam chinh phạt mà ngang nhiên vượt biển, tập kích lãnh thổ phương bắc. Chuyện đồ sứ bản mệnh của thiếu niên tên Trần Bình An kia bị đập vỡ, suy cho cùng chỉ là chuyện vặt vãnh như hạt vừng hạt đậu đã sớm giải quyết xong, nhưng giờ đây lại bị kẻ khác lấy làm cái cớ. Bởi lẽ một khi các đại nhân vật đã bắt đầu bày mưu tính kế vì đại thế thiên hạ, thì chuyện nhỏ cũng chẳng còn là chuyện nhỏ nữa.
Thôi Sàm khẽ thở dài. Những kẻ trên núi khi đã không màng đạo lý thì chính là như vậy, giống như đám trẻ con chơi trò đóng vai người lớn, một khi đã nóng nảy sẽ dốc toàn lực liều mạng với nhau. Cảnh tượng ấy cực kỳ đáng sợ, mà lại chẳng phải chỉ là hù dọa suông.
Lão không hề cảm thấy xa lạ với chuyện này, trái lại còn từng trải qua rất nhiều lần, thế nên thái độ vẫn vô cùng hờ hững. Lão đành lùi lại một bước, chuyển sang thăm dò:
- Ngươi muốn mang ba người nào đi?
Tạ Thực nhấp ngụm rượu đầu tiên kể từ khi ngồi xuống, chậm rãi nói:
- Hạ Tiểu Lương, Mã Khổ Huyền, Lý Hi Thánh. Thứ tự trước sau cũng chính là mức độ nặng nhẹ. Đại Ly các ngươi giao ra được bao nhiêu người, sẽ nhận được báo đáp tương ứng bấy nhiêu.
Thôi Sàm cười ha hả:
- Báo đáp? Phải gọi là cơn lôi đình thịnh nộ mới đúng chứ?
Tạ Thực im lặng không đáp.
Lý Hi Thánh là người ở huyện Long Tuyền thuộc Đại Ly, cũng là người dễ dàn xếp nhất. Mã Khổ Huyền là đệ tử núi Chân Vũ, chỉ trong một năm ngắn ngủi đã danh tiếng vang dội, sát tâm cực nặng, thiên phú lại cao, tu vi tiến triển thần tốc. Còn Hạ Tiểu Lương chính là đệ tử đắc ý của Thần Cáo tông, thiên tư kinh người, phúc duyên lại càng sâu dày đến mức đáng sợ.
Ngoại trừ nho sinh Lý Hi Thánh vốn không chút tiếng tăm, hai người còn lại đều là những mầm non được sư môn ký thác hy vọng, một bên là tổ đình Binh gia, một bên là thánh địa Đạo gia. Cho dù Đại Ly hiện nay đã chiếm được nửa phần giang sơn, cũng không muốn dễ dàng trở mặt với bất kỳ thế lực nào trong số đó. Huống hồ đại nghiệp tiêu diệt Đại Tùy vẫn chưa hoàn thành, một khi Thần Cáo tông và núi Chân Vũ vung tay hô hào, Đại Ly sẽ phải đối mặt với sự thù địch của phân nửa tu sĩ Binh gia và hơn nửa đạo sĩ tại Đông Bảo Bình Châu. Cuộc mua bán này tính thế nào cũng thấy thua thiệt.
Thôi Sàm cảm thấy cuộc giao dịch này không dễ thương lượng, có lẽ sau khi trở lại kinh thành Đại Ly, cần phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất đối với việc bổ sung phi kiếm cho Bạch Ngọc Kinh.
Tạ Thực đột nhiên lên tiếng:
- Chỉ cần các ngươi đáp ứng chuyện này, ta sẽ dẫn người đến núi Tị Thử gần thư viện Quan Hồ, giúp các ngươi chấn nhiếp thư viện cùng toàn bộ thế lực phương nam. Yên tâm, tuyệt đối không làm việc chiếu lệ. Chỉ cần các ngươi gật đầu, nhất định sẽ không để các ngươi chịu thiệt. Ngược lại, nếu các ngươi không đồng ý, chúng ta sẽ xuôi nam công kích biên giới phía bắc Đại Ly, đây tuyệt đối không phải lời nói suông. Đây là lời hứa của mấy vị đại tu sĩ đỉnh cao tại Bắc Câu Lô Châu, bao gồm cả Tạ Thực ta.
Tào Hi kinh ngạc, chuyện này bắt đầu thú vị rồi đây. Nếu Tạ Thực bằng lòng dẫn người trấn thủ núi Tị Thử, mà không phải hư ngôn lừa gạt, vậy thì chẳng khác nào Đại Tùy còn chưa khai chiến với Đại Ly đã bị chém đứt nửa cái mạng. Thậm chí có thể nói, một nửa giang sơn của Đông Bảo Bình Châu xem như đã rơi vào tay họ Tống nhà Đại Ly.
Thôi Sàm cảm khái thốt lên:
- Hóa ra là một ván bài lớn đến thế. Quả thực nằm ngoài dự liệu, ta cần phải bàn bạc lại với bệ hạ mới được.
Tạ Thực gật đầu:
- Không thành vấn đề. Ta có thể chờ tối đa nửa tháng, hoàng đế Đại Ly các ngươi nhất định phải cho ta một câu trả lời dứt khoát.
Thôi Sàm đột nhiên chỉ tay về phía Trĩ Khuê:
- Nàng ta đã hai lần cứu mạng ngươi, Tạ Thực, chẳng lẽ ngươi không có chút lòng thành báo đáp nào sao?
Tạ Thực sảng khoái cười nói:
- Tất nhiên rồi. Nếu các vị không chấp thuận việc này, chuyến xuôi nam tập kích sắp tới, Tạ Thực ta sẽ không tham gia. Ngược lại, nếu đáp ứng điều kiện này, ta sẽ thu nhận từ hai đến ba đệ tử đích truyền xuất thân từ Đại Ly để dốc lòng bồi dưỡng, tuyệt đối không chút lơ là. Hẳn các vị cũng đã rõ, ta không ngại nói thẳng, Tạ Thực ta chẳng mấy chốc sẽ thăng lên hàng Thiên quân. Trong số các Thiên quân Đạo gia khắp chín châu, tuổi tác của ta chỉ được xem là đương độ sung mãn. Nói một câu có phần tự phụ, chính là ta vẫn còn hy vọng truy cầu đại đạo chân chính. Hơn nữa, suốt ngàn năm khai tông lập phái, Tạ Thực ta mới chỉ thu nhận ba đệ tử đích truyền.
Thôi Sàm chỉ tay về phía Trĩ Khuê:
- Nàng ta có tính là một người không?
Tạ Thực lắc đầu đáp:
- Nàng ta không tính. Nhưng chỉ cần nàng bằng lòng, sẽ không nằm trong số hai ba danh ngạch kia.
Thôi Sàm trầm mặc không nói.
Trĩ Khuê có vẻ thất thần. Nàng hơi sốt ruột, chỉ muốn sớm ngày trở về căn nhà ở ngõ Nê Bình xem thử. Dẫu cho đám gà con lông xù trong lồng đã chết đói, nàng cũng phải tận mắt nhìn thấy xác của chúng mới cam lòng. Ngộ nhỡ chúng vẫn còn sống, vậy lần này nhất định phải tự tay bóp chết hết thảy. Đã là vật nhỏ do nàng tự tay nuôi nấng, nếu sau này lại bỏ mạng trong miệng lũ mèo hoang chó dại, thì thật là vô lý hết sức.